Khu rừng vẫn bị sương mù và bóng đêm bao phủ; năm người, trong đó có Vệ Nhân, vẫn là những kẻ cô đơn, xa rời căn cứ của mình. Nếu có điểm khác biệt duy nhất, thì chỉ có lẽ con ngựa kéo xe tuyết mà họ mang theo không còn phải gánh vác trách nhiệm ấy nữa. Tuy nhiên, lượng vật tư hỗ trợ mà họ mang theo đã giảm xuống mức đáng thương.

Trong khi năm người họ quyết định ra đi để tìm kiếm một căn cứ pháo binh Đức khác, thì gần cái lều được họ bỏ lại, có một binh sĩ Đức trung niên đang cẩn thận tháo dây châm cố định trên cửa gỗ của lều đó. Phía sau anh ta, một binh sĩ trẻ tuổi khác đang cầm trên tay súng trường tấn công và dắt theo một con chó sói, vô tư châm thuốc lá cho mình.

Khi người lính trung niên lấy ra một miếng băng gạc đẫm máu và đưa cho anh ta, người binh sĩ trẻ tuổi lập tức đặt nó gần mũi con chó sói. Chó sói nhanh chóng ngửi thấy mùi máu và dẫn hai người họ theo hướng đó đi.

“Có vẻ như chúng ta đã gặp phải những thợ săn chuyên nghiệp rồi,” người lính bắn tỉa trung niên nói, dùng gót chân đẩy nhẹ những chiếc lá thông trên mặt đất và quan sát dấu vết móng ngựa ẩn dưới đó. Sau một lúc suy nghĩ, anh tiếp tục nói: “Cậu đi theo sau tôi, đừng để nó bị thương.”

“Rõ rồi,” người binh sĩ trẻ tuổi vứt tàn thuốc, kéo con chó sói đang hào hứng đi chậm lại một chút.

Người lính bắn tỉa trung niên dường như có khả năng định hướng tốt hơn con chó sói; trên đường đi, những dấu vết mà Vệ Nhân và Daniila đã cố gắng che giấu hầu như không thể trốn tránh được. Rất nhanh sau đó, họ đã tìm thấy vị trí mà Vệ Nhân và nhóm người kia đã tách ra khỏi Kiều Á.

“Bây giờ phải làm thế nào?” người binh sĩ trẻ tuổi hỏi.

Người lính bắn tỉa trung niên chiếu đèn vào một dấu vết còn sót lại trên mặt đất và nói: “Nhìn xem dấu giày này.”

“Đây là của chúng ta à?” Người binh sĩ trẻ tuổi cau mày, “Không đúng… Lực lượng tuần tra thường mang giày ống ngắn; đây là dấu giày ống dài.”

Người lính bắn tỉa trung niên cúi người, theo dấu vết đi về phía trước vài bước, rồi nói: “Có vẻ như chúng ta đã bắt được một ‘con chuột’ từ phía bên kia căn cứ đấy.”

“Có lẽ là những người quan sát pháo binh của Liên Xô chăng?” Người lính trẻ hỏi, “Những kẻ đã chỉ huy pháo đánh phá vị trí pháo binh của chúng ta vào ban ngày.”

“Cũng có thể là họ.”

Người lính trung niên đứng dậy, suy nghĩ một lát rồi nói: “Hướng tiến của họ chính là vị trí pháo binh khác của chúng ta. Nào, chúng ta đi theo họ thôi.”

“Vị trí bên kia thì sao?” Người lính trẻ hỏi, tay cầm miếng băng gạc đẫm máu.

“Những người bị thương cần nhiều tài nguyên hơn người chết; hãy để lại cho họ đi. Chúng ta phải nhanh lên.” Người bắn tỉa trung niên vừa nói xong đã bắt đầu đi theo hướng đó.

Còn người lính trẻ kia, sau khi để con chó sói ngửi những dấu vết móng ngựa còn sót lại trên mặt đất, cũng lập tức bị nó kéo đi và tăng tốc độ di chuyển.

Đồng thời, vào khoảng thời gian đó, nhóm Vệ Nhân cũng đang tiến bước trong bóng đêm và sương mù, nhưng họ không hề biết rằng có người đang theo dõi họ từ lúc nào đó. Lúc này, họ vẫn đang cùng André băn khoăn về một vấn đề giống nhau: Vị trí pháo binh khác của người Đức rốt cuộc ở đâu?

“Theo yêu cầu bạn vừa nói, hiện tại tôi chỉ có thể nghĩ đến bốn địa điểm,” Reffly nói, nuốt một miếng khoai tây luộc, giọng nói hơi khàn: “Địa điểm gần nhất là một ngôi làng mà người Đức đã chiếm đóng cách đây vài tháng; hầu hết những người sống ở đó đều là những người làm công việc khai thác gỗ.”

