Chỉ còn chưa đầy một tuần nữa là kết thúc tháng cuối cùng của năm này, trang trại rừng Hồng Kỳ cũng như năm ngoái, đã tổ chức một buổi tối vui vẻ.

Mặc dù Kỳ Mã không thể trở về vì đang quay phim ở Phần Lan, và Vệ Nhân cũng không thể lên sân khấu biểu diễn do thiếu ý tưởng mới, nhưng xí nghiệp sản xuất phim Thời Gian được thành lập trong năm này lại không muốn bỏ lỡ cơ hội này.

Dù là Cốt Man – người đảm nhiệm vai trò giám đốc, hay thầy An Na – người giữ chức phó giám đốc, cùng với những cô gái từng học tập tại trang trại rừng Hồng Kỳ và hiện đang làm việc cho xí nghiệp, tất cả họ đều coi buổi tối hàng năm này như một sự kiện quan trọng và đã chuẩn bị rất nhiều chương trình thú vị.

Thật khó tin khi Cốt Man– người vốn giỏi tra tấn lại có thể biểu diễn ảo thuật; thầy An Na thì chơi một bản nhạc piano rất hay, còn các cô gái dưới sự dẫn dắt của họ cũng trình diễn rất nhiều tiết mục.

Điều khiến Vệ Nhân càng không ngờ đến hơn nữa là ông Nikolai, người sống ở Volgograd, cũng đã đến tham gia buổi tối này. Không chỉ vậy, ông ấy còn chơi bản “Für Elise” trên saxophone.

Buổi tối vui vẻ cùng bữa tiệc sau đó vừa kết thúc, thì Vệ Nhân– người mặc đồ chỉnh tề– đã được cô Daria gọi vào văn phòng riêng và nhận được một túi tài liệu đầy ắp.

“Đây là cái gì vậy?” Vệ Nhân hỏi, trong khi mở túi tài liệu ra và lấy ra một chồng giấy A4 dày cộm bên trong.

“Đây là những câu hỏi có thể được đặt ra trong buổi phỏng vấn với bạn vào ngày 20 tháng 2, cùng với những câu trả lời tham khảo,” cô Daria mời Vệ Nhân ngồi xuống ghế sofa và nói với nụ cười, “Tất nhiên, bạn cũng có thể trả lời bất kỳ câu hỏi nào theo ý của mình. Ngoài ra, đây còn có một số tài liệu tham khảo liên quan đến luận văn tốt nghiệp của bạn nữa.”

“À, cảm ơn cô.” Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm; anh tưởng mình lại phải đối mặt với một nhiệm vụ kiểm tra nào đó mà.

“Không cần cảm ơn đâu.”

Dalia nói xong, rồi lấy một hộp quà từ trên bàn bên cạnh và tiếp tục: “Ngoài ra, khi bạn đi lấy những bộ quần áo kia, nhớ mang theo món quà Năm Mới này cho người đó nhé.”

“Còn điều gì khác không ạ?” Vệ Nhân hỏi khi nhận lấy chiếc hộp gỗ được đưa đến.

“Trước khi tốt nghiệp, hãy học tiếng Anh cho giỏi,” thầy Dalia nói thêm, “Nếu không, đừng mong nhận được bằng tốt nghiệp đâu.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức…” Vệ Nhân đáp lại.

“Chỉ có vậy thôi, Victor. Chúc bạn Năm Mới vui vẻ.”

“Chúc thầy Dalia Năm Mới vui vẻ!” Vệ Nhân đáp lại một cách lịch sự.

“Được rồi, hãy đi Moscow càng sớm càng tốt… Đừng để ông già kia phải chờ lâu quá.” Nói xong, Dalia lấy tấm vé máy bay trên bàn và đưa cho Vệ Nhân, sau đó rời khỏi văn phòng ngay lập tức.

“Năm nay kết thúc thật là thoải mái…” Vệ Nhân thầm nghĩ, rồi cầm túi hồ sơ và vé máy bay rời khỏi văn phòng vắng vẻ.

Sau khi nghỉ ngơi qua đêm tại khu rừng của Hồng Kỳ, vào sáng hôm sau, Vệ Nhân chia tay các thầy cô, bạn bè và cả những “đồng nghiệp” tại xưởng phim, rồi lái xe đến sân bay và kịp lúc lên chuyến bay đến Moscow.

