Trong khu rừng bị sương mai phủ kín, Vệ Nhân trong lúc trò chuyện với Slava, đã đi theo đoàn người đi trước mình – gồm cả người già và người trẻ – cho đến mép rừng.

Suốt quãng đường này, mặc dù hai người họ luôn trò chuyện vui vẻ, nhưng những thành viên khác trong đội du kích không hề lơ là công việc. Thỉnh thoảng, họ lại lấy ra từ các bụi rậm ven đường những con thỏ hoặc gà rừng bị bẫy thú săn bắt được.

Nhưng nhiều khi hơn, những con vật xấu số bị bẫy đó đã bị các loài thú ăn thịt khác trong rừng chiếm đoạt trước rồi; chỉ còn lại những mảnh da vụn và máu me trên mặt đất mà thôi.

Có thể thấy, những thành viên này đã quen với tình huống này từ lâu rồi. Vì vậy, họ không bỏ qua bất kỳ xác thú nào, mà đều cho chúng vào túi rơm, sau đó mang chúng đến nơi khác để sử dụng làm mồi cho những cái bẫy thú mới.

Hoạt động săn bắn kiểu “vừa hái cỏ vừa bắt thỏ” này cũng dần chấm dứt khi mọi người tiến gần hơn đến mép rừng. Những người du kích vẫn còn vết máu thú trên tay đều cẩn thận cầm lấy vũ khí mà họ đang đeo trên vai; ngay cả Slava cũng không còn trò chuyện với Vệ Nhân nữa.

Khi Vệ Nhân bò sát đến sau bụi rậm ở mép rừng, anh ta lấy ống nhòm ra dùng, dựa vào chiếc ba lô che giấu mình. Có lẽ do không còn cây cối che chắn, dưới ánh nắng mặt trời đã ló ra khỏi đường chân trời, sương mù bên ngoài rừng đã tan biến đi rất nhiều.

Nhờ đó, anh ta có thể dễ dàng nhìn thấy những luống lúa mì non và cây khoai tây trên những cánh đồng bao la bên ngoài rừng, cũng như con đường sắt xuyên qua những cánh đồng ấy, kéo dài đến tận chân trời.

Nhưng ngoài những thứ đó, trên những cánh đồng này còn có rất nhiều xác tàu T-34 và xe tải bị hư hại nặng nề. Thậm chí trên một số tháp pháo của xe tăng, còn có những xác chết mặc đồng phục Liên Xô Quân đội Đỏ hoặc chỉ mặc quần áo bằng vải thô, thậm chí có những xác chết đã bị thiêu cháy.

Một số xác chết đã bắt đầu thối rữa, mùi hôi thối của chúng có thể lan xa đến hàng trăm mét, khiến Vệ Nhân có thể ngửi thấy mùi đó một cách dễ dàng. Trong khi đó, một số xác chết vẫn còn tươi mới; trên người chúng có đầy những con quạ mập mạp, cũng như những con cáo hay chó rừng không rõ từ đâu xuất hiện.

Nhưng không ngoại lệ, hầu hết những xác chết này đều bị hư hại nặng nề; nhiều xác chết thậm chí đã bị bắn nhiều lần đến mức rất khó để tìm thấy một xác nào còn giữ nguyên đầu.

Đặt chiếc kính viễn vọng xuống, Vệ Nhân không nhịn được mà liếc nhìn Slava bên cạnh mình.

Người đàn ông kia dường như biết anh ta muốn hỏi điều gì, nên chưa đợi Vệ Nhân mở miệng đã tự giải thích ngay: “Những xác chết đó, nhóm đầu tiên là các binh sĩ Quân đội Đỏ đã hy sinh trong trận chiến tại Liuban vào mùa hè. Còn những xác khác thì chủ yếu là các thành viên lực lượng du kích bị Đức bắt giữ, những người dân đang tìm nơi trú ẩn, hoặc những người Do Thái bị Đức xử tử.”

“Chúng ta để họ nằm đó mãi sao?” Vệ Nhân do dự hỏi.

“Chỉ có thể như vậy thôi,” Slava thở dài. “Chúng ta không đủ người để chôn cất họ; huống chi lại có thể để những người sống phải mạo hiểm di chuyển những xác chết đó, vì điều đó có thể khiến cho các thiết bị nổ xung quanh phát nổ.”

Vệ Nhân định nói thêm điều gì đó, nhưng Slava đã quay người đi và gọi những người du kích khác tiếp tục tuần tra. Lần này, họ di chuyển theo hình dạng những đường sóng gần song song với ranh giới rừng.

Ở những khu vực gần đỉnh của đường sóng này, tất cả các thành viên lực lượng du kích đều tập trung quan sát bên ngoài rừng, cảnh giác với bất kỳ người Đức nào có thể xuất hiện. Khi có tàu hỏa đi qua, Slava thường lấy ra cuốn sổ nhỏ và ghi chép cẩn thận thời gian và hướng di chuyển của nó.

Còn ở những khu vực xa rìa rừng hơn, các du kích tập trung kiểm tra mọi nơi có thể che giấu con người – từ những túp lều bỏ hoang, nhà của những người săn bắn, cho đến những hang cây tự nhiên hay những bụi rậm có vẻ nghi ngờ.

Thậm chí, nhiều lúc, ngay cả khi họ không tìm thấy những người tị nạn đang chạy trốn từ phía bên kia cánh đồng, họ vẫn để lại một ít bánh mì quý giá ở những nơi đó.

Trong lúc các du kích tìm kiếm người tị nạn, Slava cũng tìm cơ hội nói với Vệ Nhân về kế hoạch họ đang chuẩn bị hợp tác với hai đội du kích khác để giành lại ga xe lửa vận tải đang nằm dưới sự kiểm soát của Đức.

