Cô đã từ chối lời mời của Karlp đi nghỉ cùng nhau tại khu rừng Hồng Kỳ, vì lo lắng rằng khóa học sẽ bắt đầu sớm. Với cái cớ là ngày hôm sau phải tìm nhà, cô đã ở lại một khách sạn gần Đại học Kazan.

Chỉ khi nhìn thấy chiếc xe của Karlp biến mất ở góc đường, Vệ Nhân – người đã lo lắng suốt quãng thời gian trên máy bay – mới thực sự thở phào nhẹ nhõm. Cô kéo vali bước vào lobi tầng một của khách sạn.

Trong khi Vệ Nhân đang ngủ say, Karlp thì đang lái xe đến khu rừng Hồng Kỳ và suy nghĩ về việc Vệ Nhân muốn anh giúp tìm một căn nhà ở Kazan, cố gắng tìm ra xem liệu có bí mật nào đó ẩn đằng sau quyết định này không.

Ngày hôm sau, sau khi nghỉ ngơi đủ, Vệ Nhân đã thuê một chiếc xe và lang thang một cách không mục đích trong thành phố Kazan, để xác định khu vực phù hợp cho việc định cư.

Đây thực sự là cơ hội hiếm có để anh có thể thảnh thơi dạo chơi trong thành phố này, sau bao năm học tập và sống tại khu rừng Hồng Kỳ.

Nếu theo cách mà “Hướng dẫn viên du lịch” luôn nói về thành phố cổ này, thì danh tiếng lớn nhất của Kazan chính là việc nó được coi là thủ đô thứ ba của Nga, chỉ sau Moscow và Saint Petersburg, và còn sở hữu một lịch sử lâu đời ngang hàng với hai thành phố kia.

Tất nhiên, nếu theo cách mà Kỳ Mã miêu tả thành phố này, thì nó sẽ đơn giản và mộc mạc hơn nhiều: đây là một thành phố tuyệt đẹp, nơi có rất nhiều phụ nữ xinh đẹp.

Và điều này đã được chứng minh đi chứng minh lại nhiều lần khi anh và Kỳ Mã từng “làm việc nghĩa hiệp” và “giải quyết những tình huống phiền phức” tại thành phố này.

Không chỉ có những người phụ nữ xinh đẹp khắp nơi, các công trình kiến trúc lịch sử đặc sắc cũng rất đẹp: những nhà thờ với mái vòm hình hành tử theo phong cách Nga, những vòm tròn kiểu lều Mông Cổ mang dấu ấn của Đế chế Golden Horde, các tu viện Phật Giáo với phong cách Á Châu, cùng với rất nhiều nhà thờ Chính Thống giáo và những công trình kiến trúc mang phong cách Stalin đặc trưng của thời Liên Xô… Tất cả những điều này khiến người ta phải ngưỡng mộ.

Tương ứng với điều đó, việc tìm một món ăn phù hợp với khẩu vị và khả năng tài chính của mình trong số những lựa chọn xa hoa này thực sự không hề dễ dàng đối với Vệ Nhân. Nói một cách giản đơn, những thứ anh ấy thích thì lại quá đắt đỏ để mua hay thuê; còn những thứ có thể mua được hoặc thuê được thì lại khiến anh ấy cảm thấy không hài lòng. Chính vì vậy, trong tuần lễ trước khi khai giảng tại khu rừng Hồng Kỳ, Vệ Nhân gần như bị choáng ngợp bởi quá nhiều lựa chọn, đến nỗi cuối cùng anh ấy thậm chí cân nhắc từ bỏ ý định chuyển studio về đây.