Giống như lần trước đến Moscow, Vệ Nhân thuê một chiếc xe và theo trí nhớ tìm đến cửa hàng may vá cũ kỹ kia. Khi bước vào cửa hàng, điều đầu tiên anh nhìn thấy là người đàn ông già đang sửa chữa một chiếc máy tính bảng mới mở hộp; bên cạnh ông ta còn có một người đàn ông mặc đồng phục thiếu tá hải quân, tuổi tác khoảng tương đương với Karlpu, và một chàng trai trẻ mặc đồ thể thao, tuổi cũng gần bằng Vệ Nhân.

Chưa kịp nói gì, người đàn ông già liền nói: “Xin lỗi, hôm nay chúng tôi không mở cửa. Nếu thuận tiện, xin hãy quay lại vào ngày mai nhé.”

Nhìn người đồng trang lứa đang hướng dẫn người đàn ông già sử dụng máy tính bảng, và người thiếu tá đang lau chùi kệ hàng bằng khăn lau, Vệ Nhân mỉm cười gật đầu rồi quay lưng rời khỏi cửa hàng.

“Ông nội, hôm nay ông không làm ăn à?” Người thanh niên đeo kính cười nhẹ và trêu chọc, “Bình thường thì hiếm khi có khách vào cửa hàng của ông đấy.”

“Đừng ồn.”

Người lão già liếm ngón tay rồi lại vuốt màn hình, “Hãy dạy tôi lại lần nữa xem, cái này phải làm thế nào để phóng to vậy?”

“Ông nội, không cần phải liếm ngón tay đâu ạ,” người thanh niên cùng tuổi với Vệ Nhân cười khanh khách và nhắc nhở.

“Liếm ngón tay? Ai lại liếm ngón tay chứ? Tất nhiên là tôi biết khi sử dụng thứ này không cần phải liếm ngón tay đâu.” Người lão già vừa luôn tay vào ống tay áo, vừa phản bác.

Vệ Nhân đã bước ra khỏi cửa hàng, cười lặng lẽ rồi đóng cánh cửa được lau chùi sạch sẽ lại, nhìn qua cửa sổ lắp kính mới, sau đó bước vào chiếc xe đang đỗ bên đường.

Tìm một khách sạn gần đó để ở, Vệ Nhân khóa cửa phòng lại rồi mở quà mà cô giáo Dalia nhờ anh mang đến cho người lão già hôm qua.

Chiếc hộp gỗ dùng để đựng quà không được đóng kín; bên trong chỉ chứa một bộ dụng cụ thường dùng cho thợ may mà thôi. Cả bộ dụng cụ này dường như chưa từng được sử dụng, và trông rất cũ kỹ; đặc biệt là chiếc kéo lớn, ở một số chỗ thậm chí đã xuất hiện gỉ sét.

Đóng nắp hộp gỗ lại, Vệ Nhân quyết định không suy nghĩ nhiều nữa, rồi đi xuống tầng dưới và bước vào một nhà hàng nhỏ gần đó.

Đến chiều hôm sau, khi anh lái xe trở lại cửa hàng thợ may đó, anh nhận thấy cửa sổ lắp kính mà mình đã thấy hôm qua lại được dán lại bằng những miếng băng keo màu sắc rực rỡ.

Kìm nén sự thắc mắc trong lòng, Vệ Nhân mở cửa vào và thấy chỉ có người lão già đang chờ mình bên trong, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

“Xin lỗi vì đã làm anh phải đi lại thêm một lần nữa,” người lão già nói với vẻ ân hận.

“Không sao đâu.”

Vệ Nhân lắc đầu, lấy ví ra và đưa tấm vải mà ông lão đã đưa cho mình cách đây một tháng cho ông ấy.

Nhận lấy tấm vải, ông lão này chỉ về phía cửa hàng và nói: “Hãy giúp tôi khóa cửa lại, đồng thời kéo rèm xuống nữa. Khi xong hết mọi việc rồi, hãy cởi bỏ quần áo trên người và để tất cả đồ cá nhân của bạn lên trên bàn.”

