Trong cơn mưa lớn xối xả, chiến trường đầy rác rưởi đã được nhiều chiến sĩ du kích dọn dẹp sạch sẽ. Những người bị thương sống sót và xác của những chiến sĩ không may thiệt mạng đều được đưa lên xe kéo. Còn bên cạnh cái giếng nước đó, chú Slava đang dùng lưỡi dao ba cạnh của khẩu súng Mosin-Nagant để khắc điều gì đó trên thành giếng.

Bên cạnh ông, Vệ Nhân – người đang dùng áo choàng che mình khỏi mưa – cuối cùng cũng lại một lần nữa đọc thấy câu nói quen thuộc ấy: “Sau này, làng này có lẽ sẽ trở nên tươi mới trở lại, nhưng những gì các bạn đã làm… giống như cái giếng này bị các bạn làm ô nhiễm vậy, mãi mãi cũng không thể được làm sạch.”

“Chú Slava ơi, nơi đây trước đây từng là một làng phải không?” Vệ Nhân Trực hỏi khi chú Slava vừa dùng một tấm đá đậy kín miệng giếng.

Slava đứng dậy lảo đảo và giải thích: “Trước khi chiến tranh bắt đầu, nơi đây có rất nhiều người làm công việc chặt cây; nó còn được gọi là Làng Người Chặt Cây nữa. Sau đó, quân Đức xâm lược vào đây, và tất cả những người làm công việc đó đều ra tiền tuyến và không bao giờ trở lại nữa.”

Nói đến đây, Slava chỉ về phía nữ phi công Alisa đang đứng dưới gốc cây thông xa xôi, “Cha cô ấy trước đây cũng là một người làm công việc chặt cây ở đây. Khi chúng tôi quyết định xây dựng bệnh viện, chính cô ấy đã dẫn chúng tôi đến đây. Cô ấy nói rằng khi cha mình trở về từ tiền tuyến, cô ấy sẽ biết ngay… Thật là đáng tiếc.”

Vệ Nhân ngập ngừng một lát, định nói gì đó thì ông Ovchei có râu lại tiến đến, ngồi xuống thành giếng, lấy ra một bình rượu uống một ngụm rồi đưa cho Slava: “Bạn già ơi, hãy dẫn mọi người của bạn đến trại của chúng tôi đi.”

“Đến nơi của các bạn à?” Slava hỏi lại, sau đó cũng uống một ngụm rượu rồi đưa cho Vệ Nhân.

“Bệnh viện đã không còn nữa…” Ovchei nhắc nhở, “Nhưng chúng ta đã lấy được rất nhiều đồ tốt từ chuyến tàu đó, phải không? Hơn nữa, tôi nghe nói Anzhip kia cũng đã thành công trong việc phá hủy ga hàng hóa, và mang theo rất nhiều vật tư cũng như nhân lực nữa.”

“Lúc đó các bạn đóng quân ở đây là để bảo vệ bệnh viện này. Dù bệnh viện đã không còn nữa, nhưng với những vật tư mà chúng ta có được, chúng ta vẫn có cơ hội xây dựng lại một bệnh viện mới, phải không?”

Ovchei dừng lại một lát, thấy Slava không phản đối, liền tiếp tục nói: “Trước khi bắt đầu chiến dịch này, tôi và Anzhip đã thống nhất với nhau rằng nếu chúng ta có thể phá hủy được ga

Nhưng bây giờ khi người Đức đã đến đây rồi, tôi nghĩ rằng trại của các bạn cũng không còn an toàn nữa. Vậy tại sao không chuyển đến một nơi an toàn hơn? Hơn nữa, những người dân trong làng đối diện con đường sắt đã được các bạn cứu đi rồi, vì vậy cũng không cần thiết phải ở lại nữa.”

“Anzhip cũng chuyển đi rồi à?” Slava hỏi.

Ovchei nhận lấy cái bình rượu mà Vệ Nhân đưa cho, gật đầu thành thật và nói: “Trước đây chúng ta quá tản mát; nếu chúng ta có thể tụ họp lại với nhau, ít ra thì sẽ không xảy ra những chuyện như này nữa.”

“Tôi cần suy nghĩ kỹ về việc này,” Slava lắc đầu mệt mỏi và nói: “Hãy cho tôi một chút thời gian.”

