Sau khi đội tuần tra tiếp tục lên đường, cô gái tên là Koriya cuối cùng cũng đã ngồi lên xe trượt tuyết dưới sự an ủi của Slava. Trong suốt chặng đường tuần tra sau đó, với sự cho phép, cô liên tục thì thầm gọi tên em trai, em gái và bà Rhenia – người phụ nữ mà cô đã lạc mất. Các chiến sĩ du kích, bao gồm cả Vệ Nhân, cũng tìm kiếm một cách chăm chỉ mọi nơi có thể che giấu người ta dọc theo đường đi.

Tuy nhiên, khi họ lại một lần nữa tìm thấy khu vực rìa rừng, những xác chết được treo trên ống pháo của xe tăng T-34 khiến Koriya sững sờ không thể nói nên lời.

“Đó… đó là bà Rhenia và con trai bà ấy.”

Koriya vùng vẫy nhảy xuống xe trượt tuyết và muốn chạy ra ngoài rừng, nhưng ngay lập tức hai chiến sĩ du kích đã kéo cô lại.

“Em trai, em gái tôi! Hai đứa trẻ đó là em trai, em gái tôi!” Koriya ngã quỳ trên đất, ánh mắt cô dán chặt vào hai thi thể non nớt đang được treo ở đầu ống pháo.

Slava thở dài, vẫy tay cho các chiến sĩ du kích phía sau, và họ lập tức đưa Koriya trở lại xe trượt tuyết, sau đó quay ngược lại hướng căn cứ.

Chỉ khi không còn nghe thấy tiếng khóc tuyệt vọng của Koriya nữa, Slava mới run rẩy lấy ra một ống thuốc, nhét lá thuốc vào và khó khăn châm lửa.

Trong làn khói màu xanh nhạt bay lên, Slava nhìn chằm chằm vào chiếc xe tăng cách đó chưa đầy mười mét, không nói được lời nào. Vệ Nhân– người luôn đứng phía sau anh – lặng lẽ cầm máy ảnh lên, chụp lại cả cánh đồng được hoàng hôn nhuộm vàng bên ngoài rừng, chiếc xe tăng với những xác chết treo trên đó, và cả Slava đang im lặng đứng đó.

Khi tiếng chụp ảnh vang lên, Slava bất chợt run rẩy và hỏi bằng giọng nghẹn ngào: “Việc chụp những thứ này có ích gì?”

Vệ Nhân đặt máy ảnh xuống và nói một cách cứng rắn: “Chúng ta phải để những người sau này biết rằng điều gì đã xảy ra ở đây, biết rằng người Đức đã làm những gì.”

“Hừ…”

Slava không đáp lại gì, sau một lúc ông bỗng nhiên nói: “Mùa hè năm ngoái, tôi và Thư Lạp đều là thành viên của đội ngũ trên chiếc xe tăng đó.”

“Chiếc xe đó à?”

Vệ Nhân không khỏi nhìn về phía chiếc xe tăng có bốn xác chết treo trên ống pháo; trên tháp pháo của nó vẫn còn hiện rõ khẩu hiệu “Vì Nền Cộng Sản Xô Viết”, chỉ là giờ đây, khẩu hiệu được viết bằng sơn đỏ ấy đã bị che khuất bởi một dấu chữ thập đen rất nổi bật.

  “Lúc đó tôi là người lái chiếc xe tăng đó, còn Thư Lạp là kỹ sư điện cơ của nó.”

  Slava tựa vào một cây thông to và từ từ ngồi xuống, “Ngay từ giai đoạn đầu của Trận Chiến Minsk, chúng tôi đã thất bại. Khi chúng tôi rút lui đến đây cùng với đại đội, hệ thống truyền động của xe tăng gặp sự cố, và sau đó động cơ cũng không thể hoạt động được nữa.”

