Vào sáng sớm ngày hôm sau, trước khi chị dâu đến tìm Giáo phái Aleksey – người đã mất tích suốt đêm – Vệ Nhân đã để lại một tờ giấy nhắn rồi vội vàng lái xe đến sân bay và lên chuyến bay thẳng đến Kazan.

Sau khi máy bay cất cánh, Vệ Nhân liên tục lấy ra bức ảnh đen trắng đã được đặt trong khung ảnh để ngắm nghía. Lúc này, anh ta cảm thấy vô cùng lo lắng: anh muốn biết những ký ức của Nikolai về chiến trường số 19 trên sông Don, nhưng lại sợ rằng người đó có thể nhận ra mình; đồng thời, anh cũng lo lắng rằng trong ký ức của Nikolai, “Người đưa thư Viktor” có thể chẳng hề tồn tại.

Trong tâm trạng lo lắng và băn khoăn như vậy, chuyến bay đã hạ cánh sớm mười phút so với dự kiến tại sân bay Kazan. Không mang theo bất kỳ hành lí gì, Vệ Nhân vội vàng rời khỏi sân bay và gọi một chiếc taxi để đến địa chỉ đã được ghi chép sẵn trong sổ tay.

So với Volgograd (Stalingrad) – nơi gần như hoàn toàn bị phá hủy và xây dựng lại sau Thế chiến II – Kazan vẫn giữ được nhiều công trình cổ kính hơn, và toàn bộ thành phố mang một không khí lịch sử đậm đà. Tương tự như Volgograd, Kazan cũng nằm bên bờ sông Volga và có những đài tưởng niệm liên quan đến cuộc chiến tranh đó.

Ngồi trên taxi, Vệ Nhân thỉnh thoảng lại cầm chiếc máy ảnh Leica do Trác Nhã tặng, và tận dụng những lúc đèn giao thông đỏ để chụp ảnh các công trình xung quanh qua ống kính máy ảnh.

Khi tấm phim cuối cùng được chụp xong, taxi cũng dừng lại ở một ngôi làng nhỏ được bao quanh bởi rừng cây.

Thanh toán tiền taxi xong, Vệ Nhân từ chối lời đề nghị của tài xế muốn đợi anh ta quay lại, rồi bước đi trên con đường đầy sỏi ẩm ướt do mưa rửa xuống, tìm kiếm căn hộ có số hiệu như đã được ghi chép trong sổ tay.

Tuy nhiên, anh ta đã thất vọng khi sau khi đi khắp ngôi làng chỉ có vài chục hộ gia đình, anh vẫn không tìm thấy địa chỉ đó; thậm chí còn bị một số thanh niên có ý đồ xấu chú ý đến. Một trong số họ, người say rượu, đã hỏi: “Người lạ ơi, anh đến đây để trộm đồ à?” Người thanh niên đó đã giơ cao chai bia trong tay, và ánh mắt tham lam của anh ta hoàn toàn đổ dồn vào chiếc máy ảnh Leica đeo trên ngực Vệ Nhân.

Ngay từ thời gian chiến đấu tại Stalingrad và trên Tuyến phòng thủ số 19, Vệ Nhân đã trải qua biết bao lần sinh tử, đến nỗi những lời khiêu khích của những người thanh niên này hoàn toàn không làm anh cảm thấy nguy hiểm chút nào.

“Tôi đang tìm một ông già tên là Nikolai, khoảng 90 tuổi thôi. Số nhà của ông ấy là 44, nhưng tôi không biết địa chỉ cụ thể.”

“Cậu tìm hiệu trưởng già để làm gì vậy?” Người thanh niên vừa định đánh Wei Ran bỗng dừng lại, sau đó quăng cái chai rỗng vào đống rác gần đó.

“Hiệu trưởng già ư?” Vệ Nhân nhướng mày hỏi, “Ông ấy là hiệu trưởng sao?”

“Trả lời câu hỏi của tôi trước đã, cậu tìm ông Nikolai để làm gì?” Một chàng trai tóc được nhuộm màu sặc sỡ, trông có vẻ mới học trung học, vội vàng hỏi.

