Đã cùng người đàn ông lớn tuổi mà thậm chí còn không biết tên anh ta dùng bữa tối kiểu gia đình theo phong cách Nga, sau khi họ hẹn với Vệ Nhân về giờ đi lấy quần áo, Vệ Nhân mới đứng ở cửa hàng và nhìn theo họ cho đến khi họ lên xe và rời đi, rồi mới quay trở lại căn cửa hàng cũ kỹ và tồi tàn đó.

Khi chiếc xe đã khởi hành, Vệ Nhân – người luôn kiềm chế sự tò mò của mình – đang chuẩn bị lên tiếng thì giáo viên Dalia đã giải thích trước:

“Khi trở về khu rừng Hồng Kỳ, bạn và Karlpe sẽ tập trung học các khóa học về nghi thức.” Giáo viên Dalia dừng lại một chút, rồi đeo lại chiếc kính bảo hộ mắt, “Victor, từ bây giờ bạn cần phải chú ý đến hình ảnh của mình.”

Người lái xe, Vệ Nhân, vỗ nhẹ vào vô lăng và nói: “Nghe có vẻ rất mệt nhỉ.”

“Sau khi quen thì sẽ ổn thôi,” giáo viên Dalia trả lời, sau đó hạ ghế xuống và thay đổi chủ đề: “Bạn dự định hoàn thành bài kiểm tra bị hoãn vào mùa hè này vào lúc nào? Thời gian còn lại không nhiều nữa đâu.”

“Tôi đã hoàn thành xong rồi,” Vệ Nhân mỉm cười trả lời, “Bằng chứng về nhóm buôn lậu trong nước đó đang nằm trong túi tôi đấy.”

“Hoàn thành khi nào vậy?” giáo viên Dalia ngạc nhiên hỏi.

“Mới chỉ điều tra rõ được gần đây thôi.”

Nghe vậy, giáo viên Dalia hứng thú hỏi tiếp: “Cụ thể là bạn tìm ra những thông tin gì?”

“Rất nhiều thứ… Có lẽ nên bắt đầu từ người mục tiêu mà ban đầu tôi được giao trách nhiệm đi.” Vệ Nhân dừng lại một chút, sau đó tăng tốc và tóm tắt ngắn gọn những thông tin mà nhóm Kajinka đã thu thập được cho mình.

“Nghe có vẻ rất đầy đủ đấy,” giáo viên Dalia đánh giá, “Cụ thể thì sau khi đến khu rừng Hồng Kỳ~, tôi sẽ xem kỹ hơn. Còn tiếng Anh thì sao? Bạn học tiếng Anh đến đâu rồi?”

“Chưa tiến triển gì cả,” Vệ Nhân liếc nhìn giáo viên Dalia đang đeo kính bảo hộ mắt và nói với giọng tiếc nuối, “Thời gian của tôi quá eo hẹp; tôi không thể dành nhiều thời gian để học một ngôn ngữ mới được.”

“Nếu vậy, lần sau các khóa học sẽ được kéo dài từ nửa tháng lên một tháng nhé. Bạn có vấn đề gì với việc này không?”

“Cô Dalia đột nhiên hỏi.”

“Lại muốn kéo dài khóa học à?”

“Bắt đầu từ tháng Giêng sẽ cho các em nghỉ phép. Ngoài kỳ nghỉ Tết và lễ Giáng Sinh, còn có kỳ nghỉ Tết của nhóm Hoa Hạ nữa, vì vậy giống như năm ngoái, các em vẫn sẽ trở lại học vào tháng 3. Chỉ cần nhớ rằng vào ngày 20 tháng 2, các em phải đến Moscow để tham gia một cuộc phỏng vấn đặc biệt là được.”

Sau khi tính toán trong đầu, anh nhận ra rằng dù ngày 20 tháng 2 vừa mới kết thúc Tết Nguyên Đán, nhưng việc đi lại một chút vào lúc đó cũng không gây ra bất kỳ trở ngại nào.

Nghĩ vậy, anh liền đồng ý một cách thoải mái. Việc học thêm nửa tháng hay ít hơn một chút thực sự không phải là vấn đề lớn đối với cả hai bên, nhưng vì cô Dalia đã sắp xếp như vậy, chắc chắn là có điều gì đó đặc biệt sắp diễn ra.

Với tâm trạng này, Vệ Nhân quyết định thay đổi chủ đề và hỏi: “Tình hình bên Kỳ Mã hiện tại thế nào rồi?”

“Bộ phim đó đã bắt đầu quay rồi,” cô Dalia trả lời một cách từ từ. “Chắc phải quay đến tháng 3 mới hoàn thành, vì vậy trong thời gian tới, anh ấy sẽ không thể cùng các em học nữa.”

“Thật là may mắn cho anh ta.”

“Đúng là anh ta khá may mắn,” cô Dalia nói với vẻ hứng thú, “Khi anh ấy hoàn thành bộ phim đó, có lẽ anh ấy sẽ trở thành một diễn viên có tiếng tăm. Lúc đó, xưởng phim Thời Gian của chúng ta cũng có thể bắt đầu quay bộ phim về chiến trường Bắc Phi.”

Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn cô Dalia ngồi ở ghế phụ lái và hỏi: “Nhanh đến thế sao? Mọi thứ đã được quyết định rồi à?”

“Đã quyết định rồi,” cô Dalia nói và tháo chiếc kính che mắt ra, nghiêm túc tiếp tục: “Địa điểm quay được chọn là Ai Cập, và Kỳ Mã sẽ đóng vai chính.”

“Quay ở Ai Cập à?” Vệ Nhân suy nghĩ một chút rồi cũng hiểu ra; việc quay phim ở Libya đầy rủi ro là điều không thể thực hiện được, trong khi Ai Cập, nước láng giềng, thì tương đối an toàn hơn nhiều.

“Các vai diễn khác thì sao?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Đến lúc đó các em sẽ biết thôi,” cô Dalia đáp, rồi đột nhiên hỏi lại: “Còn về em thì sao? Đến tháng 9 năm sau, em sẽ tốt nghiệp trường rừng Hồng Kỳ rồi. Sau này, em dự định sẽ làm gì?”

“Giống như lúc đó đã nói, muốn trở thành một nhiếp ảnh gia chiến trường phải không?”

“Khoan đã, năm sau tôi sẽ tốt nghiệp rồi sao? Chẳng phải đã hứa là ba năm sao?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi, nhưng lại bỏ qua phần câu hỏi tiếp theo.

“Thực ra thì cần ba năm, nhưng tốc độ bạn học tiếng Đức và các kỹ năng y khoa vượt xa dự đoán của chúng tôi, điều này giúp bạn tiết kiệm được khá nhiều thời gian.”

Lúc này, Dalia hoàn toàn không che giấu sự ngưỡng mộ trong giọng nói của mình, “Những tháng còn lại, bạn nên tập trung vào các khóa học về nghệ thuật lịch sự và một số kiến thức lý thuyết. Ngoài ra, bạn cũng cần chuẩn bị luận văn tốt nghiệp.”

“Còn có luận văn tốt nghiệp nữa à?” mí mắt của Vệ Nhân như muốn nhảy lên; làm luận văn về những kiến thức ít ai biết về KGB trong cuộc sống hàng ngày sao?

“Trường đại học liên bang Kazan mới là nơi cấp cho bạn bằng tốt nghiệp, vì vậy bạn chắc chắn phải viết một bài luận.” Giáo viên Dalia nói một cách tự nhiên, “Tất nhiên, bạn cũng có thể từ bỏ quyền lựa chọn nhận bằng sau đại học ngành Nghiên cứu sinh tại trường Kazan; quyết định đó thuộc về bạn. Tuy nhiên, mặc dù bạn có thể tốt nghiệp vào năm sau, nhưng đừng quên chuẩn bị tiền học phí cho năm thứ ba nhé. Việc bạn học nhanh là chuyện của bạn, nhưng học phí thì không thể thiếu được.”

“Chắc chắn tôi sẽ không từ bỏ bằng đâu, và tiền học phí cũng sẽ được thanh toán đầy đủ.” Vệ Nhân cười khổ mà lắc đầu; anh ta hiểu rõ rằng nửa sau câu nói của giáo viên Dalia chỉ là đùa thôi, nhưng bản thân anh ta thì không hề coi đó là trò đùa.

Năm tháng vội vã vừa qua, anh ta bận rộn đến mức gần như không có thời gian nghỉ ngơi thực sự, nhưng những thay đổi mà nó mang lại thì rõ ràng là có.

Mặc dù khó có thể nói rằng những trải nghiệm học tập tại khu rừng Hồng Kỳ có mang lại nhiều lợi ích hơn hay thiệt hại hơn, nhưng không thể phủ nhận rằng, ít nhất là trong nhiều lần, chính những kiến thức đó đã giúp anh ta sống sót trên các chiến trường Thế chiến II.

So sánh với chi phí học tập tại khu rừng Hồng Kỳ, thì số tiền học phí kia thực sự đã trở thành một mức giá “thân thiện” rồi.

“Vậy sau khi tốt nghiệp, bạn dự định làm gì?” Giáo viên Dalia mỉm cười hỏi tiếp, “Làm nhiếp ảnh gia chiến trường phải không?”

Vệ Nhân lắc đầu, “Vị trí hiện tại của tôi cũng khá tốt rồi; ít nhất là an toàn hơn nhiều so với việc ở trên chiến trường, phải không?”

Cô giáo Dalia gật đầu một cách khó nhận thấy được, rồi lại đeo chiếc kính bảo vệ mắt hơi nước lên ngay. “Hãy đi sân bay đi. Chúng ta sẽ tiến hành các buổi học tại khu rừng này. Nếu hoàn thành chương trình học trong tháng này sớm, chúng ta sẽ được nghỉ phép sớm hơn.”

“Không vấn đề gì,” Vệ Nhân nói, sau đó tăng tốc độ xe và lái xe về phía sân bay.

Hai người đã lên chuyến bay vào buổi tối hôm đó và đến Kaşan một cách thuận lợi. Khi họ trở lại khu rừng Hồng Kỳ, Vệ Nhân cũng đã nhượng bộ và nhảy xuống bể bơi lạnh lẽo, dưới sự thúc giục của Karlpu.

