Giữa khu trại được bao phủ bởi ánh nắng hoàng hôn, người lính tăng Thư Lạp với vẻ mặt căng thẳng nhưng đầy hứng thú, cùng giáo viên An Na với nụ cười dịu dàng đứng sát bên nhau trên một chiếc xe máy BMW được đẩy đến từ đâu đó, để cho Vệ Nhân có thể chụp ảnh họ.

Sau khi chụp xong bức ảnh chung của hai người trẻ tuổi này, chú Slava đã tổ chức cho mọi người mang đến đủ số lượng thùng đạn để dùng làm ghế; hơn tám mươi người, nam nữ già trẻ, đều đứng thành vài hàng lung tung. Những đứa trẻ cũng được Y Vạn và các bạn của anh ấy ôm lên và ngồi xuống bãi cỏ phía trước.

Quay đầu nhìn lại ánh nắng hoàng hôn còn sót lại phía sau, Vệ Nhân nhanh chóng chụp thêm một bức ảnh nữa, trong tiếng hô “Ô La” đồng loạt của mọi người.

“Anh phóng viên ơi, rượu đâu rồi?” Người đàn ông trung niên vừa mới chịu trách nhiệm giết mổ con mồi không kiên nhẫn hỏi, “Lúc nãy anh nói sẽ mời chúng tôi uống rượu mà!”

“Đợi đã,” Vệ Nhân cất máy ảnh vào túi, “Khi ăn tối, chắc chắn sẽ có vodka đấy, tôi cam đoan!”

“Đó là lời anh nói đấy,” chú Slava vẫy tay về phía đám đông vẫn chưa tan, “Nếu tối nay có rượu uống, thì chúng ta hãy nấu bữa tối thật no đủ nhé!”

“Viktor, đừng quên lời hứa của anh là sẽ dạy các em nhé,” giáo viên An Na cũng đến gần và nhắc nhở với nụ cười.

“Tất nhiên là không quên đâu, cứ để các em cho tôi lo đi!”

Vệ Nhân Triệu, người lính tăng Thư Lạp, liếc nhìn Thư Lạp và nói: “Thư Lạp, tôi nhớ là quần áo phơi ở cánh đồng khoai tây vẫn chưa được thu dọn đâu. Sao anh không cùng giáo viên An Na đi thu dọn chúng đi?”

“Được! Được!” Thư Lạp dù nói chuyện hơi ngập ngừng, nhưng không hề ngốc, anh hiểu rõ ý của Vệ Nhân và mạnh dạn nắm tay giáo viên An Na chạy về phía cánh đồng khoai tây xa xôi, trong tiếng cười động viên của mọi người.

“Được rồi, mọi người hãy đi chuẩn bị bữa tối đi.”

Chú Slava cầm chiếc kèn kim loại đeo trên cổ và thổi một tiếng, “Y Vạn, em hãy dẫn tất cả các bạn nhỏ đi học với Victor.”

“Các bạn theo tôi nào!”

Y Vạn--, người được mọi người gọi là “vua nhỏ”, vẫy tay một cách oai phong; trong chốc lát, hơn bốn mươi đứa trẻ, từ bốn năm tuổi đến mười lăm, mười sáu tuổi, đã tụ tập lại dưới gốc cây thông đó và tự động xếp thành hình vòng tròn theo thứ tự cao thấp.

Nhìn đám đầu trẻ nhỏ này, Vệ Nhân bỗng cảm thấy hơi lo lắng. Anh ta đã không ít lần tổ chức các hoạt động tập thể cho những du khách nghịch ngợm hoặc thậm chí chưa hiểu chuyện khi còn làm việc tại công ty du lịch. Nhưng lúc này, khi đứng trước những đứa trẻ đã hiểu biết quá sớm này với tư cách là một giáo viên, anh ta lại cảm thấy e ngại.

Anh ta không biết mình nên nói gì, không biết những gì mình nói ra sẽ ảnh hưởng thế nào đến các em, và cũng không biết liệu có bao nhiêu đứa trẻ đầy mong muốn học hỏi này có thể sống sót qua cuộc chiến này hay không.

“Victor, em muốn kể cho chúng tôi nghe điều gì vậy?”

Y Vạn – người ngồi ở giữa – thấy Vệ Nhân đang im lặng nhìn mọi người, liền đề xuất: “Hôm nay chúng ta nên học môn lịch sử, nếu không…”

“Không.”

