Vào ngày Lễ Nghịch Dân, khi Vệ Nhân thức dậy từ phòng ngủ trên tầng hai của xưởng vẽ, bên ngoài cửa sổ đã bắt đầu có mưa phùn rả rích; bức tượng Mẹ Tổ quốc trên đỉnh đồi Mamayev cũng như được phủ lên một lớp voan mờ ảo.

Bên ngoài cánh cửa Cuồn Liền Môn được khóa chặt kia, giáo sư – người đã theo ông chủ Alexander trở về cách đây nửa tháng – đã đợi đợi từ lâu rồi.

“Victor, chẳng lẽ anh đang giấu một cô gái trong xưởng vẽ à?”

Giáo phái Aleksey đi vòng đến bên cửa sổ phòng ngủ, vừa la hét vừa cúi xuống nhặt một hòn sỏi nhỏ ném vào kính. Nhìn thấy những vết nứt mới xuất hiện trên kính được dán kín bằng băng keo, Vệ Nhân ngáp ngủ một cái rồi mặc quần áo và đi xuống lầu để mở cánh cửa Cuồn Liền Môn đang bị khóa từ bên trong.

“Anh trở về lúc nào vậy?” Giáo phái Aleksey hỏi, đồng thời đặt bữa sáng lên bàn.

“Chuyến bay tối qua.”

Vệ Nhân lại ngáp một cái, lấy một chiếc bánh bao thịt ra từ hộp cơm giữ nhiệt và cắn mạnh vào. Trong lúc nhai, anh hỏi một cách không rõ ràng: “Hôm nay anh không đi làm sao?”

“Không vội đâu, bây giờ vẫn chưa đến tám giờ sáng; tôi còn đủ thời gian để đến nơi làm việc.”

Giáo phái Aleksey nói xong, liền lấy một chai rượu juniper từ khe giữa các cuốn sách lịch sử trên kệ, mở nó ra và uống một ngụm lớn, sau đó nhanh chóng đóng nắp lại và ngồi xuống đối diện với Vệ Nhân.

“Có chuyện gì muốn nói với tôi à?” Thấy đối phương có vẻ do dự, Vệ Nhân đặt chiếc bánh bao thịt thứ hai xuống và nói: “Nói thẳng ra đi.”

“Anh thực sự định chuyển xưởng vẽ đến Kazan sao?” Giáo phái Aleksey hỏi.

Nghe vậy, Vệ Nhân gật đầu đáp: “Dù sao tôi cũng đang học ở đó; đi lại đi về hàng tháng thật sự rất phiền phức, chỉ tiền vé máy bay thôi cũng tốn kha khá rồi.”

“Đồ cháu trai yêu quý của tôi… Sau này tôi sẽ nhớ anh đấy.”

“Giáo phái Aleksey nói một cách giả vờ đấy.”

“Thà rằng ông nói thật trực tiếp đi?” Vệ Nhân nói xong, lại cầm lên chiếc bánh bao thịt vừa để xuống và cắn mạnh một miếng.

“Mày từ khi nào trở nên thông minh như vậy vậy?”

Giáo phái A Lệ Khải, người đang cố gắng kìm nén cảm xúc của mình, bỗng nhiên thất vọng: “Thực ra không có chuyện gì đâu. Căn phòng này đã chứa đựng những ký ức ngắn ngủi của tôi, hãy để nó lại đi. Sau này, khi rảnh rỗi, tôi sẽ thường xuyên quay lại đây cùng với A Phù Lệ.”

Vệ Nhân, miệng vẫn còn cắn chiếc bánh bao thịt, ngạc nhiên nhìn vào giáo sư đối diện: “Tôi… làm gì vậy?”

“Tôi làm gì à?” Giáo phái Aleksey không quan tâm lắm, vươn tay lấy ra một chai rượu được dán kín bằng băng keo dưới chiếc bàn dài, mở nắp uống một ngụm rồi nói: “Dù tôi thường xuyên uống đến say mèm, nhưng A Phù Lệ vẫn là con gái của tôi. Mày nghĩ rằng chúng tôi có thể che giấu chuyện này được sao?”

“Vậy là… mọi người đều biết rồi?” Vệ Nhân ngượng ngùng hỏi.

“Chỉ là chúng tôi đang giả vờ không biết thôi.”

Giáo phái Aleksey uống hết những giọt rượu cuối cùng trong chai, sau đó vứt cái chai còn dính băng keo vào thùng rác, tiếp tục nói: “Chúng tôi không lo lắng về chuyện giữa mày và A Phù Lệ đâu. Nhưng tôi không muốn phải giấu kín những điều này trong lòng.”

“Dù sao đi nữa, A Phù Lệ cũng được giao cho mày rồi. Giống như lúc tôi giao căn phòng này cho mày vậy. Tất nhiên, nếu một ngày nào đó hai người phát sinh những mâu thuẫn không thể giải quyết được, hy vọng mày sẽ giống như bây giờ – trả lại căn phòng này cho tôi – một cách đàng hoàng, như một người đàn ông thực thụ, và cũng hãy trả lại con gái yêu quý của tôi cho tôi.”

