Vào buổi sáng ngày 15 tháng 3, Vệ Nhân đã kịp giờ trở về khu rừng Hồng Kỳ để tiếp nhận các bài học cải tạo do các thầy cô tổ chức.

So với các khóa học trước đây, hiện nay phần lớn thời gian của Vệ Nhân được dành cho các khóa học lý thuyết. Một số khóa học này yêu cầu anh phải học sâu và thành thục, chẳng hạn như các khóa học về địa hình, tâm lý học, hoặc các khóa học hóa học có tính ứng dụng cao nhưng cũng đi kèm với một số nguy cơ nhất định.

Tuy nhiên, cũng có những khóa học mà anh chỉ cần hiểu sơ qua là có thể vượt qua một cách dễ dàng. Những khóa học này chủ yếu liên quan đến thần thoại Châu Âu, lịch sử tôn giáo, triết học, cùng một số kiến thức về thực vật học và côn trùng học.

Nhưng những khóa học lý thuyết đòi hỏi sự suy nghĩ này lại không hề khiến Vệ Nhân cảm thấy đau đầu nhất. Dù là các khóa học về nghi thức diễn ra hàng ngày, hay việc học khiêu vũ một đối một với các cô gái trong khu rừng sau bữa trưa, hay các khóa học âm nhạc kéo dài một giờ trước khi ăn sáng, những khóa học này dường như thú vị hơn nhiều so với các khóa học lý thuyết, nhưng đối với anh, chúng lại giống như những sự tra tấn tinh thần.

Sự thay đổi tại khu rừng Hồng Kỳ không chỉ giới hạn ở lịch trình học tập của Vệ Nhân. Như Karlpu đã nói trước đó, hiện nay xưởng phim Thời gian đã chuyển vào tòa nhà chính, và tòa nhà năm tầng ban đầu đã được dọn dẹp sạch sẽ, trở lại với chức năng ban đầu là một trung tâm chăm sóc sức khỏe từ thời Liên Xô. Thậm chí, trong những khoảng thời gian rảnh rỗi, Vệ Nhân còn có cơ hội trải nghiệm những liệu pháp trị liệu mang đậm phong cách Liên Xô.

Trong khi Vệ Nhân ở lại khu rừng Hồng Kỳ, thì tại khu vườn lớn bên hồ Kaban, tiến độ thi công cũng được đẩy nhanh nhờ sự xuất hiện của 20 tên thanh niên làm việc theo ca. Rõ ràng, những kẻ này – những người có mái tóc được nhuộm đủ màu sắc, hoặc thậm chí là những kẻ trọc đầu, nhưng lại công khai mang theo súng săn – lại có tác động mạnh mẽ hơn nhiều so với những khoản thù lao lớn mà Vệ Nhân từng trả cho họ trước đây.

Hơn nữa, mặc dù những kẻ này không phải là những người đàng hoàng gì, nhưng kể từ ngày Kỳ Mã hào phóng đặt mười nghìn đô la tiền mặt còn lại sau khi Vệ Nhân rời đi để học tập tại khu rừng lên nắp xe hơi, họ thực sự đã bắt đầu làm việc một cách nghiêm túc.

Lén lút lắp đặt thiết bị giám sát ư? Chuyện đó chẳng thể xảy ra được! Những tên nhóc này đã ngay lập tức loại bỏ hoàn toàn khả năng đó; cách họ làm cũng rất đơn giản và thô bạo: dưới sự chỉ huy của Kỳ Mã, họ kiểm tra kỹ lưỡng tất cả vật liệu trang trí, đảm bảo không có vấn đề gì; sau đó hàng ngày, họ tiến hành kiểm tra sức khỏe cho những công nhân đến làm việc, và cuối cùng, họ yêu cầu họ mặc đồng phục lao động đã chuẩn bị sẵn. Phần việc còn lại của họ chỉ là tận hưởng niềm vui trong khu vườn lớn này mà thôi.

Còn những công nhân đó không muốn làm theo sao?

