“Sau khi trời sáng, tôi chắc chắn sẽ đến và chụp một bức ảnh cho anh ấy,” Vệ Nhân nói một cách nghiêm túc.

“Cảm ơn.”

Đanila thở dài, sau đó nhẹ nhàng lấy khẩu SVT40 khỏi tay xác của Pavel, đeo nó qua vai, rồi đặt khẩu Mosin-Nagant của mình vào tay người đàn ông kia. Đồng thời, cô lẩm bẩm: “Khẩu súng này là do đồng chí Tư lệnh đã tặng cho Pavel cách đây không lâu, khi ông ấy đến tiền tuyến kiểm tra công tác.”

Bởi vì dưới sự chứng kiến của đồng chí Tư lệnh, Pavel đã sử dụng một khẩu súng trường không có ống ngắm để liên tục bắn hạ bốn tay súng máy thuộc phe Đức đối diện. Lúc đó, đồng chí Tư lệnh nói rằng nếu Pavel giết được 100 người Đức bằng khẩu súng này, ông sẽ tự mình giúp anh ấy xin danh hiệu Anh hùng Liên Xô.

Nói đến đây, Đanila chỉ vào bốn vết khắc hình chữ “” và một vết khắc hình chữ “sông” ở phía bên trái tay cầm súng, và nói với giọng nghẹn ngào: “Anh ấy đã giết được 23 người Đức bằng khẩu súng này; còn xa mới đến con số 100 đấy… viên đạn đó ban đầu là nhắm vào tôi, nhưng anh ấy đã đẩy tôi ra và chịu đạn thay tôi.”

“Những vết khắc còn lại thì tùy bạn thôi,” y tá Lana nói nhẹ, nắm lấy tay Đanila.

Đanila thở dài, lấy ra hai quả lựu đạn chanh từ thắt lưng, tháo nòng ra rồi đặt chúng dưới xác của tay súng bắn tỉa Pavel.

“Chúng ta đi thôi,” Đanila cuối cùng cúi chào, tắt đèn pin và bước ra khỏi căn nhà đá chỉ còn lại đổ nát.

Bốn người im lặng trở lại gần tảng đá lớn nơi Reffri đang chờ họ. Người đưa thư trẻ tuổi nhận ra rằng họ không mang theo người bị thương trở về, và Đanila dường như đã thay đổi loại vũ khí sử dụng; anh ta lập tức hiểu ra chuyện gì đã xảy ra.

“Hãy nói về kế hoạch sau khi trời sáng nhé,” Đanila nói, cố gắng kìm nén cảm xúc trong lòng và xoa mặt mạnh mẽ.

Nghe vậy, mọi người đều kéo cao áo choàng và tụ tập lại quanh tảng đá cao hơn một người.

Reffri bật đèn dầu sáng lên và đặt nó ở giữa, trong khi André lấy ra một bản đồ và đặt nó dưới ánh sáng của đèn dầu.

“Bạn muốn làm việc này hay tôi?” Đanila hỏi André.

“Bạn cứ làm đi; trước hết hãy nghe ý kiến của bạn.”

Đanila gật đầu, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Victor, bạn và André hãy cùng nhau thực hiện nhiệm vụ đi; còn tôi và Lana sẽ ở xa để bảo vệ các bạn và thu hút sự chú ý của địch.”

Nếu như chúng ta không thể ngăn chặn được những người Đức có thể xuất hiện, thì bạn nhất định phải giúp André thu hút sự chú ý của họ đi.

“Daniela, còn tôi thì sao?” Reffri vội vàng hỏi trước khi ai khác kịp lên tiếng.

“Bạn hãy quay lại sau này,” Daniela trả lời mà không suy nghĩ gì, “Chúng ta không cần thiết phải chết hết ở đây.”

“Tôi sẽ không quay lại đâu.”

