Một bữa tiệc Giáng sinh vui vẻ kéo dài hơn một giờ đồng hồ; khi bên ngoài trời đã tối hoàn toàn, mọi người sau khi no say đều cùng nhau dọn dẹp bàn ăn. Dưới sự dẫn dắt của Bà U Ma, mọi người cùng hát một bài ca chúc mừng bằng tiếng Nga.

Bà lão này sau đó đứng dậy, lấy một chiếc đĩa sạch từ nhà bếp và đặt nó lên bàn, rồi nhiệt tình đề xuất: “Hôm nay thật là vui vẻ, sao chúng ta không chơi một trò chơi bói toán thời Liên Xô xem nhỉ?”

“Trò chơi gì vậy ạ?” Sui Sui, người vừa mới trò chuyện với bà lão, là người đầu tiên hỏi.

“Đây là trò chơi nhỏ mà tôi thường chơi vào dịp Giáng Sinh khi còn trẻ, cùng với bạn bè trong làng.” Bà U Ma nói với vẻ hào hứng, “Trước tiên, mỗi người trong chúng ta sẽ cho một món trang sức của mình vào đĩa này; tốt nhất là nhẫn cưới.”

“Khoan đã! Khoan đã!” Sui Sui hét lên và chạy đến ghế sofa, lấy chiếc máy ảnh DSLR mà cô mang theo: “Dì Uma ơi, con có thể quay lại được không ạ?”

“Tất nhiên được rồi.” Bà U Ma gật đầu nhẹ nhàng. Sau khi Sui Sui đặt chiếc máy ảnh vào chế độ quay video trên một chiếc bàn riêng biệt, bà tiếp tục giải thích: “Sau khi cho trang sức vào đĩa xong, chúng ta sẽ dùng khăn tắm hoặc khăn ăn để đậy kín đĩa, sau đó cùng nhau hát bài ca bói toán. Mỗi khi hát xong một đoạn, các cô gái sẽ lần lượt lấy ra một món trang sức từ đĩa; món trang sức đó thuộc về ai thì nội dung bài ca sẽ báo hiệu những điều có thể xảy ra trong năm tới.”

“Mẹ ơi, con trai thì không thể tham gia trò chơi này được à?” Ma Khách Nhĩ cũng lần đầu tiên nghe nói về trò chơi này và đùa cợt: “Liệu chúng ta có thể bói xem năm tới trang trại của chúng ta có còn heo rừng hay thỏ rừng nữa không nhỉ?”

“Những gì con trai muốn phải dựa vào đôi tay và trí óc của mình để đạt được; những thứ này không hữu ích gì đối với các con đâu.” Bà U Ma nói một cách vừa đùa vừa nghiêm túc.

“Victor, có vẻ như trò chơi này không liên quan gì đến chúng ta đâu.” Ma Khách Nhĩ chỉ vào chiếc TV ở gần đó và hỏi: “Các bạn có muốn chơi game cùng nhau không? Tôi vừa mua được một chiếc máy chơi game từ cửa hàng second-hand tháng trước đây.”

“Trừ khi có bia…” Vệ Nhân vừa nói vừa đứng dậy và nhường chỗ cho Kajanka, người từ đầu đã cố tình tránh xa ống kính máy ảnh.

“Không chỉ có bia, mà tôi còn đã mua sẵn gà rán trước khi các bạn đến nữa.”

Ma Khách Nhĩ vừa nói vừa mở tủ lạnh, lấy ra một thùng bia và những miếng gà rán đựng trong hộp giấy. Anh cũng đun nóng một chai sữa cho con trai mình và mở một hộp thịt ngâm dầu cho con mèo Maine hiền lành kia.

Hai người đàn ông ngồi trên sofa chơi game trước ti vi, trong khi Bà U Ma ngồi bên bàn ăn cùng ba cô gái chơi trò bói toán thời Liên Xô.

Bà U Ma lấy chiếc nhẫn bạch kim lấp lánh ra, và trong tiếng leng keng vang lên, ba cô gái trẻ cũng lần lượt tháo nhẫn cưới, vòng cổ hoặc, như trường hợp của Kajanka – người không đeo trang sức – thì chỉ cần xé một chiếc khuy từ quần áo và bỏ vào đĩa canh.

Mỗi khi Bà U Ma hát xong một đoạn bài hát bói toán ca ngợi bánh mì, của cải hay cuộc sống hạnh phúc, những người phụ nữ ngồi quanh bàn sẽ lần lượt lấy một vật nào đó ra khỏi đĩa được phủ khăn. Khi chỉ còn lại một món trang sức duy nhất, người sở hữu nó sẽ phải nhắm mắt lại và đoán xem món trang sức đó đang ở tay ai.

Trò chơi này giống như phiên bản boardgame của trò “ném khăn tay”, và điều thú vị nhất chính là ở phần cuối: nếu người đoán sai, họ sẽ phải chịu hình phạt; còn nếu đoán đúng, thì người giấu trang sức đó mới phải chịu hình phạt.