“Hãy kể về tình hình ở đó,” André hỏi tiếp.

“Tôi đã lâu không đến đó rồi,” Reffly trả lời, nhổ một miếng vỏ khoai tây ra: “Tôi nghe Kiều Á nói, ngoại trừ những người trốn thoát, phần lớn những người còn lại hoặc là đã chết hoặc là bị người Đức bắt giữ; tất nhiên, cũng có một số người gia nhập lực lượng du kích. Nhưng tôi đã lâu không đến đó nữa… Hiện tại tình hình ở đó ra sao, tôi cũng không rõ lắm.”

André và Danila nhìn nhau, rồi hỏi tiếp: “Anh biết đường đến đó chứ?”

“Biết chứ, tất nhiên là biết!” Reffly chỉ về phía trước bên phải: “Chúng ta chỉ cần đi theo hướng này, trước khi trời sáng chắc chắn sẽ đến nơi đó.”

André cắn răng, nói: “Nếu vậy, thì chúng ta hãy đến ngôi làng đó xem sao.”

“Danila, André.”

Nhưng vào lúc này, y tá Lano bất ngờ gọi hai người lại: “Các bạn còn nhớ chuyến tàu mà chúng ta đã thấy khi đi qua đường sắt không?”

“Nhớ chứ, có gì vậy?” Danila hỏi một cách ngạc nhiên.

“Chắc các bạn cũng nhớ rằng trên chuyến tàu đó có rất nhiều khẩu pháo, đúng không?”

Y tá Lano suy nghĩ kỹ rồi tiếp tục: “Sau đó, chúng ta đã chờ ở địa điểm đó rất lâu mới thấy người Đức vận chuyển những khẩu pháo đó đến. Nhưng nơi đó cũng không quá xa đường sắt, phải không?”

“Ý cô là...”

Lano gật đầu: “Tôi đang nghĩ rằng, những khẩu pháo mà chúng ta thấy trên chuyến tàu đó, có thể chính là những khẩu pháo mà chúng ta đang tìm kiếm bây giờ, chứ không phải những khẩu pháo mà chúng ta đã phá hủy trước đó.”

“Dù vậy thì cũng chẳng thể giải thích được điều gì cả,” Reffri nói không hiểu.

“Reffri, ngôi làng mà bạn vừa nói đến, cách đường sắt bao nhiêu khoảng cách?” Vệ Nhân – người vốn im lặng suốt thời gian qua – bỗng hỏi.

“Cũng khá xa đấy,” Reffri trả lời sau khi suy nghĩ một lát. “Trước đây, khi tôi đi ngựa từ ngôi làng đó đến đường sắt, phải mất cả một ngày mới đến được.”

“Con đường đó đi khó khăn không?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Không dễ đi lắm,” Reffri nói. “Chỉ có vào mùa đông, khi con đường bị băng giá, thì mới đi được dễ dàng hơn một chút. Còn những thời gian khác, con đường giống như những vũng bùn ở bên hồ vậy; ngoài ra, trên đường còn có một cây cầu bằng gỗ, và mỗi khi có mưa lớn vào mùa hè, cây cầu đó chắc chắn sẽ bị cuốn trôi.”

“Có vẻ như không phải là ngôi làng đó...” André nói. “Hãy nói về ba địa điểm còn lại.”

“Một địa điểm nữa là một khu đất trống xuất hiện sau trận hỏa hoạn rừng vào mùa hè năm trước. Nơi đó được bao quanh bởi rừng ở ba phía, nhưng tôi chỉ biết vị trí của nó mà chưa từng đến đó. Nghe nói là nó cũng không quá xa đường sắt; lúc trận hỏa hoạn xảy ra, mọi người xung quanh còn nói rằng đường sắt cũng gần như bị ảnh hưởng.”

“Vậy hai địa điểm còn lại thì sao?” Danila hỏi tiếp.

“Hai địa điểm còn lại đều là những nơi mà các khu công viên gỗ để lại. Cả hai đều nằm ở rìa rừng, một ở phía tây rừng và một ở phía đông rừng. Tuy nhiên, cả hai đều có những con đường gỗ dẫn đến đường sắt.”

“Reefry chỉ tay về phía trước và nói: ‘Dù đi đâu thì chúng ta cũng phải tiếp tục đi mãi mới đến được.’”

André thở dài lo lắng và đáp: “Vậy thì hãy cứ tiếp tục đi thôi.”

Reefry nhìn lên bầu trời và làn sương ngày càng dày đặc, cúi xuống nhặt một cây gậy ướt sũng, bỏ bớt các nhánh rối, sau đó châm ngọn đèn dầu đã được treo trên lưng ngựa lên và dùng gậy kê để đi phía trước.

