Rời khỏi “cửa hàng in” do ông lão và cháu gái của ông ấy điều hành, tiếng đàn phong cầm của cô gái kia vẫn vang vọng rõ ràng qua khe cửa kính; trên lốp xe Iveco màu đen bên lề đường, đã đóng băng thành những tảng băng màu hổ phách.

Quay đầu nhìn ông lão đang đứng bên trong cửa kính vẫy tay chào tạm biệt, Vệ Nhân cũng vẫy tay lại, sau đó bước vào chiếc xe off-road mà mình mượn, khởi động máy và lái xe về hướng Quảng trường Đỏ.

Trên đường đi, Vệ Nhân gọi điện cho giáo viên Daria, ngắn gọn trình bày kết quả điều tra của mình, đồng thời cũng kể về tình hình hiện tại của mình tại Moscow.

Theo chỉ dẫn của giáo viên Daria, Vệ Nhân tìm một khách sạn để ở và kiên nhẫn chờ đợi sự liên lạc từ bà ấy.

Trong thời gian này, Vệ Nhân cũng xem lại những bằng chứng về tội phạm của kẻ buôn lậu đến từ nước Dayzi mà Kachanka đã thu thập giúp mình. Với việc cuối năm sắp đến, anh quyết định gửi tất cả những thông tin này cho giáo viên Daria, coi đó là cách kết thúc công việc điều tra bị trì hoãn trước đó.

Trong lúc chờ đợi, không ngờ đến chiều hôm sau, giáo viên Daria cùng với Phó giám đốc bảo tàng tên là Ruren đã đến khách sạn nơi Vệ Nhân đang ở.

Sau khi mời hai người vào phòng, giáo viên Daria ngồi xuống, chân khoanh tay và hỏi: “Đã tìm ra được gì chưa?”

“Đã tìm ra rồi.”

Nói xong, Vệ Nhân lần lượt đặt ra bức álbum, những bức ảnh mộ phần mà anh chụp ở ngoại ô Lerev, cùng với bản ghi âm câu chuyện mà ông lão Tiếp Giai kể trên bàn.

Theo yêu cầu của giáo viên Daria, Phó giám đốc Ruren hỏi: “Victor, hãy kể cho chúng tôi nghe về quá trình điều tra của bạn.”

“Thực ra cũng không quá khó.”

Vệ Nhân Tiên bắt đầu kể về “quá trình điều tra” của mình, cố tình ngồi ở vị trí hơi xa giáo viên Daria, và từ từ giải thích: “Dựa vào những thông tin gia đình của chủ nhân căn hộ mà các bạn cung cấp, tôi đã tìm hiểu được rằng trước khi chuyển đến Moscow, họ sống ở một làng gần Lerev.”

Sau nhiều lần kiểm tra và tìm hiểu, cuối cùng họ đã tìm thấy một ngôi nhà của thợ săn nằm trong rừng.

Nói đến đây, Vệ Nhân có thể tiếp tục trình bày kết quả điều tra của mình một cách hợp lý: từ tấm giấy vô nghĩa ghi địa chỉ đó, đến tấm bia mộ, và cuối cùng là căn cửa hàng nhỏ ở khu vực Moscow.

Khi anh ấy giải thích hết mọi thứ, và sau đó phát lại đoạn video mà Tiếp Giai đã kể vào hôm qua, Giám đốc Lưu Rên cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

“Thế nào?” Cô giáo Đà Liễa châm thuốc hỏi.

“Rất chi tiết,” Giám đốc phó Lưu Rên đánh giá khách quan, “Ngoại trừ việc không giữ được tấm giấy ghi địa chỉ phòng photo đó, thì việc tìm ra nhiều thông tin như vậy đã là đủ rồi.”

“Vậy thư mời làm cố vấn thì sao?” Cô giáo Đà Liễa tiếp tục hỏi.

“Tôi đã mang theo rồi; khi nhận được cuộc gọi của bạn, tôi đã chuẩn bị sẵn,” Giám đốc phó Lưu Rên lắc đầu, mở túi xách ra và đặt tấm thư mời lên bàn.

Nhưng chưa kịp cho Vệ Nhân kịp đọc nội dung trên thư, cô giáo Đà Liễa đã nhanh chóng gập nó lại và đưa trả lại cho Lưu Rên.

“Có chuyện gì vậy?” Giám đốc phó Lưu Rên thắc mắc.

“Không thể làm một cách tùy tiện như vậy được,” cô giáo Đà Liễa nói, “Hãy chọn một thời gian thích hợp; để tôi sắp xếp một buổi phỏng vấn riêng thì sao?”