“Sao vào đây là phải cởi quần áo ngay vậy?”

Vệ Nhân thầm lẩm bẩm trong lòng, nhưng vẫn tuân thủ lời dặn của ông lão, đặt từng thứ như chìa khóa xe, ví tiền, điện thoại, đồng hồ lên trên bàn, sau đó cởi bỏ quần áo của mình.

Trong khoảnh khắc đó, ông lão cũng từ phía sau quầy hàng từ từ lấy ra một chiếc vali da màu nâu sẫm kích thước 24 inch.

Ông lão mở vali ra và đưa cho Vệ Nhân một bộ đồ vest, nói: “Hãy thử mặc bộ này trước đã.”

Nghe vậy, Vệ Nhân vội vàng nhận lấy bộ đồ được gấp gọn gàng và bắt đầu mặc vào. Bộ đồ này thật sự rất đầy đủ, từ tất đến cà vạt, từ giày da đến áo sơ mi, thậm chí còn có cả áo len… Thậm chí những thứ nhỏ như tất, cà vạt hay khăn tay cũng được chuẩn bị thêm.

Trong khi Vệ Nhân đang mặc đồ, ông lão đã lấy ra một tấm gương đứng từ khe hai kệ hàng và dùng khăn lau sạch nó.

Khi Vệ Nhân đang soi gương, ông lão lại lấy ra từ vali một chiếc ví da và một đôi găng tay da cừu màu nâu.

Sau khi Vệ Nhân mặc đầy đủ các thứ theo sự hướng dẫn của ông lão, ông ta đi vòng quanh Vệ Nhân một vòng, suy nghĩ một lát rồi quay lại mở ngăn kéo của quầy hàng. Trong ngăn kéo không có gì khác ngoài những chiếc kẹp cà vạt đủ kiểu dáng, cùng với những chiếc đồng hồ đeo tay mang phong cách đa dạng, các loại hộp thuốc lá, bật lửa và kính râm.

Điều bất ngờ là, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, ông lão lại chọn một chiếc đồng hồ Arrow sản xuất thời Liên Xô. Vệ Nhân nhớ rõ rằng trước đây, Kỳ Mã và Từng Kinh đã tìm thấy một chiếc đồng hồ giống hệt như vậy tại một căn cứ quân sự bỏ hoang, và chiếc đồng hồ đó hiện vẫn đang đeo trên tay Kỳ Mã.

“Hãy đeo cái này vào.”

Người đàn ông lớn tuổi này so sánh thời gian hiển thị trên máy tính bảng đặt trên quầy hàng, cẩn thận điều chỉnh chiếc đồng hồ rồi đưa cho Vệ Nhân, đồng thời giải thích: “Bộ suit này là loại trang trọng nhất, phù hợp với các dịp nghiêm túc. Bạn cũng cần nhớ rằng những phụ kiện đi kèm này rất phù hợp với tư cách của một nhà sử học; đặc biệt là chiếc đồng hồ sản xuất từ thời Liên Xô này – nó sẽ giúp bạn dễ dàng gắn liền hình ảnh của mình với vai trò ‘nhà sử học’.”

Nhìn hình ảnh của mình trong gương lớn, Vệ Nhân càng thấy xúc động. Dù bộ suit may đo này có giá khá đắt, nhưng chất lượng thực sự rất tốt. Chỉ cần mình ăn mặc đúng cách, chỉ riêng bộ đồ này thôi cũng có thể giúp mình dễ dàng lẫn vào những nơi sang trọng để… làm những việc không đáng làm.

“Tiếp theo là túi xách công vụ.”

Người đàn ông lớn tuổi này từ từ lấy ra một chiếc túi xách da màu nâu đậm được làm rất tỉ mỉ, mở nó ra và cho Vệ Nhân xem bên trong có cuốn sổ ghi chép bìa da, cây bút bi, cùng một số vật dụng như ví danh thiếp, kính râm, v.v., rồi nói: “Chiếc túi xách này và những thứ bên trong đều được thiết kế để đi kèm với bộ suit này. Bạn cũng có thể sử dụng chúng hàng ngày, nhưng nhớ phải bảo quản chúng thường xuyên nhé. Được rồi, nếu bạn đã thích bộ đồ này, thì hãy cởi nó ra đi.”

