Trong ngôi nhà gỗ nhỏ đang chịu sự tấn công của gió tuyết dữ dội, mấy ông già từng làm việc cho KGB ngồi quanh bếp lửa ấm áp, vui vẻ thưởng thức một nồi thịt thỏ hầm đỏ. Còn trên chiếc bàn không xa, còn có một thùng thịt thỏ đầu được ngâm trong gia vị cay nồng.

“Victor, những cái đầu thỏ đó chưa thể ăn được sao?” Karlpu hỏi, cầm một chiếc chân thỏ đẫm nước dùng.

“Ít nhất phải đợi 8 tiếng nữa mới có thể nấu lại rồi ăn được.”

Vệ Nhân cầm ly rượu và chạm ly với giáo viên An Na bên cạnh, vừa nói vừa mơ màng; anh ta hoàn toàn không muốn lắng nghe những cuộc trò chuyện bằng tiếng Anh mà những ông già này cố tình dùng để nói chuyện. Anh ta chỉ muốn tìm một nơi yên tĩnh để sử dụng Sổ ghi chép kim loại tham gia cuộc “Thế vận hội tù binh” đó càng sớm càng tốt.

“Không sao đâu, bên ngoài vẫn còn tuyết rơi nhiều lắm, chúng ta còn rất nhiều thời gian,” giáo viên Dalia nói một cách thản nhiên.

“Các bạn dự định ở lại căn nhà tồi tàn này bao lâu nữa vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách bất đắc dĩ. Bữa ăn này đã bắt đầu từ khi chuẩn bị xong, và những ông già này đã ăn được gần hai tiếng rồi; nhưng nhìn vào thái độ của họ, rõ ràng là họ chưa có ý định kết thúc bữa ăn trong thời gian ngắn.

“Đừng vội, hãy kiên nhẫn một chút,” giáo viên An Na an ủi một cách nhẹ nhàng. “Khi những cái đầu thỏ đó có thể ăn được rồi, chúng ta sẽ quay trở về.”

“Các bạn lo lắng có ai đang theo dõi tôi à?” Vệ Nhân bỗng nhiên đoán ra ý định của những ông già này.

“Tất nhiên phải cẩn thận một chút,” Karlpu nói, vứt chiếc chân thỏ đã ăn hết vào thùng sắt bên cạnh, xác nhận suy đoán của Vệ Nhân.

“Thật sự sẽ có người đến sao?” Vệ Nhân Sụn cau mày.

“Tốt nhất là không ai đến cả…” Cốt Man nói vậy, nhưng giọng điệu của anh ta lại ẩn chứa sự mong đợi không hề che giấu.

“Tôi bắt đầu cảm thấy lo lắng rồi…” Vệ Nhân thì thầm trong lòng, nhưng đã đặt ly xuống. Dù sao thì anh ta cũng không phải là Mao Tử; rượu không hề mang lại bất kỳ lợi ích nào cho sức chiến đấu của anh ta cả.

“Chỉ là vì sự thận trọng mà thôi,” giáo viên An Na an ủi một cách nhẹ nhàng. Trong lúc nói, ông ta vẫn tiếp tục cầm ly và chạm ly với Dalia bên cạnh, sau đó uống rượu một cách bình thường.

Dù có phải là tự mình làm mình sợ hãi hay không, trong vài giờ tiếp theo, Vệ Nhân vẫn cố gắng chịu đựng cả cơn say và sự mệt mỏi để không dám nhắm mắt lại; thỉnh thoảng, anh ta lại đứng dậy đi đến bên cửa sổ để nhìn ngắm những bông tuyết lớn vẫn đang rơi ngoài kia.

Còn những vị giáo viên kia thì sau khi ăn no uống đủ, họ đều tìm chỗ ấm áp để ngủ, dường như hoàn toàn không lo lắng về việc có ai đó đến gần họ.