Vệ Nhân không đợi Y Vạn nói hết đã từ chối đề xuất tốt bụng của cậu bé: “Hôm nay chúng ta sẽ không học lịch sử, không học về những sự kiện đã xảy ra.”

“Vậy chúng ta sẽ học cái gì?” Tiếp Giai – người luôn theo sát bên cạnh Y Vạn – hỏi. “Môn toán thì sao? Em thích môn toán nhất đấy!”

“Chúng em không thích đâu!” Một cô bé tóc vàng nhăn mặt nói. “Em thích môn mỹ thuật hơn.”

“Môn âm nhạc! Âm nhạc cũng được đấy!” Một đứa trẻ nhỏ hơn, thậm chí vẫn đang mút ngón tay, nói bằng giọng nhỏ nhẹ. “Em thích môn âm nhạc nhất đấy!”

“Các bạn ơi…” Lúc này, giọng nói của Vệ Nhân đã trở nên chắc chắn và tự tin hơn: “Hôm nay chúng ta cũng sẽ không học môn toán, cũng không học mỹ thuật hay âm nhạc đâu.”

“Vậy chúng ta sẽ làm gì?” Y Vạn lại hỏi một lần nữa.

Nhìn kỹ những khuôn mặt của những đứa trẻ đã được ánh hoàng hôn nhuộm đỏ, anh quay đầu nhìn những người chiến sĩ du kích xung quanh – họ đang ngồi xuống đất, cầm vũ khí trong tay.

Vệ Nhân lấy một miếng vải ướt ra từ một chiếc mũ bảo hiểm thép của quân Đức được gắn trên thân cây, và cẩn thận lau sạch những dòng chữ rõ ràng được viết trên những tấm ván gỗ đó. Sau đó, anh lấy ra một khối than củi cỡ hộp diêm, và viết chữ “Mơ ước” bằng tiếng Nga lên những tấm ván ẩm ướt đó.

“Thưa ông Victor, tôi không biết chữ này là gì,” đứa trẻ vừa mới chuẩn bị đi học nhạc nói bằng giọng nhỏ nhẹ.

“‘Mơ ước’,” Y Vạn trả lời thay cho Vệ Nhân, “Đây chính là ‘mơ ước’.”

“Đúng vậy,” Vệ Nhân nói, sau đó quăng khối than củi trở lại chiếc mũ bảo hiểm, “Các em ơi, hôm nay chúng ta có hai buổi học; buổi học đầu tiên này, chúng ta sẽ nói về ‘mơ ước’.”

“Y Vạn ạ, buổi học này là gì vậy?” Tiếp Giai hỏi bạn thân bên cạnh mình.

“Tôi làm sao biết được,” Y Vạn đáp một cách bối rối, rồi cùng các bạn nhỏ khác nhìn về phía Vệ Nhân đang đứng trên thùng đạn.

“Buổi học này, chúng ta sẽ cùng nhau nói về những ‘mơ ước’ của mỗi người,” Vệ Nhân nói, rồi ngồi xuống thùng đạn đóng vai trò bục giảng, “Y Vạn ạ, em hãy nói xem, mơ ước của em sau này là gì?”

“Mơ ước của em là trở thành một nhân viên trinh sát!” Y Vạn trả lời mà không suy nghĩ.

“Không không không…” Vệ Nhân lắc đầu, “Ý tôi là sau khi chiến tranh kết thúc, sau khi đuổi quân Đức đi rồi, mơ ước của em là gì?”

“Sau khi chiến tranh kết thúc ư?” Đứa trẻ được mọi người coi là “vua nhỏ” Y Vạn ngập ngừng, “Chiến tranh chắc còn lâu mới kết thúc đâu… Bây giờ em chỉ muốn trở thành một nhân viên trinh sát thôi.”

“Chiến tranh sẽ sớm kết thúc thôi.”

Rõ ràng, Vệ Nhân không định để Y Vạn thoát khỏi tình huống này một cách dễ dàng. “Vì vậy, hãy nhanh chóng suy nghĩ xem, sau khi chiến tranh kết thúc, ước mơ của bạn là gì.”

“Sau khi chiến tranh kết thúc…”

Y Vạn nhìn quanh mình; khuôn mặt non nớt của cậu bỗng trở nên sáng lên. Giọng nói đang trong giai đoạn thay giọng lần này lại đặc biệt kiên định: “Ước mơ của tôi là, sau khi chiến tranh kết thúc, mọi người đều có thể tụ họp lại với nhau! Tất cả mọi người đều phải được tụ họp lại!”