  Dừng lại một lát, Slava tiếp tục nói: “Đồng chí chỉ huy của chúng tôi yêu cầu tôi cùng với Thư Lạp hộ tống những người bị thương trốn vào rừng. Nhưng ông ấy và người mang đạn vẫn ở lại; họ dùng chiếc xe tăng đó để chặn đứng kẻ thù đang đuổi theo, giúp chúng tôi tranh thủ thời gian để trốn vào rừng. Tuy nhiên, chúng tôi cũng bị lạc mất đa số người, và sau đó mới thành lập đội du kích này.”

  “Họ…”

  “Vẫn còn trong chiếc xe tăng đó, ít ra thì không lo bị quạ hay chó hoang ăn thịt phải không?”

  Nói đến đây, Slava nở một nụ cười bi thảm: “Tôi thà ở lại cùng họ lúc đó còn hơn… Dù không làm gì cả, chỉ cần chết cùng họ, cũng tốt hơn nhiều so với việc trở thành kẻ đào ngũ, so với việc phải sống qua những điều này.”

  “Vì vậy, sống còn đau khổ và gian khổ hơn cái chết… Ít nhất bạn cũng không chọn cách trốn tránh mà vẫn tiếp tục chiến đấu, phải không? Vì vậy, xét về điểm này, bạn cũng giống như những người trong chiếc xe tăng đó – đều là anh hùng.”

  Slava cười đắng rồi lắc đầu: “Các nhà báo thường biết cách an ủi người khác như vậy sao?”

  “Có lẽ là vì họ đã chứng kiến quá nhiều thảm kịch mà thôi.”

  Vệ Nhân lấy chai rượu trong túi ra, mở nó và uống một ngụm rượu juniper đã chuẩn bị sẵn trước đó, sau đó đưa cho Slava: “Uống thử đi, đây là rượu riêng của tôi đấy.”

  “Xem ra bạn là một kẻ giàu có đáng ghét thật…” Slava nhìn vào miếng vàng trên nắp chai rượu, rồi ngửa cổ uống một ngụm.

  Nhận lấy chai rượu từ Slava, Vệ Nhân nhìn lần cuối những xác chết treo trên ống pháo, rồi chuyển đề tài hỏi: “Hãy kể cho tôi nghe về trạm vận tải mà các bạn dự định chiếm giữ đi.”

Slava cũng nhìn lại chiếc xe tăng quen thuộc kia bên ngoài rừng một lần cuối, rồi quay người đi về phía trước và giải thích: “Trạm vận chuyển hàng hóa đó cách đây chưa đầy mười cây số; trước đây chỉ là một ngôi làng nhỏ thôi. Vì nằm gần tuyến đường sắt, người Đức đã biến nó thành trạm vận chuyển hàng hóa.”

Ngoại trừ những người Do Thái bị người Đức giết hại và những người may mắn thoát ra khỏi đó, những người còn lại đều trở thành nô lệ phục vụ cho trạm vận chuyển hàng hóa đó. Ngoài ra, ở đó còn có khoảng hơn một trăm người Đức và một đoàn tàu thiết giáp nữa.”

“Koria cũng là người thoát ra từ đó sao?” Vệ Nhân vô thức hỏi.

“Có lẽ cô ấy đã trốn thoát từ ngôi làng đối diện tuyến đường sắt; nơi đó cũng có quân Đức đóng quân.”

Slava dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Nhưng Y Vạn và anh trai của cậu ấy – chính là chàng trai được đưa lên máy bay ALý Sa khi bạn mới đến đây – cùng với cậu bé Tiếp Giai kia, cả ba người đều đến từ ngôi làng nơi trạm vận chuyển hàng hóa đó được xây dựng.”

Nghe vậy, Vệ Nhân hiểu ra và không tiếp tục hỏi nữa. Nhìn vào tình trạng suy sụp của Koria, cậu biết rằng những gì Y Vạn và anh trai mình đã trải qua chắc chắn không hề dễ dàng hơn cô ấy chút nào.

Cậu im lặng theo Slava trở về căn cứ; công việc tuần tra cả ngày cũng kết thúc. Nhưng điều khiến cậu băn khoăn là, cho đến khi trời tối và những người già bắt đầu phân phát bữa tối, cậu vẫn không thấy Koria – người được đưa trở về sớm hơn mọi người – mà thay vào đó, Thư Lạp – người mà cậu chưa từng gặp trong suốt cả ngày – cùng với hai người đàn ông trung niên mặc đồng phục Liên Xô bước vào túp lều nơi Slava sinh sống.