Trong lúc anh ấy đang phải đối mặt với nỗi khó khăn này, buổi phỏng vấn độc quyền mà anh ấy đã tham gia tại Bảo tàng Chiến Tranh Vệ Quốc ở Moscow cũng được phát sóng vào những ngày cuối tháng Hai. Đồng thời, bảo tàng này cũng đã triển lãm các câu chuyện và hiện vật liên quan đến chiến trường Lerev trước tháng Ba. Buổi phỏng vấn này mang lại cả những mặt tích cực lẫn tiêu cực đối với Vệ Nhân: mặt tích cực là danh tiếng và uy tín của anh ấy với tư cách là một nhà sử học ngày càng được nâng cao; tuy nhiên, những đoạn phỏng vấn gây tranh cãi về người Ba Lan lại một lần nữa được loan truyền ra ngoài. Thêm vào đó, một số người không rõ xuất thân từ đâu cũng bắt đầu lợi dụng quốc tịch của anh ấy cùng những bức ảnh về Tòa nhà Quốc hội Hồng Kỳ mà anh ấy đã tìm thấy để lan truyền những thông tin không lành mạnh.

Khi những cuộc thảo luận về anh ấy trên mạng ngày càng gay gắt, Mô Ni Ca – người đang sống tại một trang trại ở ngoại ô Turin, Ý – cũng tình cờ nhìn thấy những tin tức về anh ấy trên màn hình và nhận ra anh ấy. Không chỉ vậy, ngay cả người bạn thân thiết của cô ấy, Kajanka, cũng mới đây đã than phiền với cô ấy rằng chỉ vì đã nói lên sự thật cho một nhà sử học đáng thương mà cô ấy đã phải nhận vô số lời lăng mạ trên mạng. Sau khi xem những tin nhắn cá nhân đầy ác ý và hình ảnh chứa lời lăng mạ mà Kajanka gửi qua điện thoại, Mô Ni Ca – người vốn luôn e dè trong đời thực – đã hít một hơi thật sâu và mạnh mẽ mở ra một tập tin chứa thông tin về hàng loạt tài khoản mạng xã hội cùng mật khẩu tương ứng.

“Bắt đầu rồi…”

Trong căn nhà đơn lẻ nằm ngay kế bên nhà hàng mì Ý Cúpi, Kajinka mở một phần mềm và nói: “Người bạn tốt của chúng ta, Mô Ni Ca, đã bắt đầu hành động rồi. Hãy cùng xem khả năng chiến đấu thực sự của cô ấy là như thế nào nhé!”

“Việc chúng ta sử dụng bạn bè như vậy có ổn không?” Một cô gái đang bận rộn bên dưới máy hút mùi trong căn phòng tối tăm hỏi.

“Bạn bè à?”

Kajinka liếc nhìn địa chỉ mạng liên tục thay đổi trên phần mềm vừa mở ra, và trả lời một cách bình thản: “Chúng ta có bạn bè nào đâu?”

“Nhưng sếp mà…”

“Nếu sếp coi Mô Ni Ca là bạn bè, hoặc Mô Ni Ca coi sếp là bạn bè, thì việc Mô Ni Ca giúp sếp nói vài lời cũng là điều bình thường chứ?”

“Cô hiểu sai rồi… Tôi không đang nói về Mô Ni Ca đâu.”

Cô gái đang bận rộn bên dưới máy hút mùi tiếp tục pha trộn các dung dịch trong hai ống thí nghiệm vào một cái bình được đặt giữa những viên đá lạnh, chờ cho phản ứng diễn ra xong mới tiếp tục nói: “Tôi muốn nói đến sếp chúng ta… Chắc chắn ông ấy cũng được coi là bạn bè của chúng ta mà. Việc chúng ta sử dụng ông ấy để kiểm tra khả năng chiến đấu của Mô Ni Ca? Dù gọi thế nào đi nữa, cô nghĩ điều này có ổn không? Nếu bị phát hiện ra thì sao?”

“Có gì không ổn chứ? Hơn nữa, làm sao ông ấy có thể biết được đâu? Tôi chẳng làm gì cả mà…” Kajinka nói một cách tự tin, “Hơn nữa, điều này còn có lợi cho ông ấy nữa đấy… Cô chắc chắn không quên điều đó chứ?”

“Không quên đâu… Tôi nhắc lại lần nữa: tôi không quên đâu.”

Cô gái vừa rửa các ống thí nghiệm vừa nói: “Nhưng việc ‘giúp sếp mới giành lợi thế trong dư luận’ không phải là nên giúp ông ấy nói lời sao? Tại sao cô lại muốn tạo ra những mâu thuẫn trong dư luận vậy?”