“Ồ, vâng! Vâng ạ!” Cầm chiếc túi xách, Vệ Nhân bắt đầu cởi quần áo trước gương.

“Bạn không nên mặc bộ đồ này thường xuyên đâu; nó khiến bạn mệt lắm đấy. Nhất là đế giày da này… đi lại thì chắc chắn không thoải mái chút nào.” Người đàn ông lớn tuổi này vừa gấp gọn quần áo của Vệ Nhân để vào vali, vừa nói tiếp: “Ngoài quần áo ra, hãy cho tất cả những thứ khác vào túi xách này để tránh sai sót nhé.”

Sau khi Vệ Nhân thu dọn xong tất cả các vật dụng, bao gồm cả chiếc đồng hồ, người đàn ông lớn tuổi này lại lấy ra một bộ suit thứ hai và đưa cho Vệ Nhân. Giống như lúc trước, khi Vệ Nhân đang thay đồ, ông ta tiếp tục giải thích: “Chất liệu vải của bộ suit này có vẻ rất bình thường, nhưng ít nhất nó cũng rất chắc chắn; thiết kế cũng có sự thay đổi, giúp bạn có thể thực hiện các động tác mạnh mà không bị hạn chế.”

Khi Vệ Nhân buộc xong cravat, người đàn ông lớn tuổi này lại lấy ra hai ống đựng súng đặt ở nách và đùi, đưa chúng cho Vệ Nhân mà không quan tâm đến vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt anh ta, rồi tiếp tục nói: “Nói một cách đơn giản, bộ suit này

Tương tự như vậy, nó cũng không cần quá nhiều phụ kiện trang trí; thậm chí bạn còn không cần khăn túi hay kẹp cà vạt nữa. Còn đồng hồ thì, nếu bạn cảm thấy cần thiết, hãy đeo chiếc mà bạn đã từng đeo trước đây là được.”

“Thật là tài tình của anh!”

Vệ Nhân ngắm nhìn bản thân trong gương và thốt lên. Bộ suit này mặc vào thực sự rất thoải mái; không hề có cảm giác bị gò bó, và hình ảnh trong gương cũng không còn nổi bật đến mức thu hút sự chú ý nữa. Giờ đây, anh trông giống hệt một người công chức bình thường hoặc một “tay sai của giai cấp tư sản” vừa mới tốt nghiệp trường học.

“Mặc dù chất liệu vải của bộ đồ này rất bền, nhưng nó cũng rất dễ cháy.”

Người đàn ông già dường như không để ý đến lời khen ngợi của Vệ Nhân và tiếp tục nói: “Nếu bạn muốn không để lại quá nhiều dấu vết, chỉ cần dùng bật lửa đốt vào vị trí các đường may trong vòng năm giây là được. Nhưng điều đó cũng khiến cho bộ suit này, ngoại trừ áo sơ mi, rất kém bền khi giặt. Vì vậy, nếu có thể, tốt nhất là đừng giặt nó; khi bẩn, chỉ cần lau bằng khăn là được.”

“Còn giày thì sao?” Vệ Nhân hỏi, đôi chân trần đặt trên tờ báo.

“Đừng vội,” người đàn ông già nói, sau đó lấy ra một đôi giày da buộc dây từ trong hộp và chỉ vào một sợi dây kim loại nhỏ ở mép giày: “Hoa văn trên đế giày này có thể thay đổi được. Khi cần, bạn chỉ cần kéo sợi dây này mạnh lên là được. Tất nhiên, việc thay đổi này chỉ mang tính tạm thời; thực chất chỉ là cắt bỏ một lớp đế giày mà thôi. Nhưng lớp đế giày được cắt ra này cũng rất dễ cháy, và khi cháy sẽ tạo ra rất nhiều khói, khói đó cũng rất độc hại.”

“Tất cả những thứ này đều là công nghệ từ thời Liên Xô à?” Vệ Nhân cuối cùng không nhịn được mà hỏi.