Vấn đề này dễ giải quyết hơn nhiều so với việc tìm ra những thiết bị giám sát có thể tồn tại; những tên nhóc này chỉ cần kéo tay áo lên và cho những hình xăm gai dại màu đen đỏ trên cổ tay họ thấy, thì những công nhân đó liền sẵn lòng chấp nhận mọi sắp xếp của họ.

So với những tên nhóc hung hãn này, Kỳ Mã thì thoải mái hơn nhiều. Hắn ta cố tình mua một chiếc xe có khoang sau rất nhỏ, và nhân cơ hội mỗi ngày vận chuyển hai ba trăm cuốn sách cũ, hắn ta đã tìm cách mời Maya đi chơi và thưởng thức niềm vui cùng nhau.

Trong khi Kỳ Mã đang tán tỉnh Maya, những tên nhóc dưới quyền hắn ta cũng kiểm tra kỹ lưỡng từng cuốn sách cũ được vận chuyển đến; thậm chí, họ còn dùng cớ bảo trì để tháo rời những kệ sách kim loại cao đến tận trần nhà, rồi sử dụng một chiếc máy kiểm tra chất lượng không rõ nguồn gốc để kiểm tra chúng.

Còn Maya – người bạn học danh nghĩa của Vệ Nhân – dường như không hề biết về những hành động của những tên nhóc đó; hàng ngày, cô ấy vui vẻ nhận những món quà như hoa, đồ ăn ngon, vé xem phim hay vé vào công viên giải trí do Kỳ Mã chuẩn bị, nhưng đồng thời, vì lý do tín ngưỡng, cô ấy từ chối uống đồ uống có cồn và vẫn giữ thói quen trở về trường trước 9 giờ tối mỗi ngày.

Nửa tháng trôi qua trong sự bận rộn của mỗi người, và công việc cải tạo, trang trí ngôi nhà bên hồ Kaban cũng hoàn thành trọn vẹn trước ngày cuối tháng 3. Những tên nhóc đó cũng nhận được 500 đô la tiền thù lao từ Khổ cực và cùng nhau bắt đầu cuộc sống xa hoa mà họ đã lên kế hoạch từ trước.

Đối với những người trẻ tuổi này, việc có đủ rượu thịt để thưởng thức trong nửa tháng và còn nhận được 500 đô la tiền thù lao đã là một đặc ân rất tốt rồi.

Nhưng đối với Kỳ Mã thì lại khác hẳn. Trong suốt nửa tháng trời, anh ta đã dành tất cả sự nhiệt tình và công sức của mình, nhưng lại chẳng được chạm vào tay Maya lần nào cả. Không nghi ngờ gì nữa, đây quả là một thất bại không thể chấp nhận được.

May mắn thay, dù Kỳ Mã có hơi tồi tệ một chút, ít ra anh ta cũng không bao giờ nghĩ đến việc sử dụng những thủ đoạn xấu xa như bạo lực. Có lẽ điều này đã vô tình giúp anh ta bảo toàn được “mạng sống” đang trên đường đạt đến đỉnh cao trong cuộc đời mình.

Vì vậy, vào buổi chiều ngày 31 tháng 3, khi Vệ Nhân kết thúc khóa học kéo dài nửa tháng và lái xe trở về bên hồ Kaban từ khu rừng Hồng Kỳ, anh ta lập tức nhìn thấy Kỳ Mã đang ngồi trên chiếc xích đu được gắn trên cành cây óc chó, tựa như một kẻ đang đau khổ sau khi chia tay, và liên tục uống rượu.

“Anh đang uống thuốc sai à?” Vệ Nhân hỏi một cách tò mò sau khi ném chìa khóa xe cho anh ta.

“Tôi vừa mới trải qua một cuộc chia tay tạm thời…” Kỳ Mã nói một cách nghiêm túc, nhưng lại không nhặt lấy chiếc chìa khóa xe mà để nó rơi xuống bãi cỏ mới được phủ xong.