Những điều này không phải là điều duy nhất khiến cậu hoang mang. Sáng hôm sau, khi cậu tỉnh dậy, Y Vạn và Tiếp Giai đã đứng đợi cậu ở cửa, mỗi người đều mang theo một khẩu súng Mosin-Nagant; thậm chí chiếc mũ thuyền cũng lại được Y Vạn đội trở lại.

“Victor, cậu có đạn không?” Y Vạn hỏi nhỏ, vừa khoe khẩu súng Mosin-Nagant mà mình được phân phát, “Năm viên… không, chỉ cần hai viên thôi!”

“Các bạn lấy những khẩu súng trường này từ đâu vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách ngạc nhiên.

“Sáng nay thầy Gi An Na đã phát cho chúng tôi,” Tiếp Giai giải thích trong khi vừa làm mô phỏng động tác cầm súng ngắm bắn, vừa phát ra tiếng “bẹt” để mô phỏng âm thanh của viên đạn.

“Thầy Gi An Na đã phát cho các bạn à?”

Vệ Nhân vô thức nhìn quanh và nhận ra không chỉ Y Vạn và Tiếp Giai mà cả những người già đi hái quả rừng hay những phụ nữ đang giặt quần áo, tất cả họ đều đang cầm súng trường trên vai hoặc bên cạnh mình.

“Gi An Na, chuyện này là thế nào vậy?”

Bỏ qua Y Vạn đang liên tục xin đạn, Vệ Nhân chạy lại gặp Gi An Na đang thu dọn đồ đạc và hỏi: “Các bạn định mang những đứa trẻ, phụ nữ và người già này đi cùng để tấn công trạm vận tải của người Đức sao?”

“Làm sao có thể được…” Gi An Na lắc đầu và bảo Vệ Nhân ngồi xuống, sau đó giải thích: “Tối nay chúng ta sẽ tiến hành chiếm giữ trạm vận tải của người Đức. Trong thời gian đó, căn cứ này chỉ có thể dựa vào những người phụ nữ và trẻ em này; vì vậy ít nhất họ cũng cần có vũ khí để tự bảo vệ mình.”

“Tối nay ư?” Vệ Nhân ngạc nhiên, “Nhanh đến thế sao?”

Gi An Na ngập ngừng một lát rồi nói: “Đúng là khá gấp rút. Chúng ta cần phải nhanh chóng chiếm giữ trạm vận tải đó; như vậy không chỉ có thể cung cấp đủ đồ tiếp tế cho ba đội du kích mà chúng ta còn có thể lấy được những loại thuốc cần thiết.”

“Cụ thể thì bao giờ xuất phát?” vệ nhiệt áp hỏi với vẻ lo lắng.

“Sau bữa tối,” Gi An Na đưa ra thời gian khá chính xác, “Hôm nay ban ngày các bạn có thể nghỉ ngơi thoải mái.”

“Họ đã đi tuần tra rồi à?” Vệ Nhân hỏi lại lần nữa.

“Thư Lạp đã dẫn một nhóm người đi rồi,” An Na chỉ về phía xa và nói, “Nhưng chú Slava vẫn còn ở đây; bạn có thể đến lều của ông ấy để hỏi thêm.”

“Vậy tôi sẽ đi hỏi ông ấy,” Vệ Nhân nói xong rồi bắt đầu đi về phía lều của Slava.

Khi anh ta gõ cửa và giải thích mục đích của mình, chú Slava mời anh ta vào lều ấm áp và cười nói: “Victor, đừng lo lắng. Tối nay chúng ta chỉ cần chặn lại đoàn tàu thiết giáp là được, không cần tham gia vào hoạt động ở ga vận tải đâu.”

“Có thể cho tôi biết chi tiết hơn được không?” Vệ Nhân hỏi một cách thăm dò. “Tất nhiên, nếu cần giữ bí mật, coi như tôi chưa hỏi gì cả.”

