Trên mảnh đất nhỏ được bao phủ bởi ánh nắng sang trọng đó, cùng với tiếng chụp máy ảnh vang lên, thầy Gi An Na dường như cũng đã thoát khỏi mọi gánh nặng trong chốc lát, và có vẻ như ông không còn bận tâm đến điều gì nữa.

“Thầy Gi An Na, nhà thầy ở đâu vậy?”

Vệ Nhân hỏi sau khi gấp chiếc máy ảnh lại, “Tôi không chắc liệu có thể giúp thầy gửi những bức ảnh đó về nhà không, nhưng nếu có cơ hội, tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức.”

“Yaroslavl.”

Gi An Na lấy ra hộp thuốc lá từ túi quần, mở nó ra rồi lấy một cây bút chì, viết lại địa chỉ chi tiết và đưa cho Vệ Nhân.

“Nếu có cơ hội, Tôi Sẽ Giúp bạn hãy gửi những bức ảnh đó về nhà cho họ nhé, nhưng tôi cũng không dám đảm bảo được.”

“Không cần phải ép buộc đâu.”

Thầy Gi An Na vừa nói vừa vẫy tay, châm một điếu thuốc và hít mạnh, cười nói: “Dù sao thì đợi đến khi chiến tranh kết thúc mới gửi cho họ cũng không muộn đâu. Biết đâu lúc đó tôi còn được tự tay nhận những bức ảnh mà bạn gửi đến hay họ tự gửi về nữa.”

“Hy vọng là vậy.”

Vệ Nhân quay đầu nhìn về phía những đứa trẻ vẫn đang chơi đùa dưới sự chăm sóc của Y Vạn và những người bạn của anh ta, rồi đổi đề tài: “Thầy Gi An Na, hãy kể cho tôi nghe về những đứa trẻ đó đi.”

“Chúng là những đứa trẻ lớn hay nhỏ ạ?”

“Chẳng phải tất cả đều là trẻ con sao?”

Nghe vậy, Gi An Na cười và nói: “Hầu hết chúng đều là những đứa trẻ từ các làng xung quanh đây. Cha mẹ của chúng, có người là thành viên của lực lượng du kích, có người là người Do Thái; có người vẫn còn sống, có người đã qua đời hoặc mất tích… Có những đứa thậm chí còn không biết cha mẹ mình là ai; chúng ta chỉ đơn giản là mang chúng về đây khi đang tìm kiếm những người còn sống mà thôi.”

“Việc chăm sóc những đứa trẻ này chắc hẳn rất … Khổ cực phải không?”

“Quả thật là rất Khổ cực.”

Gi An Na lại hít một hơi thuốc thật mạnh, rồi nói tiếp: “May mắn thay, còn có Y Vạn và những người bạn của anh ấy giúp đỡ chúng tôi, và những đứa trẻ nhỏ đó cũng rất hiểu chuyện.”

“Chưa bao giờ nghĩ đến việc đưa họ đi chứ?” Vệ Nhân thử hỏi một cách thận trọng.

“Đưa họ đi đâu?”

Đứng sau hàng rào, Gi An Na phản pháo: “Chúng ta đã bị người Đức bao vây trong khu rừng này rồi. Ngay cả chiếc máy bay của Alisa, mỗi lần cũng chỉ có thể đưa được hai đứa trẻ ra ngoài thôi. Hơn nữa, những nơi mà chiếc máy bay đó có thể đến, cũng chưa chắc đã an toàn hơn nơi chúng ta đang ở. Quan trọng hơn, thay vì lãng phí nhiên liệu quý giá để đưa những đứa trẻ này đi, thì chiếc máy bay đó nên dùng để vận chuyển thêm vật tư cho các đội du kích ẩn náu trong rừng mới đúng.”

Vệ Nhân không khỏi thở dài: “Tôi đã nghĩ mọi chuyện quá đơn giản.”

“Còn bạn thì sao?” Gi An Na thay đổi chủ đề thành một câu hỏi thoải mái hơn: “Tại sao bạn lại đến nơi như thế này để thực hiện cuộc phỏng vấn?”

“Phải làm cho nhiều người biết hơn về những gì các bạn đang làm chứ?” Vệ Nhân đưa ra một câu trả lời không thể chối cãi.

“Có lẽ là vậy.”

Gi An Na không tiếp tục tranh luận về vấn đề này, mà thay vào đó nhắc nhở: “Nhưng nơi chúng tôi đang ở, có lẽ không an toàn như bạn tưởng đâu.”

Nghe vậy, Vệ Nhân cười và nói: “Tôi cũng không phải là một phóng viên chỉ biết bấm nút máy ảnh như bạn tưởng đâu.”

“Hy vọng vậy.”