Về những hình phạt này, dưới sự sáng tạo của Suì Suì, chúng đã trở thành những trò chơi kiểu “nói thật hay đối mặt với thách thức”.

Ma Khách Nhĩ đang chơi game cùng Vệ Nhân và nhìn vợ mình cùng mẹ, anh cảm thán: “Nhà chúng tôi… hay chính xác hơn là nhà mẹ tôi, đã lâu lắm rồi không còn sự ồn ào như thế này nữa.”

“Bà U Ma trông thật là người dễ mến.” Vệ Nhân vừa điều khiển nhân vật trên màn hình vừa nói.

“Đó chỉ là bởi vì Kajanka đến từ Odessa, Ukraine mà thôi…”

Ma Khách Nhĩ hạ giọng xuống, “Bình thường, cô ấy hiếm khi mời người khác đến nhà, thậm chí trừ khi thực sự cần thiết, cô ấy cũng không ra ngoài, huống chi là mời những người trẻ tuổi đến nhà.”

“Luôn như vậy sao?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi.

“Từ khi chúng tôi chuyển đến đây, mọi thứ đã như vậy rồi,” Ma Khách Nhĩ chỉ vào cậu con trai đang nằm bên cạnh con mèo Maine Coon trên giường, “Lúc đó, tuổi tôi cũng chẳng hơn cậu ấy là bao.”

“Ma Khách Nhĩ…” Vệ Nhân do dự một lát, cuối cùng không nhịn được mà hỏi: “Cha của anh…”

“Cha tôi đã qua đời rồi,” Ma Khách Nhĩ lắc đầu, “Tôi gần như quên mất dung mạo của ông ấy rồi; chỉ nhớ là ông ấy từng là một bác sĩ.”

“Xin lỗi…”

“Không sao đâu.”

Ma Khách Nhĩ nâng ly bia lên và chạm ly với Vệ Nhân, rồi tự nguyện mời: “Ngày mai nếu các bạn có thể đến trang trại của tôi, tôi sẽ dẫn các bạn đi săn. Dù đó hiện là công việc chính của tôi.”

“Săn lợn rừng à?” Vệ Nhân cười hỏi.

“Cũng có thể là thỏ rừng,” Ma Khách Nhĩ cười một cách tự giễu, “Bây giờ trang trại của tôi chủ yếu chỉ có hai loài động vật này thôi.”

“Chỉ cần bạn có đủ súng săn và đạn thôi.”

“Đây là Texas mà,” Ma Khách Nhĩ tự tin nói, “Tôi mới nhận ra rằng, ở trang trại của mình, số lượng đạn thì có lẽ là nhiều nhất.”

Vệ Nhân suy nghĩ một lát, rồi nói: “Nếu vậy, ngày mai chúng tôi sẽ mời các bạn thưởng thức một món ăn Hoa Hạ nhé!”

“Món ăn Hoa Hạ nào vậy?” Ma Khách Nhĩ lập tức hứng thú, “Hè năm ngoái khi tôi đến Dallas mua phụ kiện, Từng Kinh đã từng ăn món Gà Tổ Sư Zuo; Victor, em có thể làm món đó không?”

“Gà Tổ Sư Zuo ư? Em không biết làm đâu,” Vệ Nhân lắc đầu, nhưng ngay sau đó lại nói: “Nhưng món mà em mời các bạn ăn chắc chắn các bạn sẽ thích đấy.”

“Thật sao?”

“Thật đấy, em cam kết!” Vệ Nhân trả lời một cách tự tin, khuôn mặt còn hiện lên một nụ cười kỳ lạ khiến Ma Khách Nhĩ không khỏi ngạc nhiên.

Họ đã vui vẻ bên gia đình này cho đến tận 9 giờ rưỡi tối, và theo đề nghị của Vệ Nhân, Kajinka – người tự nguyện đảm nhận vai trò nhiếp ảnh gia – đã chụp một bức ảnh chung. Sau đó, Ma Khách Nhĩ lái chiếc xe bán tải đưa họ trở lại khách sạn, đồng thời cũng hẹn ngày mai sẽ đến đón họ.

Khi trở về phòng, Vệ Nhân lập tức hỏi: “Lúc nãy không có dịp hỏi, sao em lại nghĩ đến việc đến trang trại của họ vậy?”

“Chẳng phải đã nói rồi sao? Để kiếm tiền mà.”

Sui Sui nói một cách tự tin, khuôn mặt đỏ hồng vì rượu: “Trang trại ở miền Tây nước Mỹ, nơi có đàn thỏ hoang và lợn rừng sinh sôi nảy nở; hơn nữa, văn hóa sử dụng súng ở đây gần như không bị kiểm soát. Chỉ cần những yếu tố này thôi, em đã chắc chắn có thể thu hút được những con cừu mập mạp đang được nuôi trong chuồng để tiếp tục kinh doanh.”

“Thật sao?” Vệ Nhân hỏi một cách nghi ngờ. Thành thật mà nói, về khía cạnh kinh doanh kiếm tiền, anh ta thực sự không bằng Sui Sui.

