Sau khi cùng những đứa trẻ này ăn xong bữa trưa đơn giản và chẳng thể no được, Y Vạn cùng các bạn của mình tiếp tục công việc đào hang.

Trước khi bắt tay vào làm việc, Vệ Nhân đã lợi dụng lúc những đứa trẻ không để ý mà chụp vài bức ảnh cho chúng.

Họ tiếp tục làm việc cho đến khi mặt trời chỉ còn cao bằng một cái nắm tay so với ngọn cây, thì Y Vạn mới ra lệnh dừng lại. Họ dùng cỏ dại đã chuẩn bị sẵn để che khuất hiện trường đào hang, sau đó cùng nhau đi theo con suối, vui vẻ và nhanh chóng trở về căn cứ.

“Y Vạn, sau này các em sẽ bận rộn với việc gì?” Vệ Nhân hỏi trong khi cầm chiếc xẻng công binh.

“Cho đến khi trời tối, chúng em sẽ phải đi học cùng thầy Gi An Na,” Y Vạn trả lời với giọng đầy mong đợi. “Nếu hôm nay em trả lời đúng tất cả các câu hỏi, biết đâu thầy Gi An Na sẽ trả lại chiếc mũ quân đội cho em đấy.”

“Chúc em thành công nhé!” Vệ Nhân nói một cách thành thật, dù trong lòng không muốn nói ra sự thật mà mình vừa nghe từ miệng thầy Gi An Na.

Trên đường trở về căn cứ, Vệ Nhân lập tức nhận ra chú Slava qua giọng nói quen thuộc, đồng thời cũng nhận ra người thanh niên đang đưa cho thầy Gi An Na một bó hoa đủ màu sắc – chính là Thư Lạp – người mà hôm qua buổi tối họ đã có cuộc trò chuyện ngắn ngủi.

Nói ra thì, dù là chú Slava hay Thư Lạp, dù họ không mặc đồng phục của Liên Xô Quân đội Đỏ, nhưng mỗi người đều đội một chiếc mũ xe tăng trên đầu. Điểm khác biệt duy nhất là chiếc mũ xe tăng của chú Slava làm bằng da, có kính râm; cổ ông ấy còn đeo thêm ống nhòm và một cái còi kim loại, còn ở eo thì đeo một khẩu súng Nagant súng ngắn nòng xoay.

Trong khi đó, chiếc mũ bảo hiểm của Thư Lạp lại được làm từ vải bông, và trên chiếc mũ đó cũng không có kính chắn gió. Anh ta cũng không mang vũ khí bên hông, nhưng trên vai anh ta lại đeo một khẩu súng MP40 do quân Đức phát cho.

Ngoài ra, ngay khi nhìn thấy ông Slava lần đầu tiên, Vệ Nhân không khỏi liên tưởng đến bức tranh “Những người kéo thuyền trên sông Volga”, bởi vì người đàn ông này – ít nhất cũng năm mươi tuổi rồi – dù với thân hình mạnh mẽ, mái tóc và râu rối bù, hay khuôn mặt đầy nếp nhăn, thì cũng giống hệt như người đứng đầu nhóm người kéo thuyền trong bức tranh đó.

So với ông Slava, người thanh niên tên Thư Lạp trông thì đẹp trai hơn nhiều; chỉ tiếc là vết sẹo kinh hoàng trên khuôn mặt anh ta – từ góc miệng bên phải kéo dài đến tai – đã phá hỏng vẻ đẹp đó, khiến khuôn mặt anh ta trở nên đáng sợ hơn.

Khi thấy Vệ Nhân trở lại, Slava lập tức hỏi: “Đồng chí phóng viên, hôm nay thế nào?”

“Cứ gọi tôi là Viktor đi.”

Vệ Nhân nhìn về phía Y Vạn đang dẫn một nhóm khoảng mười mấy người đi rửa tay bên bờ suối, rồi nói: “Hôm nay tôi thấy rất bổ ích.”

“Vậy thì tốt rồi.” Slava đáp lại, sau đó lại im lặng như tối hôm qua; rõ ràng anh ta thực sự là người không giỏi giao tiếp.

May mắn thay, người lính trẻ tên Thư Lạp – người vừa mới đang cố gắng làm quen với thầy Gi An Na – đã tiến lại gần và hỏi thấp giọng: “Viktor, nghe nói anh đã chụp ảnh cho thầy Gi An Na phải không?”

Vệ Nhân lập tức đoán ra ý định của anh ta và cười nói: “Anh muốn à?”

“Có được không ạ?” Thư Lạp hỏi một cách vui vẻ, trong lúc đó anh ta còn lục lọi trên người mình và cuối cùng lấy ra một chai rượu thủy tinh nhỏ, chỉ bằng kích thước bàn tay: “Tôi chỉ còn lại chút rượu này thôi, tôi sẽ đưa hết cho anh!”

