“Câu hỏi gì vậy?” Cốt Man đưa chiếc máy tính bảng mà anh luôn cầm trên tay trả lại cho Vệ Nhân và hỏi.

“Avril chỉ là một cô gái bình thường; cô ấy không biết những trải nghiệm của tôi khi học tập tại khu rừng Hồng Kỳ.”

Vệ Nhân dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Tôi không biết liệu có nên kể cho cô ấy nghe về chuyện ở khu rừng Hồng Kỳ hay không… Thậm chí, tôi còn không chắc rằng việc ở bên cô ấy có thực sự gây hại cho cô ấy hay không.”

“Sao bạn lại đặt ra câu hỏi ngớ ngẩn như vậy chứ?” Cốt Man nhìn Vệ Nhân như thể đang nhìn một kẻ ngốc vậy, “Tại sao phải kể cho cô ấy nghe? Chỉ vì bây giờ cô ấy là bạn gái của bạn à?”

Thấy Vệ Nhân gật đầu, Cốt Man vỗ vào trán mình và nói: “Được rồi… Chẳng lẽ theo quy định của các bạn Hoa Hạ, khi hai người yêu nhau thì phải giải thích chi tiết về quá trình học tập của mình sao? Kể cả việc mình đã học chuyên ngành gì, điểm số ra sao… Hay là cần có chứng từ của giáo viên để có thể thổ lộ tình cảm với cô gái mình thích?”

“À…” Vệ Nhân lắp bắp, “Chuyện đó thì cũng không cần thiết lắm.”

“Vậy là câu hỏi đầu tiên đã được giải đáp rồi.”

Cốt Man khoanh tay và nói một cách tự nhiên: “Victor, bạn là một nhà sử học có thành tựu… Ngay cả kẻ ngốc như Gorbachev cũng không cấm những nhà sử học yêu đương, huống chi là học một vài kỹ năng tự vệ đơn giản.”

“Nhưng… Nhà sử học không phải là danh tính giả mạo của tôi sao?” Vệ Nhân vô thức nói ra.

“Danh tính giả mạo ư?” Cốt Man khinh thường cười một tiếng, “Nếu danh tính thật của bạn không phải là nhà sử học, thì là gì? Thành viên KGB? Gián điệp? Hay là đặc vụ của một quốc gia nào đó? Victor, bạn đã mắc phải một sai lầm ngu ngốc.”

Những nhà sử học chẳng phải chính là bản thân mình sao? Nói cách khác, dù tôi đã học được rất nhiều kiến thức ít người biết tại khu rừng Hồng Kỳ này, nhưng những thứ đó hoàn toàn không phục vụ cho thế giới mà tôi lớn lên.

Thấy anh ta có vẻ đã suy nghĩ thông suốt điều gì đó, Cốt Man tự mình lấy một khúc củi đang cháy ra từ lò sưởi, đốt chiếc thuốc lá đang cầm trên miệng, rồi nói: “Anh chỉ là một nhà sử học có tiếng mà thôi… Hay nói cách khác, anh cũng chỉ là một người bình thường. Anh nên yêu đương, kết hôn, sinh con, và sau đó cùng vợ con mình già đi từ từ, chờ đợi được chôn cất trong một nơi có cảnh quan khá đẹp.”

Lúc đó, con trai anh sẽ chỉ vào bia mộ của mình và tự hào nói với mọi người: “Nhìn kìa! Đó là cha tôi – một nhà sử học rất giỏi. À đúng rồi, ông ấy còn rất giỏi võ nữa; mỗi khi tôi bị bắt nạt, ông ấy luôn đứng ra bảo vệ tôi. Sau này, tôi cũng muốn trở thành người như ông ấy.”

Những lời nói đầy hy vọng và ghen tị của Cốt Man khiến khuôn mặt Vệ Nhân không khỏi nở nụ cười; tảng đá nặng nề đang áp lên tim anh ta cũng dần tan biến.

