Khi Vệ Nhân thức dậy lần nữa, những gì anh nhìn thấy là mái lều đã ướt sũng vì mưa và chiếc đèn dầu đã tắt từ lâu. Thậm chí, cơn mưa bên ngoài cũng không hề ngừng; chỉ là tiếng mưa rơi trên lều đã yếu đi một chút mà thôi.

Thở dài một hơi buồn bã, Vệ Nhân quay người dậy khỏi chiếc giường đơn sơ. Anh kiểm tra lại vết thương trên chân, thấy không có dấu hiệu nhiễm trùng, sau đó mới khoác lên người chiếc áo choàng Tô Quân treo bên cạnh và bước ra ngoài.

Trong làn sương mù, khu trại của đội du kích – nơi hôm qua vẫn đang chìm trong nỗi buồn – giờ đây lại tràn ngập tiếng hát và tiếng đọc sách của các đứa trẻ, như mọi khi. Nhưng người dạy học lần này lại là nữ phi công Alisa.

Còn những người khác thì đã dậy sớm để thu dọn đồ đạc vừa mới chuyển đến, cẩn thận xếp gọn chúng vào những chiếc xe kéo được kéo bởi ngựa.

“Chẳng phải phải đợi mưa tạnh mới chuyển đi sao?” Vệ Nhân hỏi Slava, người đang bận rộn chỉ huy mọi người.

“Không kịp nữa.”

Slava lắc đầu: “Chúng ta phải chuyển đi càng sớm càng tốt. Tối qua chúng tôi nhận được tin tức: quân Đức đã bắt đầu tập trung binh lực ở Liuban; họ có thể sẽ tiếp tục tìm chúng ta trong rừng. Chúng tôi e rằng ngay cả nơi này – Đồn trại nhỏ – cũng không còn an toàn nữa.”

“cần tôi giúp đang bận à?” Vệ Nhân hỏi.

Slava suy nghĩ một chút, rồi chỉ vào chiếc xe máy bán xích đang đỗ gần đó: “Nếu vết thương trên chân bạn không sao thì hãy lái chiếc xe đó đi. Chúng ta sẽ xuất phát trong nửa giờ nữa.”

“Vết thương của tôi không vấn đề gì.” Vệ Nhân vội vàng đáp.

Chưa kịp anh nói xong, Ovchiei – người đàn ông có bộ râu dày mà anh vừa gặp hôm qua – cũng đã đến cùng một đoàn xe kéo được kéo bởi ngựa từ trong rừng.

Nhờ có sự giúp đỡ của mọi người, việc thu dọn trại được thực hiện nhanh hơn nhiều. Chỉ trong nửa giờ, tất cả mọi thứ – kể cả chiếc lều mà Vệ Nhân từng ở và những người bị thương cùng các đứa trẻ – đều đã lên xe kéo.

“Chúng ta lên đường thôi!”

Theo lệnh của Slava, đoàn xe kéo bằng ngựa lập tức khởi hành và đi sâu vào rừng dưới sự dẫn đầu của Ovchey.

Lần này, quãng đường họ phải đi vượt xa những gì Vệ Nhân có thể tưởng tượng được. Từ buổi sáng đến trưa, họ chỉ dừng lại nghỉ ngơi chưa đầy nửa giờ; mãi đến khoảng hai giờ chiều, khi mưa tạnh hoàn toàn, họ mới đến được trại của Ovchey.

Điều làm Vệ Nhân ngạc nhiên không ngớt là nơi này giống hệt một thị trấn nhỏ trong rừng vậy. Trên đường đi, anh không chỉ thấy những ngôi nhà nhỏ xinh được xây dựng dưới gốc cây mà còn những khu đất đã được khai phá giữa rừng thưa; thậm chí họ còn phát hiện ra một tuyến đường sắt đường ray hẹp, không biết nó dẫn đến đâu.

Trên tuyến đường sắt đó, còn có hàng loạt toa xe khai thác mỏ đang đứng yên. Còn Y Vạn và Tiếp Giai – những người cũng đi cùng họ từ hôm qua – lúc này đang ngồi trên những toa xe đó và vẫy tay gọi họ.

