Ngay khi Thư Lạp, Y Vạn và những người khác đang dùng xe kéo bằng ngựa trở về căn cứ, thì Vệ Nhân ở phía này cũng đã kết thúc bữa tối với những cuộc trò chuyện phiếm và chiếc bánh mì đen được ngâm trong nước dùng thịt mềm ra.

Đối với những người như Slava, bữa tối có rượu và thịt này quả thực rất thịnh soạn, giống như lễ Tết vậy; nhưng đối với Vệ Nhân thì nước dùng thịt có mùi tanh nồng và chỉ hơi mặn mà thôi, không hề ngon chút nào.

Tuy nhiên, dù vậy, anh vẫn ăn sạch hết nước dùng thịt, những củ rễ thực vật và những miếng bánh mì được chia cho mình, không hề lãng phí chút nào.

Sau khi uống hết chút rượu cuối cùng trong cốc, Vệ Nhân và Slava đã hẹn nhau sẽ đi tuần tra vào sáng hôm sau, rồi mới lặng lẽ trở về cái lều của mình.

Vệ Nhân đốt thêm củi vào lò sưởi nhỏ, sau đó nằm xuống tấm thảm da thú còn khá mềm mại và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Vào lúc nửa đêm, Y Vạn và những người khác đã trở về căn cứ một cách yên lặng bằng xe kéo bằng ngựa.

“Tình hình ở nơi đó thế nào?” Giáo viên An Na đang chờ họ hỏi nhỏ.

“Có vẻ như số người bị thương lại tăng lên,” Y Vạn trả lời, đồng thời đưa gói thuốc lá cho ông ấy.

“Đứa trẻ ngoan, mau về ngủ đi.” Giáo viên An Na nhận lấy gói thuốc lá và cho vào túi, rồi thúc giục:

Y Vạn mở miệng định nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn im lặng và quay trở về lều mà anh ấy và Tiếp Giai đang ở cùng nhau.

Chỉ đến lúc này, giáo viên An Na mới gọi Thư Lạp và chú Slava đến, cùng nhau bước vào lều của bà ấy và đóng cửa lại. Họ ngồi quanh một chiếc bàn được xây dựng từ những thùng đạn.

Dưới ánh sáng yếu ớt của đèn dầu, giáo viên An Na lấy ra ba điếu thuốc và chia cho hai người còn lại, sau đó lại lấy ra một tờ giấy gấp gọn từ gói thuốc lá.

Nhìn những loại thuốc và thiết bị y tế được liệt kê trên tờ giấy, Gi An Na không khỏi nhíu mày: “Những thứ này chắc chỉ có ở người Đức mới tìm thấy được.”

“Hay là chúng ta thử đi kiểm tra dọc theo đường sắt xem sao?” Thư Lạp đề xuất trong khi châm một điếu thuốc, “Lần trước, Alisa đã gửi đến cho chúng ta một thùng đầy chất nổ; lần này chắc đủ để chúng ta chặn lại đoàn tàu của người Đức rồi.”

“Dù có chặn được thì cũng vô ích thôi,” Slava lắc đầu, “Chúng ta có thể phá hủy đầu máy tàu của họ, có thể phá hỏng đường sắt… Nhưng chưa chắc đã tìm thấy được những loại thuốc cần thiết trên những đoàn tàu đó.”

“Hay là để Alisa suy nghĩ cách giải quyết?” Thư Lạp nhanh chóng đưa ra ý kiến thứ hai, “Nếu tôi nhớ không nhầm, tối mai Alisa sẽ đến mang đồ tiếp viện cho chúng ta… Biết đâu các đội du kích khác còn có những loại thuốc mà bệnh viện đang cần gấp?”

“Những người bị thương trong bệnh viện không thể chờ đợi lâu được đâu,” Gi An Na nhắc nhở, “Ngay cả khi Alisa tìm được thuốc từ các đội du kích khác và mang đến đây, cũng ít nhất phải mất một tuần thời gian.”

“Chúng ta có thể xem xét đến ga xe lửa vận tải bên ngoài khu rừng,” Slava dập tàn thuốc và nói, “Nhưng việc này chỉ riêng chúng ta thì không thể làm được.”

Nghe vậy, Thư Lạp lập tức nhắc nhở: “Việc chiếm giữ ga xe lửa vận tải đó không hề dễ dàng chút nào đâu… Nghe nói ở đó có một đoàn tàu thiết giáp, và còn có hơn hai trăm binh sĩ Đức đóng quân ở đó nữa.”

“Đoàn tàu thiết giáp quả là một trở ngại lớn…” Slava tự tin nói ra kế hoạch của mình, “Nhưng chúng ta chỉ cần tìm cách kéo đoàn tàu thiết giáp đó đi xa là được.”

“Chúng ta sẽ làm thế nào?” Gi An Na cũng dập tàn thuốc và hỏi.

