“Đùng!”

Vệ Nhân vừa mới cúp máy điện thoại thì tình cờ nhìn thấy chiếc Sổ da bò đặt trên bàn, ngay lập tức anh ta giật mình, đến nỗi chiếc điện thoại trong tay cũng rơi xuống đất và đập thẳng vào ngón chân cái của mình.

“Trời ạ! Ôi đau…”

Vệ Nhân ngồi xuống sàn, vừa rên rỉ vừa xoa ngón chân chỉ mang đôi dép xích. Khi đã bớt đau hơn một chút, anh ta quên béng chiếc điện thoại rơi dưới gầm bàn, vội vàng chạy đến bên bàn làm việc và nhìn chằm chằm vào chiếc Sổ da bò trên mặt bàn.

So với trước đây, chiếc Sổ da bò này dường như trở nên “trẻ trung” hơn rất nhiều: những vết nấm mốc trên bề mặt đã biến mất hoàn toàn, lớp da bọc bằng da bò màu nâu đậm cũng trở nên bóng loáng; thậm chí bốn góc được phủ bằng kim loại màu đồng cũng sáng bóng như thể vừa được lắp đặt lại mới đây thôi.

Nhưng điều khiến Vệ Nhân kinh ngạc nhất không phải là những thay đổi đó, mà chính là chiếc dấu trang hình lông vũ màu bạc, treo thẳng phía trên chiếc máy tính xách tay và đang từ từ quay tròn!

“Chuyện này… chắc hẳn là công nghệ bí mật của Liên Xô chăng?”

Vệ Nhân run rẩy đưa ngón tay ra, di chuyển nó giữa chiếc dấu trang và chiếc Sổ da bò đã được “phục hồi” như mới; không hề có bất kỳ trở ngại nào xảy ra, thậm chí chiếc dấu trang treo lơ lửng cũng vẫn yên ổn, không hề dao động chút nào. Anh ta thử chạm vào phần phía trên chiếc dấu trang – cũng không hề có sợi dây hay thứ gì khác cả.

“Điều này thật là phi khoa học!” Vệ Nhân thốt lên. Sau một lúc do dự, anh ta nhẹ nhàng chạm vào chiếc dấu trang kỳ lạ đó…

“Đùng!”

Chiếc dấu trang bằng kim loại rơi xuống mặt bàn kính, phát ra tiếng vang rõ ràng; tim Vệ Nhân cũng bỗng nhiên đập thình thịch.

Anh ta cố gắng bình tĩnh mở cuốn sách ra… Và điều khiến anh ta đổ mồ hôi lạnh trên trán chính là hình ảnh trên trang đầu tiên của cuốn sách đã chuyển sang màu sắc thực tế; người trong bức ảnh cũng chính là ảnh chụp căn cước của anh ta. Phía dưới bức ảnh, những chữ Hán được viết một cách rối rắm ghi rằng: “Nhiếp ảnh gia chiến trường Vệ Nhân”. Còn những bức ảnh khác trên các trang sau thì đều biến mất hết, cả những dòng chữ trên đó cũng không còn nữa!

“Làm sao vậy chứ?”

Vệ Nhân hoảng sợ quay đầu nhìn phía sau; cánh cửa phòng làm việc đã được khóa chặt từ bên trong. Nhìn lên trần nhà, những ống đèn huỳnh quang trắng bệch cũng không hề có tình trạng nhấp nháy như trong các bộ phim kinh dị.

Quay lại nhìn cuốn sổ da trên bàn làm việc, Vệ Nhân bỗng ngẩn ngơ: cuốn sổ đâu rồi? Anh ta nhìn quanh, thậm chí cái dấu trang hình chiếc lông vũ bằng kim loại cũng biến mất!

Gió ẩm ướt thổi vào phòng qua cửa sổ, khiến anh ta không khỏi run rẩy. Nơi này chỉ cách đỉnh đồi Mamayevo chưa đầy một kilômét; vào thời kỳ Thế chiến II, nơi đây thực sự là một “cối xay thịt và máu”! Có bao nhiêu người đã chết ở đây?!

Anh ta nuốt nước bọt, định lau mồ hôi trên trán thì lại bất ngờ nhìn thấy điều gì đó khiến tim mình đập thình thịch… Không hiểu từ khi nào, trên cơ thể anh ta đã xuất hiện một hình xăm cuốn sổ! Hình xăm này chỉ bằng kích thước hộp diêm, và trên đó còn có hình ảnh một cây bút lông vũ dường như đang “viết” điều gì đó!