“Rồi sau đó mày sẽ dùng một hòn đá nhỏ để làm vỡ kính cửa sổ phải không?”

Vệ Nhân đứng dậy, lấy ra một chai vodka mà người kia hiếm khi uống, rót đầy một ly cho giáo sư đối diện: “Yên tâm đi, tôi sẽ chăm sóc cô ấy thật tốt.”

“Được thôi, thế là đã thỏa thuận xong.”

Giáo phái Aleksey hài lòng cầm ly rượu uống hết, khào một tiếng rồi đứng dậy, nói: “Được rồi, tôi phải đi làm rồi. Nhớ giữ bí mật những chuyện chúng ta vừa nói nhé.”

“Tôi đưa bạn đi nhé.” Vệ Nhân bất đắc dĩ cầm lấy chiếc bánh bao nóng hổi thứ ba và nhét vào miệng, rồi chạy theo người kia ra khỏi phòng làm việc.

“Nếu tôi biết trước rằng sau khi bạn ở bên Avelier, bạn sẽ thông minh như vậy, có lẽ bây giờ hai bạn đã có con rồi.” Giáo phái Aleksey vui vẻ ném chìa khóa xe cho Vệ Nhân, rồi thoải mái ngồi xuống hàng ghế sau.

“Tôi chỉ sợ bạn lại lái xe trong tình trạng say xỉn và bị cảnh sát bắt giữ, hoặc giống như lần trước năm ngoái, bạn uống quá nhiều rượu rồi tự mình lái xe vào…”

“Im đi!”

Lúc này, Giáo phái A Lệ Khải – người vừa mới tỏ ra như một người cha – tức giận vung tay đập mạnh vào lưng ghế của Vệ Nhân*: “Đồ khốn nạn đã cướp đi con gái yêu quý của tôi! Hoặc thì cút đi và gọi taxi cho tôi ngay bây giờ!”

“Giờ thì bạn cũng gan lớn rồi à, không cho tôi nói nữa à?” Vệ Nhân lẩm bẩm, rồi cười nhẹ và nhấn ga.

Sau khi đưa Giáo phái Aleksey đến bảo tàng ở Đại học Alexandria an toàn, Vệ Nhân trở về bằng taxi. Chưa kịp nhận tiền thừa từ tài xế, anh ta đã thấy một người phụ nữ mập mạp mặc áo khoác đứng trước cửa phòng làm việc của Cuồn Liền Môn.

Đây là Diane sao?

Vệ Nhân ngẩn ngơ một chút. Trước đây, vào dịp Tết, khi anh ta ở Đức, được ông Hans giới thiệu, anh ta đã có dịp gặp người phụ nữ này. Lúc đó, cô ấy còn mời anh ta tham gia tổ chức tìm kiếm binh sĩ Mỹ mất tích trong Thế chiến II, do một người tự xưng là hoa tuyết điều hành.

Lúc đó tôi có lẽ đã từ chối rồi phải không?

Trong lúc tài xế đang đưa tiền thừa, Vệ Nhân lặng lẽ nhớ lại mọi chuyện, và khi chắc chắn mình đã từ chối, anh ta mới nhận tiền thừa và vui vẻ mở cửa xe để đón người phụ nữ kia.

“Thưa bà Diane, làm sao bà lại có hứng thú đến đây vậy ạ?” Vệ Nhân hỏi khi bắt tay cô ấy.

“Tất nhiên là để mời ông lần nữa rồi. Ông Hans nhắc tôi rằng số điện thoại của ông khá khó gọi được, vì vậy tôi đã đến đây trực tiếp.”

“Diane cười hiền hòa và nói: ‘Có thể mời tôi vào ngồi một lát được không?’”

“Khoan đã,” Vệ Nhân nói rồi cúi xuống mở cánh cửa Cuồn Liền Môn vốn chẳng hề được khóa, sau đó nhiệt tình mời cô ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn dài.

“Thưa ông Victor, tôi không biết ông đã suy nghĩ như thế nào về những điều chúng ta đã thảo luận ở Đức lần trước?” Diane hỏi trong khi Vệ Nhân đang pha cà phê, “Nói thật lòng, sau khi đọc bài phỏng vấn gần đây nhất của ông, tôi đã lập tức đến Volgograd.”

“Vậy là bạn đã chờ đợi một tháng à?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi.

“Khoảng ba tuần thôi.”

Diane lịch sự nhận lấy tách cà phê mà Vệ Nhân đưa cho mình, “Nhưng không phải như ông tưởng đâu… Trong thời gian đó, tôi đã đi tham quan Volgograd rất nhiều, đồng thời cũng coi đó như một kỳ nghỉ cho bản thân.”