“Lại phải phỏng vấn nữa à?” Vệ Nhân cau có hỏi.

“Im đi, xuống dưới mua cho tôi một gói thuốc đi,” cô giáo Đà Liễa vẫy tay như đang đuổi muỗi.

“Để tôi không nói gì nữa…” Vệ Nhân Quả đành nhượng bộ, nhưng anh ta hoàn toàn không muốn đứng dậy; anh ta chỉ muốn xem lần này cô giáo Đà Liễa lại định “đùa giỡn” bằng cách nào.

“Bạn muốn làm gì?” Lưu Rên hỏi một cách không hài lòng.

“Cậu bé này bây giờ chính là “thương hiệu” của chúng ta đấy,” cô giáo Đà Liễa nói với vẻ kiêu ngạo, “Vậy thì trước Ngày Bảo vệ Tổ quốc thì sao? Bạn chỉ cần cho chúng tôi mượn một chút không gian trong bảo tàng là được; dù là trong hay ngoài cũng không sao cả.”

“Không được,” Giám đốc phó Lưu Rên trả lời ngay lập tức, “Ngày Bảo vệ Tổ quốc, bảo tàng có các sự kiện diễn ra; chúng tôi cần phải chuẩn bị trước, không thể để bạn làm bừa được.”

“Các bạn tiếp tục tổ chức sự kiện của mình đi, chúng tôi sẽ thực hiện cuộc phỏng vấn riêng; hai việc này hoàn toàn không xung đột với nhau đâu.”

Nói đến đây, Dalia nhìn thẳng vào Phó giám đốc Lưu Nhậm và nói: “Hay là để tôi mời cô ấy nói chuyện với anh?”

Lưu Nhậm mở miệng ra rồi lại cười khổ mà lắc đầu: “Thì hãy đợi đến ngày Kỷ niệm Người Bảo vệ Tổ quốc đi. Còn có điều kiện gì nữa, hãy cùng nói ra luôn.”

“Chỉ có vậy thôi là đủ rồi.”

Dalia lại trở lại với vẻ mặt dịu dàng như trước, vẫy tay với Vệ Nhân và nói: “Được rồi, chúng ta nên đi bây giờ. Những việc còn lại cứ để ông Lưu Nhậm lo liệu.”

“Khi đã quyết định được thời gian, nhớ thông báo cho tôi ít nhất một tuần trước nhé,” Lưu Nhậm nhắc nhở một cách bất đắc dĩ, trong khi vẫn ngồi yên ở chỗ.

“Tôi sẽ nhớ thông báo cho anh đấy.”

Dalia không quay đầu lại, chỉ vẫy tay rồi cùng Vệ Nhân rời khỏi phòng, bước ra khỏi khách sạn và lên một chiếc xe hơi bình thường.

“Giáo viên Dalia, sao lại có cuộc phỏng vấn nữa vậy?” Vệ Nhân nhăn mặt hỏi.

“Biểu cảm kỳ quái gì vậy?”

Dalia lườm một cái, ném chìa khóa xe cho Vệ Nhân, còn bản thân cô thì ngả ghế xuống và tìm một tư thế thoải mái, sau đó từ tốn giải thích: “Victor, hãy tận hưởng ánh đèn sáng rọi lên bạn đi. Chỉ cần những ánh đèn đó đủ sáng và đủ nhiều, thì bên cạnh bạn sẽ không hề có bóng tối nào cả.”

Nghe vậy, Vệ Nhân liền nhếch mép. Anh biết rõ rằng danh tiếng của mình như một nhà sử học càng lớn thì lợi ích mà nó mang lại cho anh cũng sẽ càng nhiều. Vì vậy, sau khi khởi động xe, anh liền hỏi: “Tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?”

“Trên bảng điều khiển có một tấm danh thiếp; hãy đến địa chỉ trên tấm danh thiếp đó.”

Sau khi nói xong, giáo viên Dalia lại lấy ra một chiếc kính bảo vệ mắt và đeo vào, đồng thời đưa cho Vệ Nhân một chiếc ổ đĩa USB và nói: “Hãy phát nhạc trong ổ đĩa đó.”

Không còn cách nào khác, Vệ Nhân đành nhận lấy ổ đĩa USB, cắm nó vào bảng điều khiển và điều chỉnh âm lượng cho đến khi giáo viên Dalia hài lòng. Mãi đến lúc đó, anh mới kịp nhập địa chỉ trên tấm danh thiếp vào phần định vị trên điện thoại và lái xe rời khỏi khách sạn.

Dưới sự hướng dẫn của bản đồ điều hướng, chiếc xe do Vệ Nhân lái đã rời khỏi khu vực trung tâm thành phố và cuối cùng dừng lại trước một cửa hàng nhìn có vẻ cũ kỹ, tồi tàn.