Vệ Nhân ngồi xuống ghế, ánh mắt đầy sợ hãi. Hình xăm này là thế nào vậy? Cuốn sổ đâu rồi?

Ngay lúc ý nghĩ đó xuất hiện, bàn tay trái của anh ta – vốn trước đó trống rỗng – bỗng nặng trĩu; cuốn sổ da lại xuất hiện trở lại!

Lần nữa bị sốc, Vệ Nhân giống như đang nắm giữ một khúc than nóng bỏng, vội vàng ném cuốn sổ ra xa… Đồng thời, anh ta ngã ngửa ra sau, khiến chiếc ghế va mạnh xuống sàn.

Tiếng sổ rơi xuống bàn vang lên; cuốn sổ tự động mở sang trang thứ ba, và chiếc dấu trang hình lông vũ lại bay lên, di chuyển nhanh chóng trên trang giấy, tạo ra tiếng “rít rít”.

Vật lộn để đứng dậy, Vệ Nhân cẩn thận tiến lại gần… Và thấy chiếc dấu trang đó đang nhanh chóng vẽ nên hình ảnh một chiếc xe tăng T-34/76 trên trang giấy màu vàng nhạt!

“Đùng!”

Chiếc “dấu trang” kia lại rơi xuống mặt bàn kính, phát ra tiếng vang rõ ràng… Trên trang giấy, ngay dưới hình ảnh xe tăng được vẽ rất chi tiết, còn có những dòng chữ Hán viết rõ ràng:

**Vai trò:** Phóng viên chiến trường của tờ *Sự thật*, Victor

**Điều kiện quay lại:** Hỗ trợ Trung úy Lev hoàn thành nhiệm vụ và chụp 6 bức ảnh.

“Phóng viên chiến trường? Trung úy Lev?”

Khi vừa đọc xong những dòng chữ đó, tầm mắt Vệ Nhân đã bị bao phủ bởi cảnh tượng hỗn loạn khốc liệt – tiếng súng nổ rền vang, tiếng la hét chiến đấu vang lên khắp nơi.

Anh vô thức chớp mắt, nhưng khi tầm nhìn trở lại bình thường, anh lại bị choáng ngợp: những chiếc máy bay phun khói bay ngang trời, những đám tro bụi rơi từng bông như tuyết; xung quanh chỉ toàn là đống đổ nát; ngay ở góc phố không xa, còn có một chiếc xe tăng đang phun khói nặng nề!

Nhưng điều khiến anh kinh hoàng hơn cả là những xác chết và hào sâu xuất hiện khắp nơi. Một số người mặc đồng phục quân đội Liên Xô thời Thế chiến II, một số khác mặc đồng phục Đức… Nhưng đa số là những người dân thường, không mặc đồng phục chính thức nào cả – nam giới, phụ nữ, người già… thậm chí cả trẻ em!

Trong lúc anh đang hoảng sợ nhìn xung quanh, một quả đạn pháo không biết từ đâu bay đến và đánh trúng đống đổ nát phía xa. Luồng sóng xung kích mạnh mẽ khiến đá, đất bùn… thậm chí cả các bộ phận cơ thể con người bị cuốn lên trời!

Vệ Nhân bị dọa đến mức lăn vào trong hào sâu bên cạnh. Nhưng chưa kịp đứng dậy, một binh sĩ trẻ mặc đồng phục Liên Xô đã dùng vũ khí đâm thẳng vào ngực anh.

“Anh thuộc đơn vị nào?” Người lính này nhìn thấy vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt Vệ Nhân và tỏ ra coi thường anh hơn nữa.

“Tôi… Tôi là ai nhỉ? À đúng rồi!”

Vệ Nhân cố gắng bình tĩnh lại và lắp bắp nói: “Tôi là phóng viên, phóng viên của tờ *Sự thật*!”

“Phóng viên à?” Thái độ của người lính đó có vẻ dịu bớt một chút. “Chứng minh danh tính của anh đâu?”

“Chứng minh danh tính ư…”

Vệ Nhân nhìn xuống người mình – lúc nãy vẫn mặc dép xỏ ngón, quần short và áo phông, nhưng bây giờ đã mặc đồng phục Liên Xô bẩn thỉu, cổ còn đeo một chiếc máy ảnh cũ kỹ. Anh vội vàng lục lọi trên người mình và cuối cùng cũng tìm thấy một tấm giấy tờ rách nát trong túi áo… Nhưng chưa kịp nhìn kỹ, nó đã bị người lính Liên Xô bên cạnh giật đi.