“Việc này đòi hỏi chúng ta phải hành động phân công rõ ràng,” Slava giải thích, “Tôi nhớ lần trước Alisa đã gửi đến một thùng đầy chất nổ… Chúng ta có thể tìm cơ hội giúp người Đức tháo dỡ một số thanh ray đường sắt… Khi đoàn tàu vận tải của họ bị chặn lại, chỉ cần tạo ra đủ tiếng ồn ào, đoàn tàu thiết giáp và binh sĩ Đức đóng quân ở đó chắc chắn sẽ đến hỗ trợ… Lúc đó, chúng ta chỉ cần tận dụng khoảng thời gian đó để thao túng thêm một chút với các thanh ray đường sắt giữa đoàn tàu thiết giáp và ga xe lửa… Việc chiếm giữ ga xe lửa sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“Chỉ với bọn chúng ta thôi sao?”

Thư Lạp tỏ ra lo lắng và nhắc nhở: “Ngay cả khi thêm vào đó Y Vạn và mấy đứa trẻ kia, cùng với những người ở gần bệnh viện, chúng ta cũng không thể tập hợp được đủ 50 người. Để chặn đứng đoàn tàu của người Đức, ít nhất cũng cần một nửa số người đó; phần còn lại thì hoàn toàn không thể chiếm giữ được trạm vận tải.”

“Quả thật là chúng ta thiếu người quá…”

Ông Slava cười nói: “Nhưng trong khu rừng này, không chỉ có du kích đội của chúng ta thôi đâu. Nếu tôi nhớ không nhầm, ở gần đây, nhóm của Ovgey có hai khẩu pháo chống tăng cỡ 45 milimét. Hơn nữa, ở nơi xa hơn một chút, nhóm du kích của Antip có gần một trăm người.”

“Vì vậy, nếu họ sẵn lòng giúp đỡ, chúng ta không chỉ có thể chiếm giữ được trạm vận tải mà còn có thể tích trữ đủ vật tư trước khi mùa đông đến.”

Thư Lạp liếm mép và lẩm bẩm: “Đây quả là một cuộc hành động lớn! Nhưng quả thực, như bạn nói, ngay cả không phải vì bệnh viện thiếu thuốc, chỉ riêng việc chiếm giữ trạm xe lửa vận tải đã đủ để khiến mọi người hứng thú rồi.”

“Và chúng ta cần phải hành động càng sớm càng tốt.”

Nói xong, Slava gõ nhẹ vào bàn và nói: “Thư Lạp, bạn hãy lập tức đi liên lạc với Ovgey và Antip, hỏi xem họ có sẵn lòng giúp đỡ không. Nếu họ đồng ý, hãy hẹn họ đến trại dự bị vào tối mai để thảo luận kỹ lưỡng.”

“Có nên điều động thêm người từ bệnh viện đến giúp đỡ không?” Gi An Na đặt câu hỏi.

“Chỉ cần điều động thêm 15 người là đủ rồi. Như vậy, chúng ta sẽ có khoảng 30 chiến binh, con số này đã đủ rồi.”

“Còn về người phóng viên kia thì sao?” Gi An Na hỏi tiếp. “Lúc đó, nên mang theo anh ta hay để anh ta ở lại trại?”

“Ngày mai khi tuần tra, tôi sẽ hỏi ý kiến của anh ta xem sao.”

Slava nói với vẻ mong đợi: “Biết đâu, sự việc này không chỉ sẽ được đăng trên báo của Cộng hòa Du kích mà còn có thể đến tai đồng chí Stalin nữa đấy. À, Thư Lạp, hãy nói với Ovgey và Antip về việc chúng ta có một người phóng viên nữa nhé. Tôi tin rằng, một khi họ biết tin này, chắc chắn họ sẽ sẵn lòng đưa ra mọi sự giúp đỡ có thể.”

“Tôi sẽ lên đường ngay bây giờ!” Vừa nói xong, Thư Lạp đã đứng dậy và rời khỏi lều trại.

“Slava” Gi An Na cất hộp thuốc lá lại và do dự hỏi: “Liệu điều này có quá mạo hiểm không?”

“Mỗi ngày chúng ta sống đều là đang mạo hiểm mà.”

Dường như tất cả sự chú ý của chú Slava đều đổ dồn vào chiếc đèn dầu ở giữa bàn; giọng nói của ông cũng trở nên không ổn định, giống như ngọn lửa trong chiếc bình thủy tinh kia vậy. “Gi An Na, chúng ta cần rất nhiều thứ để tiếp tục cuộc sống – từ thuốc men, thực phẩm cho đến quần áo ấm và vũ khí chiến đấu. Trạm vận tải đó chứa đầy những thứ chúng ta cần… Vì vậy, dù phải mạo hiểm, chúng ta cũng nên thử một lần.”

“Khi đó, hãy để những người ở lại ở căn cứ dự bị đi.”