Gi An Na tắt đi nửa điếu thuốc còn lại, cho nó vào túi rồi mở cánh cổng hàng rào và nói: “Được rồi, đồng chí phóng viên ạ, tôi phải đi dạy học cho các em bé rồi.”

Nhận lấy chiếc áo choàng mà Gi An Na đưa cho, Vệ Nhân nhìn theo bóng lưng của ông ấy, sau đó liếc nhìn cánh đồng khoai tây đang đón ánh nắng mặt trời bên cạnh, rồi bước đi, hai tay trống không, hướng về phía Y Vạn – người vẫn đang lén lút quan sát họ từ xa.

Dường như Y Vạn cũng không ngạc nhiên khi Vệ Nhân không đòi lại chiếc mũ của mình, và trong khoảng thời gian vừa qua, anh ta dường như đã điều chỉnh tâm trạng của mình, và bây giờ đang phân công nhiệm vụ cho những người bạn cùng nhóm.

“Các bạn định đi làm gì vậy?”

“Vệ Nhân tò mò nhìn những cái xẻng công binh trong tay họ và hỏi.”

“Chúng ta đang đào hầm và lều ẩn náu,” Y Vạn ngay lập tức trả lời, “Trước khi đất bị đóng băng, chúng ta cần phải đào thật nhiều hầm và lều ẩn náu càng tốt.”

“Tôi có thể giúp các bạn được không?” Vệ Nhân cười hỏi.

“Bạn muốn giúp chúng tôi à?” Y Vạn suy nghĩ một chút rồi nói với đồng đội của mình, “Tiếp Giai, đi tìm cho anh chàng phóng viên kia một cái xẻng đi.”

“Dùng cái của tôi đi!” Chàng trai tên Tiếp Giai liền đưa chiếc xẻng công binh của mình cho Vệ Nhân, sau đó quay người chạy về phía một cái lều ẩn náu ở xa, không lâu sau đó lại trở lại với một cái xẻng khác.

“Y Vạn, hiện tại còn ai chưa có chỗ ở không?”

“Mọi người đều đã có rồi,” Y Vạn trả lời, “Người đàn ông tên Slava yêu cầu chúng ta chuẩn bị các khu cắm trại dự phòng, để khi người Đức phát hiện ra nơi này, chúng ta vẫn còn chỗ ẩn náu.”

“Người Đức có thể tìm thấy nơi này sao?”

“Họ thường xuyên cử máy bay bay qua đây,” Y Vạn nói với vẻ lo lắng, “Nếu bị họ phát hiện, họ sẽ ném bom xuống đây; đôi khi còn có cả bom đốt nữa. Một người bạn tốt của tôi và mẹ anh ấy đã chết vì bom đốt.”

“Nhưng chúng ta cũng sẽ không để họ yên đâu!” Chàng trai tên Tiếp Giai nói, “Chỉ cần họ dám ném bom, chúng ta sẽ phá hủy đường ray của họ. Nếu họ dám đuổi vào rừng, thì họ sẽ không bao giờ có thể trở ra được!”

Nghe vậy, Vệ Nhân không khỏi lắc đầu. Dù chàng trai trẻ tuổi này nói với vẻ hào hứng và cam kết, nhưng với tư cách là một người lớn, Vệ Nhân biết rõ mức độ nguy hiểm tiềm ẩn, và cũng dễ dàng đoán được họ sẽ phải trả giá như thế nào cho mỗi hành động của mình.

Trong lúc trò chuyện linh tinh, Vệ Nhân cùng với Y Vạn và những người khác đi dọc theo con suối xuôi dòng khoảng hơn một giờ, cuối cùng họ mới dừng lại gần một ngon đồi.

Điều này nằm ngoài dự đoán của anh ta – lúc này đã có vài đứa trẻ cùng tuổi với Y Vạn ở đây rồi. Những đứa trẻ này đang chất đống củi đã được cắt sẵn trên một khoảng đất bằng phẳng; mấy bé gái mặc quần áo rách rưới đang dùng những sợi dây làm từ vỏ cây để buộc củi lại thành từng bó, sau đó treo chúng lên một cái cây thông để cố định.

Còn những đứa trai ở phía xa hơn thì đang dùng rìu bóc vỏ cây thông hoặc sồi ra, xếp chúng gọn gàng lại để chuẩn bị nguyên liệu xây dựng lều trại.

“Chúng ta hãy đào ở đây đi!” Y Vạn chỉ vào những cái hố nông đã được đào sẵn trên mặt đất và giải thích với Vệ Nhân, “Cứ đào theo hình dạng của chiếc lều mà bạn đã ở tối qua là được. Nếu hôm nay không đào hết cũng không sao đâu, chúng ta vẫn còn nhiều thời gian mà.”