Mười giờ trôi qua trong tình trạng căng thẳng và cảnh giác liên tục của Vệ Nhân, thật sự là một khoảng thời gian dài đối với anh ta. May mắn thay, cho đến khi bầu trời bên ngoài được ánh nắng mặt trời lạnh lẽo chiếu rọi, và những bông tuyết cũng ngừng rơi, những người già kia mới lần lượt thức dậy. Cốt Man thậm chí còn đặt cả thùng đầy đầu thỏ muối ớt vào lò sưởi nơi đang cháy lửa.

Khi mùi thơm cay nồng lan khắp căn nhà gỗ không quá lớn này, Cốt Man lập tức dùng nĩa chọc vào miếng thịt thỏ to nhất, thử nếm một miếng rồi nhổ hạt ớt ra và hỏi: “Victor, cái này ăn như thế nào?”

“Cả thịt lẫn xương đều có thể ăn được, nhưng xương thì nên nhai nhuyễn hơn.”

Vệ Nhân lấy khăn ướt lau tay, sau đó cầm lấy một đầu thỏ và mở miệng nó ra để minh họa cách ăn. Dù anh ta không làm gì thêm với hỗn hợp gia vị trong thùng, nhưng có lẽ những người già kia vẫn sẽ phải đối mặt với hậu quả không mong muốn…

“Chắc chắn nó ăn được à?” Karlpu nhặt lên một đầu thỏ màu nâu đỏ, thổi bay hạt ớt trên đó và hỏi một cách nghi ngờ.

“Tất nhiên là ăn được, đây là món ăn yêu thích nhất của chúng tôi ở Hoa Hạ,” Vệ Nhân giải thích một cách nghiêm túc, rồi tiếp tục mở đầu thỏ trong tay và ăn luôn não bộ bên trong.

“Thức ăn kỳ lạ thật… Mùi vị này giống như bị ngộ độc vậy,” giáo viên Darlia nhăn mày và nhận xét.

“Loại thức ăn này phải uống kèm bia lạnh mới ngon đây,” Vệ Nhân nói, đặt xuống nửa đầu thỏ đã ăn và thở dài, “Không có bia thì ăn thứ này thực sự không ngon chút nào.”

“Vậy thì mang về nhà ăn đi,” Karlpu quyết định từ bỏ ý định thử món này.

“Tôi cũng có thể trở về được rồi chứ?” Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm và hỏi tiếp.

“Tất nhiên là được.”

Cốt Man vừa vận động miệng mình đang tê dại vừa trả lời, “Chúng tôi sẽ đưa bạn đến sân bay ngay sau này.”

“Đừng quên cuộc phỏng vấn đặc biệt tại Moscow vào ngày 20 tháng 2 nhé,” giáo viên Dalia nhắc nhở, “Tốt nhất bạn nên đến sớm hơn một ngày.”

“Không vấn đề gì đâu,” Vệ Nhân nói, trong khi đã bắt đầu dọn dẹp những chai rượu và túi đựng thức ăn vương vãi khắp nơi.

Sau khi dọn dẹp gọn gàng căn nhà của thợ săn, Vệ Nhân đi theo Cốt Man lên chiếc xe van gần như bị tuyết phủ kín, và họ là những người đầu tiên rời khỏi căn nhà ẩn mình trong khu rừng thông này.

Mãi cho đến khi chiếc xe của họ khuất dạng sau con đường tuyết, Karlpu mới hỏi: “Chẳng có ai đến đây bao giờ sao?”

“Không, không có con chó nào cả.”

Trong lúc trả lời Karlpu, một ông già trông khoảng năm mươi tuổi, mặc bộ đồ giải phóng màu trắng và đeo khẩu súng SVD trên vai, bước ra từ sau một cây thông gần đó.

“Khổ cực đấy,” Karlpu nói, đồng thời đưa cho ông ta một gói đầu thỏ sốt cay, “Cậu bé đó làm đấy, rất ngon đấy.”

“Cảm ơn,” ông già nhận lấy túi nilon chứa đầu thỏ sốt cay rồi nhanh chóng quay người trở lại rừng thông.

“Chúng ta cũng nên trở về thôi.”