“Cuối cùng các bạn cũng đến rồi!”

Y Vạn nhảy xuống từ toa xe, chạy lại gần chiếc xe máy bánh xích và hỏi: “Chú Slava ơi, anh Thư Lạp đâu rồi? Và thầy Gi An Na cũng đi đâu mất?”

Slava, ngồi phía sau chiếc xe máy, mỉm cười hiền lành như mọi khi và nói: “Câu này thì bạn phải hỏi đồng nghiệp phóng viên của chúng tôi mới biết.”

Thấy Y Vạn và Tiếp Giai đều nhìn mình, Vệ Nhân thở dài một tiếng và nói bình thản: “Có lẽ các bạn sẽ không thể gặp họ trong thời gian ngắn nữa đâu.”

“Tại sao vậy?” Y Vạn và Tiếp Giai đều tái nhợt mặt. “Họ bị thương à?”

“Không đâu.”

Vệ Nhân vội vàng giải thích: “Hôm qua, họ đã chiến đấu rất dũng cảm. Sau khi phỏng vấn họ, tôi quyết định đưa họ đến Moscow để tiếp tục những cuộc phỏng vấn chính thức hơn. Vì vậy, tối hôm qua, anh trai của Alisa đã lái máy bay đưa họ đi.”

“Thật sao? Cậu không lừa tôi đâu nhỉ?” Y Vạn nhíu mày, nghi ngờ nhìn Vệ Nhân.

“Chẳng lẽ cậu muốn giáo viên Gi An Na gặp chuyện gì đó à?”

Nữ phi công ngồi ở hàng sau, ALý Sa, cũng cười và hỏi: “Hôm qua anh trai tôi đã phải bay hai chuyến trong cơn mưa lớn như vậy mới đưa họ đi được. Dù thời tiết này rất nguy hiểm khi bay, nhưng ít ra chúng ta sẽ không bị người Đức phát hiện. À, này nữa!”

Nói xong, ALý Sa lấy ra một chiếc mũ bảo hiểm ướt sũng từ túi và đưa cho Y Vạn: “Đây là thứ giáo viên Gi An Na nhờ tôi giao cho cậu trước khi cô ấy rời đi. Cô ấy nói rằng cậu đã trở thành một chiến binh du kích xuất sắc, và hy vọng trước khi cô ấy trở lại, cậu có thể chăm sóc các em nhỏ của mình, giám sát họ học tập chăm chỉ. Đó chính là nhiệm vụ đầu tiên của cậu với tư cách là một chiến binh du kích.”

“Thật sao?!”

Y Vạn vội vàng đeo chiếc mũ lên đầu, nhưng ngay sau đó lại nói với vẻ khổ sở: “Có thể để Tiếp Giai lo việc giám sát các em nhỏ được không? Tôi muốn đi chiến đấu với người Đức!”

“Cậu chính là tấm gương cho các em nhỏ mà…” Slava cười nói, “Hơn nữa, luôn phải có ai đó chăm sóc họ. Trước đây là giáo viên Gi An Na, bây giờ cô ấy và Thư Lạp đã đi Moscow rồi; vì vậy nhiệm vụ này chắc chắn phải thuộc về cậu. Làm sao tôi có thể đảm nhận việc đó? Hay là bác sĩ Sasa? Hoặc là ALý Sa? Hay là… liên đoàn anh hùng tương lai của Liên Xô chúng ta lại không thể làm được việc nhỏ bé như thế này sao?”

“À…” Y Vạn cắn răng, miễn cưỡng đồng ý: “Được thôi, trước khi giáo viên Gi An Na trở lại, tôi sẽ chăm sóc các em nhỏ của mình.”

