Trong sự chờ đợi của mọi người, Kiều Á dẫn theo một con ngựa khỏe mạnh, bước đi lê bê từ sâu trong rừng trở về. Phía sau lưng con ngựa, còn có một cái xe kéo được lau chùi sạch sẽ nữa.

“Còn cần tôi làm gì thêm không?” Sau khi đưa dây cương cho Reffly, Kiều Á hỏi với giọng đầy mong đợi.

“Thực ra vẫn cần bạn giúp đỡ.”

Reffly khoác lên người chiếc áo choàng do một cô gái đưa cho, rồi nói: “Hai người này sẽ do bạn chăm sóc nhé. Ngoài ra, khu mỏ đã bị người Đức phát hiện ra rồi; có thể họ sẽ đuổi theo chúng ta. Bạn phải giấu họ thật kỹ đấy.”

“Để tôi lo liệu đi, tôi chắc chắn sẽ chăm sóc họ chu đáo.” Kiều Á vuốt ve chiếc ba lô đeo trên vai mình, rồi hỏi: “Các bạn sắp lên đường rồi à?”

“Đúng vậy,” xạ thủ Danila trả lời.

“Đợi tôi một chút.”

Nói xong, Kiều Á bước vào túp lều, và không lâu sau, anh ta lại bước ra với một cái túi vải, nói: “Hãy cầm những thứ này đi, đó là thịt khô do tôi tự làm đấy. Nếu các bạn cần sự giúp đỡ của tôi, bất cứ lúc nào cũng có thể đến tìm tôi, hoặc đến túp lều khác cũng được. Trước khi sương tan hết, tôi sẽ đưa họ đến đó; Reffly chắc chắn biết địa điểm đó.”

“Tôi biết.”

Reffly nhận lấy cái túi vải, lấy ra một miếng thịt khô cỡ ngón tay và đang định nói gì đó thì bỗng nhiên, từ bên ngoài rừng vang lên tiếng nổ mơ hồ.

“Có vẻ như người Đức đã đến khu mỏ rồi… Chúng ta nên lên đường ngay thôi.”

Cuối cùng, Reffly vỗ nhẹ lên vai người bạn thân Kiều Á, không nói thêm gì nữa, rồi gọi mọi người lên xe kéo và trong chốc lát, họ đã biến mất trong rừng đầy sương mù và bóng tối.

“Kiều Á, còn vũ khí dư thừa nào không?” Một cô gái hỏi ở cửa túp lều. “Nếu còn, hãy cho chúng tôi một ít nữa nhé.”

“Còn có một khẩu súng ngắn và một khẩu súng săn nữa,” Kiều Á suy nghĩ một chút rồi nói. “Nhưng chúng tôi vẫn còn những thứ khác có thể sử dụng được.”

“Cái gì vậy?” Một cô gái khác không nhịn được mà hỏi.

“Hãy đi theo tôi.”

Kiều Á bước đi lê bê dẫn hai cô gái này đi quanh cái lều một vòng rồi tháo sợi dây buộc trên một cây thông.

Với tiếng “klạch”, hai chiếc bao tải lớn đủ để chứa một người trưởng thành từ một cây thông khác rơi xuống gần đó.

Dù hai chiếc bao tải này khá lớn, nhưng những thứ bên trong lại không nhiều lắm. Dưới ánh mắt tò mò của hai cô gái cùng làng, Kiều Á mở khóa và đổ hết nội dung ra ngoài – hóa ra bên trong là những cái bẫy dành cho thú, có kích thước bằng cái chậu!

“Các bạn chắc chắn biết cách sử dụng chúng phải không?” Kiều Á hỏi.

“Biết chứ!” Một trong hai cô gái gật đầu chắc chắn, “Nhà tôi trước đây cũng có thứ này.”

“Nhà tôi cũng có bẫy như thế này, nhưng không to bằng này.” Cô gái kia nói thêm.