Hút thêm một hơi thuốc lá, Cốt Man im lặng một lúc rồi đột nhiên hỏi: “Victor, anh hỏi những câu ngu ngốc đó chỉ vì đã chứng kiến sự bất hạnh của tôi và Uma phải không?”

Vệ Nhân ngập ngừng một lát, rồi gật đầu một cách nhẹ nhàng, coi như là trả lời cho câu hỏi của Cốt Man.

“Chúng ta không giống nhau.”

Cốt Man vứt chiếc thuốc lá vừa hút xong vào lò sưởi, đôi mắt già nua nhìn chằm chằm vào những ngọn lửa đang le lói, và nói như thể đang thì thầm: “Tôi Từng Kinh có một đất nước mà tôi sẵn lòng hiến dâng cả cuộc đời mình để phục vụ… Còn anh thì không cần thiết. Quê hương anh đã đủ mạnh mẽ và ổn định; nó không cần đến một người trẻ tuổi như anh, người có vẻ không quá thông minh.”

Đất nước mà tôi Từng Kinh phục vụ đã tan rã… Để những người giống như tôi, những người đã từng trung thành với đất nước đó, có thể sống sót, tôi buộc phải hy sinh gia đình mình… Nhưng anh thì không cần phải làm vậy… Những chuyện như thế này, có lẽ sẽ chẳng bao giờ xảy ra với anh đâu.

Tôi, cùng với nhiều người giống như tôi, cuộc đời chúng tôi đã bị hủy hoại từ lâu rồi. Còn bạn thì khác, cuộc đời bạn mới chỉ bắt đầu thôi. Bạn sẽ trở thành một nhà sử học xuất sắc; bạn không cần phải làm những công việc không mang lại nhiều kỷ niệm đẹp, dù bạn có muốn hay không.

Victor ạ, đối với chúng tôi, khi chúng tôi học những kỹ năng mà Từng Kinh dạy bạn, chỉ là để có thể sống sót trở về thôi. Còn bạn thì sao? Tôi đoán là vì sự đam mê, phải không?

Ai trong số các chàng trai lại không muốn trở thành những siêu anh hùng mặc đồ ôm sát cơ thể, thoải mái mặc quần lót bên ngoài hoặc đội lên đầu và bay lượn khắp nơi chứ? Và ai lại không muốn trở thành điệp viên như 007, luôn được bao quanh bởi những người phụ nữ xinh đẹp hàng ngày chứ?

Vệ Nhân mở miệng ra, nhưng cuối cùng cũng gật đầu im lặng, tựa như đồng ý với suy đoán của Cốt Man.

“Vậy nên, bạn vẫn chỉ là một người bình thường mà thôi… Chỉ là một người bình thường hơi đặc biệt một chút mà thôi.”

Cốt Man vỗ tay, “Có lẽ trong quá trình học tập tại khu rừng Hồng Kỳ, chúng tôi sẽ sắp xếp cho bạn một số bài kiểm tra nguy hiểm. Nhưng khi bạn tốt nghiệp khỏi đó, bạn sẽ phải trở lại với cuộc sống thực của mình. Bạn không cần phải hy sinh mình vì khu rừng Hồng Kỳ; khu rừng này cũng không thiếu những người trẻ tuổi như bạn để làm việc cho nó đâu.”

Nói xong, Cốt Man đứng dậy, đi về phía chiếc bàn, lấy chai rượu và ly men ra, rót đầy rượu cho Vệ Nhân rồi đưa cho anh ta, cười nói: “Hãy thử nghĩ theo hướng khác xem… Nếu cô bé tên Afurel đó là người của KGB, bạn có muốn ở bên cô ấy không?”

“Ở Hoa Hạ của chúng tôi, việc báo cáo một điệp viên sẽ giúp bạn nhận được 500.000 đơn vị tiền tệ, đủ để mua một căn nhà ở thị trấn nhỏ đấy.” Vệ Nhân nói một cách nửa đùa nửa thật, sau đó cầm ly và chạm vào ly của Cốt Man.

