Trong dòng suy nghĩ hỗn loạn, chiếc xe địa hình mà Vệ Nhân điều khiển đã để lại Lezhov ở bên kia sông Volga xa xôi phía sau. Cảnh vật hai bên con đường không hề bằng phẳng; những cánh đồng và nhà máy đã được thay thế bằng những khu rừng thông um tùm.

Cuối cùng, khi hệ thống định vị qua vệ tinh báo hiệu rằng họ đã gần đến đích nhất, Vệ Nhân– người suốt quãng đường gần như mải mê suy nghĩ– chậm rãi giảm tốc trên con đường xuyên qua rừng này.

Đậu xe bên lề đường, Vệ Nhân nhìn quanh môi trường xung quanh, lấy ra những bông hướng dương và rượu vodka mà anh ta đã mua ở Lezhov, sau đó mở thiết bị GPS cầm tay và bắt đầu bước vào khu rừng lá kim phủ đầy tuyết mỏng.

Chưa đi được vài bước, anh ta đã nhận ra rằng nơi này chính là nơi mà nhóm của họ và Kiều Á bị thương đã tách ra để tiếp tục tìm kiếm vị trí của trận địa pháo Đức.

Nhìn vào khoảng cách còn lại trên GPS, Vệ Nhân cẩn thận quan sát xung quanh, đảm bảo không có ai xung quanh, rồi lấy chiếc xe máy bán xích màu trắng ra từ trong Sổ ghi chép kim loại.

Ngồi vào vị trí lái, anh ta khởi động động cơ một cách thành thạo và bắt đầu lái chiếc xe cổ này, tiến chậm rãi qua khu rừng lá kim.

Từ những vết cắt còn sót lại trên cây thông xung quanh và lớp vỏ cây đã liền lại sau nhiều lần bị tổn thương, có thể thấy rằng có người đến đây thu hoạch nhựa thông hàng năm. Điều này thực sự là tin tốt, ít nhất họ cũng không cần lo lắng về việc vô tình đè phải các quả mìn hay những vật nguy hiểm còn sót lại từ thời Thế chiến II.

Quan sát kỹ lưỡng môi trường xung quanh, Vệ Nhân lái chiếc xe máy bán xích vượt qua một con suối đóng băng và cuối cùng dừng lại gần đống đổ nát của một ngôi nhà bằng gỗ – chỉ còn lại lò sưởi và ống khói làm bằng đá.

Xung quanh ngôi nhà đổ nát này, trên lớp tuyết phủ, ngoài những dấu chân của những loài động vật không rõ danh tính, không hề có bất kỳ dấu vết nào của hoạt động con người. Rõ ràng, đã lâu lắm rồi không ai đến đây.

Gác chiếc xe máy bán xích đã tắt động, Vệ Nhân đi vòng quanh đống đổ nát của ngôi nhà, và không lâu sau đó, anh ta tìm thấy một tấm bia mộ bằng đá hơi nghiêng dưới gốc một cây thông gần đó.

Lấy chiếc Kháng Nhật Đại Đao hiếm khi được sử dụng ra khỏi Sổ ghi chép kim loại, Vệ Nhân cắt một số cành thông làm chổi để quét sạch tuyết bao phủ quanh bia mộ, sau đó tiếp tục dọn dẹp những bụi cỏ khô rậm rạp xung quanh, và cuối cùng cũng có thể đọc rõ những dòng chữ khắc trên bia mộ.

  Bia mộ không quá lớn này chỉ ghi ba cái tên: “Reveli”, “Danila” và “Rano”. Dưới ba cái tên này, dường như còn khắc thêm điều gì đó nữa.

  Dùng đầu dao đào vào lớp đất đóng băng bên dưới vành bia mộ, một hàng chữ tiếng Nga ngắn gọn đã ghi lại rõ ràng những việc mà ba người này Từng Kinh đã làm – họ đã dùng mạng sống của mình để bảo vệ Lerev.

  Thở dài một hơi, Vệ Nhân cất chiếc Kháng Nhật Đại Đao xuống, lấy ra từ ba lô một chai vodka lạnh buốt và ba chiếc cốc, rót đầy rồi đặt chúng trước ngôi mộ đã bị lãng quên này. Sau đó, anh còn đặt bó hướng dương vẫn đang nở rộ bên cạnh bia mộ.

  Đứng yên trước ngôi mộ một lúc, Vệ Nhân lấy điện thoại chụp một bức ảnh, rồi bước đi về phía căn nhà bằng gỗ chỉ còn sót lại vài mảnh vỡ ở gần đó.