“Điên rồi!” Vệ Nhân chửi một tiếng bằng tiếng Trung, rồi tiếp tục đùa cợt: “Còn Maya của anh thì sao?”

“Ma-ya của tôi ư…” Kỳ Mã ngẩng đầu uống hết chai bia trong tay, tức giận nói: “Nửa tháng trời! Chỉ có một lần duy nhất, khi chiếc xe đi qua đoạn đường đầy nước và suýt nữa làm nước bắn lên người cô ấy, tôi mới có cơ hội ôm cô ấy được chưa đầy mười giây!”

“Thôi đi, đừng đùa nữa…” Vệ Nhân lắc đầu cười trừ: “Vậy anh định bao giờ từ bỏ Maya và chuyển sang mục tiêu khác đây?”

“Chuyển mục tiêu? Mục tiêu gì cơ?” Kỳ Mã vứt cái lon bia xuống đất: “Tôi là kiểu người bỏ dở giữa chừng sao? Nếu không giành được Maya, tôi đâu còn là Kỳ Mã nữa!”

“Đúng rồi, thì đổi tên thành ‘con ngựa đực’ đi…” Vệ Nhân tiếp tục đùa cợt bằng tiếng Trung mà Kỳ Mã không hiểu.

“Không muốn lãng phí thời gian với anh nữa…”

Kỳ Mã cúi người nhặt lấy chìa khóa xe đang nằm bên chân, rồi trực tiếp bước vào chiếc xe vẫn còn đang bật máy, nói một cách tự tin: “Tôi sẽ quay lại khu rừng Hồng Kỳ để học thêm! Nửa tháng sau tôi sẽ tiếp tục công cuộc ‘chinh phục’ con Maya của mình!”

  “Cứ đợi đã đi.”

   Vệ Nhân nhìn theo bóng dáng của Kỳ Mã đã rời khỏi sân, cuối cùng cũng nuốt lại lời nhắc nhở muốn nói, và chuyển sự chú ý sang căn nhà và sân vườn vừa được trang hoàng lại.

  So với cảnh tượng hoang tàn cách đây một tháng, giờ đây sân vườn không chỉ được trải cỏ xanh mà còn có thêm một vòi phun nước nhỏ đường kính khoảng năm mét, bên trong đó còn nuôi rất nhiều cá vàng thuộc các loại khác nhau.

  Còn ngôi nhà ba tầng được cải tạo lại thì có tường ngoài được phủ lại bằng đá, đồng thời được lắp đặt một vòng đèn sáng kiểu cổ điển làm từ gang thép, và theo lời khuyên của Kajinka, cũng được trang bị camera an ninh.

  Đẩy cánh cửa gỗ dày đặc được treo đầy chìa khóa, phòng ở tầng một đã được lát sàn gỗ thật dày; bên trái, ngoài một chiếc bàn dài và một bàn viết bằng gỗ đặt gần cửa sổ, còn có vài kệ sách trống đặt dọc theo tường.

  Bên phải, ngoài một bàn viết bằng gỗ và vài kệ trưng bày, còn có thêm một vòng ghế sofa và một cây đàn piano đứng không biết được lấy từ đâu đến.

  Nhìn ra ngoài qua hai cửa sổ lớn ở hai bên, Vệ Nhân mới bình tĩnh bước lên tầng hai.

  Theo kế hoạch của anh, tầng một sẽ được dùng cho việc làm riêng của anh và Suisui, còn tầng hai mới là nơi sinh hoạt hàng ngày. Vì vậy, so với tầng dưới, màu sắc trang trí ở tầng này cũng trở nên sống động hơn nhiều. Thậm chí Kỳ Mã còn tự ý thay thế chiếc giường lớn trong phòng ngủ bằng một thiết bị kỳ lạ có remote và động cơ.

  Kiểm tra từng phòng một, Vệ Nhân cũng cảm thấy đau lòng; để cải tạo ngôi nhà này, số tiền công và vật liệu mà anh đã bỏ ra, nếu tính chung, đã đủ để mua một căn nhà mới ở vị trí khá tốt rồi.