Về điều này, Vệ Nhân không chút do dự mà đồng ý tham gia. Dù sao thì nhiệm vụ trở về của anh ta cũng bao gồm việc hỗ trợ lực lượng du kích thực hiện các nhiệm vụ phục kích; vì vậy, nếu anh ta muốn sống sót trở về, anh ta buộc phải nắm bắt cơ hội này.

Đồng thời, anh cũng bắt đầu suy nghĩ một cách kín đáo xem liệu trạm vận chuyển mà Slava đã nhắc đến có liên quan gì đó đến căn cứ mà anh từng đến trước khi bước vào thời đại này hay không.

Trong lúc anh đang mải mê suy nghĩ, thời gian nhanh chóng trôi qua và đã đến buổi trưa. Đội du kích lang thang suốt nửa ngày cuối cùng cũng phát hiện ra một cô gái gần như chỉ mặc những tấm vải rách rưới, thông qua tiếng sủa của con chó săn.

Cô gái trẻ tuổi này, có vẻ chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi, người đầy lá cỏ, mái tóc vàng dài đã bị rối bù. Khi mọi người phát hiện ra cô ấy, cô đang quỳ trên đất, tự mình đào những cây củ gì đó. Nhưng ngay cả trong tư thế đó, cũng khó có thể che giấu được cái bụng phệ của cô và những vết thương cũ mới lẫn lộn trên người.

Điều khiến mọi người càng thêm đau lòng hơn là biểu cảm trên khuôn mặt cô gái – vẻ mặt tê dại như người đã chết. Cô không hề tỏ ra sợ hãi hay vui mừng khi nhìn thấy Vệ Nhân và những người khác; thậm chí, cô còn không dừng lại việc đào những cây củ đó.

Slava và Vệ Nhân luôn đi cùng nhau nhìn nhau, sau đó lặng lẽ lấy một tấm chăn từ xe kéo để đắp lên người cô gái, rồi lấy chai nước từ thắt lưng mình mở ra đưa cho cô. Anh cũng nhẹ nhàng lấy chiếc bánh mì mà cô vừa đào được ra khỏi tay cô và đưa cho cô một miếng khác.

Cô gái như một xác sống đó lặng lẽ nhận lấy chai nước, uống một ngụm lớn, sau đó lại nuốt gọn miếng bánh mì vào miệng và ăn ngấu nghiến. Dần dần, ánh mắt cô bắt đầu có chút sinh khí, và những giọt nước mắt cũng bắt đầu trào ra. Khuôn mặt tê dại kia cũng dần xuất hiện những biểu cảm.

“Được rồi, em đã an toàn rồi, hoàn toàn an toàn.” Chú Slava nhẹ nhàng ôm lấy vai cô gái và nói như thể đang tự nhủ với mình, “Chúng tôi sẽ bảo vệ em. Em có biết Alisa không? Alisa của đội Lýu, người từng cùng anh trai mình lái máy bay phun thuốc trừ sâu cho mọi người… Chắc em cũng biết cô ấy, phải không? Ít nhất thì cũng đã thấy những tờ rơi mà cô ấy thả xuống từ máy bay, đúng không?”

Thấy cô gái gật đầu, Slava lại lấy một miếng bánh mì từ giỏ ra và đưa cho cô, “Tất cả chúng tôi đều là bạn của cô ấy. Tên tôi là Slava. Mùa hè năm ngoái, tôi và các đồng đội đã lái xe tăng chiến đấu với người Đức ở Minsk… Xin lỗi, chúng tôi đã thua trận, và chúng tôi không thể bảo vệ được các bạn.”

Cô gái vẫn đang khóc, lắc đầu và nói bằng giọng nói khàn đặc: “Không sa

Slava không tiếp tục đề cập đến vấn đề đó nữa, mà dùng tay áo lau đi những giọt nước mắt và bụi bặm trên khuôn mặt của cô gái, rồi nhẹ nhàng hỏi: “Cô tên là gì? Còn có người khác nữa không? Có ai khác cùng cô chạy trốn ra ngoài không?”

“Tôi tên là Koriya.”

Cô gái này cuối cùng cũng không còn kìm nén nỗi sợ hãi và tiếng khóc nữa, vừa rơi nước mắt vừa nói: “Chúng tôi đã chạy trốn vào sáng nay, nhưng tôi bị lạc mất em trai và em gái; tôi không biết họ ở đâu.”

“Tôi sẽ tìm thấy em trai và em gái cô đấy. Còn có người khác nữa không?” Slava hỏi một cách ân cần hơn.

Cô gái tên Koriya gật đầu, vừa lau nước mắt vừa nói: “Còn có bà Renia và con trai bà ấy – họ cũng đã đưa chúng tôi chạy trốn. Chỉ có chúng tôi thôi; một số người khác thì bị bắn chết ngay khi chưa kịp qua đường sắt.”

Lúc này, ông Slava trở nên đặc biệt dịu dàng: “Hãy lên xe kéo để nghỉ ngơi một lát đi. Khi chúng tôi tìm thấy những người khác, chúng tôi sẽ đưa các bạn đến nơi an toàn.”

Nhưng Koriya lại nhìn ông với đôi mắt đầy nước mắt, van xin: “Tôi không mệt đâu… Xin hãy cho tôi một khẩu súng đi. Khi tôi tìm thấy em trai và em gái, ông chỉ cần đưa họ đến nơi an toàn là được. Tôi sẽ cùng các bạn chiến đấu với người Đức… Tôi biết sử dụng súng đấy; cha tôi từng là thợ săn giỏi nhất trong làng, ông ấy đã dạy tôi.”