Ngọn đèn dầu này sáng yếu hơn nhiều so với đèn pin, nhưng lại là công cụ duy nhất giúp họ di chuyển vào ban đêm. Ánh sáng yếu ớt của nó cũng giúp họ tránh bị phát hiện. Tuy nhiên, theo lời khuyên của xạ thủ Danila, Reefry vẫn cẩn thận dùng gậy kê để đỡ ngọn đèn, để tránh bị quân Đức bắn trúng khi họ đang di chuyển trong bóng tối.

“Chúng ta có nên tìm chỗ nghỉ ngơi một lát không?” Reefry, người đang đi phía trước, hỏi nhỏ. Anh đã nghe thấy tiếng thở hổn hển và bước chân nặng nề của y tá Lano.

Suốt cả ngày hôm đó, họ hầu như không dừng lại bao giờ, thậm chí còn ăn uống ngay khi đang di chuyển.

Danila nhìn y tá Lano đang được mình dắt tay, rồi liếc nhìn André đang đi phía sau, cắn răng đáp: “Hãy tiếp tục đi thôi.”

“Hãy nghỉ ngơi một lát đi.” André thở dài và nói: “Chúng ta hãy tìm một chỗ khô ráo và kín đáo để nghỉ một giờ, đốt lửa cho ấm người và ăn uống một chút. Những hộp thực phẩm một số người Đức mà chúng ta thu được trước đây rất tốt, và vodka mà y tá cất giữ cũng nên lấy ra dùng thử.”

Danila nhìn y tá Lano đang đẫm mồ hôi bên cạnh mình, rồi nhìn André đang gật đầu nhẹ với mình, cuối cùng cũng đồng ý với đề xuất đó.

Không lâu sau, Reefry đã dẫn họ tìm đến hai cái cây thông to đứng song song nhau. Mọi người đều nhặt một số cành khô xung quanh, đào một cái hố đường kính khoảng nửa mét trên mặt đất, sau đó đốt lửa lên. Họ cũng dùng áo choàng che xung quanh để giảm bớt ánh sáng từ đám lửa.

“Tôi nghĩ các bạn chắc không phiền nếu tôi hâm nóng chiếc băng bó chân này, phải không?” Reed, người đưa thư, vừa nói vừa cởi bỏ đôi ủng quân Đức mà anh nhận được trước khi lên đường, rồi trải chiếc băng bó chân hôi thối đó bên cạnh đống lửa.

Vì đã có người dẫn đầu, những người khác cũng không ngần ngại nữa; chẳng mấy chốc, bên cạnh đống lửa trại đã được xếp đầy những tấm vải quấn chân đỏ rực. Đồng thời, trên bếp than cũng được đặt vài hộp sắt đã mở nắp. Ngay cả con ngựa kéo xe cũng thong dong gặm những loại cỏ dại mọc khắp nơi.

“Tôi nhớ các bạn đang chuẩn bị kết hôn phải không?” André hỏi Daniela sau khi uống một ngụm vodka.

“Nếu lần này trở về, chúng tôi sẽ kết hôn,” Daniela nói, ôm lấy y tá Lano.

“Các bạn đã chuẩn bị nhẫn rồi à?” André tiếp tục hỏi.

“Ừm…” Daniela lắc đầu, “Tôi đã tìm thấy hai chiếc nhẫn tương đối giống nhau từ tay người Đức, rồi làm cho chúng nhỏ lại một chút.”

“Hãy đeo cho tôi đi,” y tá Lano nói, đưa ra tay trái của mình, “Khi còn cơ hội này.”

“Đây quả là khoảnh khắc đáng được ghi nhận,” André nói, lấy ra một miếng sô-cô-la tan chảy và nhét vào miệng – thứ này ban đầu là Vệ Nhân đã đưa cho anh ta.

Daniela ngập ngừng một chút, rồi lắc đầu, lấy hai chiếc nhẫn đơn giản đang đeo trên cổ xuống, đeo một chiếc vào tay y tá Lano.

Đồng thời, Vệ Nhân cũng lấy máy ảnh ra và bấm nút chụp. “Dù không biết ánh sáng của đống lửa có đủ để chụp được bức ảnh này hay không, nhưng khi chúng ta trở về, Tôi Sẽ Giúp các bạn có thể chụp lại một lần nữa.”

“Bây giờ đến lượt tôi rồi.”

Y tá Lano nhận lấy chiếc nhẫn còn lại – chiếc nhẫn vẫn còn ấm áp vì hơi ấm của cơ thể Daniela – và dưới ánh sáng nhảy múa của đống lửa, cô đeo nó vào ngón tay của anh. Sau đó, cô còn cố tình dừng lại một chút để Vệ Nhân có cơ hội chụp ảnh.