“Rượu thì thôi…” Vệ Nhân lắc đầu và cũng nói thấp giọng: “Lát nữa, khi anh có cơ hội đứng bên cạnh thầy Gi An Na, tôi sẽ giúp các bạn chụp một bức ảnh chung nhé!”

“Thật sao?!” Khuôn mặt của Thư Lạp lập tức hiện rõ vẻ ngạc nhiên, sau đó cô nói nhỏ: “Hãy cho tôi vài phút để thay quần áo sạch đã!”

“Đừng quên rửa mặt nhé,” Vệ Nhân cười nói nhắc nhở.

“Mười phút… không, năm phút thôi, hãy cho tôi năm phút!” Chưa kịp nói xong, Thư Lạp đã chạy mất hút.

Trong lúc Vệ Nhân đang trò chuyện với Thư Lạp, ông Slava đã nhấc lên một đứa trẻ khoảng bốn, năm tuổi, ngồi dưới gốc cây bạch dương được chiếu sáng bởi ánh hoàng hôn, và dùng quả táo để chọc ghẹo đứa trẻ vẫn đang lau nước mắt.

Nhìn thấy giáo viên An Na đang bắt đầu giảng dạy cho Y Vạn và những người khác, Vệ Nhân lại lấy máy ảnh ra, chụp lại hình ảnh ông Slava dưới ánh hoàng hôn, rồi lén nhẹnh bấm nút chụp.

Sau khi chụp thêm một bức ảnh nữa, Vệ Nhân mới chuyển sự chú ý sang những người lính du kích đang bận rộn xung quanh. Hầu hết họ đều mặc những bộ quần áo rách rưới, nhưng đều đi giày bộ binh của Đức; vũ khí họ mang theo cũng rất đa dạng, từ súng trường Mauser đến súng trường Mosin-Nagan, từ súng MP40 của Đức đến súng máy nhẹ DP có gắn tấm đĩa lớn, thậm chí trên một cái xe kéo do ngựa kéo, còn có cả súng máy nước lạnh Maxim.

Trên chiếc xe kéo đó, ngoài súng máy ra, còn có vài con thỏ rừng và một con nai nhỏ chưa bằng kích thước con chó. Lúc này, một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi đang dùng một con dao sắc bén để xử lý những con mồi vẫn còn nhảy múa này, dưới sự chứng kiến và bàn tán của mọi người xung quanh.

Tiến lại gần hơn một chút, Vệ Nhân lại bấm nút chụp, cố gắng ghi lại hình ảnh của mỗi người, mỗi khung cảnh trong khung hình ảnh.

“Những con mồi này là chúng tôi bẫy được đấy.”

Chỉ đến khi Vệ Nhân hoàn tất việc chụp ảnh, Thư Lạp – người đã thay vào bộ đồng phục lính tăng M35 của Liên Xô – mới giải thích: “May mắn thật đấy, bình thường chúng tôi không thể bắt được nhiều mồi như vậy đâu.”

“Những con mồi này đủ cho tất cả mọi người ăn chứ?”

Vệ Nhân hoài nghi hỏi. Sau một ngày đi dạo quanh khu vực này, anh ta đã rõ ràng biết có bao nhiêu người đang sống ở đây. Chỉ tính riêng những đứa trẻ như Y Vạn và các bạn của nó, cùng với những đứa trẻ nhỏ tuổi hơn nữa, thì đã có gần 40 người cần ăn. Nếu cộng thêm những phụ nữ, người già, và các chiến sĩ du kích, tổng số người ở đây sẽ lên tới gần 90 người. Với số lượng người đông đúc như vậy, chỉ dựa vào những con mồi này thì e là không đủ cho mỗi người.

“Dù sao cũng tốt hơn là không có gì cả.”

Thư Lạp lại tỏ ra khá hài lòng. “Ở trong khu rừng này, nếu dùng súng để săn thì rất dễ thu hút sự chú ý của người Đức. Việc hy sinh mạng người chỉ để có thịt ăn thật sự không đáng đâu. Chỉ cần dùng bẫy để bắt được nhiều con mồi như thế này thì đã là may mắn lắm rồi.”

Vệ Nhân im lặng lắc đầu, không tiếp tục cuộc trò chuyện nữa, mà quay sang nói: “Thư Lạp, đi bên cạnh cô An Na đi, tôi sẽ chụp một bức ảnh chung cho các bạn.”

Nhưng không ngờ, đến lúc này, Thư Lạp lại bắt đầu do dự. Anh ta vỗ vỗ sau gáy mình và hỏi: “Hay là tôi nên nói trước với cô ấy nhé?”

“Tùy bạn thôi.” Vệ Nhân thản nhiên đáp, đồng thời chỉ về phía mặt trời lặn đang bị tán cây che khuất: “Nếu chậm trễ thêm nữa thì sẽ không kịp chụp được đâu.”

“Vậy thì tôi đi ngay bây giờ!”

