Sau hai ngày nghỉ ngơi tại Volgograd, Vệ Nhân đã chán ngấy việc nhìn thấy cảnh mẹ vợ mình chăm sóc con rể và lo lắng cho gia đình họ hàng; anh cũng đã thu dọn hết đồ đạc cá nhân vào xe off-road và quyết định tự lái xe đến Kazan để chuyển đi trước.

Lý do chính là bởi ánh mắt kỳ lạ mà mẹ vợ anh dành cho con rể mỗi ngày thật sự khiến anh cảm thấy khó chịu; hơn nữa, việc bà ấy thường xuyên ghé thăm phòng làm việc của anh cũng khiến anh không thể tập trung vào việc hoàn thành luận văn tốt nghiệp được.

“Con trai ngoan ạ, sau này hãy thường xuyên quay lại thăm nhé.” Mẹ vợ anh với vẻ tiếc nuối đã đặt một nồi áp suất đầy sườn kho cá và một túi ni-lông màu đỏ đầy bánh bao thịt lên ghế phụ lái xe off-road.

Vệ Nhân cười khổ mà gật đầu: “Sau này cháu chắc chắn sẽ thường xuyên quay lại thăm. Cứ yên tâm đi mẹ vợ ạ, nhà ở đó cũng rất rộng rãi; mỗi khi các bác rảnh rỗi, các bác cũng có thể đến Kazan chơi vài ngày.”

“Đó là lời con nói đấy…” Giáo sư Giáo phái Aleksey lập tức bắt lời: “Vài ngày nữa tôi sẽ đến giúp bạn trang trí nhà mới.”

“Trước khi Suì Suì tốt nghiệp, nếu con dám rời Volgograd, tôi sẽ đập gãy chân con!” Mẹ vợ anh nói trong khi dùng ngón tay chỉ vào máy đo nồng độ cồn đeo trên eo anh. “Từ bây giờ trở đi, mỗi sáu giờ hãy gọi video để kiểm tra nồng độ cồn! Nếu trong cơ thể con còn một mililitr cồn nào, thì cứ đi kết hôn với chai rượu đi!”

“Nhìn xem con khốn nạn này đã làm ra những chuyện gì!” Giáo sư Giáo phái Aleksey trừng mắt nhìn Vệ Nhân.

“Đều vì tốt cho con mà…” Vệ Nhân vui vẻ vỗ nhẹ vào vài thùng rượu juniper được đặt trong cốp xe: “Giáo sư ơi, vì giáo sư không uống rượu nữa, thì những thứ này con sẽ mang đi. Và cứ yên tâm đi, hôm qua con đã kiểm tra kỹ lưỡng phòng làm việc của giáo sư rồi; ngay cả những chai rượu trống cũng đã được thu dọn hết.”

“Con thực sự là cháu trai tốt của tôi!” Giáo sư Giáo phái Aleksey nói với vẻ tức giận nhưng vẫn khen ngợi Vệ Nhân, rồi quay sang nhìn mẹ vợ mình với vẻ van xin: “Rượu ăn kèm…”

“Hãy thay bằng sữa đi.”

Châu Thục Cẩn chưa kịp để người kia nói hết đã lập tức sắp xếp mọi thứ; sau đó lại nhét một chiếc vali đầy đồ ăn vặt vào cốp xe off-road và nói: “Đến nơi rồi hãy gọi cho chúng tôi nhé.”

Vệ Nhân nghe vậy liền gật đầu, rồi quay sang ông già đang ngồi trên chiếc xe máy Harley: “Thưa ông Nikolai, ông thực sự không muốn đến Kazan sống một thời gian cùng tôi sao?”

“Tôi sẽ không bao giờ rời khỏi Volgograd nữa… Suốt đời này, tôi sẽ không đi đâu cả.”

Lúc này, ông Nikolai trông thật hiền từ; ông chỉ vào căn phòng làm việc đã được gỡ biển hiệu ra và nói: “Ngoài ra, tôi dự định thuê nơi này; khi thời tiết ấm lên một chút, tôi sẽ mở một hiệu sách ở đây… Gọi là ‘Hiệu Sách Hố Cây’ thì sao?”