“Tất cả những cái này đều do các bạn đào ra à?” Vệ Nhân hỏi một cách tò mò. Trên khúc đồi hướng về phía mặt trời này, có hơn mười cái hố đang được đào dở; ở xa hơn nữa, thậm chí còn có những chiếc lều trại dường như đã được xây xong.

“Tất nhiên rồi!” Y Vạn tự hào nói, “Toàn bộ khu trại dự phòng này đều là do chúng ta cùng nhau làm nên đấy!”

Nói xong, anh ta lại dùng cái xẻng trong tay chỉ về phía một góc nhỏ trên sườn đồi nơi có ánh nắng mặt trời chiếu vào – nơi có những bông hoa vàng gần như đã héo úa, “Những cây cải khấu này cũng là chúng ta trồng vào mùa hè. Chỉ cần đợi thêm nửa tháng nữa là chúng sẽ chín. Chúng ta đã trồng rất nhiều cải khấu và khoai tây trong khu rừng này; mặc dù sản lượng không cao lắm, nhưng ít nhất cũng đủ giúp chúng ta vượt qua mùa đông.”

“Đây không phải là củ gừng Nhật Bản sao?”

Vệ Nhân thầm nghĩ trong lòng. Những gì Y Vạn gọi là cải khấu, thực chất chính là loại củ gừng Nhật Bản mà Nhà bà ngoại hàng năm đều dùng để muối dưa.

Theo lời ông nội của Vệ Nhân, vào mùa hè, chỉ cần dùng một miếng củ gừng Nhật Bản lau sau khi đi vệ sinh rồi vứt bỏ nó bên cạnh tường, đến mùa đông thì sẽ có đủ nguyên liệu để muối thành một cái vại đầy dưa muối.

Mặc dù cách mô tả này khiến Vệ Nhân cảm thấy ghê tởm khi lần đầu tiên nghe, nhưng nó cũng chứng minh rằng loại củ này cho năng suất khá cao.

Và đừng nói đến thời đại này đầy chiến tranh, ngay cả ở không gian và thời gian mà Vệ Nhân đang sống, loài cây này ở châu Âu gần như đã trở nên quá phổ biến; vì dễ trồng và hầu như không tốn kém gì, nhiều cửa hàng hoa ở Nga bán hướng dương thực ra là sử dụng loại hoa này để qua mặt khách hàng.

“Đừng nhìn chúng nữa, bây giờ vẫn chưa đến lúc thu hoạch đâu.” Y Vạn vừa nói vừa vung cái xẻng trong tay, bắt đầu đào một cách miệt mài.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng không hỏi thêm gì nữa, chỉ chọn một cái hố nông rồi bắt đầu đào. Việc đào cái hang này khá đơn giản; về cơ bản, nó chỉ là một hình vuông có kích thước ba mét vuông, cùng với một con đường dốc rộng một mét và dài hai mét.

Nếu nhìn từ trên xuống, nó sẽ có hình chữ “Giá”; còn những yêu cầu khác thì chỉ là càng đào sâu thì càng ấm áp mà thôi; ngoài ra không có bất kỳ yêu cầu kỹ thuật nào cả. Ngay cả những đứa trẻ như Y Vạn này, chỉ cần chịu khó làm việc, cũng có thể từ từ đào xong được.

Khi từng xẻng đất ẩm ướt được Vệ Nhân đẩy ra khỏi hố, những cô bé trước đó đang bận rộn buộc củi lên cây cũng đến giúp đỡ. Họ lặng lẽ dùng những tấm vải bọc từ đâu đó để cho đất vào bao, sau đó trải chúng ở mép hố, giúp tăng độ sâu của hố khi đào.

So với những đứa trẻ này – những đứa thường xuyên không đủ ăn – tốc độ đào của Vệ Nhân chắc chắn nhanh hơn nhiều. Nhưng dù vậy, sau hơn một tiếng đào liên tục, anh ta cũng đã mệt đứt hơi, trán đẫm mồ hôi. Còn những người như Y Vạn thì thường đào nửa giờ rồi nghỉ mười phút.

Khi thấy Vệ Nhân cuối cùng cũng đâm cái xẻng xuống đáy hố, Y Vạn và cậu bé tên Tiếp Giai lập tức cùng nhau kéo cái xẻng ra ngoài.

“Uống nước đi!” Y Vạn lấy chiếc bình nước của quân Đức ra từ túi mình và đưa cho Vệ Nhân, trong khi cậu bé Tiếp Giai thì lấy một miếng bánh mì đen to bằng khuôn mặt ra, bẻ ra và cho cả Vệ Nhân lẫn Y Vạn mỗi người một miếng.