“Tất nhiên là thật rồi!”

Sui Sui càng nói càng hứng thú; khuôn mặt đỏ bừng vì rượu hiện rõ vẻ tự tin: “Nơi Êntana chỉ thú vị vào mùa đông thôi, còn mùa hè thì những con cừu mập mạp đó vẫn chưa tìm được chỗ đi đâu cả. Nếu trang trại của Ma Khách Nhĩ thực sự phù hợp, thì em sẽ có thể thoải mái tiếp tục kinh doanh này quanh năm. Lúc đó, không chỉ xe cộ sẽ được thay mới, mà có lẽ còn có thêm biển hiệu BMW hay Mercedes nữa… Tại sao không thử làm loại kinh doanh có chi phí thấp nhưng lợi nhuận cao này chứ?”

“Em thực sự chắc chắn à?” Vệ Nhân hỏi lại lần nữa.

“Tất nhiên là chắc rồi!” Sui Sui trả lời, trong khi không khỏi bịt miệng cười vì hơi rượu.

“Vậy thì, cầm cái này đi.” Vệ Nhân nói rồi lấy ra một chiếc túi xách từ trong ba lô và đưa cho cô ấy.

Sui Sui mở túi xách ra xem và lập tức tròn mắt: “Nhiều tiền như vậy! Và còn là đô la nữa chứ? Em lấy nó từ đâu vậy?”

“Em thử lấy một cái cho anh xem nào.”

Vệ Nhân lấy chiếc máy ảnh trên cổ cô ấy xuống, lấy thẻ nhớ ra và nói: “Tiền này là bố của Ma Khách Nhĩ nhờ anh đưa cho họ… Vì em dự định sẽ kinh doanh với họ vào ngày mai, thì thôi cứ tìm cớ đưa số tiền này cho Ma Khách Nhĩ đi.”

Nhưng nhất định phải giữ bí mật.”

“Có thể tôi hiểu là tôi có thể dùng số tiền này để đầu tư vào trang trại của Ma Khách Nhĩ chứ?” Sui Sui hỏi một cách nghiêm túc, như thể vừa tỉnh táo lại sau khi uống rượu.

“Cũng được, nhưng nếu có lợi nhuận tiền mặt, e là không thể thuộc về bạn đâu.” Vệ Nhân nói xong, đã cho thẻ nhớ vào máy tính xách tay, chuẩn bị gửi toàn bộ những hình ảnh đã chụp, đặc biệt là bức ảnh chung cuối cùng, qua email cho Cốt Man.

“Vậy thì không thành vấn đề rồi!” Sui Sui kéo khóa túi xách và nói một cách vui vẻ, “Lợi nhuận tiền mặt thì sao chứ, lúc đó chúng ta vẫn có thể kiếm tiền được mà.”

“Bạn thực sự thích kiếm tiền đến vậy à?” Vệ Nhân hỏi một cách thú vị, trong khi đó đã gửi riêng bức ảnh chung cuối cùng và bức ảnh chân dung của Uma cho Cốt Man đang chờ đợi ở Kazan.

“Tôi không quan tâm đến tiền đâu, điều tôi thích là cảm giác chiếm hữu những thứ giàu có.” Sui Sui nói ra một câu khiến người nghe phải kinh ngạc.

Đồng thời, ở tầng cao nhất của tòa nhà năm tầng trong khu rừng của Hồng Kỳ, Cốt Man cũng liên tục kiểm tra email và nhận được thông báo mới từ Vệ Nhân. Khi nhìn thấy bức ảnh chung của Vệ Nhân và Sui Sui, người đàn ông già này – người từng khiến Vệ Nhân lo lắng và mơ ác mộng – đã bật khóc. Khi mở bức ảnh thứ hai và thấy chiếc nhẫn platin mà Bà U Ma đeo để chơi trò bói toán, Cốt Man càng không thể kiềm chế nước mắt, liên tục lặp đi lặp lại “Xin lỗi… Xin lỗi…” trong căn phòng tối om. Bên ngoài cửa phòng, trong hành lang tối tăm, Karlpu, Dalia và An Na nhìn nhau im lặng, sau đó lặng lẽ bước vào phòng của An Na.

“Tôi không biết gì cả,” An Na nói đầu tiên.

“Tôi cũng không biết gì cả,” Dalia nói, đặt tay lên hông và nhìn Karlpu.

“Liên quan gì đến tôi chứ, bây giờ đang là kỳ nghỉ mà.” Karlpu thì thầm, và ba người đều cùng mỉm cười.

“Karlpu, vợ anh ấy có thể trở về không?” An Na hỏi nhỏ.

“Có lẽ là có thể, nhưng ngay cả khi trở về, họ cũng không thể gặp nhau được.” Karlpu châm thuốc và nói một cách bất lực, “Cốt Man đã chết rồi… Anh ấy phải chết như vậy thôi. Nếu anh ấy sống trở lại, chắc chắn sẽ có rất nhiều người phải chết… Trong số đó, chắc chắn bao gồm cả chúng ta.”