Vệ Nhân nghe vậy ngẩn ngơ một chút, rồi cười gật đầu: “Đó là một cái tên hay đấy.”

“Quả thực là hay.”

Giáo phái Aleksey tỏ vẻ buồn bã và nói: “Những hồ sơ lịch sử mà tôi sưu tầm cũng đã bị dì của bạn cho ông Nikolai thuê mất rồi…”

“Tôi tin chắc rằng ông Nikolai sẽ không cho phép bạn cất giấu bất kỳ loại đồ uống có cồn nào ở đây, giống như Vệ Nhân đã làm đâu.”

Châu Thục Cẩn lại nhìn Giáo phái Aleksey một cách gay gắt, rồi quay đầu cười và nói bằng tiếng Trung: “Hơn nữa, như vậy cũng thuận tiện hơn cho chúng tôi trong việc chăm sóc ông Nikolai… Vì vậy, bạn yên tâm đi. Vệ Nhân, chúc các bạn mọi việc suôn sẻ ở Kazan nhé.”

“Các bạn ư?” Vệ Nhân cười khổ: “Ý ám của các bạn đã quá rõ ràng rồi… Tôi cứ tưởng mình đã che giấu mọi thứ một cách hoàn hảo mà…”

“Đủ rồi, nếu tiếp tục nói nữa thì bạn sẽ phải ở lại ăn trưa đấy.”

Giáo phái Aleksey tức giận, cầm thiết bị kiểm tra nồng độ cồn đeo trên thắt lưng và thổi mạnh vào đó, rồi mới tiếp tục nói: “Victor, hãy lên đường ngay đi.”

Sau khi chia tay ba người đến tiễn, Vệ Nhân khởi động xe và từ từ rời khỏi căn phòng làm việc đầy kỷ niệm, tiếp tục hành trình về phía Kazan, dọc theo dòng sông Volga lấp lánh ánh nắng mặt trời.

“Tôi cũng nên đi làm rồi…” Giáo phái A Lệ Khải cố tình thổi vào thiết bị kiểm tra nồng độ cồn trước mặt Châu Thục Cẩn, và không đợi đối phương nói gì thêm, anh ta cũng cúi xuống và bước vào xe của mình.

“Thưa ông Nikola, nhớ đến văn phòng du lịch ăn trưa nhé.” Châu Thục Cẩn kiên nhẫn nói với ông Nikola vẫn đang ngồi trên chiếc xe máy.

“Hôm nay có món trứng xào cà chua không?” Ông Nikola hỏi bằng tiếng Nga lẫn tiếng Trung.

“Không có đâu, ông đã ăn món đó liên tục bốn ngày rồi; không thể ăn nữa được.”

Châu Thục Cẩn quả quyết từ chối: “Nếu hôm nay ông câu được cá, chúng ta sẽ ăn cá hấp; nếu không câu được, thì chúng ta sẽ ăn bánh gạo làm từ thịt bò.”

“Vậy thì ăn cá hấp đi! Tôi không thích ăn bánh gạo làm từ thịt bò đâu.” Ông Nikola cười ha hả, khởi động chiếc Harley dưới lưng và nói: “Tôi đi câu cá ngay bây giờ.”

“Vậy thì xin giao việc này cho ông nhé.” Châu Thục Cẩn nói xong rồi bước vào văn phòng du lịch bên cạnh.

Gần như ngay lập tức sau đó, một chiếc taxi từ từ dừng lại gần ông Nikola. Ngay sau đó, Diane – người phụ nữ Đức đã đến thăm Vệ Nhân hai ngày trước – xuất hiện, cầm theo một túi xách và bước vào xe.

Ông Nikola, vốn đã khởi động xe máy, không vội vàng đi ngay, mà vặn ga và hỏi: “Cô tìm ai vậy?”

Diane ngạc nhiên nhìn vào căn studio đã gỡ biển hiệu và cửa được khóa chặt, rồi nhìn sang ông Nikola – người mặc áo khoác da, mái tóc bạc thưa thớt được buộc thành bím nhỏ, trông giống như một ông già lão luyện – và hỏi thử: “Xin lỗi, liệu căn studio này…”

Ông Nikola liếc nhìn chiếc khuyên ngực hình hoa tuyết trên ngực Diane, rồi nói với vẻ chán ghét: “Đã đóng cửa rồi, hôm qua mới đóng cửa.”

