Trong cơn mưa rào ầm ĩ, Slava lái chiếc xe máy bán xích, đưa theo Vệ Nhân và Alisa ngồi phía sau, cùng với những chiếc xe kéo chở các chiến sĩ du kích trở về căn cứ dự bị một cách lặng lẽ.

Chưa kịp tắt xe, Bác sĩ Sasha đã chạy lại gấp, nắm lấy cổ áo của Vệ Nhân và hỏi lo lắng: “Y Vạn và Tiếp Giai đâu rồi? Cậu đã đưa họ đi đâu vậy?!”

“Sasha, thả Victor ra đi, Sasha!”

Bố Slava ngăn cản Bác sĩ Sasha đang hoảng loạn: “Y Vạn và Tiếp Giai không sao đâu, họ đã đến căn cứ của Ovgey rồi, hai người đó không bị thương.”

Nghe vậy, Bác sĩ Sasha mới thở phào nhẹ nhõm, buông tay ra khỏi cổ áo của Vệ Nhân rồi chạy về phía đoàn xe kéo phía sau.

Không lâu sau, cô ấy lại chạy trở lại và hỏi lo lắng: “Slavagii An Na… Gii An Na đâu rồi? Cô ấy cũng đến căn cứ của Ovgey phải không? Chắc chắn cô ấy đang chăm sóc cho những người bị thương phải không?”

Nhìn những đứa trẻ đang tụ tập quanh mình, Slava cố gắng nở một nụ cười: “Đúng vậy, Gii An Na và Thư Lạp đều đã đến đó; những người bị thương cần có người chăm sóc. Sasha, hãy tìm một cái lều yên tĩnh… Victor, các bạn cũng đến đây đi; tôi cần sự giúp đỡ của các bạn. Alisa, hãy chăm sóc những đứa trẻ này và sắp xếp chỗ ở cho mọi người.”

Cơ thể Bác sĩ Sasha run rẩy, nhưng cô vẫn cố gắng kiềm chế nỗi hoảng sợ và nói: “Hãy theo tôi đi!”

Slava và Vệ Nhân nhìn nhau một lát, sau đó người đầu tiên đỡ người thứ hai – người đang gặp khó khăn trong việc di chuyển – vào một chiếc lều màu xám ở rìa căn cứ.

Chưa kịp ngồi xuống, Bác sĩ Sasha đã hỏi lo lắng: “Gii An Na ấy…”

Slava do dự một lúc lâu, cuối cùng cũng gật đầu và thở dài: “Cô ấy đã hy sinh rồi.”

Nghe vậy, Bác sĩ Sasha lảo đảo ngồi xuống chiếc thùng ở cửa lều; đôi mắt đầy nước mắt của cô hiện rõ vẻ hối hận: “Lẽ ra phải là tôi đi… Lẽ ra tôi phải đến đó… Cô ấy còn nhờ tôi truyền lời này đến Thư Lạp…”

“Thư Lạp cũng đã hy sinh rồi.”

Slava tháo chiếc mũ bảo hiểm da đội trên đầu, vừa xoa xát mái tóc rối bù vừa nói: “Boris và con trai ông ấy cũng đã chết… Rất nhiều người đã qua đời.”

“Y Vạn và Tiếp Giai…”

“Họ vẫn còn sống,” Vệ Nhân vội vàng bổ sung: “Họ không hề bị thương chút nào; họ thực sự đã đến trại của Ovgey.”

Sasha nở ra một nụ cười u ám, kinh khủng hơn cả khi khóc: “Slava, lần này chúng ta thiệt hại như thế nào?”

Slava lắc đầu: “Trong chuyến tàu mà Ovgey chặn lại có bốn đại tá và hai trung tá Đức… Có lẽ họ muốn cứu những người đó. Khi chúng ta đến làng đối diện đường sắt, chỉ có chưa đầy 20 người đang phòng thủ ở đó.”

Trong chiếc lều bị mưa đập vào liên hồi, Slava tiếp tục nói một cách bình thản: “Có lẽ vì muốn cứu những người đó, quân Đức không chỉ điều động nhiều binh sĩ hơn dự kiến mà còn sử dụng cả vài xe tăng nữa.”

“Còn bệnh viện thì sao?” Sasha cố gắng đổi đề tài để tránh suy nghĩ.

“Là những con chó dây được đóng quân ở Liuban; chúng đã tra hỏi Alshen và biết được vị trí của bệnh viện.”

Slava kiềm chế cơn giận và giải thích: “Chúng đã vào rừng vào sáng nay… Có lẽ chúng định tấn công bệnh viện trong lúc chúng ta đang tấn công trạm vận chuyển hàng hóa và đoàn tàu. Những kẻ đó đã tính toán rằng chúng ta sẽ có thương binh sau các trận chiến trước đó… Chúng đang chờ đợi chúng ta tự đưa họ đến tay chúng.”

“Tình hình tại bệnh viện thế nào?” Sasha hỏi với vẻ tuyệt vọng, và ngay lập tức thấy Slava gật đầu.