“Những chuyện như thế này khó giải thích hơn nhiều so với việc pha trộn thuốc diệt chuột đâu…” Kajinka vừa nói vừa nhấn mạnh vào phím Enter, sau đó tiếp tục: “Nói một cách đơn giản thì, những tranh cãi mới có thể thu hút sự chú ý; chỉ khi sự chú ý đó được tập trung vào, thì nhiều người hơn mới biết đến sếp mới của chúng ta.”

“Nhưng những người có suy nghĩ không bình thường thì sao?” Cô gái hỏi, đồng thời thêm vào hỗn hợp vừa pha một số chất tạo ngọt và chất dụng để thu hút chuột.

“Chúng ta không có Mô Ni Ca sao?”

Kajanka chỉ vào những bình luận liên tục hiển thị trên màn hình và nói: “Người bạn tốt của chúng ta, Mô Ni Ca, giống như một bộ lọc vậy; cô ấy sẽ giúp chúng ta loại bỏ những thứ vô ích đó, thuận tiện hơn nhiều so với việc chúng ta tự làm.”

“Tôi luôn cảm thấy rằng sau khi ông chủ biết được…”

“Đừng lo, ông ấy sẽ không biết đâu.” Kajanka nhìn chiếc vòng cổ bằng răng thú đặt ở góc bàn và nói một cách chắc chắn: “Làm sao ông ấy có thể biết được chuyện này chứ?”

“Dù sao thì chỉ cần đừng gây rắc rối cho chúng ta là được.”

Cô gái đang đứng dưới máy hút khói vừa nói vừa đổ hết dung dịch đã pha sẵn vào một chai xịt nhựa, rồi cẩn thận xịt khắp những mảnh thức ăn thừa trên bàn ăn, khe hở của ghế sofa, và các khe cửa sổ trong mọi căn phòng.

Trong khi hai người đang cùng nhau tiêu diệt gián, thì Karlpu cũng đã tìm gặp Vệ Nhân hai ngày trước khi khóa học bắt đầu tại khu rừng Hồng Kỳ.

“Những ngày gần đây anh luôn đi tìm nhà à?” Karlpu hỏi một cách thích thú. “Cuộc phỏng vấn với anh hiện đang gây ra rất nhiều tranh cãi; anh không hề vội vàng gì sao?”

“Vội vàng cũng chẳng có ích gì đâu.” Vệ Nhân lườm lờ: “Họ muốn mắng thì cứ mắng đi; dù sao thì những lời đó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến tôi cả. Hơn nữa, tại sao anh không hỏi xem ai là người cố tình tạo ra cuộc phỏng vấn gây tranh cãi đó?”

“Tôi cũng không biết đâu; việc anh tham gia phỏng vấn chưa bao giờ do tôi quản lý cả.” Karlpu thẳng thắn từ chối trách nhiệm, rồi tiếp tục hỏi: “Nếu anh không vội vàng, thì sao chúng ta không cùng đi xem một căn nhà nhỉ? Có lẽ anh sẽ thích đấy.”

“Ở đâu vậy?” Vệ Nhân ngước đầu lên và hỏi, trong khi vẫn đang xem thông tin về việc cho thuê nhà trên máy tính xách tay.

“Phía đông nam hồ Kaban, cảnh quan rất đẹp đấy.” Karlpu giải thích như một nhân viên môi giới bất động sản chuyên nghiệp: “Hơn nữa, còn không cần phải trả tiền thuê nữa đâu.”

“Còn có chuyện tốt như vậy sao?” Vệ Nhân ngạc nhiên một chút, nhưng ngay lập tức lắc đầu từ chối: “Thôi, tôi không đi đâu.”

“Tại sao vậy?” Karlpu không hiểu và hỏi tiếp, trong khi Vệ Nhân vẫn tiếp tục tra cứu thông tin về việc cho thuê nhà.

“Dựa vào những gì tôi biết về bạn, ngay cả khi thực sự có một căn nhà không cần trả tiền thuê, bạn cũng sẽ thu thêm một khoản nào đó coi như là phí Khổ cực đấy.”

