Vào đêm khuya ngày 25, trận địa số 19 cũng bắt đầu trở nên ồn ào không kém. Những quả đạn pháo sấm được bắn ra liên tục không chỉ làm đánh thức các binh sĩ mới và cũ trong hầm trú ẩn mà còn gây áp lực lớn cho các binh sĩ Đức đang đóng quân ở phía bên kia; thậm chí những cuộc tăng viện của họ cũng bị gián đoạn nhiều lần.

Mặt khác, sau đêm dài bị oanh tạc một cách không ngừng nghỉ này, những binh sĩ mới điều khiển pháo sấm cũng nhanh chóng thành thạo những kỹ năng chiến đấu cần thiết nhờ sự hướng dẫn của các binh sĩ giàu kinh nghiệm.

Vào buổi sáng ngày 26, mưa lạnh liên tục bao phủ trận địa số 19 bên bờ sông Don. Ngay cả với sự hỗ trợ của ống nhòm, những chiếc hầm của quân Đức cách đó khoảng 400 mét vẫn trở nên mờ ảo trong làn mưa.

Suốt đêm đó, hai khẩu pháo sấm cỡ 82 milimét luôn hoạt động liên tục. Phía trận địa số 19, một con hào được đào thẳng về phía trận địa của quân Đức cũng đang được nhiều binh sĩ tiếp tục đào sâu nhanh chóng. Nhờ vào đất ẩm ướt do mưa và những hố đạn pháo dày đặc, con hào chỉ sâu chưa đầy một mét và rộng vừa đủ để hai người đứng đối diện nhau; tốc độ đào được thực sự rất nhanh. Đến 5 giờ rưỡi sáng, khi Vạn Niya thổi còi, những binh sĩ Xô Viết đang cúi đầu đào hào trên chiến trường lầy lội lập tức nhảy xuống hào và chạy trở về trận địa số 19.

Run rẩy, họ ném chiếc xẻng công binh xuống lòng hào, trong khi áo mưa của Vệ Nhân đầy bùn vàng. Anh ta lau sạch nước đọng trên mặt rồi ngồi xuống chiếc thùng gỗ bên cạnh mình, kiệt sức sau đêm làm việc vất vả. Trong suốt đêm đó, họ đã mạo hiểm đào được con hào này dài đến gần một trăm mét.

Nhưng con hào này cuối cùng có ích lợi gì thì cả trung úy Arushin lẫn Vạn Niya đều chưa từng giải thích rõ ràng chút nào.

“Nhóm thứ năm! Tiếp tục đào sâu và rộng hơn con hào!”

Vạn Niya hét lớn qua ống loa sắt, và ngay lập tức một nhóm binh sĩ đã tiếp nhận công việc mà Vệ Nhân và những người khác vừa hoàn thành.

“Hãy ăn gì đó đi!”

Trác Nhã lấy ra hai củ khoai tây luộc nóng hổi từ chiếc giỏ đeo trên vai và đưa cho Vệ Nhân. Phía sau cô, một binh sĩ tuổi ngoài năm mươi, râu rậm, đang phát cho mọi người những chiếc bánh mì đen trộn nhiều mùn gỗ.

“Cảm ơn.”

Khi nhận lấy những củ khoai tây luộc, Vệ Nhân vừa cầm lấy chúng vừa từ chối thẳng thắn hai miếng bánh mì đen còn nhỏ hơn cả lòng bàn tay. Hôm trước, anh ta đã thử ăn thứ này một lần; hương vị của nó thật kinh khủng đến mức khiến anh ta ho và gần như làm vỡ răng hàm sau của mình vì có những mảnh gỗ lớn lẫn trong đó.

Ăn nhanh hai ba miếng khoai tây, Vệ Nhân đứng dậy run rẩy và đi về phía chiếc hầm ở gần đó. Anh ta tìm hai cái thùng gỗ chứa đạn pháo, thậm chí không buồn cởi áo mưa mà ngay lập tức nằm xuống trên đó và nhắm mắt lại. Chỉ trong vòng hai phút, tiếng ngáy ầm ĩ của anh ta đã vang lên trong căn hầm ẩm ướt và tối tăm đó.

Giống như những người lính khác đang cố gắng ngủ thêm, giờ đây chỉ cần Vạn Niya đừng huýt sáo nữa là dù có tiếng pháo bắn hay tiếng nổ xảy ra bên ngoài thì cũng không thể đánh thức anh ta được nữa.

Khi Vệ Nhân tỉnh dậy lần nữa, anh ta cảm thấy mình mới ngủ được chưa đầy năm phút, nhưng bên ngoài hầm đã hoàn toàn tối đen. Tiếng đạn pháo đập vào vị trí 19 ngày hôm nay cũng dày đặc hơn nhiều so với hôm qua. Bên trong hầm, ngoại trừ anh ta, chỉ còn vài người lính bị thương do đạn pháo vào tối hôm qua đang dưới ánh đèn dầu, lặng lẽ đóng đạn vào các bao đạn.