“Đã đóng cửa à?” Đôi mắt Diane tròn xoe như thân hình cô ấy vậy, “Làm sao có thể như vậy được?”

“Tại sao không thể chứ?” Ông Nikola cười nói, “Người thanh niên kia nợ tiền rồi bỏ trốn; hôm nay tôi vừa thuê lại nơi này.”

“Thật sao?” Diane không thể tin được.

“Chắc chắn cô không đến đây để mua sách đâu… Cô tin hay không tùy cô thôi.” Ông Nikola nói xong, lái chiếc Harley sáng bóng ra phía con sông Volga, chuẩn bị góp phần vào bữa trưa với món cá hấp.

Diane nhìn lại căn phòng làm việc với cánh cửa đóng chặt một lần nữa, sau đó lấy điện thoại và gọi cho Vệ Nhân. Không ngạc nhiên khi chuông điện thoại vẫn reo thang báo máy đã tắt.

  Với vẻ mặt buồn bã, Diane nhìn chiếc túi xách trên tay rồi thở dài, cúi xuống lên taxi và nói: “Xin hãy đưa tôi trở lại khách sạn vừa rồi.”

  Còn Vệ Nhân thì không hề biết rằng Nicholas đã giúp anh từ chối một khoản công việc tiềm năng. Lúc này, anh đang lái chiếc xe off-road đầy hàng tiếp tục hướng về Kazan, trong khi suy nghĩ về cuộc sống mới ở đó.

  Mặc dù ngôi nhà vừa được trang trí lại vẫn cần thời gian để thơm phức hơn, nhưng vì một nửa tháng trong tháng anh đều ở khu rừng Hồng Kỳ, còn nửa tháng còn lại thì thường xuyên phải đi công tác, nên điều đó cũng không ảnh hưởng gì đến anh.

  Trong lúc suy nghĩ về cuộc sống mới ở Kazan, Vệ Nhân càng lái xe nhanh hơn. Trên đường, anh chỉ dừng lại để nghỉ ngơi và ăn uống một chút, và ngay cả khi vậy, khi anh lái chiếc xe off-road bẩn thỉu qua Ulyanovsk – nơi không hề có bất kỳ ký ức đẹp nào – thì đã là buổi chiều của ngày hôm sau.

  Vào buổi tối cùng ngày đó, ông Hans ở Đức cũng một lần nữa gọi điện thoại vệ tinh của anh.

  Nhìn vào số điện thoại hiển thị trên màn hình, Vệ Nhân từ từ giảm tốc và dừng xe bên cạnh một cánh đồng rộng lớn, sau đó mới nhấn nút nghe máy và nút miễn cử.

  “Victor, điện thoại của bạn lại không thể liên lạc được rồi.” Ông Hans nói một cách đùa cợt, “Nếu không phải ông Cốt Man đã cho tôi số điện thoại vệ tinh của bạn, thì tôi thực sự đã tin những lời nói dối của Diane rồi đấy.”

  “Lời nói dối gì cơ?”

  Vệ Nhân không muốn giải thích lý do tại sao chiếc điện thoại dùng để công việc lại không được bật, trong lúc nói chuyện, anh cũng vươn tay lấy cái nồi áp suất đặt ở ghế phụ, rồi chọn một miếng sườn kho cái còn sót lại và nhai vào.

  Ông Hans cười kìm lại và nói: “Diane nói rằng studio của bạn đã đóng cửa, và bạn cũng đã bỏ trốn rồi đấy.”

  “Đóng cửa? Bỏ trốn?” Vệ Nhân ngạc nhiên, không biết nên cười hay nên buồn, và hỏi: “Cô ấy nghe tin đó từ đâu vậy?”

“Nghe nói là một ông già trông có vẻ không chính thống nào đó đã nói với cô ấy đấy.” Ông Hans cuối cùng cũng không nhịn được mà bật cười.