Khi anh ta vùng vẫy trong bể bơi đầy mảnh băng, cố gắng tránh những viên đạn cao su đuổi theo mình từ phía sau, cuộc sống dường như cũng trở lại với sự bình yên và ý nghĩa như trước đây.

Trong suốt một tháng liền, Vệ Nhân tự học tại khu rừng Hồng Kỳ và cuộc sống của anh ta càng trở nên có quy luật hơn. Ngoài việc tập thể dục hàng ngày và các bài kiểm tra tâm lý do Cốt Man chỉ đạo, buổi sáng anh ta dành thời gian cho các khóa học về nghi thức ngày càng nghiêm ngặt hơn, còn buổi chiều và đêm thì được lấp đầy bởi các kiến thức lý thuyết đa dạng.

Mặc dù hai khóa học này đã được học vào năm ngoái, nhưng mức độ khắt khe của chúng đã tăng lên theo cấp số nhân. Chỉ riêng khóa học về nghi thức thôi, cũng đã bao gồm nhiều nội dung nhỏ như cách đi bộ, cách nói chuyện và giọng điệu, nhằm giúp người học thể hiện được các vai trò và tâm trạng khác nhau.

Ví dụ, cách đi bộ, cách nói chuyện và ánh mắt của cảnh sát, binh sĩ đang phục vụ, doanh nhân, luật sư, bác sĩ… hay thậm chí là những người vừa trải qua chuyện ngoại tình, những người đang gặp khó khăn trong cuộc sống, những người yếu đuối… Tất cả những chi tiết nhỏ này đều được Cốt Man và Karlpu, những kẻ kỳ quặc đó, giải thích một cách rõ ràng thông qua cái gọi là khóa học về nghi thức.

Nếu khóa học về nghi thức được coi là sự hành hạ về thể xác, thì các khóa học lý thuyết vào buổi chiều thực sự là sự tàn phá về tinh thần. Những khóa học lý thuyết mà trước đây Vệ Nhân nghĩ mình đã học khá tốt, giờ đây lại có độ khó tăng lên một cách nhanh chóng. Mặc dù tốc độ giảng dạy vẫn được duy trì ổn định, nhưng hầu như mỗi ngày, anh ta đều phải thức khuya ít nhất một hoặc hai giờ trước khi đi ngủ, để không bị trừng phạt vì không trả lời đúng câu hỏi vào ngày hôm sau.

Thật khó để nói xem phương pháp học tập này có tốt hơn hay tồi tệ hơn cách học kiểu “nhồi đầu” thông thường hay không, nhưng không thể phủ nhận rằng tiến độ học tập của họ thực sự rất nhanh chóng.

Trong khi anh ấy ngày đêm miệt mài học tập không kịp ăn uống, thì Kỳ Mã ở xa xôi tại Phần Lan cũng đã dành toàn bộ sức lực cho công việc quay phim.

Các trại huấn luyện ở Inta cũng vậy; mặc dù Kỳ Mã đã chuyển sang làm phim, nhưng Aliri và Mễ Sa vẫn không hề rảnh rỗi. Thực ra, kể từ khi lần trước Sui Sui mang những con cừu mập mạp mà cô ấy nuôi đến đây, mẹ của Sui Sui – Châu Thục Cẩn– sau khi biết con gái mình có thể phụ trách hai trại huấn luyện này, dường như đã chăm sóc chúng một cách đặc biệt, hoặc có thể nói là cố tình gây khó dễ cho họ. Bà ấy liên tục đưa những đoàn du khách đến đây, khiến hai trại huấn luyện này luôn ở trong tình trạng quá tải.

Tuy nhiên, chính vì điều này mà Aliri và Mễ Sa – những người hàng ngày bận rộn không ngừng nghỉ – lại càng quyết tâm kéo Sui Sui vào nhóm của mình càng sớm càng tốt.

Giống như Vệ Nhân hàng ngày bị các khóa học áp lực đến phát điên, Sui Sui ở xa xôi tại Hoa Hạ hiện nay cũng đang chuẩn bị cho các kỳ thi cuối năm. Đồng thời, cô gái này – người luôn nghĩ đến việc “giết thịt những con cừu mập mạp” – cũng đã bắt đầu thu hút một số bạn học cùng ở Hoa Hạ, để sau này có thể kiếm được nhiều tiền hơn… và thực hiện những kế hoạch còn hơi non nớt cho mục đích đó.

Ngay cả Kajinka, người đang ở Turin, Ý, cũng giống như một con sóc đang chuẩn bị tổ để đón đông, cô ấy đã tự mình đặt các camera giám sát, những chiếc máy tính do chính mình lắp ráp, cùng các vật dụng nguy hiểm khác ở những góc khuất bí mật trong ngôi nhà mới mua.

Trong tháng cuối cùng của năm này, có vẻ như tất cả những người trẻ tuổi có liên quan đến Vệ Nhân đều trở nên vô cùng bận rộn nhưng cũng rất ý nghĩa.