Vệ Nhân nói mà không hề ngẩng đầu lên, “Nhưng nếu việc không cần trả tiền thuê có thể khiến bạn nói ra điều đó, thì cái giá tôi phải trả chắc chắn sẽ cao hơn cả tiền thuê rất nhiều.”

“Victor, có vẻ như bạn đã học được cách thông minh hơn rồi đấy.” Karlp cười nói, “Nhưng lần này thì khác, đó là cô Daria – cô ấy sẽ cho bạn mượn nhà của mình để sử dụng.”

“Nhà của cô Daria ư?” Vệ Nhân ngạc nhiên và ngước đầu nhìn Karlp.

“Biểu cảm kỳ quặc gì thế?” Karlp hỏi một cách không hài lòng.

“Không, không có gì cả… Chỉ là hơi ngạc nhiên mà thôi.” Vệ Nhân vội vàng đóng màn hình cuốn sổ tay lại và nói, “Tôi chưa bao giờ biết rằng cô Daria lại là người Kazan…”

“Cô ấy không phải người Kazan đâu,” Karlp thở dài nhưng không giải thích thêm, rồi quay người bước ra khỏi khách sạn. “Nếu bạn muốn đi xem thì hãy nhanh lên theo sau tôi.”

Điều gì còn đáng do dự nữa chứ? Chỉ vì lý do là được mượn nhà của cô Daria thôi, anh ta cũng muốn đi xem ngay lập tức. Còn việc có nên sử dụng căn nhà đó hay không… thì chắc chắn phải đợi đến khi đã thỏa mãn sự tò mò trước đã.

Khi leo lên xe của Karlp, Vệ Nhân vẫn chưa kịp hỏi được bất kỳ thông tin có giá trị nào thì Karlp đã lái xe đến bên bờ đường phía đông nam của Hồ Kaban.

Thực ra, Hồ Kaban này chỉ là ba hồ nước liên kết với nhau, kéo dài từ phía tây bắc xuống phía đông nam trong khu vực thành phố Kazan. Nếu không phải là người bản địa, có lẽ họ sẽ nghĩ rằng đó chỉ là một con sông khá rộng mà thôi.

Nhưng Vệ Nhân vẫn nhớ rõ ràng: ngay trước khi anh ta đến Nga du học một năm, Mao Tử đã dùng hệ thống các hồ này làm bối cảnh để quay một bộ phim kém chất lượng, với hiệu ứng đặc effects chỉ ở mức tầm thường mà thôi.

Và nơi mà Karlp dừng xe chính là bờ đông nam của hồ đầu tiên trong số ba hồ này. Tuy nhiên, khác với những gì Vệ Nhân tưởng tượng, dù cảnh quan hồ nơi đây khá đẹp, nhưng phía sau, qua một con đường, lại là một khu đất hoang được bao quanh bởi những tấm mái thép màu sắc.

Ngước nhìn lên trên, phía sau những tấm ngói màu này còn có những cây bạch dương và sồi xanh um tùm. Cách đó không xa, ngay sau bức tường rào, còn có một nhóm tòa nhà cổ kính trông rất già nua.

“Nơi đó là một nhà máy sản xuất rượu rất lâu đời,” Karlp giải thích, “Nó đã tồn tại từ cuối thế kỷ 18. Cho đến thời kỳ Liên Xô, họ vẫn sử dụng nước của hồ Kaban để sản xuất rượu. Nhưng bây giờ, nó chỉ còn là một điểm tham quan thôi.”

“Cái nhà mà anh đang nói… chắc không phải là…” Vệ Nhân nhìn chằm chằm về phía nhóm tòa nhà đó, biết rằng nó chiếm một diện tích rất lớn. Nếu được sử dụng miễn phí những tòa nhà gần như là di sản văn hóa này, dù phải đáp ứng một số điều kiện do Karlp hoặc cô Dalia đưa ra, có lẽ cũng không sao cả.