“Khi đó, chúng ta sẽ cùng nhau trở về ngôi làng từng bị người Đức chiếm đóng. Thầy Gi An Na vẫn sẽ tiếp tục dạy các em nhỏ, còn tôi, chú Slava và Thư Lạp sẽ tiếp tục bảo vệ mọi người. Khi lớn lên một chút nữa, tôi muốn trở thành một binh sĩ để tiếp tục bảo vệ mọi người!”

Khi Y Vạn lần lượt kể ra những ước mơ của mình, những người lính du kích đang thì thầm bên cạnh cũng dần im lặng lại. Chú Slava, người đang cầm ống thuốc lá trên miệng, với khuôn mặt đầy nếp nhăn, cũng không khỏi mỉm cười.

“Còn điều gì nữa không?” Vệ Nhân dường như cố tình làm khó Y Vạn, hỏi tiếp: “Ngoài những điều đó ra, còn điều gì nữa không?”

“Còn nữa…” Y Vạn vừa vắt đầu vừa gãi đầu bù rối, sau một lúc thì nói tiếp một cách vui vẻ: “Tôi muốn trở thành một anh hùng Liên Xô! Muốn được đăng trên báo chí, muốn được đồng chí Stalin trực tiếp trao cho tôi huy chương – một anh hùng Liên Xô!”

“Y Vạn ạ, ước mơ của em chắc chắn sẽ thành hiện thực đấy.”

Vệ Nhân cam đoan như vậy, rồi mới vẫy tay chỉ cho Y Vạn ngồi xuống: “Tiếp Giai ơi, đừng trốn nữa. Bây giờ đến lượt em nói về ước mơ của mình đi. Những người khác cũng có thể dành thời gian suy nghĩ về ước mơ của mình.”

“Em cũng muốn trở thành một anh hùng Liên Xô!” Tiếp Giai lắp bắp nói.

“Em hoàn toàn có thể trở thành một anh hùng Liên Xô,” Vệ Nhân Tiên khẳng định, rồi tiếp tục nói: “Nhưng đó là ước mơ của Y Vạn; cậu ấy đã nói trước rồi. Vì vậy, em hãy nghĩ ra một ước mơ khác đi.”

Thấy Tiếp Giai đứng đó ngây người không nói gì, Vệ Nhân mỉm cười và nói: “Các bạn nhỏ ơi, chúng ta hãy cùng bắt đầu đếm ngược từ 10 xuống 1 cho Tiếp Giai xem nhé. Nếu anh ấy không thể nói ra được, chúng ta sẽ trừng phạt anh ấy một chút thì sao?”

“Đồng ý!”

Những đứa trẻ này lập tức hào hứng và bắt đầu đếm ngược dưới sự hướng dẫn của Y Vạn.

“10”

“9”

“8”

“7”

“Dừng lại! Nhanh dừng lại đi!” Tiếp Giai vẫy tay kêu lên, “Tôi đã nghĩ ra rồi! Tôi muốn trở thành một nhà toán học!”

“Hãy nói xem tại sao em lại muốn trở thành nhà toán học nhé?” Vệ Nhân ngồi khoanh chân trên thùng đạn và hỏi một cách vui vẻ.

“Bởi vì em yêu thích toán học.” Tiếp Giai giải thích một cách nghiêm túc về ước mơ của mình, “Cô Gi An Na nói rằng em có năng khiếu trong toán học, và cô ấy cũng nói rằng toán học có thể giúp ích cho rất nhiều người. Dù em vẫn chưa biết làm thế nào để sử dụng kiến thức toán học để giúp đỡ người khác, hay còn chưa biết mình có thể làm được những gì, nhưng em vẫn muốn trở thành một nhà toán học.”

“Được rồi, có vẻ như chúng ta đã có một anh hùng Liên Xô và một nhà toán học vĩ đại rồi đấy.” Vệ Nhân chỉ vào cô bé tóc vàng đã chia sẻ thịt rắn với mọi người và nói: “Giờ đến lượt em rồi, hãy nói xem ước mơ của em là gì nhé.”

“Em muốn trở thành một họa sĩ!” Cô bé đáp ngay lập tức, như thể đã chuẩn bị sẵn câu trả lời, “Em muốn trở thành một họa sĩ vĩ đại như ông Repin! Em muốn vẽ chân dung của anh hùng Liên Xô Y Vạn và nhà toán học Tiếp Giai, sau đó treo chúng lên nhà thờ của làng!”