“May mắn thay, anh trai của Alisa đã lái máy bay phá hủy cây cầu dùng cho việc vận chuyển gỗ… Nếu không, trận chiến ở đó có lẽ còn khốc liệt hơn cả trên đường sắt.”

Slava ngẩng đầu nhìn Sasha: “Khi chúng ta đến nơi, số người còn sống đã ít lại rồi.”

Bác sĩ Sasha thở dài một hơi, cố gắng bình tĩnh lại và hỏi: “Tiếp theo chúng ta sẽ làm gì?”

“Đợi mưa tạnh rồi, chúng ta sẽ đến trại của Ovgey và xây dựng lại một bệnh viện ở đó.”

Slava đeo lại chiếc mũ bảo hiểm và nói: “Mặc dù chúng ta đã chịu nhiều tổn thất, nhưng chúng ta cũng thu được nhiều thành quả. Chúng ta không chỉ phá hủy trạm vận chuyển hàng hóa, đoàn tàu đó, một đoàn tàu bọc thép và vài xe tăng, mà còn thu được đủ vật tư để ba đội du kích của chúng ta sống qua mùa đông, cũng như đủ thuốc men để xây dựng lại một bệnh viện mới.”

“Còn bác sĩ thì sao?” Saasha hỏi một cách tuyệt vọng, “Chỉ có mình em thôi à?”

“Việc tìm bác sĩ quả là một vấn đề,” Slava nói, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ nơi mưa rơi dày đặc, “Nhưng chúng ta vẫn còn những đứa trẻ này, những người đàn ông và phụ nữ đã được cứu sống… Saasha, hãy dạy chúng đi. Chỉ cần cho chúng thời gian, chúng hoàn toàn có thể giúp đỡ được.”

Nói xong, Slava quay lại nhìn Saasha và nói một cách nghiêm túc: “Saasha, về chuyện của Ji An Na và Thư Lạp, hãy giấu chuyện này với những đứa trẻ đi.”

Saasha ngập ngừng một lát, lau đi nước mắt ở khóe mắt rồi gật đầu một cách nghiêm túc: “Chúng ta sẽ nói như thế nào đây?”

Slava rõ ràng là thở phào nhẹ nhõm, sau đó nhìn về phía Vệ Nhân và nói: “Đồng chí phóng viên ơi, chúng ta có thể nói với những đứa trẻ rằng Ji An Na và Thư Lạp – những anh hùng chiến đấu – sẽ cùng bạn trở về Moscow để tham gia buổi phỏng vấn, như thế có được không?”

Vệ Nhân nghe xong liền mở miệng, cuối cùng cũng gật đầu: “Được thôi, hãy nói như vậy đi. Hơn nữa, họ đã lên máy bay và rời đi từ lâu rồi.”

“Vậy thì quyết định như vậy đi.” Slava thở dài; trong cái lều không quá lớn này, chỉ còn lại tiếng mưa rơi trên tấm vải dầu.

“Đây là thứ Ji An Na để lại…” Saasha lấy ra một cuốn sổ nhựa in hình cái cày và lá cờ đỏ trắng từ trong túi mình và đưa cho Vệ Nhân.

Nhận lấy cuốn sổ đầy dấu vết sử dụng, Vệ Nhân nhẹ nhàng lật qua các trang. Khi ánh sáng từ chiếc đèn dầu treo trên đầu chiếu rõ nội dung bên trong, anh cảm thấy tim mình như bị một bàn tay vô hình siết chặt lại.

Trong cuốn sổ này, ghi chép rõ ràng thời điểm mỗi đứa trẻ đến trại du kích, ngôi làng chúng đến từ đâu, sinh nhật của chúng, những điểm mạnh về học tập và tính cách, cũng như ước mơ và suy nghĩ về tương lai của chúng.

Những dòng chữ viết bằng bút chì, dù có màu sắc khác nhau nhưng rất ngăn nắp, cho thấy rằng những thông tin này không thể nào được viết ra trong một ngày, mà là kết quả của những ghi chép tỉ mỉ hàng ngày.

“Ước mơ của Y Vạn là trở thành một anh hùng Liên Xô – một người đủ xứng đáng để Đồng chí Stalin trao tặng anh ấy huân chương.”

Tôi đang do dự không biết có nên nói với Y Vạn rằng việc trở thành một anh hùng Xô Viết đòi hỏi phải trả giá như thế nào, và phải chịu đựng những khổ đau gì không.

Đứa bé này luôn mơ ước cầm vũ khí đi chiến đấu chống lại kẻ xâm lược; tôi thậm chí không biết đây là điểm mạnh của nó, hay là những tổn thương mà chiến tranh đã mang lại cho nó.

Một đứa trẻ say mê chiến đấu, say mê giết chóc… Có lẽ đó chính là nỗi bất hạnh lớn nhất được sinh ra từ cuộc chiến này.