“Anh đã ăn trộm thức ăn của chú chó của ông Gorbachev à?” Karlp thấy Vệ Nhân đang nhìn chằm chằm vào nhóm tòa nhà đó, liền lấy ra một chuỗi chìa khóa, mở chiếc ổ khóa gỉ sét trên cánh cửa nhỏ bằng thép của bức tường rào bằng ngói màu, “Hãy vào xem đi, nơi này mới là nơi mà bạn có thể sử dụng miễn phí.”

Nhận ra mình đang mơ mộng, Vệ Nhân thất vọng lắc đầu và không muốn tiếp tục theo Karlp bước vào căn nhà đơn sơ đó. So với bên ngoài cánh cửa sắt ấy, khu đất hoang này, dù có vẻ rộng lớn, nhưng thực tế lại không hề tốt đẹp cho lắm. Chưa kể đến những bụi cỏ cao đến ngang lưng, những cây bạch dương mọc um tùm, và những tàn lá rụng chất đống dưới hai cây sồi cổ kính, thậm chí mái nhà ba tầng hướng về hồ Kaban cũng đã bị sập xuống một khúc lớn.

Ngoài ra, xung quanh tòa nhà này còn có một bức tường hoa được làm bằng hàng rào sắt; những tấm ngói màu đó được buộc chặt vào bức tường này bằng dây sắt. Trên cánh cửa đầy gỉ sét của bức tường, còn treo một tấm biển rách nát có dòng chữ “Công ty Kẹo Hồ Kaban”.

Trong khi Vệ Nhân đang quan sát bên trong qua bức tường hoa, Karlp cũng đã từ bỏ việc cố gắng mở ổ khóa cửa bằng chìa khóa, thay vào đó anh cúi xuống nhặt một viên gạch vỡ rơi từ bức tường hoa và ném mạnh vào cánh cửa đó.

Kèm theo tiếng “đùng” lớn, tấm gạch vỡ trong tay Karlp đã nát thành mảnh vụn, nhưng chiếc ổ khóa sắt to bằng nắm tay, đầy gỉ sét và còn dính nửa chiếc chìa khóa thì hoàn toàn không hề bị tổn hại.

“Cậu đợi tôi xuống đã,” Karlp nói xong, không đợi Vệ Nhân trả lời đã cúi đầu đi ra qua cánh cửa nhỏ trên bức tường lợp thép màu, không lâu sau đó anh ta quay trở lại với một cái kìm thủy lực.

Thấy vẻ mặt của đối phương như thể “anh ta đã chuẩn bị sẵn từ trước”, Vệ Nhân đành nuốt lại những lời muốn nói, quyết tâm xem Karlp sẽ đưa ra những điều kiện gì đáng sợ từ đống đổ nát này.

Phải mất một chút công sức, Karlp mới mở được cánh cửa sắt. Một tay cầm kìm thủy lực, tay kia anh ta lại rút khẩu PSS súng ngắn bằng âm thanh thấp ra từ ống đựng súng dưới nách mình.

“Đừng lo lắng,” Karlp cười nói, “Đây đã lâu không ai đến rồi, có thể sẽ có một số loài động vật nhỏ hay những người nghiện ma túy ẩn náu ở đây.”

“Những thứ này đã đủ khiến người ta lo lắng rồi đấy,” Vệ Nhân buông lời, vừa tăng cường cảnh giác vừa tò mò hỏi, “Chỗ này thực sự là nhà của cô Dalia sao?”

“Chính xác hơn thì là nhà của chồng cô Dalia,” Karlp giải thích một cách miễn cưỡng.

“Cô Dalia đã kết hôn à?” Vệ Nhân nhướng mày.

“Tất nhiên, cậu còn nhớ ông Lêva, người lính già kinh doanh cửa hàng máy ảnh Kirov không?”

Karlp nhẹ nhàng đẩy cánh cửa gỗ bị mốc ở tầng một của tòa nhà, nhưng chưa kịp mở cửa ra, cánh cửa đó đã “đùng” một tiếng đóng sập vào hành lang tầng một.

“Tôi nhớ,” Vệ Nhân vẫy tay để xua bụi bặm trước mắt, nhắm mắt lại và nín thở.

