Trong sự chờ đợi kiên nhẫn ấy, những hình ảnh Bạch Quang trong tầm mắt dần biến mất, và xung quanh lại trở thành phòng làm việc quen thuộc của anh.

Trang thứ 16 của cuốn sách Sổ ghi chép kim loại, bức tranh được vẽ bằng bút lông đã biến thành một tấm ảnh đen trắng. Trong bức ảnh này, khuôn mặt của người lính nằm trên cáng, ban đầu còn mờ ảo, giờ đây đã trở nên rõ ràng hơn nhiều; có thể nhận ra đó chính là y tá Lano.

Dưới tấm ảnh, những dòng chữ được viết ra bằng chiếc bút lông kim loại:

“Những khúc xương cứng đầu không thể bị máy xay thịt nghiền nát”

Ngày 3 tháng 10 năm 1942, đại đội do đại úy Valentin và ủy viên chính trị Tiếp Giai chỉ huy đã bị pháo binh Đức tấn công dữ dội, toàn bộ đội viên đều hy sinh.

Bác sĩ Pasha tại trạm cứu thương cùng các nhân viên y tế và những người bị thương đã tiếp tục chiến đấu ở tuyến đầu, không ai đầu hàng hay sống sót.

Người đưa thư Revly, y tá Lano và xạ thủ Danila đã gặp phải đội tuần tra của Đức vào ngày hôm đó; để bảo vệ người quan sát pháo binh André, họ lần lượt hy sinh. Thi thể của họ được nhóm thợ rừng do Kiều Á dẫn đầu giải cứu và chôn cất cùng nhau trong khu rừng thông ngoại ô Lezhov.

Người quan sát pháo binh André sau khi hoàn thành nhiệm vụ hướng dẫn pháo binh vào ngày hôm đó, đã nhận được nhiệm vụ mới và tiếp tục ẩn náu sâu trong rừng thông. Một tuần sau, khi trên đường trở về căn cứ Tô Quân, anh đã không may bị bom mìn giết chết.

Sau trận chiến Lezhov, Kiều Á kết hôn với Yuna và sống sót cho đến khi Thế chiến II kết thúc. Anh đã từng tìm kiếm thi thể của người quan sát pháo binh André trong thời gian dài, nhưng sau khi Liên Xô tan rã, anh đã từ bỏ việc đó và chuyển đến Moscow sinh sống.

Chiến sĩ Y Vạn của Liên Xô đã xuất ngũ vào cuối tháng 9 năm 1942 vì bị thương, sau đó trở về quê hương Chumyshk và làm việc tại thư viện Đại học Quốc gia Chumyshk, nơi anh qua đời vào mùa hè năm 1997.

Nghệ sĩ Quân đội Đỏ của Liên Xô, người cũng là chiến sĩ, sau khi xuất ngũ vào cuối tháng 9 năm 1942 vì bị thương, đã trở về Moscow. Sau chiến tranh, anh trở thành nhiếp ảnh gia và có một người con trai. Con trai anh, Tiếp Giai, đã từng làm việc tại tờ báo Tự Do của Đoàn thanh niên Cộng sản.

Sau khi Liên Xô sụp đổ, cha con họ cùng nhau mở một tiệm chụp ảnh. Vào mùa đông năm 2001, Tonya đã qua đời trong giấc ngủ.

Khi viết đến đây, cây bút lông kim loại lại ghi thêm một dòng mới, ghi rõ địa chỉ chi tiết tại Moscow, cùng tên của một người có tên là Tiếp Giai và một chuỗi số điện thoại. Ngoài ra, cây bút này còn cung cấp thêm một tập hợp tọa độ chi tiết nữa.

Dừng lại một chút, nó lại tiếp tục viết: “Những cái tên bị lãng quên kia, từng là những anh hùng vô danh trên chiến trường. Những gì họ đã cố gắng, có lẽ chỉ để những người còn sống không phải trải qua những nỗi đau mà họ đã trải qua.”