Ông Slava gật đầu hài lòng, rồi lấy ra một khẩu súng TT33 có ống da và đưa cho Y Vạn với vẻ mặt ngạc nhiên: “Đây là khẩu súng của Thư Lạp. Anh ấy nói chỉ khi cậu đồng ý chăm sóc các em nhỏ thì mới cho cậu. Tất nhiên, trước khi anh ấy trở lại, tôi sẽ không cung cấp đạn cho cậu đâu.”

“Chiếc súng này… thuộc về tôi rồi sao?!” Y Vạn hào hứng đến mức giọng nói run rẩy.

“Trừ khi có sự cho phép của tôi hoặc của ông Ovchey, cấm mang đạn vào khẩu súng này,” Slava nhắc nhở cuối cùng, “Nếu không, tôi sẽ lập tức thu lại mũ quân đội và khẩu súng đó.”

“Tôi! Tôi cam kết!” Y Vạn hét lên với giọng trầm bổng.

“Vậy thì cậu hãy dẫn các em trai, em gái của mình đến lớp học đã được chuẩn bị sẵn đi!” Người đàn ông râu dày Ovchey tiến lại gần và nói, “Tối qua tôi đã chỉ cho cậu biết địa điểm rồi.”

“Tôi nhớ là ở đâu rồi!”

Y Vạn chỉnh lại chiếc mũ trên đầu, oai vệ vẫy khẩu súng mới nhận được về phía những đứa trẻ vừa xuống khỏi xe kéo, “Các bạn! Đi theo tôi nào! Tôi sẽ dẫn các bạn đến lớp học!”

“Tiếp Giai ở lại đây.”

Bác sĩ Sasha cũng tiến lại gần, gọi lại Tiếp Giai đang trông rất ngưỡng mộ, sau đó lấy ra một cây bút chì từ túi và đưa vào tay cậu bé, “Đây là thứ cô Gi An Na để lại cho cậu; cô ấy bảo tôi nhắc nhở cậu đừng quên ước mơ của mình.”

Nhận lấy cây bút chì, Tiếp Giai quay đầu nhìn theo bóng dáng của Y Vạn và những đứa trẻ đang chạy xa, rồi nước mắt bắt đầu rơi, cậu bé nói với giọng nghẹn ngào: “Cô Gi An Na đã hy sinh rồi phải không?”

Mọi người xung quanh đều ngạc nhiên, chưa kịp nghĩ ra phải trả lời thế nào, Tiếp Giai đã lau đi nước mắt và cố gắng mỉm cười: “Khi bố tôi hy sinh, mẹ tôi cũng đã dùng lý do tương tự. Đừng lo lắng! Cô Gi An Na chỉ đi đến Moscow thôi; tôi sẽ không tiết lộ điều đó đâu.”

“Đứa trẻ tốt bụng…” Slava ôm lấy Tiếp Giai, ngước nhìn bầu trời xanh bị tán lá cây che khuất, nhưng những giọt nước mắt vẫn không thể kiềm chế được và rơi xuống khuôn mặt cậu bé.

“Bác sĩ Sasha, tôi sẽ dẫn các bạn đến xem nơi mà chúng tôi đã chuẩn bị để làm bệnh viện nhé.” Sau khi nói xong, Ovcheyi là người đầu tiên quay người và đi về phía xa.

Bác sĩ Sasha nhìn Slava và đứa trẻ đang nằm trong lòng anh ta, rồi lắc đầu nói: “Victor, Alisa, các bạn cũng hãy đến xem thử nhé.”

Vệ Nhân và Alisa nhìn nhau, hai người đều gặp khó khăn trong việc di chuyển, nhưng họ vẫn nở nụ cười đầy đau khổ, dựa vào nhau và theo sau bác sĩ Sasha cùng Ovcheyi, tiến về phía rìa khu vực này.

“Đây chính là nơi chúng ta cần đến.”

Ovcheyi dừng lại dưới gốc cây thông cao lớn, chỉ vào ngôi nhà bằng gỗ đang được xây dựng và nói: “Sớm thôi, chúng tôi sẽ sớm giúp các bạn xây dựng lại bệnh viện. Chúng tôi đã mang đủ thuốc men, và số cây ở đây cũng đủ nhiều, nên không ai có thể nhìn thấy từ trên máy bay cả. Các bạn có thể yên tâm điều trị cho những người bị thương ở đây, không cần lo lắng về bất cứ điều gì cả. Sasha, chúng ta sẽ sớm có một bệnh viện mới thật đấy, tôi cam đoan.”