“Kẻ giáo sư khốn nạn kia… Thật là đáng tiếc, tôi còn lén để lại một chai rượu trong xe của hắn nữa.”

Ông Vệ Nhân tự trách mình đã oan ức người cha vợ mình, rồi ném chiếc xương trong tay ra ngoài cửa sổ xe trước khi tiếp tục nói: “Căn phòng làm việc của tôi không bị đóng cửa đâu; chỉ là chuyển đến thành phố khác mà thôi. Còn về việc điện thoại không bật… thì bạn cũng đừng giải thích nữa, tôi đã quen với điều đó rồi.”

Ông Hans chưa kịp cho Vệ Nhân nói hết đã vội vàng nói: “Victor, bây giờ bạn có thể nói chuyện với Diane không? Lần này cô ấy thực sự cần sự giúp đỡ của bạn.”

“Về chuyện điều tra à?” Giọng nói của Vệ Nhân mang chút do dự: “Ông Hans, tôi đã suy nghĩ về chuyện đó rồi… nhưng tôi thực sự không có thời gian.”

“Không, không phải về chuyện điều tra đâu.”

Ông Hans cười nói: “Tôi đã biết bạn đã từ chối vai trò điều tra viên cho hoa tuyết rồi… Nhưng lần này Diane tìm bạn là vì một lý do khác.”

Nghe vậy, Vệ Nhân lại do dự một lát trước khi đáp: “Nếu bà Diane ở bên cạnh, thì hãy cho cô ấy nghe điện thoại nhé.”

“Đợi một chút…” Sau khi nói xong, giọng nói của Diane liền vang lên qua điện thoại.

“Thưa ông Victor, lần này tôi muốn nhờ ông giúp điều tra một cái hố chôn cất thi thể mà chúng tôi vừa phát hiện ra.”

“Hãy kể chi tiết cho tôi nghe.”

Vệ Nhân nhặt miếng sườn thứ hai vào miệng. Mặc dù trước đó anh ta đã từ chối lời mời của người phụ nữ mập mạp tên Diane, nhưng anh ta lại rất thích cách cô ấy nói chuyện thẳng thắn.

“Được thôi.”

Diane dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hố chôn cất nằm ở Belarus, cách Minsk khoảng chưa đầy 100 km, gần một ngôi làng bỏ hoang.”

“Belarus ư?” Vệ Nhân ngạc nhiên, vội vàng nói: “Tiếp tục nói đi.”

“Một nhóm người làm công việc đào móc đang hợp tác với chúng tôi đã tình cờ phát hiện ra hơn 20 thi thể trong một cái giếng đã được lấp kín ở ngôi làng bỏ hoang đó… Nhưng trên những thi thể này không hề có thẻ quân nhân hay bất kỳ vật dụng cá nhân nào có thể giúp xác định danh tính; thậm chí cả giày cũng không tìm thấy.”

“Nếu chẳng có gì cả, thì làm sao các bạn lại khẳng định họ là người Đức?” Vệ Nhân vừa nhai sườn vừa hỏi.

“Đây chính là lý do chúng tôi cần sự giúp đỡ của ông,” Diane nói với giọng đầy bối rối và một chút ngượng ngùng, “Hơn nữa, trên thành đá của cái giếng này còn khắc một câu nữa.”

Thấy cô dừng lại ở đây, Vệ Nhân liền hỏi một cách đùa cợt: “Cô Diane muốn tôi đoán xem câu đó viết gì phải không?”

“Có lẽ sau này làng này sẽ trở nên sống động trở lại, nhưng những gì các bạn đã làm giống như cái giếng này – đã bị ô nhiễm và sẽ không bao giờ có thể được làm sạch được nữa.”

Sau khi nói xong, Diane tăng tốc độ nói và đưa ra yêu cầu: “Ông Victor, chúng tôi muốn biết liệu xác chết trong giếng có phải là binh sĩ Đức từ Thế chiến II như câu đó ám chỉ hay không. Nếu đúng vậy, chúng tôi càng muốn biết danh tính của họ, họ đã làm gì và gặp phải điều gì.”

“Chỉ dựa vào câu này thôi, thật sự có vẻ như đây là nơi chôn cất binh sĩ Đức.”