Reffri nói một cách nghiêm túc, “Nếu bạn không giao cho tôi bất kỳ nhiệm vụ nào, tôi sẽ ở lại gần đó chờ đợi. Khi những người Đức xuất hiện, tôi sẽ cưỡi ngựa để dẫn họ đi xa.”

“Bạn có biết việc ở lại đây có nghĩa là gì không?” Y tá Lano nhíu mày hỏi.

“Biết.”

Reffri gật đầu mạnh mẽ, “Dù sao đi nữa, tôi cũng sẽ không rời đi. Tôi không thể trở thành một kẻ đào ngũ hèn nhát. Một số người trong các bạn đến từ những thành phố lớn như Moscow, một số khác đến từ những nơi an toàn phía sau chiến tuyến… Nhưng tôi thì khác. Ngôi làng nơi tôi lớn lên chỉ cách đây không xa. Tôi không thể để những người ngoại bang này phải đánh đổi mạng sống của mình vì ngôi làng của chúng tôi, trong khi tôi lại trốn ở nơi xa xôi như một con chuột… Tôi không thể làm như vậy được.”

“Vậy thì hãy ở lại đi,” André– người quan sát pháo binh– bất ngờ nói, “Reffri, bạn hãy ở cùng tôi.”

“Được! Được!” Reffri vui mừng gật đầu.

Daniela thở dài, không muốn tiếp tục tranh luận về vấn đề này nữa, và tiếp tục nói: “Như vậy thì, Victor, bạn…”

“Tôi sẽ tự lập một nhóm riêng,” Vệ Nhân nói ngay, “Tôi sẽ không đi quá xa các bạn. Nếu có chuyện gì xảy ra, Tôi Sẽ Giúp hãy cố gắng kiếm thật nhiều thời gian; Reffri, lúc đó bạn hãy tìm cách đưa André trốn đi. Nhiệm vụ của anh ấy là điều khiển pháo binh, vì vậy đừng hành động liều lĩnh chỉ vì muốn giết những người Đức đang ở trước mặt.”

Thấy Reffri gật đầu, Daniela nhìn sang André–and thấy anh ta cũng đồng ý– mới tiếp tục nói: “Vậy thì tạm thời thế đi! Trước khi chúng ta nhìn thấy căn cứ pháo binh đó, cũng chưa có gì cần phải sắp xếp thêm nữa. Reffri, hãy mang André đến rìa rừng, tìm một nơi an toàn và có tầm nhìn tốt đi.”

Nghe lời đó, Reffri lập tức tắt những ngọn đèn dầu mà mọi người đang sử dụng, rồi cùng André lặng lẽ đi về phía căn cứ pháo binh của quân Đức.

“Danila, các bạn đã tìm thấy nơi này như thế nào vậy?” Vệ Nhân hỏi nhẹ khi hai người kia đã đi xa.

“Ban đầu chúng tôi đang tìm trụ sở chỉ huy của Đức bên ngoài khu rừng,” Danila giải thích và chỉ về phía ngược lại với vị trí đặt pháo. “Sau khi chúng tôi bắn chết một số tay sai không quan trọng, chúng ta đã thu hút sự chú ý của người Đức, và họ đã truy đuổi chúng tôi vào trong rừng. Những gì xảy ra sau đó thì các bạn cũng biết rồi đấy… Pavel đã bị thương để cứu tôi. Tôi đã mang anh ấy trên lưng đi qua rừng một thời gian dài mới thoát khỏi sự truy đuổi của người Đức, và rồi chúng tôi phát hiện ra họ đang xây dựng vị trí đặt pháo ở phía bên kia.”

Nhìn thấy y tá Lana đang ôm khẩu súng Mosin-Nagan súng trường bắn tỉa trên ngực, Vệ Nhân thông minh enough để không hỏi thêm gì nữa. “Tôi sẽ đi dạo quanh đây một chút, không làm phiền các bạn nữa.” Nói xong, Vệ Nhân không đợi ai trả lời liền đứng dậy và đi về hướng khác, để làn sương dày che khuất bóng dáng mình.