Cửa hàng này còn tồi tệ hơn cả tiệm ảnh mà họ đã đến vào hôm qua; tấm biển treo trên cửa thậm chí còn có một lỗ lớn bằng cái bát, còn cửa sổ lắp đến nền nhà hướng ra đường thì dường như đã từng bị người ta đánh vỡ; những vết nứt giống mạng nhện được vá lại bằng các loại băng keo trong suốt màu sắc lộn xộn.

Bên trong cửa sổ lắp đến nền nhà, ngoài một ông lão đang ngồi bên cạnh chiếc TV cỡ lớn để xem tin tức, thì ở những nơi có thể nhìn thấy, còn có những mannequin bằng gỗ mặc đầy đủ quần áo vest.

Theo bà Dalia bước vào cửa hàng, ông lão đang xem TV quay đầu nhìn bà Dalia, rồi cố gắng đứng dậy và hỏi: “Làm quần áo cho ai vậy?”

“Cho anh ấy,” bà Dalia chỉ vào Vệ Nhân và nói, “Hai bộ vest, hai túi xách công vụ, một bộ đồ thể thao.”

“Còn cần gì nữa không?” Ông lão từ từ mở tủ và lấy ra một cuộn thước da hỏi.

“Găng tay, cà vạt, giày da, dây lưng, khăn túi và áo sơ mi,” bà Dalia suy nghĩ một chút rồi tiếp tục nói, “Ngoài ra, theo bạn còn cần thêm gì nữa không?”

Ông lão đứng dậy, đi vòng quanh Vệ Nhân một vòng, rồi nói: “Chàng trai trẻ, cởi bỏ chiếc áo khoác lông vũ đi.”

Vệ Nhân nhìn bà Dalia, thấy bà không hề có phản ứng gì, liền đành lắc đầu và cởi chiếc áo khoác lông vũ ra để trên quầy gỗ bên cạnh.

Sau khi đi vòng quanh Vệ Nhân một lần nữa, ông lão nắm lấy cổ tay của anh ta, nhìn chiếc đồng hồ mà bà Dalia đã ép anh ta mua trước đó, suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Anh ta là người làm gì vậy?”

“Một nhà sử học,” bà Dalia trả lời thay cho Vệ Nhân.

“Bao nhiêu tuổi rồi?” Ông lão tiếp tục hỏi.

“25 tuổi,” chưa kịp cho Vệ Nhân kịp mở miệng, bà Dalia đã trả lời luôn.

“Hút thuốc không?” Ông lão tiếp tục hỏi.

Thấy Dalia lần này không giúp đáp trả, Vệ Nhân vội vàng lên tiếng nói: “Hút thuốc, nhưng cũng có thể không hút.”

“Hút ít thuốc sẽ sống lâu hơn một chút… Tất nhiên, đó chỉ là suy đoán của tôi thôi.”

Người đàn ông già kia vừa nói vừa từ từ đi đến bên cửa sổ lớn, kéo rèm cửa dày xuống, sau đó chỉ vào chiếc ghế đặt ở phía trong cửa hàng và nói: “Cởi quần áo ra đi… Quần lót thì không cần cởi.”

Vệ Nhân liếc nhìn Dalia đang đứng gần cửa, rồi nhìn những bó vải và quần áo đã được xếp trên kệ xung quanh cửa hàng; cuối cùng, anh ta vẫn tuân lời và đi vào phía trong, ngồi xuống ghế để cởi quần áo.

“Đây là học trò của bạn à?”

Người đàn ông già bảo Vệ Nhân duỗi hai tay ra, vừa dùng thước da đo các thông số như vai, vòng eo, chiều cao… vừa hỏi Dalia đứng phía sau.

“Có thể coi là vậy…” Dalia đáp một cách thản nhiên. “Bạn sống thế nào?”

“Vẫn như mọi khi thôi…”

Người đàn ông già nói một cách tự hào, như đang trò chuyện với một người bạn cũ: “Cháu trai tôi năm nay lại nhận được học bổng của trường đại học quốc gia; nó dùng số tiền đó mua cho tôi một cái máy giặt mới – loại tự động có chức năng sấy khô nữa… Tôi mất hai ngày mới học cách sử dụng nó đấy.”

“Con trai bạn thì sao?” Dalia hỏi, trong lúc vuốt ve chiếc bật lửa trong tay. “Nó vẫn đang phục vụ trong quân đội phải không?”