Karlpu nói, cầm lấy sợi dây nối với chiếc xe trượt tuyết đặt lên vai, kéo theo những thức ăn thừa và rác thải mà họ tạo ra, cùng với Dalia và giáo viên An Na đi về phía chiếc xe off-road đỗ cách đó vài trăm mét.

Vào cùng lúc đó, chiếc xe van do Cốt Man lái cũng khó khăn vượt qua khu rừng thông, tiến về phía trung tâm thành phố Vladivostok.

“Lần này thật sự cảm ơn sự giúp đỡ của bạn,” Cốt Man bất ngờ nói.

“Không có gì đâu,” Vệ Nhân lắc đầu, đồng thời thu dọn chiếc huy hiệu trên mũ mà anh ta vừa quan sát kỹ lưỡng.

“Đối với bạn thì có lẽ không quan trọng lắm, nhưng đối với tôi thì lại rất quan trọng.” Cốt Man dừng lại một chút rồi tiếp tục nói, “Ngoài ra, tôi cũng muốn cảm ơn bạn gái của bạn vì đã giúp đỡ Ma Khách Nhĩ.”

“Chỉ là sự hỗ trợ lẫn nhau mà thôi,” Vệ Nhân nói một cách thành thật. Thực ra, Sui Sui đã giúp đỡ Ma Khách Nhĩ rất nhiều, nhưng cô ấy hoàn toàn không hề thiệt thòi gì cả.

Cốt Man mỉm cười và không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa. Anh lái xe im lặng cho đến khi đến khu vực trung tâm thành phố Vladivostok, rồi dừng xe trước một khách sạn có vẻ khá sạch sẽ.

“Ngày mai sẽ có chuyến bay đi Hoa Hạ, tôi đã mua vé máy bay cho bạn rồi.” Trước khi rời đi, Cốt Man đưa cho Vệ Nhân một tấm vé máy bay và nói, “Được rồi, tôi cũng phải lên chuyến bay Hồi Khách Sơn rồi. Victor, Chúc bạn Mùa xuân vui vẻ!”

Nghe thấy lời chúc Tết bằng tiếng Trung ngập ngừng của Cốt Man, Vệ Nhân cười và đáp lại: “Chúc bạn Mùa xuân vui vẻ, ông Cốt Man.”

Sau khi nhìn chiếc xe của Cốt Man khuất sau con phố, Vệ Nhân quay đầu nhìn lại khách sạn phía sau mình. Sau một chút do dự, anh mở điện thoại tìm kiếm thông tin, rồi gọi một chiếc taxi để đổi sang một khách sạn khác.

Sau khi hoàn tất thủ tục đăng ký và vào phòng, anh khóa cửa lại, rồi kiểm tra kỹ lưỡng căn phòng không quá lớn và cũng không được coi là đẹp lắm đó, cho đến khi chắc chắn mọi thứ đều ổn thỏa, anh mới kéo rèm cửa và triệu hồi Sổ ghi chép kim loại.

Trên đường trở về từ Mỹ, anh đã liên tục tìm hiểu thông tin về cuộc thi đấu đó. Nếu không vì việc của Cốt Man và vì Sui Sui luôn ở bên cạnh, anh đã sớm thực hiện kế hoạch của mình rồi.

Trong lúc chờ đợi với chút lo lắng, Sổ ghi chép kim loại lần lượt trang trí trang 17 trống rỗng; cây bút lông kim loại cũng vẽ nên hình ảnh một bàn tay lớn, và trên lòng bàn tay đó, nằm chiếc huy hiệu hình ngôi sao năm cánh.

Tuy nhiên, đúng lúc Vệ Nhân hít một hơi thật sâu để ghi nhớ thông tin về bản thân và chuẩn bị thực hiện nhiệm vụ, rồi đối mặt với ánh sáng chói lọi của Bạch Quang… Chiếc bút lông kim loại ấy lại viết xuống dưới bức hình vừa được vẽ bốn chữ to tròn, rõ ràng và đẹp đẽ – “Cấp bậc quá thấp”.

“Đây là cái gì vậy?”