Gi An Na do dự một lát rồi bổ sung: “Ngoài ra, hãy phân phát một số vũ khí cho Y Vạn và những người già nữa. Mặc dù họ không cần phải chiến đấu, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra, ít nhất họ cũng cần có khả năng tự bảo vệ mình.”

“Được thôi, theo ý bạn đi.” Chưa kịp nói hết, Slava đã đứng dậy và rời khỏi lều của Gi An Na.

Khi Vệ Nhân đang say giấc bỗng nhiên bị tiếng gõ cửa đánh thức, thì đã là sáng hôm sau rồi. Khi anh mở cửa lều trong vẻ mơ màng, Slava cùng những chiến binh du kích đã sẵn sàng từ lâu trong làn sương buổi sáng dày đặc.

“Cầm cái này đi.” Slava nói và đưa cho Vệ Nhân một khẩu súng Boboka súng trường tấn công được trang bị băng đạn. “Chỉ nên bắn khi thực sự cần thiết.”

“Rõ rồi.” Vệ Nhân đáp lại một cách rành mạch, sau đó cầm lấy khẩu súng, tháo băng đạn ra, kiểm tra kỹ lưỡng rồi mới gắn nó trở lại.

Slava, người đã lặng lẽ quan sát Vệ Nhân từ trước, cũng thở phào nhẹ nhõm. Ông lo lắng nhất là người phóng viên này chỉ là một người mới vào nghề, không biết gì về chiến đấu… Nhưng những động tác vừa rồi của anh ta gần như là hoàn thành một cách tự động; có lẽ anh ta còn giỏi hơn cả những chiến binh du kích phía sau mình nữa. Điều này quả thật là tin tốt đối với ông.

“Khi đã sẵn sàng thì cứ lên đường đi thôi,” Slava nói xong rồi quay người bắt đầu bước đi.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng đeo chiếc ba lô của mình lên vai và đi theo phía sau, trong khi quan sát nhóm du kích chỉ có khoảng mười người này.

Người đi đầu trong nhóm là một ông già trạc tuổi với Slava; ông ta mặc bộ quần áo bằng vải thô, tay khuỷu và đầu gối đều được may bằng da thú, dây da quanh eo buộc một con dao găm và một cái bình nước của quân Đức, chân đi giày ống của binh lính Đức; dưới nách ông ta còn kẹp một khẩu súng trường Mauser có ống ngắm.

Phía sau ông già là một chàng trai trẻ tuổi, chưa quá 20 tuổi; anh ta mặc quần áo đầy vá và đôi giày da, trên vai đeo một khẩu súng MP40 của quân Đức, tay còn dắt theo một con chó săn lông lổn.

Phía sau hai người này là một chiếc xe kéo được trang bị súng máy MG34; trên xe không chỉ có vũ khí và đạn dược mà còn có một giỏ bánh mì đen, một số cuốc xẻng công binh, một cái ấm sắt có miệng được bịt kín bằng gỗ, vài tấm chăn được gấp gọn gàng cùng một số bẫy thú đầy gỉ sét.

Slava và các chiến sĩ du kích khác đi xung quanh chiếc xe kéo đó. Tuy nhiên, điều khiến Vệ Nhân thấy lạ là Thư Lạp lại không có mặt trong nhóm này.

Khi hỏi về điều này, Slava chỉ cười và nói một cách mơ hồ: “Hôm nay anh ấy có việc khác phải lo.”

Thấy người đó dường như không muốn giải thích chi tiết, Vệ Nhân cũng không hỏi thêm nữa, mà thay vào đó liền hỏi về những thứ trên xe: “Chú Slava ơi, tại sao khi đi tuần tra lại mang theo những thứ này? Vũ khí đạn dược và đồ ăn uống thì tôi hiểu được, nhưng tại sao lại mang theo chăn? Chúng ta đêm nay không trở lại à?”

“Những tấm chăn đó không phải để chúng ta dùng đâu,” Slava giải thích và chỉ vào làn sương phủ xung quanh, “Trong thời tiết sương mù, đôi khi có người từ phía quân Đức chạy qua đây; những tấm chăn và đồ ăn uống kia chủ yếu là dành cho họ.”

“Vậy quân Đức không truy đuổi họ à?” Vệ Nhân hỏi một cách ngạc nhiên.

“Tất nhiên là họ sẽ truy đuổi,” Slava cười tự tin và nói, “Nhưng hầu hết họ chỉ đuổi đến rìa rừng rồi bỏ cuộc; nhiều khi họ chỉ bắn vài phát để cảnh cáo thôi. Nếu quân Đức dám xâm nhập sâu vào đây, việc quyết định liệu họ có được thả ra hay không sẽ do chúng ta quyết định.”

“Vậy là họ khó có thể xâm nhập vào đây à?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Trừ khi họ phát hiện ra những mục tiêu có giá trị, chẳng hạn như vị trí trại của chúng ta,” Slava chỉ lên bầu trời phía trên và nói, “Nhưng thông thường, đối với chúng ta mà nói, những chiế