Trong tiếng trang sách được lật liên hồi, cây bút lông kim loại tiếp tục viết dưới vòng xoáy đỏ đang chuyển động chậm rãi: “Người bạn đồng đội thân yêu của tôi, cảm ơn em vì đã chứng kiến lễ cưới của chúng ta. Người bạn đồng đội thân yêu của tôi, cảm ơn em vì đã bấm máy cho chúng ta. Người bạn đồng đội thân yêu của tôi, cảm ơn em vì đã tặng chúng ta rượu vodka.”

Với tiếng “keng” vang lên, cây bút lông kim loại đã hoàn thành công việc và rơi xuống mặt bàn gỗ cứng.

Vệ Nhân xoa mặt mạnh mẽ, hít một hơi thật sâu, sau đó đưa tay vào vòng xoáy đỏ và lấy ra những thứ bên trong, đặt chúng lên bàn.

Lần này, ngoài một chiếc áo choàng Tô Quân và một đôi ủng da thông dụng của quân Đức trong Thế chiến II, thì trong đôi ủng da được lau sáng bóng kia, mỗi chiếc đều được nhét một tấm vải bọc chân dày.

Giữa những vật dụng mang tính biểu tượng thuộc hai phe đối lập nhưng lại được xếp chồng lên nhau này, còn có một cuốn sổ lớn in dòng chữ “Báo Chân Lý của Đoàn Thanh Niên Cộng Sản” được khắc vàng.

Khi mở nhẹ cuốn sổ nhựa này – lớn hơn một chút so với giấy A4 – Vệ Nhân phát hiện ra rằng, ngoài trang đầu tiên ghi rõ “Quân đoàn 31 của Liên Xô, Sư đoàn bộ binh 220, Trung đoàn 673”, mỗi trang tiếp theo đều có bốn tấm ảnh cá nhân của các binh sĩ Liên Xô. Dưới mỗi tấm ảnh, đều có những địa chỉ được viết bằng bút máy màu xanh đen; giữa bốn tấm ảnh này, lại có một túi giấy cỡ hộp thuốc lá, bên trong chứa những tấm phim âm bản tương ứng với chúng.

Khi anh lần lượt lật từng trang, cuốn album này hiện lên quá nhiều người quen và người lạ. Trong số đó, có Từng Kinh và anh, những người đã ngồi quanh lò sưởi, vừa hâm nóng những tấm vải bọc chân vừa nghe ca sĩ Tonya hát; có người lính già từng nói với anh rằng nhà ông ở Stalingrad và con trai ông đang làm việc tại nhà máy xe kéo

Khi lật đến trang cuối cùng của quyển album dày cộm này, Vệ Nhân phát hiện ra rằng bên trong chỉ chứa những bức ảnh của các binh sĩ trong hầm chiến mà thôi; không hề có bất kỳ bức ảnh nào được chụp sau đó cả.

Tiếp tục lật qua những trang còn lại của Sổ ghi chép kim loại, Vệ Nhân lấy ra xấp phim đen trắng đó từ túi giấy bên cạnh tấm ảnh đó, và gắn từng tấm vào bảng chiếu sáng. Khi anh bật nguồn cho bảng chiếu sáng, anh mới thở phào nhẹ nhõm – những bức ảnh không xuất hiện trong album đều ở đây rồi.

Cẩn thận thu dọn những tấm phim đó, Vệ Nhân đầu tiên nhìn vào đôi ủng đi bộ dài vẫn còn để trên bàn. Đôi ủng này, cũng giống như chiếc áo choàng bên cạnh, dường như đã được Sổ ghi chép kim loại phục hồi về trạng thái “đúng như khi mới sản xuất”; trên chúng không hề có thông tin về kích cỡ, ngày sản xuất hay mã nhà sản xuất nào cả.

Tuy nhiên, đế của đôi ủng này dày hơn một chút, và những chiếc đinh chống trượt được gắn trên đế cũng trông chắc chắn và bền hơn nhiều.