  Tiếp tục leo lên tầng ba, ngoại trừ hai phòng ở góc trái hướng ánh nắng mặt trời, nơi mỗi phòng đều được trang bị hai kệ sách cao đến trần nhà, các phòng còn lại đều chỉ được lát sàn và vẫn còn trống không.

Tò mò, Vệ Nhân nhặt lên một chiếc khung ảnh mang đậm dấu ấn thời gian từ kệ sách kim loại mà Kajik đã gửi đến. Khi nhìn thấy giấy phép kinh doanh của “Công ty Kẹo Hồ Kaban” trong khung ảnh, anh ta bỗng ngừng lại, rồi lập tức hiểu ra lý do tại sao họ lại gửi những thứ này đến.

Đặt giấy phép kinh doanh trở lại vị trí cũ, Vệ Nhân tiếp tục lấy một chiếc khung ảnh khác để xem. Trong chiếc khung này, có hình một người phụ nữ tóc ngắn đang nở nụ cười rạng rỡ, ngồi dưới gốc cây sồi um tùm lá, và nhẹ nhàng vuốt ve cái bụng hơi phồng của mình.

Đây là cô giáo Dalia à?

Vệ Nhân thầm reo lên ngạc nhiên. Mặc dù người phụ nữ trong ảnh có vẻ đang mang thai, nhưng thân hình cô ấy vẫn rất săn chắc. Nếu không phải vì đôi mày và đôi mắt quá giống nhau, thật khó để anh ta liên tưởng được người trong ảnh với cô giáo Dalia ở khu rừng Hồng Kỳ.

Nhẹ nhàng đặt chiếc khung ảnh xuống, Vệ Nhân quan sát kỹ các con dấu chính thức, các biên lai và các báo cáo có ngày tháng ghi rõ là cuối năm 1994 trên kệ sách. Cuối cùng, anh ta thở dài và rời khỏi căn phòng, đi sang phòng bên cạnh.

So với hai kệ sách trước đó, những cuốn sách trên kệ ở căn phòng này chủ yếu là các tài liệu kỹ thuật, từ cách sửa chữa thiết bị sản xuất đường đến quy trình công nghệ sản xuất đường, thậm chí còn có các mô hình kinh doanh và nhiều tờ báo khác nữa.

Nhưng ngoài những thứ đó ra, thứ duy nhất có thể được coi là đồ cá nhân mà anh ta tìm thấy chỉ là một chiếc cốc men màu trắng in dòng chữ “Công ty Kẹo Hồ Kaban”.

Lặng lẽ rời khỏi căn phòng, Vệ Nhân suy nghĩ một lúc rồi đi theo một cầu thang gỗ dựng đứng lên tầng áp mái đã được tái thiết.

Bây giờ, trong tầng áp mái này ngoài một viên pin lớn ra, còn có một chiếc laptop hoạt động 24 giờ và vài công tắc kiểu cắt điện được lắp song song trên tường. Chỉ cần kết nối những công tắc này, Vệ Nhân có thể sử dụng tablet để xem những hình ảnh được ghi lại bởi các camera giám sát được lắp quanh ngôi nhà và trên mái nhà bất cứ lúc nào. Nếu phát hiện có vật thể di chuyển, chiếc laptop này cũng sẽ tự động báo động. Thậm chí, khi cần thiết, ngay cả người ở Ý – Kajan Ka – cũng có thể theo dõi tình hình từ xa. Còn những công tắc kiểu cắt điện này thì có tác dụng giúp anh ta có thể ngăn chặn mọi cuộc xâm nhập từ mạng internet một cách hiệu quả.

Tất nhiên, trong tầng áp mái này còn nhiều thứ khác nữa. Tấm biển cũ của “Công ty Kẹo Hồ Kaban” từng được treo ở cổng sân nhà cũng được đặt dưới một