“Chỉ vài năm nữa là nó sẽ nghỉ hưu thôi…”

Người đàn ông già bảo Vệ Nhân quay người lại, tiếp tục đo đạc và nói: “Mấy ngày trước, nó gửi về cho tôi một ít caviar… Bạn có muốn thử không? Tôi thì không thích mùi vị của thứ đó lắm…”

“Để ở đâu vậy?” Dalia tò mò hỏi.

“Đi tìm bên trong đi… Tôi đã để nó trong tủ lạnh rồi.” Người đàn ông già nói với giọng đầy tự hào. “Chiếc tủ lạnh đó là cháu trai tôi mua cho tôi vào mùa hè năm nay… Ngoài việc tiêu tốn nhiều điện ra, nó không có khuyết điểm gì cả.”

“Bạn đâu thiếu tiền đâu…” Dalia thì thầm, rồi vỗ nhẹ vào mông Vệ Nhân, sau đó bỏ qua vẻ mặt bất đắc dĩ của anh ta, mở cửa gỗ bước vào phía trong.

Khi người đàn ông già đã đo đạc cẩn thận cả hai chân của Vệ Nhân xong, Dalia cũng trở lại với một miếng bánh mì phết đầy caviar.

“Hương vị thế nào?”

“Rất ngon đấy,” cô giáo Dalia nhìn Vệ Nhân đang mặc quần áo và hỏi một cách mỉm cười, “Cần bao lâu để làm xong?”

“Tôi già rồi, không nhanh như trước nữa,” ông lão đó cất chiếc thước da xuống và nói, “Khoảng một tháng thôi.”

“Bao nhiêu tiền vậy?” cô giáo Dalia hỏi sau khi ăn hết miếng bánh mì cuối cùng.

“Để tôi tính xem…” Ông lão lấy ra một chiếc máy tính kiểu ống phát sáng cổ điển, nhập dữ liệu một hồi rồi nói, “Xét đến việc anh ấy là học trò của bạn, thì 1,2 triệu rúb là được. Những phụ kiện nhỏ khác tôi sẽ chuẩn bị sẵn cho anh ấy.”

“Vậy thì 1,2 triệu thôi, dù sao ông cũng không thiếu tiền mà,” cô giáo Dalia nói, quay đầu nhìn Vệ Nhân, “Một tháng sau, hãy mang tiền mặt đến lấy quần áo nhé.”

“Ồ, được thôi.” Vệ Nhân vội vàng đồng ý, không dám hỏi thêm gì nữa.

“Nhận cái này đi.” Ông lão lấy ra một tấm vải trắng, cắt thành từng miếng bằng kích thước vỏ bánh gạo, sau đó viết vài chữ không rõ nghĩa lên đó rồi đưa cho Vệ Nhân.

Chỉ khi Vệ Nhân đã nhét tấm vải vào túi, ông lão mới mỉm cười hỏi: “Có muốn ở lại ăn tối không?”

“Tối nay ăn gì vậy?” cô giáo Dalia hỏi nhẹ nhàng.

“Súp cải đỏ, nấm hầm khoai tây… Còn có bánh gạo còn thừa từ buổi trưa và sốt caviar mà bạn vừa thử nữa.”

“Vậy thì chúng ta không từ chối đâu,” cô giáo Dalia nói.

“Các bạn lên lầu ngồi chờ đi,” ông lão cởi chiếc khăn quàng eo xuống và nói, “Khi tôi chuẩn bị xong bữa tối sẽ gọi các bạn xuống.”

“Có cần chúng tôi giúp đỡ không?” cô giáo Dalia tự nguyện hỏi.

“Không cần đâu, những việc này rất đơn giản, tôi sẽ nhanh hoàn thành thôi.” Nói xong, ông lão đã lảo đảo bước vào trong nhà.

Chỉ khi bóng dáng ông ấy biến mất sau cánh cửa gỗ, Vệ Nhân mới thì thầm hỏi: “Cô giáo Dalia, ông ấy là…”

“Một nhà thiết kế thời trang rất tài năng,” cô giáo Dalia trả lời, “Thời Liên Xô, rất nhiều bộ trang phục lễ nghi và trang phục công việc mà chúng ta mặc đều do ông ấy thiết kế. Mặc dù ông ấy đã già, nhưng tay nghề của ông ấy vẫn là tốt nhất ở Nga.”

Vệ Nhân ngập ngừng một lát, thở dài và nói: “Lại là một người đáng thương bị lịch sử lãng quên…”

“Đáng thương ư?”

Cô giáo Dalia lắc đầu: “Ông ấy không hề đáng thương đâu. Ông ấy sống hạnh phúc hơn bất kỳ ai trong chúng ta. Chỉ là… hiện nay, đã ít người nhớ đến