“Hai bạn vào lều thay đồ đi,” Kiều Á đề nghị đột ngột, “Trong cái thùng gỗ dưới giường có quần áo sạch đấy.”

Có vẻ như sợ hai cô gái hiểu lầm, Kiều Á vội vàng giải thích thêm: “Những người Đức đang đóng quân ở làng này có chó sói; những con thú đó có thể sẽ theo mùi đến đây, chúng ta phải tìm cách giết chúng.”

Hai cô gái nhìn nhau rồi lập tức chạy vào lều. Không lâu sau, chúng thay đồ xong và mang theo quần áo cũ trở ra.

Không dám lãng phí thời gian, Kiều Á rút dao nhỏ ra, cắt quần áo của hai cô gái thành từng miếng vải, sau đó cùng họ bắt đầu dùng những miếng vải này làm mồi để thiết lập các bẫy.

Khi tất cả các bẫy đã được chuẩn bị xong, Kiều Á lập tức dẫn họ đến một con suối nhỏ trong rừng, bảo họ tắm rửa ở đó rồi tiếp tục đi. Còn ông ta thì quay trở lại lều, thu dọn những thứ quan trọng cùng với bộ đồ quân đội Đức mà Reffley để lại, sau đó mang chúng lên vai và đi về phía thượng nguồn con suối để gặp hai cô gái.

Vào cùng lúc đó, trên chiếc xe kéo chậm rãi tiến bước trong rừng, sau nhiều cuộc trao đổi với Daniela, Reffley cuối cùng cũng xác định được vị trí chính xác của căn cứ pháo binh mà họ nhìn thấy, rồi liền ra lệnh cho con ngựa khỏe mạnh đó điều chỉnh hướng đi một chút.

Trong lúc di chuyển, Reffley lại hỏi thăm người quan sát pháo binh André để tìm hiểu các điều kiện cần thiết cho công việc quan sát của anh ta.

Dưới sự dẫn dắt tỉ mỉ của người đưa thư này, mọi người ngồi trên xe kéo đều quấn chặt áo choàng quanh người, kiên nhẫn chờ đợi khi đến nơi đích, đồng thời luôn cảnh giác, sợ rằng bất kỳ lúc nào cũng có thể xuất hiện một đội quân Đức từ bất kỳ hướng nào.

“Ai muốn thử một ngụm vodka không?” Vệ Nhân hỏi nhẹ, đồng thời lấy chai nước uống ra khỏi thắt lưng.

“Anh mang theo vodka à?” Y tá Ranow ngạc nhiên nhìn Vệ Nhân, “Anh lấy vodka đó từ đâu vậy?”

“Đừng quan tâm là lấy từ đâu, ai muốn thử một ngụm không?” Vệ Nhân đơn giản là mở nắp chai.

“Cho tôi một ngụm đi.”

Người quan sát pháo binh André là người đầu tiên nhận lấy chai nước, ngửa cổ uống một ngụm lớn, sau đó ngạc nhiên hỏi nhỏ: “Thật không pha nước à?”

“Vodka của tôi chưa bao giờ được pha nước đâu.” Vệ Nhân không trả lại chai nước, mà hỏi Daniela – người ít nói chuyện với mọi người trên đường – liệu cô ấy có muốn thử không.

Daniela, người đang ôm súng trường bắn tỉa, nhận lấy chai nước và cũng uống một ngụm lớn, sau đó lấy ra một thanh thịt khô từ túi vải và nhai vào, thở dài hài lòng: “Đây là loại vodka ngon nhất mà tôi đã thử trong nửa năm qua.”

“Reffley, anh có muốn thử không?” Sau khi y tá Ranow cũng uống một ngụm, Vệ Nhân hỏi người đưa thư đang điều khiển con ngựa ở phía trước.

“Tất nhiên, tôi muốn thử một ngụm.” Reffley quay lại nhận lấy chai nước và uống một ngụm, sau đó trả lại cho Vệ Nhân.