Vệ Nhân dừng lại một chút rồi nhắc nhở một cách thẳng thắn: “Nhưng chỉ dựa vào một câu khắc trên thành giếng để tìm hiểu rõ những điều các bạn vừa nói thì quả là không hề dễ dàng đâu.”

“Xin lỗi ông Victor, có lẽ chúng tôi không thể chuẩn bị được 200.000 euro như ông Hans để tìm ra sự thật,” Diane nói thẳng thắn, “Nhưng có lẽ chúng tôi có thể tìm cách khác để trả tiền hoa hồng cho ông.”

“Theo cách nào vậy?” Vệ Nhân cười hỏi.

Diane đề xuất: “Chẳng hạn như đầu tư vào hãng sản xuất phim hoặc studio của ông thì sao?”

“Xin phép tôi sửa hai điểm,” Vệ Nhân nói sau khi nuốt miếng thịt, “Thứ nhất, tôi chỉ là một cổ đông của Hãng Sản Xuất Phim Thời Gian mà thôi; việc các bạn và tổ chức mà các bạn đại diện có định đầu tư vào hãng này hay không không hề liên quan gì đến tôi cả. Thứ hai, studio của tôi không chấp nhận bất kỳ hình thức đầu tư nào.”

“Nếu loại bỏ vấn đề tiền hoa hồng ra khỏi cuộc thảo luận này, ông có hứng thú điều tra xác chết dưới giếng đó không?” Cô Diane quyết định bỏ qua vấn đề tiền hoa hồng.

“Khác với hoa tuyết của các bạn,” Vệ Nhân nói một cách bình thường, “Studio Thời Gian của tôi là một tổ chức mang tính chất kinh doanh; vì vậy, việc tôi có hứng thú hay không phụ thuộc vào những điều kiện mà các bạn đưa ra.”

“Vậy nên, hiện tại duy nhất điểm tranh chấp giữa chúng ta chỉ là về khoản tiền hoa hồng thôi phải không?”

“Tất nhiên, chỉ là về khoản tiền hoa hồng mà thôi.” Vệ Nhân trả lời một cách rõ ràng, trong khi trong lòng lại mắng thầm “kẻ keo kiệt”.

“Không biết sau khi tôi giải quyết xong vấn đề tiền hoa hồng này, liệu tôi có thể liên lạc với anh qua số điện thoại này không?”

“Tất nhiên có thể, miễn là số tiền mà anh đề xuất đủ sức hấp dẫn để tôi quan tâm.”

“Sau này tôi sẽ gọi cho anh.” Nói xong, Diane đưa chiếc điện thoại trở lại cho ông Hans, người đang đứng bên cạnh và theo dõi cuộc trò chuyện.

Sau khi trò chuyện vài câu với ông Hans, Vệ Nhân mới cúp máy. Sau đó, anh xuống xe, nhìn quanh xem không ai ở gần, rồi lấy chiếc lò gas ra khỏi xe và bật nó lên.

Nhai hết miếng sườn cuối cùng trong nồi áp suất, Vệ Nhân bắt đầu lấy những chiếc bánh bao thịt do dì mình tự làm ra, cho chúng vào nồi áp suất và đặt lên giá của chiếc lò gas để nướng từ từ, kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi những chiếc bánh bao thấm hết nước dùng còn sót lại trong nồi.

Còn về việc liệu Diane có thể đưa ra một số tiền hoa hồng đủ để anh hài lòng hay không, anh không hề quan tâm đến điều đó. Những tổ chức kinh doanh dựa trên xác chết cũ kỹ đó chỉ keo kiệt mà thôi, nhưng chúng hoàn toàn không nghèo; đừng nói đến 200.000 euro, chỉ cần có lợi nhuận, dù số tiền đó phải tăng thêm một con số 0, họ cũng sẵn sàng chi trả.

Quả nhiên, chưa đầy mười phút sau, chiếc điện thoại vệ tinh được đặt trên ghế lái lại reo lên.

Sau khi tắt chiếc lò gas và mang chiếc nồi áp suất đang bốc hơi nóng và thơm phức xuống, anh vỗ tay và nhấn nút nhận cuộc thoại.