“Nghe nói vậy thì tôi cũng muốn báo cáo bạn rồi đấy…”

Cốt Man cũng đùa lại: “Có vẻ như bạn đã suy nghĩ thông suốt rồi… Vậy thì, thưa ông Victor – nhà sử học xuất sắc – bây giờ có phải đến lượt tôi chuẩn bị hai món ăn đó không nhỉ?”

“Tôi muốn thử mùi vị xem liệu có phải là loại mà Uma thích không.”

Nhìn vào những giọt nước đóng băng còn lơ lửng trong thùng nước, Vệ Nhân tìm một tư thế thoải mái hơn, ngồi co chân lại và nói: “Phải đợi cho nước sôi mới được, cần một chút thời gian đấy.”

“Vậy thì chúng ta cứ đợi tiếp đi.”

Cốt Man quay lại ngồi trên tấm thảm đối diện với Vệ Nhân, thay đổi chủ đề và hỏi: “Victor, bạn gái của anh dự định sẽ hợp tác với con trai tôi, Ma Khách Nhĩ, như thế nào?”

“Cô ấy định kéo Ma Khách Nhĩ cùng tham gia vào kế hoạch này.”

Vệ Nhân, đã thoát khỏi gánh nặng, cười nhẹ và kể cho Cốt Man nghe về kế hoạch điên rồ củaThùy Thùy một cách không giấu giếm.

“Có điều gì tôi có thể giúp được không?” Cốt Man hỏi sau khi nghe xong.

“Ít nhất thì cũng đừng để anh giết hại hàng xóm của Ma Khách Nhĩ nhé,” Vệ Nhân nói một cách đùa cợt.

Cốt Man nhìn chiếc đá nhỏ vẫn cầm trong lòng bàn tay, lắc đầu buồn bã: “Tôi thật sự không thể giúp gì được cả…”

“Số tiền đó đã giúp Ma Khách Nhĩ rất nhiều rồi đấy.” Vệ Nhân nâng ly lên và chạm cốc với Cốt Man. “Sau này chúng ta cũng sẽ thường xuyên ghé thăm họ đấy; yên tâm đi, cuộc sống của họ chắc chắn sẽ tốt đẹp hơn.”

“Cảm ơn.” Cốt Man nói một cách ngập ngừng.

“Tôi cũng phải cảm ơn anh mới đúng.” Vệ Nhân cười và đứng dậy, “Được rồi, chúng ta nên bắt đầu chuẩn bị thức ăn tối từ những con thỏ này thôi.”

“Có thể làm thêm vài con được không? Chúng tôi mang theo rượu nữa đấy.”

Một câu hỏi bất ngờ vang lên từ bên ngoài cửa bằng da thú, trong tiếng gió tuyết; Cốt Man nhanh chóng vứt chiếc ly xuống đất, rút khẩu súng Trường súng ngắn ra, nhưng ngay sau đó lại đưa nó trở lại ổng súng ở dưới nách mình.

Cùng vào lúc đó, Vệ Nhân – người vốn bản năng là trốn vào góc tường – cũng nghe thấy tiếng người bên ngoài cửa. Anh ta đi đến cửa một cách không hề vui vẻ, mở cánh cửa gỗ đã được khóa từ bên trong ra, rồi nhìn ba người đứng bên ngoài: Karlpu, Dalia và giáo viên An Na, và buông lời hỏi một cách bất đắc dĩ: “Các bạn đến đây từ bao lâu rồi?”

“Kể từ khi cái ông già Cốt Man kia cảm ơn bạn…” Giáo viên An Na cười nói, đồng thời kéo Vệ Nhân sang một bên và mang hai chai rượu vang lạnh vào căn nhà gỗ ấm áp này.

