Nikola run rẩy khi cầm chiếc khung ảnh; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm túc trong chốc lát. “Làm thế nào mà bạn tìm được đến đây?”

Vệ Nhân nhìn những gã thanh niên đang hút thuốc bên cạnh mình, không nói gì, chỉ mỉm cười nhìn hiệu trưởng Nikola.

“Các bạn hãy quay về trước đi, một giờ sau tôi sẽ mang đồ ăn đến đây.”

Trong lúc nói, hiệu trưởng Nikola đã khởi động chiếc xe máy và vẫy tay với Vệ Nhân Triệu: “Người trẻ tuổi ơi, lên xe đi, chúng ta sẽ tìm một nơi yên tĩnh để nói chuyện.”

Vệ Nhân quay đầu nhìn những gã thanh niên kia; thấy họ không có ý định ngăn cản, anh ta mới bước lên xe máy. Nikolas lái xe đi một vòng trên con đường rộng lớn, rồi từ từ dừng lại phía sau tòa nhà hai tầng của Bê tông.

Khi Nikola tắt xe máy và đặt chân xuống đất, Vệ Nhân mới bước xuống xe. Nhưng chưa kịp đứng vững, anh ta đã nhận ra rằng Nikola đang cầm một khẩu súng PSS súng ngắn bằng âm thanh thấp đối diện với mình.

“Hãy nói xem, làm thế nào mà bạn tìm được tôi?” Nikola hỏi một cách bình tĩnh, nhưng ngón tay anh ta đã đặt lên cò súng.

“Tôi đã tìm thấy một chiếc máy ảnh và một khẩu pháo chống tăng do một phóng viên chiến trường tên là Trác Nhã để lại tại hiện trường trận địa số 19,” Vệ Nhân nói. Anh ta lắc chiếc máy ảnh Leica treo trên cổ, sau đó từ từ lấy ra điện thoại và cho xem những bức ảnh chụp khẩu pháo chống tăng đó trước khi lên đường.

“Bạn là một kẻ đào hang à?” Giọng Nikola đầy chán ghét, đến mức ngay cả kẻ điếc cũng có thể nghe thấy.

Vệ Nhân lắc đầu và đưa điện thoại cho Nikola: “Đó là khẩu pháo mà khách hàng của tôi mua từ những kẻ đào móc đất; tôi chỉ có nhiệm vụ tìm hiểu thông tin lịch sử liên quan đến khẩu pháo này.”

Nhìn qua màn hình điện thoại, Nikola bỏ chiếc điện thoại vào túi quần, nhưng vẫn không buông khẩu súng. Anh ta tiếp tục nói một cách lạnh lùng: “Nhưng tại trận địa số 19 thì không thể tìm thấy địa chỉ hiện tại của tôi đâu.”

“Khách hàng của tôi là…”

Nicholas không đợi anh ta nói hết đã bất ngờ bóp cò súng. Trong tiếng nổ nhỏ bé ấy, một viên đạn chết người lướt qua bên vai của Vệ Nhân và đâm vào thân cây óc chó phía sau, để lại một lỗ nhỏ bằng đầu que đũa.

  Chỉ khi khói trắng từ nòng súng tan hết, Nicholas mới tiếp tục nói một cách lạnh lùng: “Dù khách hàng của anh là một vị hoàng đế đi nữa, cũng không thể biết tôi đang ở đây.”

  “Mỗi người đều có những bí mật riêng, phải không?”

  Vệ Nhân giơ hai tay lùi lại một bước. Những trải nghiệm kinh hoàng suốt một tuần tại trận địa số 19 vẫn còn ám ảnh trong đầu anh; ngay cả tiếng súng đe dọa vừa rồi cũng gần như không còn tác động gì đối với anh nữa.

  “Đây là cơ hội cuối cùng… Anh đã tìm ra địa chỉ hiện tại của tôi từ đâu?” Nicholas hỏi một cách bình tĩnh.

  Vệ Nhân do dự một lát, rồi thản nhiên buông tay xuống và bắt đầu đi về phía ban đầu, đồng thời nói: “Nếu anh không muốn nhiều người khác biết những người anh hùng đã hy sinh tại trận địa số 19 đã trải qua những gì, thì hãy nhanh chóng bắn đi. Tôi chỉ là một sinh viên du học làm việc cho ông chủ mà thôi… Hy vọng khi cảnh sát đưa cha mẹ tôi đến gặp anh, anh có thể nói với họ rằng món quà Năm Mới tôi mua cho họ đang được để trong tủ quần áo phòng ngủ.”

  Nghe xong, Nicholas ngập ngừng một lát, rồi từ từ hạ khẩu súng xuống. Cho đến khi Vệ Nhân sắp bước vào vùng không thể bị bắn trúng, anh mới thở dài và nói với giọng đầy mệt mỏi: “Thanh niên ạ, hãy lên đây uống một ly với tôi.”

  Vệ Nhân nhướng mày, khuôn mặt anh hiện lên vẻ thoải mái. Anh biết mình đã chiến thắng trong lần này.

  Anh quay người lại và bước về phía Nicholas một cách bình tĩnh, nhận lấy chiếc điện thoại mà anh ta đưa cho, tắt máy trước mặt anh ta rồi cho vào túi xách.