Sasha im lặng gật đầu, nhưng không nói thêm gì nữa, chỉ ngồi xuống dưới gốc cây thông, lặng lẽ nhìn ngôi nhà bằng gỗ đang được xây dựng phía xa.

“Chúng ta hãy chụp một bức ảnh chung nhé.” Vệ Nhân đột nhiên đề xuất.

Thấy Ovcheyi và Alisa đều nhìn về phía mình, Vệ Nhân chỉ vào xung quanh và nói: “Vì mọi người đều đã tụ tập lại đây, chúng ta hãy chụp một bức ảnh chung đi.”

“Tôi sẽ đi gọi họ đến đây.”

Alisa, người đã không thể chịu đựng được bầu không khí u ám này nữa, chưa kịp nói hết đã bắt đầu đi về phía đám người ở xa.

Không lâu sau, tất cả những người lính du kích đang bận rộn đều đến đây; một số người chỉ bị thương nhẹ cũng dựa vào nhau và tiến lại gần.

Sau trận chiến ngày hôm qua, ba đội du kích này gộp lại chỉ còn lại khoảng một trăm người. Một số người trong số họ bị thương, một số người tóc đã bạc đi, và cũng có khá nhiều đứa trẻ lớn tuổi.

Mặc dù họ đều không hiểu tại sao lại bỗng nhiên có ý định chụp ảnh chung, nhưng không khí vui vẻ này đã giúp xua tan đi những nỗi buồn ẩn giấu trong lòng họ. Và khi Vệ Nhân – người đứng ra chỉ huy – điều chỉnh vị trí của mọi người một cách từ từ, nụ cười cũng dần xuất hiện trên khuôn mặt mỗi người.

Cuối cùng, hơn một trăm người ấy đã xếp thành một hàng dài hình bán khuyên, đủ để lấp đầy toàn bộ khung hình máy ảnh một cách dễ dàng.

Ở tầng đầu tiên của hàng bán khuyên này là những đứa trẻ tượng trưng cho hy vọng và tương lai; mặc dù chúng ngồi trên thảm cỏ ẩm ướt, nhưng chúng lại là những người cười vui nhất trong buổi chụp ảnh này.

Ở tầng thứ hai là những chiến sĩ du kích bị thương trong các trận chiến trước đó; mặc dù cơ thể họ được băng bó bằng gạc, nhưng nụ cười trên khuôn mặt họ đều toát lên vẻ biết ơn sau khi thoát hiểm.

Ở tầng thứ ba là những chiến sĩ du kích không bị thương, bao gồm cả Slava; trong số những người xuất hiện trong khung hình, họ là những người có vẻ mặt quyết tâm nhất.

“Tất cả hãy nhìn vào tôi!”

Người cầm máy ảnh – Vệ Nhân– hét lớn, “Khi tôi đếm đến 3, mọi người phải giữ mắt mở, và đồng thời, khi tôi đếm đến 3, mọi người hãy cùng nhau hô ‘Ô La!’”

Sau một khoảng lặng ngắn, Vệ Nhân– bắt đầu đếm ngược.

“1!”

“2!”

“3!”

“Ô La! Ô La! Ô La!”

“Chụp!”

Cùng với tiếng chụp ảnh bị tiếng reo hò che lấp, tầm nhìn của Vệ Nhân– cũng bị những khuôn mặt đầy quyết tâm của những chiến sĩ du kích lấp đầy.

Vào khoảnh khắc đó, anh biết rằng cuộc chiến của mình cuối cùng cũng đã kết thúc… Nhưng những hình ảnh của họ đã được ghi lại trên phim, và có lẽ họ vẫn còn rất nhiều cuộc chiến khác phía trước để tiếp tục đấu tranh.