“Không có gì cần phải giữ bí mật đâu.”

Chú Slava lấy một ít hạt thông, xếp chúng thành một đường cong uốn lượn trên bàn, sau đó đặt ba hạt thông tạo thành ba điểm trên đường cong đó, rồi giải thích: “Nhiệm vụ của chúng ta tối nay là chờ đoàn tàu thiết giáp đến hỗ trợ đoàn tàu bị đội du kích khác chặn lại, sau đó cắt đứt tuyến đường sắt mà nó sử dụng để quay trở lại.”

“Chỉ vậy thôi sao?”

“Đây cũng không phải là công việc dễ dàng đâu.”

Chú Slava lại dùng vài hạt thông để tạo thêm một điểm ở phía bên kia đường cong uốn lượn và giải thích: “Điểm này chính là ngôi làng mà Koriya đã trốn thoát ra từ hôm qua. Sau khi chúng ta cắt đứt tuyến đường sắt, quân Đức ở đây sẽ là những người có khả năng hỗ trợ nhiều nhất. Nhiệm vụ của chúng ta là cố gắng kéo dài thời gian cho các cuộc chiến đấu ở hai bên trong lúc họ tấn công.”

“Còn hai điểm kia thì sao?” Vệ Nhân hỏi, chỉ vào hai điểm được tạo bằng hạt thông ở hai đầu đường cong.

“Điểm bên trái đại diện cho ga vận tải cách đây mười km; đội du kích khác, với số lượng người đông hơn nhiều so với chúng ta, sẽ chịu trách nhiệm tấn công ga đó. Người chỉ huy của họ tên là Antip.”

Slava giải thích chi tiết: “Điểm bên phải đại diện cho vị trí mà đội du kích thứ ba chặn lại đoàn tàu. Khu vực đó có rừng hai bên tuyến đường sắt, và cách ga vận tải hơn 30 km – đây chính là địa điểm lý tưởng nhất để thực hiện nhiệm vụ. Người chỉ huy của đội này tên là Ovchiei. Mặc dù họ chỉ có hơn năm mươi người, nhưng họ có hai khẩu pháo chống tăng cỡ 45 mm.”

“Nói đến đây, Slava dừng lại một chút và tiếp tục: ‘Lần này mọi người đều rất hứng thú; chúng ta sẽ tấn công làng ở bên kia đường sắt để giải cứu mọi người ở đó, trong khi Antip và nhóm của anh ấy sẽ chiếm giữ trạm vận chuyển hàng hóa, còn Ovchey thì sẽ giữ lại đoàn tàu đó.’”

“Nhưng nguy cơ cũng rất lớn.”

Vệ Nhân không nhịn được mà nhắc nhở: “Ba đội, ba mục tiêu khác nhau; nếu có bất kỳ đội nào không hoàn thành nhiệm vụ được giao, hai đội còn lại chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.”

Slava gật đầu, sau đó hỏi lại: “Ngược lại, nếu chỉ cần một trong các đội hoàn thành mục tiêu, thì đó đã là thành công rồi phải không?”

“À, nghĩ như vậy cũng đúng.” Vệ Nhân do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra suy đoán của mình.

Slava cười và nói: “Được rồi, đồng chí Viktor, nếu tối nay bạn muốn tham gia cùng chúng tôi, hãy đi nghỉ ngơi cho tốt trước đi!”

Vệ Nhân rời khỏi lều của Slava với vài nỗi băn khoăn, nhưng chưa đi xa lắm thì lại bị Y Vạn và Tiếp Giai chặn lại.

“Viktor, có thể giúp chúng tôi tìm vài viên đạn không?” Y Vạn tiếp tục van xin.

Vệ Nhân cố tình hỏi lại: “Thầy Gi An Na không phát đạn cho các bạn sao?”

“Mọi người đều chưa nhận được đạn cả.” Y Vạn trả lời với vẻ mặt buồn bã – câu trả lời mà Vệ Nhân đã biết từ trước.

“Nếu mọi người đều chưa nhận được đạn, thì tại sao các bạn lại muốn đạn?”