“Không vấn đề gì,” Ovchei nhìn quanh rồi nói: “Được rồi, chúng ta cũng nên rời đi thôi.” Nói xong, người đàn ông có bộ râu dày đặc đó đứng dậy và chỉ đạo mọi người bắt đầu rút lui.

“Chúng ta cũng đi thôi,” Slava cũng đứng dậy và bước về phía chiếc xe máy bánh xích không xa đó.

Vệ Nhân cuối cùng quay đầu nhìn lại chiến trường đã được dọn dẹp sạch sẽ, cùng những chiếc xe hỏng bị đẩy vào đầm lầy, rồi lê bước theo sau chú Slava.

Lần này, Slava từng là hành khách trở thành tài xế của chiếc xe máy đó, còn Vệ Nhân thì ngồi ở hàng ghế sau, ôm lấy súng trường tấn công bên mình.

Dưới ánh mắt của họ, những chiếc xe kéo đầy hàng lục tục rời khỏi chiến trường hoang tàn đó; còn Ovchei thì ở lại phía sau, dưới ánh sáng của đèn pin do một chiến sĩ du kích cung cấp, ông tự mình chôn xuống một quả mìn mà Vệ Nhân vô cùng quen thuộc.

Khi nhìn thấy Ovchei lên một chiếc xe kéo, Slava vẫy tay gọi Alissa, nữ phi công vẫn đang đứng dưới gốc cây: “Cô bé ngoan, nhanh lên xe đi, chúng ta sẽ trở về nhà.”

Alissa, dựa vào một cây gậy bằng tay trái, hít một hơi thật sâu, lê bước đến bên cạnh chiếc xe máy, ném cây gậy cho Vệ Nhân rồi nhảy lên ngồi bên cạnh anh ta.

Với tiếng động ầm ĩ của động cơ, chiếc xe máy do Slava lái theo sau những chiếc xe kéo, để lại phía sau mình chiến trường đầy bi thương đó; còn trên những chiếc xe kéo phía trước, hai đứa trẻ Y Vạn và Tiếp Giai đang nhảy múa và khoe khoang về những chiến tích của mình với những người bị thương trên cùng một chiếc xe.

Trong bóng tối mờ ảo, Vệ Nhân vẫn có thể nghe thấy những lời nói phô trương kiểu “Tôi suýt nữa là ném quả lựu đạn vào miệng kẻ Đức để giết hắn” từ miệng Y Vạn.

Có lẽ đối với những đứa trẻ non nớt này, chúng không biết đến nỗi lo âu hay sự hy sinh của thầy giáo An Na của chúng, chiến tranh đối với chúng chỉ là một trò chơi gay cấn mà thôi. Nhưng đối với những chiến sĩ du kích đầy vẻ mệt mỏi và những người bị thương sau trận chiến, cuộc chiến này dường như không bao giờ kết thúc. Nó giống như những tia chớp lóe lên trong đêm tối, mang lại cho họ ánh sáng trong chốc lát, rồi lại khiến họ chìm vào bóng tối lạnh lẽo ngay lập tức.

Tiếng xích xe máy kêu lạo xạo, bùn đất lẫn cỏ khô bị văng tung tóe khắp nơi; phía sau xe cũng để lại hai dấu vết Dấu bánh xe, nhưng chúng nhanh chóng bị lớp lá thông và lá cây rải xuống từ chiếc xe kéo đi sau che khuất, và những giọt nước rơi từ tán cây cũng xóa sổ hoàn toàn những dấu vết không hợp lý đó, như thể chúng vốn dĩ đã nên ở đó từ đầu.

Tuy nhiên, mùi tanh máu và khói súng lan tỏa trong khu rừng vẫn không hề tan biến trong đêm mưa này, thậm chí còn trở nên càng ngày càng nặng nề hơn.

“Đồng chí phóng viên, chân anh bị thương như thế nào vậy?” Alissa, ngồi bên cạnh, bỗng nhiên hỏi, đồng thời lấy ra một miếng kẹo đường đã hơi tan chảy và đưa cho Vệ Nhân.

“Khi theo Slava đánh nhau với người Đức, tôi bị quả lựu đạn nổ trúng.” Vệ Nhân nhận lấy miếng kẹo đường và cho vào miệng, rồi hỏi Alissa: “Còn bạn thì sao? Bạn bị thương như thế nào vậy? Có phải vì đạp phải đinh khi lái máy bay không?”