  Trong căn nhà này, thứ duy nhất còn nguyên vẹn chính là lò sưởi được xây bằng đá. Bên trong lò, dưới lớp tuyết phủ kín, vẫn còn ba viên gạch đỡ một chiếc mũ bảo hiểm của quân Đức bị gỉ sét; đây có lẽ là di tích duy nhất liên quan đến Thế chiến II còn sót lại trong ngôi nhà này.

  Không chạm vào chiếc mũ bảo hiểm đó, cũng không lấy chiếc xe máy bánh xích nửa kín đó ra, Vệ Nhân đi theo dấu vết bánh xe mà mình đã để lại, bước từng bước về phía con đường được xây dựng thời Liên Xô ngoài khu rừng.

  Mất hơn một giờ để rời khỏi khu rừng yên bình này, Vệ Nhân vào xe nghỉ ngơi một lát, sau đó lập tức lái xe về hướng Moscow.

  Việc tìm thấy mộ của Danila và hai người kia không hề nằm ngoài dự đoán của anh; bây giờ, anh chỉ còn mong biết điều gì đang chờ đợi mình tại địa chỉ ở Moscow mà Sổ ghi chép kim loại đã cung cấp.

  Lái xe với tốc độ nhanh chóng trở về Lerev, Vệ Nhân tiếp tục lên đường về Moscow mà không dành thêm thời gian nào.

Theo địa chỉ mà Sổ ghi chép kim loại cung cấp, anh ta dừng xe lại ở cuối con phố trông có vẻ khá cổ kính này. Ngay phía trước bên trái xe, không xa lắm về phía bên kia đường, có một cửa hàng không quá lớn; tấm biển quảng cáo đã phai màu một chút ghi rõ các dịch vụ như chụp ảnh, in ấn và cho thuê xe tang. Đối diện với cửa hàng đó, ngay trước mặt Vệ Nhân, là một bệnh viện cũng trông có vẻ đã tồn tại từ lâu như con phố này. Bên cạnh cửa vào, ngoài chiếc xe Lada sản xuất thời Liên Xô thì còn có một chiếc xe van màu đen được lau chùi sạch sẽ. Tuy nhiên, lúc này có một con chó Husky do ai đó nuôi đang đứng dậy bằng một chân, coi lốp xe van đó như một cây cần bón phân, và tiểu urin của nó – có lẽ sẽ nhanh chóng đóng băng thành những hạt ngọc amethyst đẹp đẽ – đang “bón” lên lốp xe đó một cách thoải mái. Sau khi suy nghĩ một lát, Vệ Nhân gọi Sổ ghi chép kim loại đến, lấy ra cuốn album chứa những tấm phim ảnh cùng áo khoác và giày ống, rồi chọn một tấm ảnh của một người lính và gói cẩn thận nó lại bằng một tờ báo có trong xe, sau đó cho vào túi. Mở cửa xe, Vệ Nhân băng qua đường và từ từ đẩy cánh cửa kính của cửa hàng vào.

“Chụp ảnh hay in ấn? Hay muốn thuê xe?” Một cô gái trông khoảng hơn hai mươi tuổi ngừng chơi đàn phong cầm và hỏi. Nhìn về phía ông lão đang ngồi trên ghế sofa không xa, Vệ Nhân bình thản lấy ra gói hàng được bọc bằng tờ báo và hỏi một cách lịch sự: “Tôi muốn xử lý những tấm ảnh… những tấm phim âm bản, ở đây có thể…”

“Không vấn đề gì đâu.” Cô gái đó đặt đàn xuống và hỏi thẳng: “Bạn muốn xử lý theo cách nào? Nếu kích thước thông thường thì có thể in trực tiếp bằng máy tính, mỗi tấm giá 500 ru-ble; nếu kích thước lớn hơn thì có thể phải thêm phí. Nếu muốn xử lý theo phương pháp truyền thống, thì sẽ tính phí riêng tùy theo tình trạng của phim và loại giấy in được sử dụng.”

“Thì xử lý theo phương pháp truyền thống đi… Cần bao lâu mới xong?” Vệ Nhân hỏi, vẫn cầm chiếc gói hàng bằng giấy. “Tôi cần kết quả nhanh nhất.”

“Nửa giờ thôi,” cô gái đó trả lời, rồi quay đầu nhìn ông lão bên cạnh và hỏi: “Ông không sao chứ ạ?”

“Để tôi xem bản phim trước đã,” ông lão nói với nụ cười, đồng thời lấy ra một đôi găng tay trắng từ túi quần và từ từ đeo vào.

“Không vấn đề gì,” Vệ Nhân đưa gói giấy trong tay cho ông lão, trong khi không ngừng quan sát cửa hàng nhỏ này – nơi có diện tích chưa đầy 50 mét vuông.