Đứng sau một cây thông đỏ to lớn, anh lấy chai rượu từ trong túi ra và uống một ngụm. Khi cơn lạnh dần tan biến, anh bắt đầu lén lút nghe cuộc trò chuyện tâm tình của đôi tình nhân ở phía bên kia làn sương, đồng thời lấy hộp đồ ăn ra và lấy hết những viên sô-cô-la bên trong cho vào túi.

Nhét một viên sô-cô-la vào miệng, Vệ Nhân cất hộp đồ ăn lại và bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo. Không nghi ngờ gì nữa, rủi ro lớn nhất mà họ đối mặt lúc này chính là sự truy quét của người Đức; có thể việc truy quét đó đã bắt đầu ngay sau khi quả lựu đạn nổ ở cửa mỏ. Ngay cả nếu vụ nổ đó không thu hút sự chú ý của người Đức, thì sau khi vị trí đặt pháo bị phá hủy bởi những khẩu pháo do Tô Quân điều khiển, họ chắc chắn cũng sẽ nhận ra sự hiện diện của các nhân viên quan sát pháo binh của Tô Quân trong khu vực này.

Sự khác biệt duy nhất giữa hai tình huống này chỉ là tình huống thứ hai có thể giúp họ giảm bớt áp lực một chút, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể sống sót trong phạm vi ảnh hưởng của người Đức. Vào lúc Vệ Nhân đang suy nghĩ về cách để sống lâu hơn, từ khu rừng được sương mù bao phủ, gần cái lều mà nhóm họ đã từng ở lại, lại vang lên những tiếng kêu thảm thiết liên tục.

Trong những tiếng kêu thảm thiết đó, có tiếng người bị các cái bẫy dùng để gãy xương chân giáng trúng; cũng có tiếng của những con chó sói được người Đức nuôi bị bẫy cắn vào miệng; và còn có những người không kịp kêu lên đã bị những khúc gỗ rơi từ trên đầu đập trúng mũ bảo hiểm, khiến họ hoặc là tử vong hoặc là mất ý thức.

Chính lúc này, đội tuần tra của quân Đức đang bị người đi khập khiễng Kiều Á đánh lạc hướng, và họ theo những dấu vết mà kẻ đó cố tình để lại mà đi theo hướng lệch gần 90 độ so với hướng mà Vệ Nhân và nhóm người khác đang đi, thì chính người đó lại đang thì thầm gọi một con lừa đang mang thai, dùng một chiếc xe kéo nhỏ để kéo theo những đồ đạc ít ỏi của mình cùng hai cô gái trong làng, từ từ chạy sâu vào rừng thông.

Còn phía Vệ Nhân và nhóm người khác, người quan sát pháo binh André sau khi tìm được một vị trí ẩn náu có tầm nhìn tốt, đã cùng với người đưa thư Reifley trở lại bên cạnh tảng đá nơi Daniela và y tá Lano đang canh gác.

Cuối cùng, mọi người đã thảo luận về kế hoạch cho buổi sáng hôm sau cũng như những tình huống bất ngờ có thể xảy ra, đồng thời mỗi người cũng nhận được vài thanh sô-cô-la được bọc trong giấy bạc từ tay Vệ Nhân.

“Người đồng nghiệp phóng viên của chúng ta giống như bà ngoại tôi vậy, luôn biết cách làm ra những thứ ngon lành.” André bóc một thanh sô-cô-la ra và cắn một miếng nhỏ, sau đó lại bọc lại và cho vào túi đồ ăn.

“Biết đâu chúng ta còn phải chờ đợi ở đây bao lâu nữa, vì vậy tất nhiên phải chuẩn bị những thứ ngon lành để dùng.” Vệ Nhân nói trong lúc đang sửa soạn chiếc máy ảnh của mình, “Sau khi trời sáng, tôi sẽ chụp một bức ảnh chung cho mọi người.”