“Thành thật mà nói, tôi vẫn chưa quyết định được về những điều chúng ta đã thảo luận trước đây,” Vệ Nhân ngồi xuống và nói với vẻ xin lỗi, “Chủ yếu là vì thời gian của tôi không thực sự dồi dào. Ngoài việc phải lo công việc tại studio này, tôi còn phải giảng dạy, và công việc tại hãng sản xuất phim cũng chiếm đi phần lớn thời gian của tôi.”

“Tôi có thể hiểu là ông đang từ chối, phải không?” Diane hỏi với vẻ thất vọng.

“Không phải vậy đâu,” Vệ Nhân lắc đầu tiếc nuối, “Chỉ là thời gian của tôi thực sự không đủ để dành cho công việc điều tra này.”

“Nếu chỉ là giúp chúng tôi quảng bá cho tổ chức hoa tuyết, thì chắc chắn không mất nhiều thời gian đâu,” Diane nói một cách chân thành, cố gắng thuyết phục thêm lần nữa.

“Thưa bà Diane, tôi không quá quan tâm đến danh vọng hay tiền bạc,” Vệ Nhân nói một cách nghiêm túc, “Tôi càng không muốn những thứ hão huyền đó cản trở con đường tìm kiếm sự thật lịch sử của mình.”

“Vậy…” Diane thở dài thất vọng, “Được rồi, thưa ông Victor. Nhưng nếu sau này chúng tôi cần sự giúp đỡ của ông trong việc tìm hiểu những sự thật lịch sử, liệu ông có thể giúp đỡ chúng tôi không?”

“Tất nhiên, không vấn đề gì cả!” Vệ Nhân vui vẻ trả lời, “Studio này chính là được thành lập để giải mã những sự thật lịch sử mà.”

Nghe vậy, Diane mới buộc bụng mỉm cười và chuyển đề tài sang những chủ đề khác.

Lãng phí cả buổi sáng để đối phó với việc này, Vệ Nhân lập tức quên ngay chuyện nhỏ bé ấy. Nói ra thì, từ lâu rồi, vào dịp Tết Nguyên đán, ông ấy đã từng đề cập đến vấn đề này khi Giáo phái Aleksey có thời gian tỉnh táo hiếm hoi. Lời khuyên mà Giáo phái Aleksey đưa ra là: tốt nhất không nên dính líu đến công việc điều tra, nhưng việc tìm hiểu sự thật lịch sử thì không nên từ chối.

Theo lời của ông già kia, việc làm việc cho những kẻ trung gian buôn bán xác chết không chỉ không mang lại lợi nhuận, mà nếu xảy ra sự cố, có thể sẽ bị dùng làm cái bia đỡ đòn. Không nói đến những điều khác, đặc biệt là những tổ chức non nớt như thế này – việc chạy trốn cùng xác chết không phải là chuyện lạ gì. Vậy thì, với tư cách là “khách mời”, liệu những điều tra viên có nên can thiệp không? Nếu không can thiệp thì danh tiếng sẽ bị ảnh hưởng; còn nếu can thiệp thì phải làm thế nào?

Mỗi xác chết ít nhất cũng giá trị một trăm đô la Mỹ; điều quan trọng là nếu có thể bán được xác chết đó thì còn đỡ, ít nhất cũng có thể bán cho một tổ chức khác để thu hồi vốn. Nhưng nếu may mắn gặp phải các sự kiện liên quan đến cuộc bầu cử thị trưởng hay các hoạt động từ thiện dành cho cựu chiến binh Thế chiến II ở Đức, có thể còn kiếm được thêm tiền nữa. Vấn đề là nếu kẻ đó thực sự chạy trốn cùng xác chết, thì sẽ không còn sót lại chút gì cả.

Một lần nữa, Vệ Nhân khóa cửa lại và bắt đầu suy nghĩ xem nên mang theo những thứ gì từ văn phòng này đến Kazan. Nhưng sau khi đi qua đi lại khắp nơi trong văn phòng, anh ta mới nhận ra rằng, ngoại trừ những vũ khí, đạn dược và tiền mặt trong tủ khóa, thì những thứ thực sự thuộc về riêng mình anh ta lại không nhiều lắm – chỉ có bàn chải đánh răng, khăn tắm trong phòng tắm, quần áo trong tủ quần áo, và chiếc xe off-road đỗ ở cửa ra vào mà thôi. Còn những thứ khác thì đều là do Giáo phái A Lệ Khải tặng. Chẳng trách gì ông già kia sáng sớm đã đến đây; ông ấy không phải lo lắng cho Sui Sui, mà là sợ Vệ Nhân sẽ lén lút mang những cuốn sách và tài liệu mà ông ấy đã sưu tầm đi mất!

Nhận ra điều này muộn màng, Vệ Nhân chỉ biết cười khổ và quyết định đưa hết những thùng rượu juniper vừa tình cờ bị lộ ra đó đến văn phòng du lịch bên cạnh, để tạo cho Giáo phái Aleksey một kỷ niệm đáng nhớ vào ngày Ngày nghịch.