Giấc mơ của Tiếp Giai là trở thành một nhà toán học. Là người thầy của nó, tôi có thể chứng minh rằng đứa bé này rất có năng khiếu trong lĩnh vực toán học; nó cực kỳ nhạy bén với các con số.

Tôi nghĩ rằng, sau khi chiến tranh kết thúc, khi họ bắt đầu cùng nhau xây dựng xã hội Xô Viết, nếu Tiếp Giai trở thành một nhà toán học, nó sẽ đóng góp nhiều hơn cả một anh hùng Xô Viết.

Chiến tranh cần những anh hùng, nhưng hòa bình cần những người xây dựng có kiến thức và ước mơ. Tuy nhiên, tôi mong muốn hơn cả là một anh hùng Xô Viết có một người bạn là nhà toán học, hoặc một nhà toán học có một người bạn là anh hùng Xô Viết… Tương lai của họ chắc chắn sẽ rất phong phú và đa dạng.

Giấc mơ của Vasily là nuôi một nghìn con cừu và một nghìn con bò; nó muốn mọi người đều no đủ, muốn mọi người đều có thể uống sữa như uống nước.

Là người thầy của nó, tôi cảm thấy rất tự hào về giấc mơ giản dị nhưng chân thành ấy của Vasily.

Cánh tay trái của nó đã bị người Đức bắn gãy; khi tôi và bác sĩ Sasha cứu nó ra khỏi đám người chết, nó không hề buồn bã chút nào. Nó luôn lạc quan, luôn nghĩ đến việc giúp đỡ người khác.

Những phẩm chất cao quý của Vasily thật sự rực rỡ như vì sao báo hiệu bình minh. Tôi hy vọng rằng trong tương lai, sẽ có cơ hội được thưởng thức thịt cừu và sữa bò do nó nuôi.

Trong quá trình lật qua những trang sách cũ kỹ ấy, Vệ Nhân cũng đã đọc hết những nội dung được ghi chép trong đó.

Nhưng những ước mơ tốt đẹp ấy lại giống như những con dao sắc nhọn được rắc muối, liên tục gây ra những vết thương sâu sắc trong trái tim họ.

Cho đến trang cuối cùng của cuốn sách, nội dung mới bắt đầu thay đổi.

“Gia An Na, một đảng viên Bolshevik bình thường… Giấc mơ của cô ấy là đuổi đi những kẻ xâm lược, thực hiện những ước mơ của những đứa trẻ kia, và cùng họ xây dựng thế giới mơ ước.”

Nhẹ nhàng đóng cuốn sổ lại, bên trong lều vẫn trở nên yên tĩnh hơn. Sau một lúc dài, Slava đứng dậy, cúi người ra khỏi lều và đứng dưới cơn mưa, quay lưng về phía hai người nói: “Hãy tận hưởng cơn mưa này để nghỉ ngơi đi. Khi mưa tạnh, chúng ta sẽ đến trại của Ovchey và những người khác, cùng nhau thực hiện ước mơ của Gi…”

“Cậu hãy nghỉ ngơi ở đây đi,” Saasha vừa nói xong đã đứng dậy chuẩn bị ra ngoài.

“Bác sĩ Saasha, cuốn sổ này…” Vệ Nhân đưa cuốn sổ trong tay cho ông.

“Cậu giữ lấy đi.”

Saasha cũng quay lưng nói tiếp: “Biết đâu một ngày nào đó, chúng ta lại bị người Đức tấn công bất ngờ… Những ước mơ quý giá đó, xin hãy cậu cất giữ nó ở một nơi an toàn sau khi rời khỏi đây. Khi chiến tranh kết thúc, nếu cậu vẫn còn sống, nếu chúng tôi hoặc những đứa trẻ đó vẫn còn sống, nếu cậu có thời gian, hãy quay lại đây xem liệu có đứa trẻ nào đã thực hiện được ước mơ của mình không.”

Nhìn theo bóng dáng của bác sĩ Saasha biến mất trong cơn mưa, Vệ Nhân lặng lẽ cất cuốn sổ vào túi xách, sau đó nằm xuống chiếc thùng đạn được dùng làm giường, nhìn chiếc đèn dầu mờ ảo trên đầu mà mơ màng. Anh mong chờ, và cũng hy vọng rằng tất cả những đứa trẻ đó đều sẽ thực hiện được ước mơ của mình. Trong những suy nghĩ hỗn loạn, cơn mưa thu bên ngoài lều càng lúc càng lớn; tiếng khóc thương vì mất gia đình từ trại lính cũng dần im lặng đi. Dưới cơn mưa lạnh buốt, Vệ Nhân lăn tăn không ngủ được, và không biết từ lúc nào đã bắt đầu mơ về những tương lai mà những đứa trẻ ấy đã tưởng tượng ra. Còn trong một cái lều khác, không xa lắm, Slava ngồi trên một chiếc thùng gỗ, lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm cơn mưa lớn, không hề nhúc nhích gì cả.