“Khá tốt rồi…” Vệ Nhân thầm nghĩ, rồi đặt nó sang một bên. Sau đó, anh mở chiếc áo choàng dày cộm ra và khoác lên người.

Nhìn vào gương phía xa, Vệ Nhân quyết định thay đôi ủng đó, rồi lấy khẩu súng semi-automatic SVT40 súng trường bắn tỉa ra khỏi cái thùng gỗ trên bàn. Anh lặng lẽ ngắm nhìn những vết khắc trên tay cầm súng và hai hàng ngôi sao năm cánh trên đó.

Anh nhẹ nhàng gõ nhẹ vào hai chiếc nhẫn đeo trên chuôi cò súng; trong tiếng va chạm vang lên, anh thở dài và thì thầm: “Thật đáng tiếc… Giờ đây, nó sẽ không bao giờ có cơ hội để khắc tên của 100 người Đức nữa… May mắn thay…”

Cuối cùng, anh thở dài một hơi, đặt khẩu súng trở lại thùng gỗ, cởi bỏ bộ trang phục đang mặc, gấp gọn chúng lại cùng với quyển album vào chiếc “vòng xoáy màu đỏ” tương ứng.

Sau đó, anh ghi chép lại địa chỉ và tọa độ được ghi trên Sổ ghi chép kim loại, nhắm mắt lại, tựa lưng vào ghế và suy nghĩ một lúc lâu. Cuối cùng, anh mở mắt trở lại, thu dọn Sổ ghi chép kim loại lại, rồi thành thạo lấy ra cây đàn cổ qin Yao Guang từ bên trong.

Vài phút sau, những âm thanh du dương và cổ điển của cây đàn cổ bắt đầu vang vọng trong căn phòng làm việc ấm áp, và Vệ Nhân một lần nữa nhắm mắt lại.

Cho đến khi bản nhạc “Guangling San” kết thúc, tâm trí đã yên bình hơn nhiều, Vệ Nhân từ từ gác đàn xuống, xoa mặt một lần nữa, rồi lấy chiếc laptop mà Kajanka vừa tặng mình ra. Anh bắt đầu ghi chép lại từng sự kiện đã xảy ra trên chiến trường Lerev một cách tỉ mỉ, sau đó kết nối máy quét để nhập các tấm phim trong Sổ ghi chép kim loại cùng những bức ảnh trong album vào cùng một tài liệu.

Về việc liệu những thông tin này có bị Kajanka biết hay không, anh không hề lo lắng; những tài liệu giống như báo cáo điều tra này sẽ sớm được công khai. Chỉ cần anh không ghi chép bất cứ điều gì liên quan đến Sổ ghi chép kim loại, thì ai cũng không thể hiểu được ý nghĩa của chúng.

Mất gần hai tiếng đồng hồ, Vệ Nhân mới hoàn thành bản ghi chép dài dòng và khá nhàm chán này. Sau khi hoàn tất, anh bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo.

Còn khoảng một tuần nữa là đến lúc trở lại rừng Hồng Kỳ để tiếp tục khóa học. Dựa trên kinh nghiệm cuối năm ngoái, sau khóa học này, anh có thể sẽ được nghỉ phép khoảng hơn hai tháng.

Lúc đó, dù muốn trở về nước hay chỉ đơn giản là nghỉ ngơi thật thoải mái, anh chắc chắn sẽ không còn thời gian và cơ hội để tiếp tục theo dõi những sự kiện xảy ra trên chiến trường Lerev nữa.

Nghĩ đến điều này, Vệ Nhân nhập nhóm tọa độ mà Sổ ghi chép kim loại cung cấp vào máy tính và sau khi so sánh, anh xác định được rằng địa điểm đó nằm trong một khu rừng ngoại ô Lerev.

Sau khi lập kế hoạch cho những ngày tới, anh quyết định mua vé máy bay bay đến Moscow vào sáng hôm sau, và dự định sẽ ghé thăm khu rừng đó trước khi trở lại rừng Hồng Kỳ.