“Tôi chỉ muốn có hai viên thôi…” Y Vạn vừa nói vừa gãi đầu. “Tôi không thể chờ đến tối được… Chúng tôi chỉ muốn luyện tập tốc độ nạp đạn thôi. Thư Lạp đã nói với chúng tôi rằng, một chiến sĩ du kích giỏi không chỉ cần bắn chính xác mà còn phải bắn nhanh… Và…”

Chưa kịp nói hết, Vệ Nhân đã cười và nhắc nhở: “Y Vạn, tin hay không tùy bạn… Nhưng nếu tôi đưa đạn cho bạn, hoặc thậm chí nếu thầy Gi An Na biết bạn đang tìm tôi để xin đạn, thì không chỉ chiếc mũ quân đội trên đầu bạn sẽ bị thu lại, mà khẩu súng trong tay bạn cũng sẽ bị tịch thu luôn đấy.”

“Y Vạn” khuôn mặt tái nhợt nhìn vào mắt Tiếp Giai, hai đứa bé này vội vàng lắc đầu: “Vậy thì chúng tôi sẽ đợi đến tối đi, đợi đến tối!”

“Hôm nay các em không đi bắt cá hay đào hang nữa à?” Vệ Nhân thấy chúng không còn ý định lấy đạn nữa, liền chuyển hướng cuộc trò chuyện.

“Thầy Gi An Na bảo chúng tôi nên nghỉ ngơi cho thoải mái vào ban ngày,” Tiếp Giai nói với vẻ mặt buồn bã, “Nhưng chúng tôi lại không thể ngủ được.”

Nghe vậy, Vệ Nhân liếc nhìn về phía thầy Gi An Na ở xa, rồi hỏi thấp giọng: “Các em có gặp Coria – cô gái được các chiến sĩ du kích đưa về vào chiều hôm qua không? Biết cô ấy đã đi đâu không?”

Y Vạn và Tiếp Giai đồng loạt ngập ngừng, sau đó lắc đầu đồng bộ, trả lời “không gặp” và “không biết”.

Mặc dù ngay lập tức nhận ra hai đứa bé này đang nói dối, nhưng Vệ Nhân không tiếp tục hỏi thêm, mà bước đi về phía hang của mình: “Đi thôi, nếu các em không ngủ được, thì đến hang tôi đi. Dù tôi không thể cho các em đạn, nhưng ít ra tôi có thể giúp các em lau chùi khẩu súng trường của mình.”

Y Vạn và Tiếp Giai nhìn nhau, rồi đồng loạt lắc đầu: “Không cần đâu, không cần đâu.”

Chưa kịp nói xong, hai đứa bé đã mang theo những khẩu súng trường quá dài đối với chúng và chạy mất hút.

Vệ Nhân chỉ biết cười khổ mà lắc đầu, rồi quyết định trở về hang của mình, lấy khẩu súng PPSH mà Slava đã đưa cho mình hôm qua ra để lau chùi cẩn thận, trong khi suy nghĩ về những gì mình đoán được.

Rõ ràng, trong căn cứ này vẫn còn những bí mật mà chính anh ta cũng không biết, hoặc là những bí mật mà Slava và những người khác không muốn người ngoài biết đến. Việc họ vội vàng tìm cách gây rắc rối với người Đức rõ ràng có liên quan đến những bí mật đó.

Nhưng điều này lại đặt ra một câu hỏi khác: Rốt cuộc đó là những bí mật gì mà họ sẵn sàng che giấu ngay cả với một người được coi là nhà báo như anh ta?

Mặt khác, cô gái tên Coria được cứu về hôm qua đã đi đâu?

Tại sao Y Vạn và bạn đồng hành của mình lại chọn nói dối anh ta? Là vì thầy Gi An Na đã yêu cầu họ không được nói với anh ta, hay là không được nói với bất kỳ ai khác?

Có một số tài liệu lịch sử cần được kiểm tra lại, vì vậy mong mọi người thông cảm nếu bản tin hôm nay sẽ được đăng muộn một chút.