“Tôi là một nhân viên bưu điện,” Vệ Nhân nói và vỗ nhẹ vào ba lô của mình, “Tôi có một số thứ cần phải giao trực tiếp cho ông Nikolai.”

Những người thanh niên bao quanh Vệ Nhân nhìn nhau một cái, người dẫn đầu bước lại một bước và vẫy tay: “Đi theo tôi đi, hiệu trưởng Nikolai không ở trong làng đâu.”

“Cảm ơn.”

Vệ Nhân lặng lẽ vuốt ve hình xăm trên mu bàn tay mình; bên trong hình xăm đó còn giấu một con lưỡi dao từ trận chiến Stalingrad. Nếu những người thanh niên này thực sự có ý xấu, thì con lưỡi dao đó có lẽ sẽ là vũ khí duy nhất của anh.

Trong lúc cẩn thận, những người thanh niên lười biếng kia dẫn Vệ Nhân đi qua làng, lên con đường bê tông dẫn ra khu rừng bên ngoài làng. Người dẫn đầu cũng giải thích thêm: “Hiệu trưởng Nikolai luôn sống ở trường học đó. Chỉ cần hỏi bất kỳ ai trong làng, họ sẽ sẵn lòng dẫn bạn đến đó.”

“Ông Nikolai đã làm hiệu trưởng ở đây từ lâu rồi à?” Vệ Nhân hỏi.

“Rất lâu rồi,” một người thanh niên tóc mái Mohawk đỏ nói, “Theo những gì tôi biết, trường học đó thời Xô Viết từng là một bệnh viện tâm thần. Lúc đó, cả làng chúng ta mới chuyển đến đây, và ông Nikolai là giám đốc của bệnh viện đó.”

Sau này, Liên Xô đã sụp đổ, và nhờ vào nỗ lực của ông Nikolai, ngôi bệnh viện tâm thần đó cũng được chuyển thành một trường học; thậm chí cha tôi còn từng học tại ngôi trường đó nữa.”

“Anh trai tôi cũng đã học ở đó.”

Người thanh niên dẫn đầu tiếp tục nói: “Ngay cả tôi cũng đã từng học ở đó, chỉ là ngôi trường đó đã đóng cửa cách đây mười năm rồi. Bây giờ, chỉ có hiệu trưởng Nikolai mới vẫn sống ở đó mà thôi.”

Vệ Nhân không hỏi thêm gì nữa, nhưng những nghi ngờ trong lòng anh ta càng lúc càng nhiều. Nếu những gì những người thanh niên này nói là sự thật, thì thông tin mà Sổ da bò cung cấp phải chăng là sai lầm? Hay có thể người mà Vệ Nhân đang tìm kiếm – hiệu trưởng Nikolai – không phải là cùng một người với những gì họ mô tả?

Kìm nén những nghi ngờ ấy, Vệ Nhân tiếp tục đi theo nhóm người thanh niên có vẻ ngoài không mấy đáng tin cậy kia, trên con đường cũ đầy vết nứt. Khi ngôi làng phía sau đã bị những cây thông cao lớn che khuất hoàn toàn, ở cuối con đường xuất hiện một khuôn viên với bức tường cao được quét dọn sạch sẽ.

Khác với những gì Vệ Nhân tưởng tượng về một ngôi trường, bức tường của khuôn viên này cao đến hai ba mét; điều đáng chú ý hơn nữa là ở hai góc tường bên cạnh cổng chính, còn có hai tháp canh mang đậm dấu ấn thời gian.

Bên trong cánh cổng mở hé, giữa bãi cỏ xanh um là một con đường lát đá xanh, hai bên là những cây sồi to lớn tạo ra bóng mát rợp rạp. Một vài con mèo mập mạp không biết từ đâu chạy đến nằm ngay giữa con đường, tỏ ra rất hung hăng, như thể chúng đang chiếm lĩnh con đường vậy.