Lời đùa của Vệ Nhân khiến cô gái trẻ tuổi này bật cười, và có vẻ như tâm trạng cô cũng trở nên tốt đẹp hơn: “Khi tôi lái máy bay ném bom xuống trạm hàng hóa, một viên đạn xuyên qua vỏ máy bay và sàn ghế, rồi lại xuyên qua lòng bàn chân tôi.”

Nói xong, Alissa còn cho Vệ Nhân xem vết thương trên cổ tay mình: “Nhìn cái lỗ nhỏ này kìa… Viên đạn đó đã bay sát cổ tay tôi mà đi, suýt nữa thì trúng vào cằm tôi đấy.”

Chưa kịp cho Vệ Nhân kịp mở miệng, Alisa lại lấy ra từ túi mình một đầu đạn đã bị biến dạng, “Sau này nó được gắn vào cánh máy bay, và sau khi tôi hạ cánh, tôi đã tự mình lấy nó xuống.”

“May mắn thật của em,” Vệ Nhân ngạc nhiên nói.

“Tôi cũng nghĩ là may mắn đấy.”

Alisa lại nhét đầu đạn đó trở lại túi, với vẻ vui mừng, cô nói: “Khi nào rảnh rỗi, tôi sẽ tìm cách khoan một lỗ trên đó, rồi xỏ dây qua để làm thành chuỗi họa mi.”

“Alisa, người vừa lái máy bay ném bom kia là ai vậy?” Vệ Nhân hỏi, chỉ lên phía trên đầu, “Quả bom đó có sức mạnh rất lớn đấy.”

“Đó là anh trai tôi và chị dâu tôi.”

Giọng nói của Alisa mang chút ngưỡng mộ, “Chắc chắn chị dâu tôi mới là người làm quả bom đó; trước khi đi chiến đấu, thuốc trừ sâu và phân bón mà anh trai tôi và tôi phun bằng máy bay cũng đều do cô ấy pha chế đấy.”

“Thật là tài giỏi.”

Vệ Nhân thầm thán, quả bom được ném xuống từ trên trời lúc nãy đã đóng vai trò quyết định; nếu không, trận chiến này chắc chắn sẽ không thể kết thúc dễ dàng như vậy.

“Cuộc phỏng vấn tại trại của Chú Slava thế nào rồi?” Alisa hỏi một cách hứng thú.

“Có lẽ gần hoàn tất rồi,” Vệ Nhân trả lời một cách mơ hồ. Theo lý thuyết, nhiệm vụ trở về này của anh ta đã hoàn thành hoàn toàn, nhưng việc khi nào mới được trở về thì không phải anh ta có thể quyết định được.

Alisa quay đầu nhìn về phía Y Vạn và Tiếp Giai đang vui vẻ nói chuyện trên chiếc xe kéo phía trước, sau một lát do dự, cô thì thầm hỏi: “Hai người họ vẫn chưa biết chuyện này phải không?”

Vệ Nhân lắc đầu, “Có vẻ như họ vẫn chưa biết, nhưng tôi nghĩ không lâu nữa họ sẽ biết thôi.”

Nghe vậy, Alisa thở dài, “Chị Gigi An Na là người tốt, anh Thư Lạp cũng là người tốt; chúng ta tất cả đều đã nhận được sự giúp đỡ của họ.”

Vệ Nhân lại lắc đầu, dùng chiếc túi đeo để che giấu, rồi lấy chai rượu trong Sổ ghi chép kim loại ra uống một ngụm, sau đó đưa cho Alisa bên cạnh mình.

Người kia nhận lấy bình rượu, ngửa đầu uống một ngụm thật lớn, sau đó bị nghẹn đến mức ho liên hồi; khuôn mặt nhỏ nhắn với vài vết trầy xước cũng đỏ bừng lên vì bị nghẹn.

“Lần đầu tiên uống rượu à?” Vệ Nhân hỏi một cách ngạc nhiên.

ALý Sa cười e thẹn, sau khi hít thở đều lại, cô nhấp thêm một ngụm nhỏ, rồi trả bình rượu cho Vệ Nhân và nói: “Chẳng ngon chút nào cả.”