So với sân vườn rộng khoảng năm mươi đến sáu mươi mét vuông bên ngoài, diện tích của tòa nhà này chỉ khoảng 500 mét vuông mà thôi. Bên trong, đây thực sự chỉ là một kho hàng trống rỗng; trên nền đất nứt nẻ, ngoài một số hộp kẹo bằng thiếc được đóng trong các thùng gỗ và rất nhiều giấy bao bì phai màu chờ được sử dụng, thì không hề có bất kỳ vật dụng cá nhân nào cả. Thậm chí trên tường cũng đầy những bức bích họa kỳ lạ.

“Chồng cô ấy lúc đó chính là đồng nghiệp của Lev, đồng thời cũng là người thừa kế của công ty kẹo này; thật đáng tiếc là anh ấy không thể trở về từ Grozny một cách sống sót. Lúc đó, Daria đã…”

Karlpu dừng lại giữa chừng, bước vào bên trong tòa nhà và sử dụng chiếc kìm thủy lực để kiểm tra bức tường Bê tông, đồng thời nói một cách nhiệt tình: “Cũng khá tốt đấy; chất lượng của tòa nhà này rất tốt. Chỉ cần sửa chữa mái nhà và trang trí lại một chút thôi, thậm chí có thể dùng nơi đây để tổ chức lễ tang cho bạn mà không thành vấn đề.”

“Bạn không thể nói điều gì đó may mắn hơn được sao?”

Vệ Nhân lắc đầu bất lực, đồng thời suy nghĩ xem phải từ chối một cách nhẹ nhàng như thế nào. Thật ra, ông ấy muốn chuyển studio của mình đến Kazan, nhưng không nhất thiết phải chọn nơi này. Hơn nữa, ngay cả khi quyết định chuyển đi, cũng không cần thiết phải chọn một nơi tồi tàn như thế này.

“Vậy thì hãy nói điều gì đó may mắn đi.”

Karlpu vung tay, ném chiếc kìm thủy lực xuống cầu thang dẫn lên tầng hai; thấy cầu thang không bị sập, ông mới tiếp tục bước lên và nói tiếp: “Daria bảo tôi truyền đạt với bạn rằng, nếu bạn sẵn lòng chuyển studio đến đây và cố gắng sửa chữa lại căn nhà này, đồng thời để lại hai căn phòng ở góc trái tầng ba, hướng về phía ánh nắng mặt trời, cho cô ấy… Khi cô ấy qua đời, căn nhà này sẽ thuộc về bạn.”

“Đây có coi là lời chúc may mắn được không?” Vệ Nhân cười khổ mà lắc đầu, “Đây chẳng phải là Daria muốn đưa tôi lên làm thái tử sao?”

“Ngoài ra, cô ấy còn bảo tôi truyền đạt với bạn…”

Đứng ở góc cầu thang, Karlpu dừng lại và nói với nụ cười: “Giáo viên Daria nói rằng, nếu bạn từ chối, hãy chuẩn bị tâm lý rằng tất cả nội dung các khóa học vào tháng Ba sẽ được tăng gấp đôi.”

“Tại sao vậy?” Vệ Nhân hỏi không hiểu.

“Tất nhiên, vì cô ấy là giáo viên của bạn, và có quyền quyết định nội dung các khóa học của bạn mà.”

“Không không không…” Vệ Nhân vội vàng nói ngăn lại, “Ý tôi là tại sao lại phải chọn nơi này cho tôi sử dụng chứ?”

“Dù là ngôi nhà tốt đến đâu, nếu quá lâu không ai ở, cuối cùng cũng sẽ bị sập.”

Karlpu quay người lại và tiếp tục bước lên tầng hai, giải thích: “Daria chưa bao giờ đến đây, nhưng cô ấy rất lo lắng rằng căn nhà này sẽ bị sập hoàn toàn thành đống đổ nát.”

“Rồi bạn lại tự nguyện đề nghị thuê nhà để sống cùng bạn gái nhỏ của mình, tạo ra một thế giới riêng tư không bị cha mẹ can thiệp…