  Nicholas cũng làm tương tự: trước mặt Vệ Nhân, anh ta lấy hộp đạn ra và kiểm tra lại nòng súng, sau đó thu gom những viên đạn văng ra và cho chúng vào túi quần.

  “Hãy lên đây với tôi.”

Nicola ném khẩu súng nguy hiểm đó cho Vệ Nhân, sau đó từ tốn bước xuống từ chiếc xe máy và dẫn người kia vào căn nhà hai tầng gần đó, nơi mà các loại hoa leo phủ kín mặt tường.

Trong hành lang rộng lớn ở tầng một, bên trái có tủ kính treo đầy những bức ảnh của những học sinh giỏi. Trên những bức ảnh này, các em cười rất vui vẻ; có những em thậm chí còn thiếu một chiếc răng hay đang chảy nước mũi khi được chụp ảnh.

Dưới những bức ảnh đó không chỉ ghi rõ thời điểm chụp và lớp học mà hầu hết các bức ảnh còn kèm theo hình ảnh của những người lớn trông khá giống với những đứa trẻ trong ảnh. Một số người trong những bức ảnh đó đeo kính, một số khác mặc vest và đi giày da, thậm chí còn có người đang ôm những người phụ nữ xinh đẹp hoặc đàn ông đẹp trai; còn có những người mặc quân phục và cũng cười vui vẻ như khi còn nhỏ.

Bên phải là những bức ảnh chung, phần lớn là những đứa trẻ cùng lớp, cũng có những người lớn mặc đồ giản dị, và cũng có những người ăn mặc lòe loẹt giống như những tên côn đồ vừa rồi. Ngoài ra, trong tủ kính này còn có rất nhiều bức ảnh chụp trong các buổi tụ họp; trên những bức ảnh đó, Nicola trông già nua nhưng lại rất thân thiện, thậm chí có vài bức anh ta còn bị bánh kem bám đầy mặt và người.

Sau khi kiên nhẫn chờ Vệ Nhân xem hết những bức ảnh trong tủ kính, Nicola mới bắt đầu giải thích từ từ: “Những người trong những bức ảnh này đều là những đứa trẻ học ở đây, và cũng có những người dân trong làng đến đây để chụp ảnh cùng tôi trong dịp sinh nhật.”

“Vậy anh chính là ông Nicola mà tôi đang tìm à?” Vệ Nhân quay đầu lại và hỏi một cách rất nghiêm túc.

Nicola mỉm cười, đẩy cửa lớp học bằng gỗ và nói: “Hãy vào đi, chúng ta ngồi xuống và nói chuyện kỹ hơn một chút; đồng thời cũng uống vài ly cùng nhau nhé.”

Vệ Nhân hít một hơi thật sâu rồi bước vào lớp học được lau dọn cực kỳ sạch sẽ. Mặc dù đã biết từ những tên côn đồ kia rằng trường học này đã đóng cửa từ lâu, nhưng lớp học này vẫn cực kỳ sạch sẽ; ngay cả bảng đen trên lớp cũng như thể vừa được viết lên không lâu, đợi những đứa trẻ tan học đến lau chùi.

Theo chỉ dẫn của Nicola, Vệ Nhân ngồi xuống một chiếc ghế bằng gỗ dành riêng cho trẻ em. Chưa kịp anh ta mở miệng, Nicola đã lấy ra một chai vodka và hai cái cốc men bị tróc sơn, đặt chúng lên bàn.

Anh đổ đầy rượu vào ly của Vệ Nhân, nhưng chính mình thì chỉ keo kiệt đổ một ngụm nhỏ vào ly của mình, sau đó lại lấy chiếc bình ấm đặt bên tường và đổ thêm nửa ly nữa vào ly mình.

  “Trong những ngày ở trận địa số 19, các binh sĩ cũng uống vodka như thế này.” Chỉ với một câu nói đơn giản, Nikolai đã khiến suy nghĩ của Vệ Nhân lại quay trở về bờ sông Don đang chìm trong biển lửa chiến tranh.

  “Nếu có thêm một ít khoai tây luộc muối thì tốt biết mấy…” Vệ Nhân vô thức thì thầm một mình.

  Tay Nikolai đang cầm ly bỗng run lên, và một ít nước giá lạnh pha lẫn vodka cũng rơi xuống chiếc bàn học được khắc đủ loại chữ cái và họa tiết.

  “Làm sao anh lại biết điều này?” Nikolai đặt ly xuống.

  “Công việc của tôi là khôi phục lại lịch sử.”

  Vệ Nhân nhấp một ngụm rượu, sau đó dùng ngón tay gõ nhẹ vào thái dương mình: “Có lẽ hiểu biết của tôi về Thế chiến II không sâu sắc bằng những trải nghiệm thực tế của anh, nhưng so với người bình thường thì tôi vẫn hiểu biết nhiều hơn.”

  “Sự khiêm tốn của các bạn người Hoa Hạ luôn mang tính gây hiểu lầm…” Nikolai ngồi thẳng dậy và hỏi: “Nói đi, thanh niên ạ, cậu thực sự biết bao nhiêu? Và cậu muốn biết điều gì từ tôi?”

  Cảm ơn người đã mặc đồ trắng – không được coi là đồ nữ – và đã đóng góp 1500 điểm.

  Cảm ơn flydancehand, Yongdongqianqiu, joecole, Kongxuyijingleng, và toushuowanfen – tất cả đều đã đóng góp 100 điểm cho tôi.