“Có thể coi là vậy,” người đàn ông già đáp một cách thờ ơ, sau đó lại đưa cho anh một ống kim loại nhỏ, chỉ bằng nửa chiếc thuốc lá: “Bên trong này có một mũi dao độc. Chỉ cần đổ đủ độc tố vào đó là có thể giết chết bất kỳ ai. Thông thường, nó có thể được gắn vào khóa thắt lưng của bộ đồ này.”

“Tất nhiên, miễn là khóa thắt lưng được đóng chặt thì sẽ rất an toàn. Khi cần sử dụng, chỉ cần dùng móng tay nhấn vào phần màu đỏ, sau đó xoay ngược chiều kim đồng hồ để thêm độc tố và sử dụng lại. Còn về độc tố thì… bạn hãy tìm cách xin từ thầy của mình; tôi đây không có loại đó đâu.”

Nhận lấy chiếc ống kim loại nhỏ bé này, Vệ Nhân tháo dây đai vừa buộc ra và gắn nó vào chiếc ống đó; sau một lúc, anh ta đã nhanh chóng hiểu cách sử dụng nó.

“Cuối cùng là chiếc túi xách phù hợp với bộ trang phục này.”

Ông lão lấy ra từ quầy một chiếc túi xách màu đen, có vẻ được may khá thô sơ. “Chiếc túi này không có nhiều tính năng đặc biệt, nhưng bên trong được làm từ vật liệu chống đạn. Mặc dù nó không thể chống lại đạn súng trường, nhưng ít nhất thì có thể chịu đựng được đạn súng ngắn cỡ thông thường mà không thành vấn đề.”

Trong lúc nói, ông lão kéo mở chiếc khóa kéo ẩn giấu trên túi xách, rồi bất ngờ mở rộng nó thành một tấm vải dài gấp bốn lần kích thước ban đầu; thậm chí ở giữa còn có một lỗ tròn đủ lớn để đầu người có thể chui qua.

Theo chỉ dẫn của ông lão, Vệ Nhân mặc chiếc áo chống đạn đơn giản này vào và buộc chặt các khuy ở hai bên sườn. Anh ta cười nhẹ và lắc đầu; chiếc áo này thực sự khá xấu xí, nhưng nếu nó thực sự có thể chống đạn như ông lão nói, thì cũng không tồi.

“Được rồi, bây giờ hãy cởi bộ trang phục này đi.”

Sau khi Vệ Nhân hiểu rõ cách sử dụng các vật dụng này, ông lão lập tức lấy ra bộ trang phục thứ ba. “Bộ này thuộc loại trang phục thoải mái, có thể mặc trong những dịp không quá trang trọng. Bạn có thể tự chọn phụ kiện cho phù hợp; ngoài chất liệu vải khá tốt ra, thì không có điểm gì đặc biệt cả, nhưng ít nhất nó cũng sẽ giúp bạn trông đẹp hơn.”

Khi mặc bộ trang phục thứ ba này – gồm quần công sở, giày da, dây đai da và áo len – dù trông có vẻ bình thường, nhưng khi mặc vào thì thực sự rất thoải mái. Đặc biệt là khi kết hợp với chiếc áo khoác len, trông nó còn đẹp và sang trọng hơn nhiều so với chiếc áo khoác lông vũ mà anh ta mang theo khi đến đây.

“1,2 triệu rúble này quả thực không uổng phí chút nào,” Vệ Nhân thầm nghĩ. Sau đó, anh ta không cởi bộ trang phục này đi, mà thay vào đó mở chiếc ba lô mà mình mang theo, lấy tiền mặt cùng với những món quà mà Daria đã gửi cho mình, đưa tất cả cho vị ông lão mà anh ta thậm chí còn không biết tên.

Ông lão lướt nhìn qua chiếc hộp gỗ đó và tỏ ra rất vui mừng; thậm chí anh ta còn không kiểm tra số tiền mà Vệ Nhân đã trả, mà chỉ đơn giản là cho nó vào ngăn kéo của quầy.

Sau khi cất gọn những dụng cụ may vá đó, ông lão chỉ vào chiếc vali đứng bên cạnh và nói: “Được rồi, bạn có thể mang những thứ này về. Nếu sau này hai bộ trang phục lịch sự đó cần được sửa chữa, bạn có thể bất cứ lúc n