Cửa hàng này không khác gì những tiệm in thông thường ở trong nước; ba bức tường xung quanh treo đầy các mẫu vật và hình ảnh minh họa, thậm chí còn có vài khung ảnh sử dụng hình ảnh của Gorbachev làm người mẫu.

Khi Vệ Nhân đang suy nghĩ về mối quan hệ huyết thống giữa ông lão và chàng trai trẻ này với Tonya – người được mệnh danh là “nghệ sĩ” trên chiến trường Lerev – thì ông lão đã tắt đèn và hỏi: “Bản phim này được bảo quản khá tốt đấy. Chàng trai trẻ, anh muốn in ảnh với kích thước bao nhiêu?”

“Kích thước bình thường là được rồi,” Vệ Nhân vội vàng trả lời.

“Chi phí in là một nghìn rúbli.”

Ông lão đặt ra một mức giá hơi cao, nhưng cũng không quá đắt đỏ. Sau đó, ông nói thêm: “Tất nhiên, nếu anh sẵn lòng trả thêm một nghìn rúbli nữa, anh có thể theo dõi quá trình in ảnh từ gần.”

Ông lão này thực sự biết cách kinh doanh đấy.

Vệ Nhân tự hỏi trong lòng với vẻ ngạc nhiên, rồi vui vẻ lấy ra hai tờ tiền lớn và đưa cho cô gái đang chơi đàn accordion bài “Dap Qiang Ka” phía sau quầy bar.

Cô gái chỉ chỉ xuống quầy bar bằng cằm, nhưng vẫn tiếp tục chơi đàn. Thấy vậy, Vệ Nhân đơn giản là để tiền lên quầy và dùng cốc nước trên bàn để giữ chặt một góc tiền, sau đó đi theo ông lão qua một cánh cửa gỗ vào một phòng tối nhỏ, có diện tích khoảng mười mét vuông.

So với cửa hàng “in ảnh” bên ngoài, bốn bức tường trong phòng tối này đều được trang trí bằng những bức ảnh đen trắng cỡ lớn. Trong số đó, có những bức ảnh về các chiến trường không rõ diễn ra ở đâu, những cảnh phố mang đặc trưng của Liên Xô thời đó, những tên lửa Bạch Dương được trưng bày trong cuộc diễu hành trên Quảng trường Đỏ… Và trong bức ảnh màu duy nhất, được chụp vào đêm Liên Xô tan rã, là hình ảnh quý giá khi lá cờ Liên Xô được hạ xuống từ đỉnh Nhà Trắng!

“Thời kỳ Liên Xô, tôi là một nhà báo.”

“Ông lão này nói một cách bình thản: ‘Khoảng một nửa số bức ảnh ở đây là tôi chụp khi còn làm phóng viên.’”

“Còn nửa kia thì sao?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

Ông lão đóng cửa chiếc tủ Phòng Môn, vừa chuẩn bị các loại dung dịch cần thiết để xử lý ảnh vừa trả lời: “Nửa kia là cha tôi chụp; ông ấy là một nhiếp ảnh gia thực thụ.”

“Những bức ảnh đó thật sự rất đẹp,” Vệ Nhân nói một cách thành thật. Điều này không phải là lời khen ngợi suông; so với kỹ năng nhiếp ảnh của mình – vốn chỉ mới học và thường xuyên gặp khó khăn trong quá trình thực hành – thì bất kỳ bức ảnh nào được trưng bày trong căn phòng tối này cũng xứng đáng được gọi là “tác phẩm”.

“Việc chụp ra những bức ảnh đẹp như vậy chỉ là vì người chụp đã ở đủ gần đối tượng và đã thực hiện đủ nhiều lần việc bấm máy ảnh thôi.”

Ông lão chuẩn bị xong mọi thứ, gắn những tấm phim mà Vệ Nhân đã chọn vào chiếc máy phóng đại cổ, sau đó bắt đầu giải thích chi tiết về các bước và nguyên tắc trong quá trình xử lý ảnh, cũng như những điểm cần lưu ý. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để cho rằng hai nghìn ru-ble mà Vệ Nhân đã trả trước đó hoàn toàn xứng đáng.

Mặc dù kỹ năng xử lý ảnh cổ của mình cũng không tồi, nhưng ông lão này – người từ đầu đến cuối chưa hề tự giới thiệu tên mình – chắc chắn là một chuyên gia thực thụ. Thêm vào đó, Vệ Nhân còn học được một số mẹo nhỏ mà có lẽ sau này sẽ rất hữu ích.

Nửa giờ trôi qua trong chốc lát. Khi ông lão lấy những bức ảnh mà Vệ Nhân vừa treo lên dây để phơi khô, ông bỗng nhiên nhíu mày và nói: “Bức ảnh này… tôi có cảm giác như đã từng thấy nó ở đâu đó rồi…”