“Nhanh chuyển ra khỏi cửa đi!” Dalia nói, đồng thời cũng xô mình vào bên trong cùng với một túi giấy đầy thức ăn. Còn Karlpu thì chỉ vào chiếc xe kéo nhỏ đằng sau mình và nói như thể đang ra lệnh cho người phục vụ vậy: “Hãy mang tất cả những món quà chúng tôi mang theo vào đây đi. Tôi đã mua một số loại trà Hoa Hạ; sau này chúng ta có thể thử xem.”

“Tại sao các bạn lại đều đến đây vậy?” Cốt Man hỏi, trong khi vẫn để giáo viên An Na giúp mình đứng dậy.

“Ngôi nhà săn này đâu phải của bạn đâu; tại sao chúng tôi không được đến đây chứ?” Dalia trả lời. Sau đó, cô đặt túi giấy xuống bàn, rồi lấy chiếc máy tính bảng đang sạc điện lên và hỏi: “Cốt Man ơi, hãy cho chúng tôi xem Ma Khách Nhĩ bây giờ trông như thế nào đi.”

“Các bạn đã biết hết rồi à?” Cốt Man tỏ vẻ đau đầu.

“Chúng tôi còn biết rằng cậu bé bên ngoài cửa đó đã có bạn gái rồi đấy…” Giáo viên An Na nói với vẻ tiếc nuối, “Tôi cứ tưởng cậu ấy sẽ ở bên cô gái làm việc tại phòng tiếp tân của hãng sản xuất phim đó… Cô gái tên Oliya ấy luôn có cảm tình với Victor mà.”

“Đó không phải chỉ là cảm tình đơn thuần đâu…” Karlpu đùa cợt. “Cô ấy chỉ biết quá nhiều về những việc ngớ ngẩn mà Victor cùng với Kỳ Mã và Từng Kinh đã làm ở Ulyanovsk mà thôi.”

“Họ đã làm những việc ngớ ngẩn gì vậy?” Cốt Man nhận lấy chiếc máy tính bảng, tìm ra bức ảnh chung của gia đình Ma Khách Nhĩ rồi trả lại cho giáo viên Dalia, đồng thời cũng chuyển hướng cuộc trò chuyện sang về Vệ Nhân.

“Chuyện ngu ngốc đó bắt đầu từ ông Gorbachev ở khu rừng này…”

Karlpu nhìn với vẻ thích thú khi thấy Vệ Nhân đang ôm đầy đồ ăn uống và cứ đứng ở cửa, không chịu vào bên trong, “Hay là chúng ta để Victor kể lại cho mọi người nghe sao?”

“Trong điện thoại của tôi vẫn còn những bức ảnh lúc đó nữa.”

Dalia, đang cùng giáo viên An Na xem ảnh trên máy tính bảng, không ngẩng đầu lên mà nói, đồng thời cũng đưa chiếc điện thoại của mình cho Cốt Man, “Tại sao Ma Khách Nhĩ lại trở nên xấu xí như vậy nhỉ? Tôi nhớ sau đó anh ấy còn rất dễ thương mà…”

“Các bạn cứ nói chuyện trước đi nhé…”

Vệ Nhân nói với vẻ khổ sở, “Bỗng nhiên tôi nhớ ra hôm nay có chuyến bay về Hoa Hạ… Nếu đi nhanh thì có lẽ tôi vẫn kịp lên được.”

“Với lượng tuyết lớn như này, ngay cả hãng hàng không Nga cũng đã hoãn các chuyến bay rồi.”

Cốt Man chỉ vào lò sưởi gần đó, “Nhanh vào trong, đóng cửa lại, rồi mau chóng chế biến những con thỏ đó thành món ăn… Nhớ phải làm theo cách mà Ma Khách Nhĩ đã nói, để nó có hương vị giống như bị nhiễm độc vậy.”

“Thà cho mấy ông già này chết vì độc còn hơn…”

Vệ Nhân âm thầm quyết tâm rằng lát nữa nhất định sẽ cho tất cả những loại ớt cay mà Cốt Man chuẩn bị vào món ăn đó, để những kẻ khốn nạn này hiểu rõ ràng hậu quả của việc chọc giận đầu bếp là gì.