“Thưa ông Victor, tôi nghĩ bây giờ tôi đã có thể thanh toán một khoản tiền hoa hồng đủ để làm ông hài lòng rồi.” Ngay khi cuộc gọi được kết nối, Diane đã nói một cách tự tin.

“Hãy nói xem là bao nhiêu đi.” Vệ Nhân nói, đồng thời cắn một miếng bánh bao thịt đang đẫm nước dùng.

“Chúng tôi chỉ có thể thanh toán tối đa 50.000 euro bằng tiền mặt.”

Diane dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Ngoài ra, dù kết quả điều tra cuối cùng là gì đi nữa, chúng tôi cũng sẽ cho phép anh sử dụng những thông tin lịch sử thực tế mà cuộc điều tra thu được để làm thành phim.”

“Cấp quyền?”

Vệ Nhân cười một cái và nói thẳng thắn: “Bà Diane ơi, việc liệu những sự thật lịch sử được tìm ra cuối cùng có được chuyển thể thành phim hay không không cần đến sự cho phép của các bà. Đây là câu chuyện xảy ra ở Belarus; ngay cả khi có sự cấp quyền, thì cũng là do chính phủ Belarus quyết định. Nói một cách thẳng thắn hơn, không chỉ tôi – người này – mà ngay cả bà và những người Đức đứng sau bà cũng không có quyền quyết định.”

“Nếu bộ phim do công ty điện ảnh mà chúng tôi hỗ trợ sản xuất được chiếu thành công tại Đức thì sao?”

Diane tự tin hỏi tiếp: “Bất kỳ bộ phim nào mang giá trị tích cực, dù là trước hay sau khi được sản xuất.”

“Mặc dù tôi vẫn không mấy hứng thú, nhưng yêu cầu về giá trị nghệ thuật trong phim của bà đã làm tôi suy nghĩ.”

Vệ Nhân nói một cách bình thản: “Thế này nhé, bà Diane, chúng ta hãy cùng đến xem cái giếng nước đó và thi thể được tìm thấy trước, sau đó mới bàn về vấn đề tiền hoa hồng nhé?”

“Tôi rất biết ơn vì bà nói như vậy,” Diane thở phào nhẹ nhõm và hỏi tiếp: “Bà đang ở thành phố nào? Tôi sẽ liên hệ mua vé máy bay cho bà ngay bây giờ.”

“Kazan.”

Vệ Nhân vẫn cầm chiếc bánh bao thịt trong tay và nói trước khi đối phương kịp phản hồi: “Hãy mua vé ba ngày sau nhé; hai ngày tới tôi còn khá bận.”

“Ông Victor ạ, xưởng làm việc của ông thực sự đã đóng cửa à?”

Diane đột nhiên hỏi. “Nếu ông quan tâm, thực ra ông có thể đến Đức; chúng tôi có thể hỗ trợ ông mở lại một xưởng làm việc mới.”

“Tôi muốn nhấn mạnh một lần nữa: xưởng làm việc của tôi không hề đóng cửa,” Vệ Nhân tức giận phản bác. “Tôi chỉ chuyển đến một nơi khác mà thôi, và tôi cũng không có ý định đến Đức đâu.”

“Sao ông không chuyển đến Moscow thì sao?”

“Được rồi, bà Diane. Sau này tôi sẽ gửi số chứng minh thư của mình cho bà; việc mua vé máy bay thì cứ để bà lo nhé.”

Nói xong, Vệ Nhân liền cúp máy, sau đó gọi ngay cho dì mình – Châu Thục Cẩn.

“Con đã đến Kazan rồi à?” Ngay khi cuộc gọi được kết nối, Châu Thục Cẩn liền hỏi.

“Sắp đến thôi.”

Vệ Nhân nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những cánh đồng trải dài bất tận, và nói một cách ngoan ngoãn: “Dì ơi, con vừa nhớ ra… Có lẽ trong cốp xe của chú con vẫn còn giấu một chai rượu juniper đấy.”

Xin lỗi vì phải viết nhanh hơn một chút trong buổi tiệc rượu này.