Ngay khi cô bé nói xong, những người lớn xung quanh không khỏi bật cười, còn khuôn mặt của hai đứa trẻ Y Vạn và Tiếp Giai cũng trở nên đỏ hơn dưới ánh hoàng hôn.

“Tôi nói thật đấy!”

Cô bé tóc vàng nói lớn, “Tôi sẽ vẽ hình chú Slava, anh Thư Lạp, thầy Gi An Na và tất cả mọi người!”

“Tôi tin chắc rằng bạn chắc chắn sẽ trở thành một họa sĩ vĩ đại như ông Repin!”

Vệ Nhân một lần nữa khích lệ cô bé, sau đó hỏi: “Tiếp theo ai muốn nói đi?”

“Tôi! Tôi xin!”

Cậu bé chỉ còn lại một cánh tay, ngày thường hay chăn cừu, vội vàng đứng dậy: “Sau khi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ nuôi một trăm… không, một nghìn con cừu! Và cũng nuôi một nghìn con bò, để mọi người trong làng luôn có thức ăn, để mọi người có thể uống sữa như nước! Tôi cũng sẽ trồng rất nhiều khoai tây và lúa mì, để mọi người không phải đói nữa!”

“Vasily! Anh đã giành mất giấc mơ của tôi!”

Một đứa trẻ trông nhỏ hơn tỏ ra không hài lòng: “Lúc đầu tôi cũng muốn trồng nhiều khoai tây và lúa mì! Như vậy chúng ta sẽ có bánh mì để ăn hàng ngày!”

“Giấc mơ đó thuộc về em rồi.”

Cậu bé một cánh tay tên Vasily nói với lòng hào phóng: “Tôi chỉ còn một cánh tay thôi, thực sự không thích hợp để trồng khoai tây và lúa mì.”

“Cảm ơn!”

Đứa trẻ vừa bị “giành mất” giấc mơ nói một cách nghiêm túc, rồi tiếp tục: “Nhưng tôi trồng khoai tây không phải để ăn đâu. Tôi sẽ dùng khoai tây để sản xuất rượu vodka, như vậy chú Slava và mọi người sẽ không cần phải trộm rượu từ hộp y tế của thầy Gi An Na nữa, cũng không cần phải pha nước vào rượu nữa.”

Nhìn những người lính du kích đang nhìn sang một bên hoặc ngửa đầu nhìn trời, Vệ Nhân một lần nữa khích lệ họ: “Tôi tin chắc các bạn cũng sẽ thực hiện được giấc mơ của mình. Vậy tiếp theo ai muốn nói?”

“Tôi muốn trở thành một ca sĩ…”

Đứa trẻ trước đó đã đề xuất mở lớp âm nhạc nói, trong khi vẫn đang gặm ngón tay: “Tôi cũng muốn trở thành một nhà thơ… và còn muốn trở thành một nhà văn nữa!”

“Ah Liêu Sa, em tham lam quá!”

Một cô bé mặc quần áo rách rưới đứng dậy và la lên tức giận: “Sao em lại có nhiều giấc mơ như vậy nhỉ?”

“Tôi đã quyết định rằng mình sẽ trở thành một nhà thơ!”

“Nhưng tôi thực sự muốn vậy…”

Cậu bé kia cắn ngón tay và nói tiếp: “Tôi muốn viết tất cả mọi người vào những bài hát, vào những bài thơ… Muốn biến các bạn thành những câu chuyện gối đầu mà thầy An Na kể cho chúng tôi mỗi tối.”

“Còn em thì sao?”

Vệ Nhân thấy cô bé ngồi gần mình đang ôm đầu gối khóc nức nở, liền để cô ấy lên tiếng trước.

“Em mong rằng sau khi chiến tranh kết thúc, mẹ của em vẫn còn sống… Bà ấy đã bị người Đức bắt đi, và em đã… đã rất lâu không được gặp bà ấy nữa.”

Nói xong, cô bé nhỏ bé này – người thậm chí còn không biết tên mình là gì – cuối cùng cũng không còn kìm nén tiếng khóc nữa. Lớp học ngoài trời vốn đang ồn ào bỗng chốc trở nên yên tĩnh; những đứa trẻ khác cũng lần lượt cúi đầu xuống, còn những người lính du kích đang nghe lén bên cạnh cũng siết chặt những vũ khí trong tay mình.