“Có thể cho tôi và Daniela chụp riêng một bức được không?” y tá Lano hỏi, “Nếu chúng ta sống sót, bức ảnh này sẽ là ảnh cưới của chúng ta; còn nếu không… thì coi như là…”

“Chúng ta chắc chắn sẽ sống sót,” Daniela vội vàng ngắt lời, “Tất nhiên, chúng ta cũng cần chụp ảnh chung với nhau, và cả Pavel nữa, anh ấy cũng cần có ảnh.”

“Yên tâm, tôi chắc chắn sẽ chụp hết tất cả.” Vệ Nhân nói nhỏ, “Nếu có cơ hội, tôi thậm chí muốn chụp một bức cho Kiều Á, nhưng tiếc là trong lều của anh ta quá tối, dù chụp cũng không thấy rõ gì cả.”

“Chắc chắn sẽ có cơ hội thôi,” Reffly nói một cách khẳng định.

“Được rồi, trước khi trời sáng hãy nghỉ ngơi đi.” Vệ Nhân thay đổi chủ đề và nói, “Tôi sẽ trực đêm, các bạn cứ ngủ đi.”

“Khi nào bạn mệt thì gọi tôi dậy nhé.”

Reffly nói xong liền đứng dậy; anh ta dễ dàng làm cho con ngựa mà anh ta mượn từ Kiều Á nằm xuống đất, sau đó quấn chặt chiếc chăn và tựa vào lưng ngựa ấm áp để ngủ.

Thấy vậy, André nhún vai và cũng tựa vào cùng một bên con ngựa đó, cố ý nhường chỗ bên kia cho Daniela và y tá Lano.

Vệ Nhân vẫn ngồi bên cạnh tảng đá lớn đó, lắc đầu rồi đứng dậy đi xa một chút, sau đó ẩn sau cây thông lần nữa, lấy chiếc xe máy bán xích ra từ trong túi của mình, tháo chiếc chăn da tuần lộc đang đeo trên xe ra và khoác lên người.

Vài giờ trôi qua, khi ánh nắng buổi sáng xuyên qua sương mù mang lại chút ánh sáng cho khu rừng, Vệ Nhân – người đã không ngủ suốt đêm – lập tức thu lại chiếc chăn da và chiếc xe máy bán xích sẵn sàng hoạt động để thu hút sự chú ý của kẻ thù. Anh ta tiểu bên cạnh cây thông rồi mới từ từ đi về phía Daniela và những người khác.

Có thể thấy, tất cả mọi người đều rất cảnh giác; ngay khi anh ta cố tình đạp gãy một cành thông, Daniela và André đã vội vàng ngồd dậy và cầm lấy vũ khí đang ôm trên người. Ngay sau đó, Reffly cũng mở mắt; chỉ còn lại y tá Lano vẫn ngủ say bên lưng ngựa.

Vệ Nhân chỉ lên phía trên đầu; ba người vừa thức dậy đều gật đầu, sau đó cất vũ khí và đứng dậy. Mọi người im lặng đứng xung quanh con ngựa, để Vệ Nhân Bang chụp một bức ảnh chung. Sau đó, Reffly và André nhường chỗ, để khuôn hình được chụp bao gồm Daniela – người đang đeo khẩu súng bán tự động súng trường bắn tỉa trên vai – và y tá Lano, người đang tựa vào ngực Daniela và cầm khẩu súng Mosin-Nagant súng trường bắn tỉa.

Sau khi hai bức ảnh được chụp xong, Vệ Nhân lặng lẽ đi theo Daniela, tìm đến thi thể của tay súng bắn tỉa Pavel và để lại bức ảnh cuối cùng về anh ta.

Khi tiếng chụp ảnh vang lên, cả anh ta lẫn Daniela đều biết rằng những gì đang chờ đợi họ phía trước sẽ là một tình huống vô cùng tuyệt vọng.