Vệ Nhân phát ra tiếng kêu ngạc nhiên đầy hoang mang; chiếc bút lông kim loại cũng “đập” mạnh xuống trang giấy, và bức hình vừa vẽ, cùng với bốn chữ kia, dường như bị đảo ngược thời gian, biến mất nhanh chóng trước mắt, để lại chỉ một trang giấy màu vàng nhạt trống rỗng!

“Thứ này còn có yêu cầu về cấp bậc quân hàm à?”

Vệ Nhân không thể tin nổi, liền lật sang trang đầu tiên của Sổ ghi chép kim loại… Dưới ảnh và tên mình, mục cấp bậc quân hàm vẫn chỉ ghi là “Trung úy”.

Cấp bậc quân hàm này rốt cuộc có ý nghĩa gì? Vệ Nhân nhẹ nhàng cầm lấy huy hiệu trên bàn, suy nghĩ trong lòng.

Giờ đây, anh đã quen với sự tồn tại phi lý của Sổ ghi chép kim loại này, quen với những tiện ích mà nó mang lại, cũng quen với những âm mưu nguy hiểm và những trò quái đản mà nó thường xuyên gây ra… Nhưng dù vậy, sự việc vừa xảy ra vẫn khiến anh cảm thấy ngạc nhiên và bối rối hơn.

Nghĩa là, có một số sự kiện lịch sử đòi hỏi phải có cấp bậc quân hàm nhất định… Vậy sau này liệu có thể gặp phải tình huống tương tự nữa không? Vệ Nhân mở lòng bàn tay ra, suy nghĩ về tiêu chí đánh giá cấp bậc quân hàm mà Sổ ghi chép kim loại đặt ra.

Mức độ ác liệt của chiến tranh ư? Rõ ràng là không… Nếu nói một cách khách quan, dù là Trận Stalingrad hay Trận Berlin, bất kỳ trận chiến nào trong số đó cũng đều khủng khiếp và tàn bạo hơn hầu hết các trận chiến diễn ra sau Thế chiến II… Vì vậy, rõ ràng là không có mối liên hệ logic nào giữa cấp bậc quân hàm và mức độ ác liệt của chiến tranh cả.

Nhưng nếu không liên quan đến mức độ ác liệt, thì yếu tố nào khác lại có thể quyết định đến cấp bậc quân hàm? Sau khi suy nghĩ mãi mà không tìm ra câu trả lời, Vệ Nhân đành buồn bã lấy chiếc túi y tế trong Sổ ghi chép kim loại ra, đặt huy hiệu vào đáy túi, cùng với lá thư mà cô y tá nhỏ bé từng để lại cho mình tại chiến trường Teng County…

Gấp gọn chiếc hộp y tế lại, Vệ Nhân cầm lấy Sổ ghi chép kim loại và nằm xuống giường, bắt đầu suy nghĩ về các con đường để được thăng chức quân hàm.

Vấn đề này dễ hiểu hơn so với những thắc mắc trước đó. Lần đầu tiên anh nhận được quân hàm là trong trận chiến bảo vệ huyện Teng; sau khi trở về, không chỉ được phong quân hàm mà cuốn sổ tay của mình cũng được thay bằng một tấm kim loại đã gỉ sét.

Phải chăng là vì lần đó anh suýt chết trên chiến trường? Ngay khi ý nghĩ này xuất hiện, Vệ Nhân lập tức lắc đầu – rõ ràng không phải vậy. Dù Sổ ghi chép kim loại luôn gây ra rất nhiều phiền toái cho anh, nhưng khả năng cao là nó không thực sự muốn giết anh đâu.

Giữ nguyên những thắc mắc chưa có lời giải đáp ấy trong lòng, Vệ Nhân gấp gọn Sổ ghi chép kim loại lại và quấn mình vào chăn. Vì hiện tại quân hàm của mình còn quá thấp, việc này có thể để sau này giải quyết. Hơn nữa, Tết sắp đến rồi… Nếu lại xảy ra chuyện gì đó tương tự như lần trước ở huyện Teng, liệu anh còn có thể đón Tết được nữa không?