“Thật sự là một phóng viên à?”

Người lính này trả lại giấy tờ cho Vệ Nhân, do dự một lát mới đẩy nòng khẩu súng súng trường tấn công của mình sang một bên, rồi vươn tay ra và nói: “Lev, tôi là Trung úy Lev thuộc Tiểu đoàn xe tăng độc lập 644. Cậu tên là Victor phải không?”

“Anh chính là Trung úy Lev ư?” Vệ Nhân ngạc nhiên một chút rồi vội vàng trả lời: “Đúng vậy, tôi tên là Victor!”

“Đó là một cái tên thật đầy ý nghĩa!”

Trên khuôn mặt Lev hiện rõ nụ cười hạnh phúc. Tên Victor trong tiếng Nga còn có nghĩa là chiến thắng; đối với những người lính đang chiến đấu ở tiền tuyến, điều này quả thực mang lại niềm tin và sức mạnh.

“Tại sao anh lại ở đây?” Lev hỏi, đứng tựa vào hào chiến.

“Tôi bị lạc mất rồi,” Vệ Nhân trả lời một cách tự nhiên, chỉ về phía sau và nói: “Khi tôi tỉnh dậy, mình đã ở đây; không biết những người khác đi đâu mất rồi.”

“Không cần tìm họ nữa… Trong ‘địa ngục Stalingrad’, không ai có thể sống sót đến ngày hôm sau cả.”

Gì cơ?! Stalingrad?! Vệ Nhân hoảng loạn nhìn quanh, rồi vội vàng lùi vào hào chiến nơi đầy xác chết thối rữa.

Trung úy Lev cúi xuống nhặt một khẩu súng MP40 súng trường tấn công từ thi thể một binh sĩ Đức, nói: “Cầm lấy đi; nó hữu ích hơn chiếc máy ảnh của cậu nhiều đấy. Hy vọng cậu sẽ sống sót đến khi những viên đạn này hết…”

“…”

Vệ Nhân muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn run rẩy nhận lấy khẩu súng và đeo nó lên vai. Dù không am hiểu nhiều về súng đạn, nhưng ít nhất anh ta cũng biết cách sử dụng chúng.

“Hào chiến này là của anh à?” Sau khi bình tĩnh lại, Vệ Nhân hỏi một cách vô tình, thực ra chỉ muốn tìm hiểu nhiệm vụ cụ thể của Trung úy Lev.

Nhưng không ngờ, Trung úy Lev lắc đầu, lấy một gói thuốc lá ra từ túi áo của một xác chết bên cạnh, châm lửa và hút vài hơi, rồi chỉ về phía những chiếc xe tăng vẫn đang cháy ở phía xa và nói: “Chúng tôi chỉ tình cờ đi qua đây thôi.”

“Vậy sau này anh định đi đâu?”

Vệ Nhân ngập ngừng không dám nói tiếp. Nếu Trung úy Lev từ bỏ nhiệm vụ này, liệu mình có thể trở về được không? Cuộc chiến Stalingrad này quả thực là một “cái máy xay thịt”; anh ta chẳng hề muốn mạo hiểm tại nơi tồi tệ như thế này chút nào!

Trung úy Lev vứt đi cái tàn thuốc, nói một cách quyết đoán: “Tất nhiên là tiếp tục hoàn thành nhiệm vụ của mình.”

Chết rồi…

Vệ Nhân nuốt nước bọt khó khăn, hỏi: “Có thể cho tôi biết đó là nhiệm vụ gì không? Biết đâu tôi có thể giúp được anh…”

Trung úy Lev liếc nhìn Vệ Nhân, ngẩng thẳng lưng và chỉ lên phía trên đầu: “Người Đức đã thiết lập các vị trí pháo hạng nặng cách đây hai con phố; những quả đạn bay qua đầu chúng ta đều đến từ đó. Nếu không tiêu diệt họ, các đơn vị khác sẽ rất khó trong việc giành lại Đồi Mamayev.”

“Chiếm lại Đồi Mamayev ư?” Vệ Nhân Tiên ngạc nhiên, rồi vội vàng hỏi: “Hôm nay là ngày mấy vậy?”

“Ngày 28, ngày 28 tháng 9… Có chuyện gì à?” Trung úy Lev không hiểu lý do tại sao họ lại hỏi như vậy.