“Thực sự là không ngon đâu.” Vệ Nhân cất bình rượu xuống, nhìn những hàng cây um tùm hai bên đường, không biết phải nói gì tiếp. Dù là anh ta, ALý Sa, hay những người bị thương trên các chiếc xe khác, cùng các chiến binh du kích, tất cả đều đang cố gắng tìm những chủ đề để xao nhãng suy nghĩ, cố gắng không để biểu hiện nỗi buồn trên khuôn mặt, cố gắng không nhớ về những đồng đội đã hy sinh… Nhưng rõ ràng, điều đó không hề dễ dàng chút nào.

Trong khoảng thời gian chờ đợi đầy khó chịu đó, nhóm người do Y Vạn và Tiếp Giai dẫn đầu, cùng những người bị thương, đã theo Ovchei đi về hướng khác; trong khi đó, những chiếc xe kéo chở xác chết và một số chiến binh du kích mà Vệ Nhân từng gặp hoặc chưa từng gặp, thì quay trở lại căn cứ nơi Vệ Nhân từng sống trước đây.

Trong cơn mưa ngày càng lớn, chiếc xe kéo chở xác chết dừng lại bên cạnh chiếc xe máy bán xích do Slava lái, dưới gốc cây nơi có lớp ván gỗ được đóng vào để làm lớp lót. Trên những tấm ván đó, những bản nhạc và nốt nhạc do giáo viên An Na tự tay vẽ vẫn còn rõ ràng, nhưng người giáo viên Từng Kinh– người luôn dẫn các em học ca mỗi ngày – thì đã nằm trên chiếc xe kéo, không còn thở nữa.

“Bắt đầu thôi,” Slava vẫy tay mệt mỏi, từ từ bước xuống từ xe máy.

Những chiến binh du kích may mắn còn sống nghe vậy, cẩn thận đưa những xác chết vào từng cái lều, đóng cửa lại, sau đó dùng đất đắp kín hai bên cửa. Rồi họ lặng lẽ rút lưỡi lê ra, cẩn thận khắc tên và thời gian tử vong của những người đã mất lên thân cây gần những cái lều đó. Còn những người không có tên, họ chỉ khắc tên nam nữ, thời gian, cùng một câu: “Những người này, dù bị lãng quên, nhưng họ đã hy sinh mạng sống của mình vì Liên Xô.”

Ngay trước cửa lều của thầy Gi An Na, chú Slava đã từ chối mọi sự giúp đỡ, và như một người cha già nua, chính tay ông đã đưa hai xác chết tàn tạ của Gi An Na và Thư Lạp vào bên trong. Chính tay ông đóng lại cánh cửa gỗ đơn sơ, rồi tự mình dùng đất để che khuất cánh cửa đó.

Cuối cùng, người đàn ông im lặng và khéo léo này lấy ra một gói thuốc lá và một hộp diêm, cùng với một chiếc mũ len, đặt tất cả chúng lên cành cây óc chó ngay trước cửa lều.

Chỉ khi người đàn ông ấy dùng lưỡi dao khắc tên của Gi An Na và Thư Lạp cùng thời điểm họ hy sinh lên thân cây, thì các thành viên của đội du kích cũng đã tập trung đầy đủ dưới gian hàng học ngoài trời.

“Chào cờ!”

Chú Slava gọi lớn bằng giọng nghẹn ngào, sau đó im lặng giơ tay lên; còn những người lính du kích phía sau ông, dù nén nước mắt, vẫn nhắm súng vào bầu trời đêm và bấm cò.

Ba tiếng súng vang lên. Như thể đã già đi hàng chục tuổi, chú Slava quay đầu lại và với giọng đầy mong đợi, hỏi Vệ Nhân: “Đồng chí phóng viên Viktor ơi, liệu có ai sẽ nhớ đến họ không? Liệu có ai biết họ đã làm gì không?”

“Chắc chắn sẽ có.” Vệ Nhân trả lời một cách quyết đoán, “Không ai có thể quên họ đâu; những người sống ở tương lai sẽ nhớ đến họ.”

“Thật tốt… Thật tốt…” Chú Slava mệt mỏi quay người đi, lảo đảo bước đến bên chiếc xe máy bánh xích, “Chúng ta hãy trở về thôi. Viktor, Alisa, đừng để những đứa trẻ biết chuyện của Gi An Na và Thư Lạp… Chúng đã đủ đáng thương rồi.”

“Tôi hiểu.” Vệ Nhân và Alisa đồng loạt hứa sẽ giữ bí mật đó.