“Bạn là phóng viên hào phóng nhất mà tôi từng gặp,” André nói, đứng tựa vào cây thông phía sau, “Theo như tôi nhớ, những phóng viên khác thường rất kiêng khăn khi bấm nút chụp ảnh.”

“Victor thực sự là phóng viên hào phóng nhất,” Reville tiếp lời, “Tôi nghe nói anh ấy đã chụp ảnh cho tất cả các binh sĩ dưới sự chỉ huy của Đại úy Valentin.”

“Là những nghệ sĩ đã tặng tôi rất nhiều phim âm bản; nếu không thì tôi cũng sẽ cẩn thận như khi bấm công tắc quả bom vậy.”

Vệ Nhân nói xong lại giơ chiếc máy ảnh lên, “Vậy thì, như những khách mời chứng kiến đám cưới này, chúng ta hãy chụp một bức ảnh chung nhé?”

“Tất nhiên là không vấn đề gì cả!”

André và Reffly, cả hai đều đi chân trần, lập tức tiến lại gần Daniela và y tá Lano. Thậm chí, theo lời kêu gọi của Reffly, con ngựa dẫn đường cũng tiến lại gần và nằm xuống đất, đưa cái mặt dài của nó vào giữa Daniela và y tá Lano; con vật còn nhếch môi dày, để lộ ra những chiếc răng lẫn lộn cỏ lá.

Dưới ánh lửa trại, họ chụp được một bức ảnh kỳ lạ với khuôn mặt con ngựa xen lẫn trong đó. Những hộp thịt đóng hộp được đặt trên lửa trại cũng đã bắt đầu sủi bọt.

Những người vừa mới hâm nóng gạc bọc chân cũng chẳng hề nghĩ đến việc rửa tay; họ lấy muỗng hoặc xiên từ túi thực phẩm của mình và bắt đầu ăn bữa cơm nóng đầu tiên sau nhiều ngày.

“Nếu không lo lắng về pin, thực ra tôi có thể sử dụng radio không dây để thu sóng và phát nhạc cho các bạn nghe đấy.”

André nhìn chiếc radio không dây đặt bên cạnh mình với vẻ tiếc nuối, “Đám cưới của các bạn thật đơn sơ quá.”

“Chúng tôi vẫn chưa bắt đầu đám cưới đâu; chỉ là đã đeo nhẫn trước thôi.” Daniela giải thích một cách buồn cười. Nhưng thực ra, mọi người ở đó đều hiểu rằng đám cưới mà họ tổ chức này đã trở thành một niềm tin quan trọng giúp họ sống sót trở về.

Nhân cơ hội này, mọi người không chỉ no bụng với những hộp thịt đóng hộp béo ngậy và bánh mì đen nướng thơm lừng, mà còn uống hết gần một phần tư chai vodka.

Khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi này đã giúp họ lấy lại sức lực. Còn về việc thiếu ngủ trong những ngày qua… thì họ sẽ tìm cơ hội khác để bù đắp sau này.

Sau khi bọc lại chân bằng những tấm gạc bọc chân đã được hâm nóng, mọi người đều mang những đôi ủng da Đức đã được sấy khô. Reffly dùng xẻng che đậy đống lửa trại, và sau khi nghỉ ngơi đầy đủ, họ lại tiếp tục hành trình về phía mục tiêu chưa biết rõ.

Tuy nhiên, chưa đầy một giờ sau khi họ rời đi, một binh sĩ Đức trẻ tuổi đã tìm thấy đống lửa trại vẫn còn hơi ấm, cùng những hộp thịt đóng hộp bị vứt bỏ xung quanh, dưới sự dẫn dắt của một con chó săn sói.

“Có vẻ như đối phương chỉ có năm người thôi,” người lính trẻ tuổi này nói, dùng đèn pin chỉ vào những dấu chân còn sót lại xung quanh đống lửa.

“Chúng ta sắp bắt kịp họ rồi,” người lính trung niên đi sau đó nói, đồng thời đặt một viên đạn vào khẩu súng của mình. “Nhanh lên nào, hãy giải quyết họ trước khi trời sáng.”

“Chúng ta không nghỉ một chút sao?” người lính trẻ tuổi, người đang dắt con chó, hỏi.

“Con chó của bạn còn không mệt đâu; bạn có lý do gì để nghĩ rằng mình cần nghỉ ngơi chứ?” Người lính bắn tỉa trung niên đáp và tiếp tục bước đi.

“Leon, con mệt không?” Người lính trẻ tuổi hỏi một cách nghiêm túc, rồi ngay lập tức bị con chó liếm mặt mình bằng cái lưỡi đỏ thắm.

Chương tiếp theo sẽ được viết vào năm tới. Chúc mọi người có một năm 2022 bận rộn nhưng ý nghĩa, trước khi đại dịch bắt đầu.