Anh ta chà mạnh mặt để tỉnh táo hoàn toàn, sau đó lấy chiếc đèn pin ra kiểm tra mặt đất. May mắn thay, lượng nước mưa tích tụ lần này không quá nhiều; ngay cả chiếc chai rượu trống nằm úp mặt xuống cũng vẫn còn một nửa nổi trên mặt nước.

Bước ra khỏi hầm trong dòng nước ngập đến mắt cá chân, Vệ Nhân siết chặt chiếc mũ thép của Đức mà anh ta đã nhặt được vào sáng sớm hôm đó, rồi chạy nhanh về phía chiếc hào chiến tranh mà họ vẫn chưa đào xong vào buổi sáng.

Chỉ trong vòng nửa ngày, con hào dài gần 100 mét này đã được mở rộng thêm khoảng 2 mét về chiều rộng và sâu hơn 1 mét. Nhưng công việc vẫn chưa kết thúc; lúc này, hầu hết các binh sĩ tại vị trí 19 đều đã được điều động đến đây để sử dụng những khúc gỗ và tấm ván gỗ lấy từ đâu đó để củng cố nền và hai bên thành của con hào.

Lấy những củ khoai tây mà mình đã chuẩn bị trước khi ngủ ra ăn nhanh, Vệ Nhân cúi người nhấc một bó tấm ván gỗ lên và theo dòng người bước vào con hào.

Trong lúc giúp đỡ vận chuyển, anh ta được một số người lính quen mặt kể cho biết những tấm ván và khúc gỗ này đều được lấy từ vị trí 18 bên cạnh, và con hào này hiện đã được đào sâu

Và trên suốt quãng đường đi, Vệ Nhân còn nhận thấy rằng, gần như cứ cách khoảng hai mươi đến ba mươi mét, dưới những tấm gỗ được dùng làm nền đất, lại có những quả đạn pháo xe tăng của Đức được chôn giấu, bên trong chúng được gắn sẵn các gói thuốc nổ và dây kích hoạt!

Đặt xuống tấm gỗ đang đeo trên vai, Vệ Nhân lảo đảo chạy đến cuối con hào. Có lẽ là do người ta cố ý thiết kế như vậy, con hào này kết thúc ngay bên cạnh hai chiếc xe tăng số 4 đang va chạm vào nhau.

Một trong hai chiếc xe tăng đó đã bị nổ tung do bom đạn bên trong, khiến tháp pháo bị vỡ tung; chiếc còn lại dù tháp pháo vẫn còn nguyên, nhưng vết thương do một đứa trẻ đánh vào áo giáp phía trước thì quá rõ ràng để không thể bỏ qua.

Nhưng ngay dưới đống đổ nát của hai chiếc xe tăng đó, hướng đối diện với vị trí của quân Đức, lại có một cửa sổ quan sát được che giấu, nối liền với con hào này.

Lúc này, Trung úy Arushin đang ngồi trên một cái thùng gỗ phía sau cửa sổ quan sát đó, vừa nhai bánh mì đen, vừa dùng ống nhòm để nhìn lén vào con hào của quân Đức đối diện. Bên cạnh anh, trên một cái thùng gỗ khác, còn có một chiếc điện thoại cầm tay kiểu cũ.

Cách anh chưa đầy năm mét, con hào này đang được mở rộng dần; đất ẩm được cho vào những túi vải cũng đang được các binh sĩ truyền từ tay này sang tay khác, được xếp gọn gàng xung quanh thân hai chiếc xe tăng số 4, giúp tăng độ cao và độ dày của chiếc chướng ngại vật quan trọng này.

“Chúng ta đang đào một vị trí phòng thủ chống xe tăng à?” Vệ Nhân hỏi một cách ngạc nhiên.

Nghe thấy câu hỏi đó, Trung úy Arushin quay đầu nhìn Vệ Nhân một lát, sau đó lại tiếp tục quan sát con hào đối diện và trả lời một cách vô tâm: “Đúng vậy, trước tối nay, ở đây sẽ được bố trí một khẩu pháo chống xe tăng và hai vị trí sử dụng súng máy.”

“Điều này thật nguy hiểm…” Vệ Nhân vừa nói vừa nuốt lại nửa câu sau. Nguy hiểm ư? Toàn bộ khu vực trận địa số 19 này đã là nơi nguy hiểm rồi; huống chi những nguy hiểm mà chính mình cũng có thể nhận ra, Trung úy Arushin chắc chắn cũng đã thấy rồi chứ?

“Áo giáp phía trước của xe tăng Đức dù sao cũng không thể chống chịu nổi sức mạnh của khẩu pháo chống xe tăng của chúng ta, nhưng phía bên hông thì dễ bị xuyên thủng hơn nhiều. Việc bố trí như vậy thực sự rất nguy hiểm, nhưng nó sẽ giúp chúng ta phá hủy nhiều xe tăng hơn và giết chết nhiều người Đức hơn.”

Vệ Nhân vừa muốn nói thêm điều gì đó, thì điện thoại bên cạnh Trung úy Arushin bỗng reo lên.