Nghe thấy tiếng động cơ xe từ xa vang đến, Vệ Nhân nhìn những người thanh niên kia mà vẫn chưa biết tên họ. Người thanh niên dẫn đầu chỉ đơn giản vẫy tay và nói: “Cứ tiếp tục đi thôi, lát nữa bạn sẽ thấy thôi.”

Chưa kịp bước đi, tiếng móng ngựa vang lên gần hơn. Một người đàn ông già mặc quần da, không mặc áo, lái một chiếc xe máy Harley cổ màu đen từ phía sau tòa nhà hai tầng ở cuối con đường lao đến, sau đó dừng lại ngay trước mặt mọi người. Anh ta dùng giày cao gót để gắn chân đạp xe và mở chân đạp một cách thuần thục.

Đây… có phải là Nikolai không?

Nhìn thấy người đàn ông già đó với những vết đốm nâu trên da, những hình xăm được khắc lên người một cách lộn xộn, và mái tóc bạc thưa thớt được buộc thành bím, Vệ Nhân thật sự không thể liên tưởng anh ta với người đưa thư gầy yếu mà mình từng gặp ở trận địa số 19 được.

“Mấy thằng khốn nạn này đến đây làm gì vậy?” Người đàn ông trần truồng kia nói với giọng lớn, trong khi vừa lấy bao thuốc ra từ túi quần và tự mình châm lửa. Sau đó, anh ta ném hộp thuốc cho tên thanh niên đứng đầu nhóm.

“Hiệu trưởng ơi, có một người đưa thư đang tìm bạn, nói rằng có vài thứ cần phải được giao trực tiếp vào tay bạn,” tên thanh niên đó lấy hộp thuốc, tự mình châm điếu rồi quay đầu hỏi Vệ Nhân, “À đúng rồi, tên bạn là gì nhỉ?”

“Vic Vệ Nhân.”

Trước khi biết liệu người đàn ông đang ngồi trên xe máy có phải là người đưa thư Nikolai từ Trận địa Số 19 hay không, và cũng chưa biết liệu trong ký ức của anh ta có cái tên “Người đưa thư Viktor” hay không, Vệ Nhân đã quyết định không sử dụng cái tên Viktor khi gặp gỡ người đó dưới danh nghĩa là một người đưa thư.

“Vic…” Tên thanh niên đó thử lặp lại tên Việt của Vệ Nhân, nhưng sau vài lần thất bại, anh ta đành bỏ cuộc và nói với người đàn ông đang đặt hai tay lên bình xăng: “Nói chung, chính anh ta muốn gặp bạn.”

“Người đàn ông tên Hoa Hạ à?” Người đàn ông già bỗng nhiên hỏi.

Vệ Nhân ngập ngừng một chút, rồi mỉm cười gật đầu nhưng không nói thêm gì nữa.

Hiệu trưởng Nikolai vứt chiếc thuốc vừa hút được vài hơi xuống đất, xoay chìa khóa để tắt xe máy. Khi tiếng gió thổi qua lá cây cao su trở nên rõ ràng, ông mới hỏi một cách bình thản: “Lần cuối tôi gặp người đàn ông tên Hoa Hạ là khi Liên Xô vẫn chưa tan rã… Vậy thì, thanh niên ạ, cậu có việc gì muốn nói với tôi vậy?”

“Tôi muốn xin ông xem bức ảnh này.” Vệ Nhân mở ba lô và lấy chiếc khung ảnh ra, đưa cho người đàn ông vẫn đang ngồi trên xe máy.

Nikolai nhìn chiếc khung ảnh một cách ngạc nhiên, rồi ngẩng đầu nhìn Vệ Nhân với vẻ mặt đầy thắc mắc.

“Dòng Don, Trận địa Số 19.” Vệ Nhân trả lời ngắn gọn, đồng thời chăm chú quan sát biểu cảm trên khuôn mặt người đàn ông kia.

Cảm ơn Alex Băng Giá đã đóng góp 1500 điểm.

Cảm ơn bạn đọc số 20170517200601902 đã đóng góp 200 điểm.