Chiếc bánh mì đó được chia ra như một tín hiệu; những người lính du kích khác cũng lập tức tụ lại xung quanh. Một số người lấy ra vài quả trứng chim luộc sẵn từ trong túi của mình, một số khác thì mang theo vài quả táo hoặc những loại quả dại mà Vệ Nhân không thể nhận ra được; còn có người thì chỉ đơn giản là mang theo một nắm hạt thông. Thậm chí, còn có một cô gái tóc vàng lấy ra từ túi mình một con rắn đã được nướng đến mức da vàng cháy nổ.

“Victor, con rắn này chính là con mà bạn bắt được tối qua,” Y Vạn tiếp lời, sau nửa buổi làm việc vất vả, anh ta cuối cùng cũng không còn gọi Vệ Nhân là “đồng chí phóng viên” nữa.

“Muốn thử không?” Cô gái nhỏ đó đưa cho Vệ Nhân một miếng thịt rắn dài bằng chiếc thuốc lá, nói một cách tự hào: “Tôi đã cho muối vào khi nướng đấy.”

Nhìn những đứa trẻ xung quanh đang nuốt nước bọt, Vệ Nhân từ chối miếng thịt đó, lau sạch bùn đất trên tay rồi mở túi vải của mình lấy ra bốn quả khoai tây luộc. “Các bạn cứ ăn đi, tôi không thích ăn thịt lắm… Nhưng mùi vị của chiếc bánh mì này thật là ngon đấy.”

“Đó là bánh mì do thầy An Na làm từ bột hạt óc chó và hạt thông, bên trong còn có nấm nữa đấy!” Cô gái nhỏ đó nói, với vẻ ân cần.

“Mặc dù tôi cũng phải thừa nhận rằng nó rất ngon, nhưng bạn tốt nhất không nên ăn nhiều quá… Nếu không…”

“Nếu không sẽ không thể đi ngoài được đấy,” Y Vạn đáp, thấy cô gái đó có vẻ lúng túng không biết phải nói gì, anh ta liền vội vàng nói ra sự thật.

“Y Vạn, bạn thật là kinh tởm!” Cô gái đó nói, rồi bẻ đầu con rắn đã cháy khét ra và ném vào mặt Y Vạn.

“Tôi chỉ nói sự thật thôi mà.” Y Vạn không hề cảm thấy có gì sai trái, cầm lấy đầu rắn hung dữ đó và nhai ngấu nghiến mà không hề nhìn nó.

“Các bạn thường xuyên ăn những thứ này sao?” Vệ Nhân hỏi, trong khi cố gắng nhai một miếng bánh mì màu nâu đen, cứng cáp. “Còn cá mà các bạn bắt được vào buổi sáng thì sao?”

Nhìn thấy vẻ mặt Vệ Nhân đang cố gắng nhai bánh mì một cách vất vả, những đứa trẻ nhỏ đó đều bật cười.

Y Vạn Cũng xé một miếng bánh nhỏ và nhét vào miệng, rồi mới giải thích: “Những con cá đó là dành cho các em nhỏ và những người bị thương ăn đấy. Nhưng vào buổi tối, mọi người đều được uống Canh cá, đôi khi còn có súp nấm hoặc súp thịt nữa.”

“Tháng trước, anh Thư Lạp đã bắt được một con lợn rừng,” một bé gái nói, khuôn mặt hiện rõ nụ cười, “Con lợn đó thật ngon, tôi chưa bao giờ ăn thịt ngon như vậy đâu.”

“Con cáo bắt được tuần trước cũng rất ngon, chỉ là hơi có mùi hăng một chút thôi,” một cậu bé không nhớ tên mình nói, “Còn con thỏ mà bố tôi bắt được hôm kia nữa!”

“Thôi đi!” một đứa trẻ tên Tiếp Giai vội vàng lắc đầu, “Con thỏ mà bố bạn bắt được còn nhỏ hơn cả con chuột mà tôi vô tình giết chết khi ngủ đêm qua nữa; tôi chỉ được phân một bát canh thôi, trong đó không có thịt, thậm chí còn không có xương nữa.”

Cô bé trước đây từng phụ trách việc phân phát thịt rắn nói một cách nghiêm túc: “Thịt là dành cho các em nhỏ và những người bị thương đấy.”

Nhìn những đứa trẻ này sắp cãi vã nhau, lại thấy những loại quả rừng và những miếng bánh cứng đến mức khó nuốt đang được chúng ăn nhanh chóng, cùng với bốn quả khoai tây luộc cỡ bằng trứng gà… Vệ Nhân càng thấy tiếc rằng Sổ ghi chép kim loại đã không mang theo chiếc hộp đầy sô-cô-la đó; đồng thời, anh ta cũng đang suy nghĩ xem liệu có cách nào để mang thêm thịt cho những “chiến binh nhỏ” đang đói khát này không.