Sau khi sắp xếp xong lịch trình cho những ngày tới, Vệ Nhân thu dọn đồ đạc trên bàn, ngáp một cái rồi đi lên tầng hai để vào phòng ngủ.

Anh ngủ một giấc ngon lành, và vào sáng hôm sau, trước khi mặt trời mọc, anh đã lái xe off-road rời khỏi phòng làm việc và đi thẳng đến sân bay, sau đó nhanh chóng lên chuyến bay đến Moscow.

Sau khi chiếc máy bay hạ cánh an toàn, Vệ Nhân đã quen thuộc tìm đến một công ty cho thuê xe thường xuyên hợp tác với công ty du lịch của dì mình để mượn một chiếc xe off-road và lập tức lên đường đi đến Lezhov, cách đó hơn 150 km.

Giống như những gì người dân Moscow thường than phiền, ngay sau khi rời khỏi vành đai đại lộ Moscow, bạn sẽ có cảm giác như mình đã đặt chân vào một quốc gia khác. Lời than phiền này hoàn toàn không phóng đại; ngoài việc các tòa nhà xung quanh ngày càng thấp dần, cơ sở hạ tầng xuống cấp cũng là một lý do chính. May mắn thay, bây giờ đã gần đến thời điểm lạnh nhất trong năm, và toàn bộ quãng đường đều được trải bằng đường bê tông, nên việc di chuyển không quá khó khăn. Điều duy nhất mà anh ta cần phải cẩn thận chính là những con nai hoang hay những kẻ say rượu có thể xuất hiện bất ngờ dọc đường.

Gần như phải đi suốt đêm, Vệ Nhân cuối cùng cũng đến Lezhov và tìm một khách sạn tương đối ổn để nghỉ ngơi qua đêm. Ngày hôm sau, anh ta còn mua thêm vài chai vodka và một bó hướng dương đang nở rộ, rồi tiếp tục hành trình đến địa điểm được chỉ định bởi những tọa độ đó.

Khi chiếc xe vượt qua cây cầu bắt qua sông Volga và rời khỏi khu vực thành thị, cảnh vật bên ngoài cửa sổ đã thay đổi thành những cánh đồng sau khi rừng bị khai phá và những nhà máy lẻ tẻ. Còn những dấu vết do quân Đức gây ra trong Thế chiến II, hiện nay anh ta chỉ còn có thể nhìn thấy vài tấm đài tưởng niệm trước khi rời khỏi khu vực thành thị mà thôi.

Có lẽ, giống như những gì được viết trong Sổ ghi chép kim loại, những cái tên đã bị lãng quên ấy, từng là những anh hùng vô danh trên chiến trường. Những gì họ đã cố gắng, có lẽ chỉ là để những người sống sót không phải trải qua những nỗi đau mà họ đã trải qua.

Nếu đứng từ góc độ của một người quan sát, hoặc nói cụ thể hơn, là một người sinh ra và lớn lên tại Hoa Hạ, thậm chí cả Moscow cách đó gần hai trăm km cũng chỉ là một điểm nhỏ trong tầm mắt anh ta mà thôi.

Thậm chí, Vệ Nhân còn có thể nói một cách khách quan, tự tin và tự hào rằng, dù Moscow là thủ đô của một quốc gia, nhưng nó có thể không thoải mái, tiện lợi và an toàn bằng thị trấn nhỏ quê hương mình. Nếu cần thiết, anh ta có thể liệt kê hàng loạt bằng chứng để chứng minh rằng mình không đang nói khoác.

Nhưng nếu đứng từ góc độ của những người đã trải qua cuộc chiến đó, như André – một nhân viên quan sát pháo binh, hay những người như tay súng bắn tỉa Danila, y tá chiến trường Rano, người đưa thư trẻ tuổi Revly, hay đại úy Valentin chỉ huy các binh sĩ giữ vững chiến địa, th