Thư Lạp nói xong, lại lấy ra chai rượu thủy tinh cỡ bàn tay của mình, uống hết nội dung bên trong, sau đó ngửi mạnh vào cổ áo mình một cái, rồi bước đi về phía cô An Na đang đang giảng bài.

Thấy vậy, Vệ Nhân lập tức cầm máy ảnh lên và hướng về phía lớp học ngoài trời đang bị ánh hoàng hôn phủ kín, kiên nhẫn chờ đợi khoảnh khắc thích hợp để chụp ảnh.

Tuy nhiên, điều mà cả Vệ Nhân lẫn cô An Na đều không ngờ đến là, người lính xe tăng trẻ tuổi này đã bước đến bên cạnh chiếc thùng đạn đang được dùng làm bục giảng, cúi đầu chào một cách nghiêm túc, rồi hét lớn: “Đồng chí An Na, tôi muốn chụp một bức ảnh chung với cô được không?”

Giọng nói lớn của anh ta ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh. Giáo viên An Na nhìn Thư Lạp đang ngồi cách mình chỉ một mét, rồi bỗng nhiên bịt miệng và bật cười.

“Chụp!” Vệ Nhân kịp thời nhấn nút máy ảnh, ghi lại khoảnh khắc hai người trẻ tuổi dưới ánh hoàng hôn trên tấm phim.

Giáo viên An Na liếc nhìn Vệ Nhân ở xa, sau một chút do dự đã cười nói: “Chụp ảnh chung không vấn đề gì, nhưng tôi có một điều kiện.”

“Điều kiện gì vậy?” Thư Lạp hỏi một cách lo lắng.

“Hãy thuyết phục đồng chí Victor giúp tôi dạy một buổi học cho các em nhé,” giáo viên An Na nói với nụ cười.

“Không vấn đề đâu! Đồng chí Victor chắc chắn sẽ đồng ý!” Thư Lạp cam đoan, sau đó nhìn về phía Vệ Nhân như muốn xin sự giúp đỡ.

“Tôi đâu có nói là chắc chắn sẽ đồng ý đâu…” Vệ Nhân thầm nghĩ, rồi đưa ra điều kiện của mình: “Thư Lạp, việc giúp giáo viên An Na dạy học không thành vấn đề, nhưng em cũng phải đáp ứng một điều kiện của tôi.”

“Sao anh cũng đặt điều kiện vậy?” Thư Lạp nhăn mặt hỏi, “Nói đi, điều kiện gì cũng được, miễn là em có thể làm được.”

“Ngày mai, hãy dẫn tôi đi tuần tra cùng các bạn nhé?” Vệ Nhân đưa ra điều kiện này, nhưng ánh mắt anh lại hướng về phía ông Slava đang đứng gần đó, xem cuộc vui này diễn ra như thế nào.

Thấy rằng chỉ là chụp ảnh chung mà cuối cùng lại có liên quan đến mình, ông Slava nhìn đứa bé đang ngồi trên đùi mình và cười hỏi: “Nhóc Yuree, con nghĩ sao? Có nên đồng ý không?”

“Nhanh chóng đồng ý đi!” Thư Lạp nói một cách sốt ruột, “Ngày mai con sẽ bắt một con cáo nhỏ về cho bác đấy!”

“Tôi muốn con thỏ nhỏ!” Cậu bé ngồi trên đùi chú Slava nói bằng giọng nhỏ nhắn, “Không, tôi muốn con lợn rừng to! Con lợn rừng to có nhiều thịt lắm!”

“Ngày mai tôi sẽ bắt cho cậu một con lợn rừng về!” Thư Lạp nói mà không hề do dự.

Thầy Gi An Na tức giận nói: “Nếu ngày mai cậu không bắt được con lợn rừng, chúng ta sẽ ăn thịt cậu thay cho con lợn đấy.”

“Vì cậu Yuree đã nói vậy, thì ngày mai anh Victor hãy đi tuần tra cùng chúng ta nhé!” Chú Slava vui vẻ đồng ý với điều kiện mà Vệ Nhân Đề đưa ra.

Nghe vậy, Vệ Nhân bắt chước giọng chú Slava nói: “Nếu ngày mai tôi được đi tuần tra cùng các bạn, sau đó tôi sẽ dạy các em một bài học thay cho thầy Gi An Na nhé!”

“Vì anh Victor sẵn lòng dạy tôi, vậy thì tôi sẽ chụp một bức ảnh chung với anh nhé!” Khi nói xong, tiếng cười thân thiện liền vang lên khắp khu trại được chiếu sáng bởi ánh hoàng hôn.

“Các bạn ơi…” Vệ Nhân đứng trên một thùng đạn và đề xuất: “Sau khi tôi chụp xong ảnh chung với thầy Gi An Na và Thư Lạp, chúng ta hãy cùng nhau chụp một bức nhé? Sau khi chụp xong, tôi sẽ mời mọi người uống vodka!”