Chỉ với một ngụm vodka, tình trạng căng thẳng của mọi người đã được xua tan. Vệ Nhân hỏi nhỏ: “Daniela, các bạn đến từ đâu? Tôi muốn biết bạn và y tá Ranow đến từ đâu.”

“Quỳ Minh…”

Danila nói, dựa vào viền của chiếc xe kéo trượt tuyết: “Chúng ta đều đến từ vùng quê Quỳ Minh… Đó thực sự là một nơi tốt đẹp; ít nhất không giống nơi này – ở đây, lúc nào cũng có máy bay của người Đức bay qua trên đầu chúng ta, rồi thả xuống những khối sắt có thể nổ tung bất kỳ lúc nào.”

“Thật là một nơi tốt đẹp…” Người quan sát pháo binh André nói với vẻ ghen tị.

“Còn bạn thì sao? Bạn đến từ đâu?” Nữ y tá Lano hỏi André.

“Moskva…”

André lại cầm lấy ấm nước đặt giữa ba người và uống một ngụm vodka lớn, với vẻ hoài niệm: “Các bạn chắc chắn không tin đâu… Tôi là sinh viên khoa Toán tại Đại học Moskva; nếu không có chiến tranh, lúc này tôi đã tốt nghiệp rồi.”

“Bạn đã tham gia cuộc diễu hành năm ngoái chứ?” Nữ y tá Lano đột nhiên hỏi, trong khi thu dọn ấm nước vừa được đặt xuống và treo lên lưng mình, đồng thời đưa ấm nước của mình cho Vệ Nhân.

Là một người phụ nữ Slava, cô ấy thực sự hiểu rõ những người đàn ông này… Nếu không ai ngăn cản, trước khi họ đến nơi đích, chắc chắn họ sẽ uống hết chai vodka đó.

“Đã tham gia…”

André nói khẽ, vừa siết chặt chiếc áo choàng trên người: “Chúng tôi tham gia trong một cơn bão tuyết dữ dội… Chúng tôi đi qua Quảng trường Đỏ, qua lăng Lenin, sau đó được đưa thẳng ra chiến trường… Tôi còn nghe được bài phát biểu của đồng chí Stalin nữa.”

“May mắn thật…” Revi, người lái xe, nói với giọng đầy ghen tị; anh chỉ nghe về cuộc diễu hành đó qua đài phát thanh mà thôi, thật khó để tưởng tượng cảnh tượng thực tế ra sao.

“Thực sự may mắn…”

André thở dài: “Tôi cũng không ngờ mình có thể sống sót, và còn có cơ hội trở thành một người quan sát pháo binh nữa…”

Vệ Nhân, Danila và nữ y tá Lano cũng đều thở dài… Rõ ràng, cái gọi là “may mắn” mà Revi nói và cái gọi là “may mắn” mà André nói không hề giống nhau.

Trong sự im lặng của mọi người, chiếc xe kéo trượt tuyết tiếp tục điều chỉnh hướng trong làn sương dày đặc, và cuối cùng dừng lại vào khoảng hai giờ sáng.

“Chính là nơi này đây.”

Reveli dùng chiếc áo choàng che khuất ngọn đèn dầu đang cháy, chỉ để lộ ra một tia sáng nhỏ, rồi chỉ vào một tảng đá có hình dạng rõ ràng bên cạnh và hỏi: “Daniela, em xem liệu tảng đá này có phải là vị trí mà em đã nói không?”

Daniela đi quanh tảng đá và sau khi tìm thấy một vết đạn dường như do đạn bắn ra, cô liền trả lời nhẹ nhàng: “Đúng là nơi này!”

“Vậy thì chắc chắn không sai rồi.”

Reveli chỉ về một hướng và nói: “Nếu chúng ta đã tìm đúng chỗ, thì đi theo hướng đó khoảng một kilômét là sẽ thoát khỏi rừng và vào khu vực của khu rừng trồng cây. Chắc chắn đó chính là vị trí đặt khẩu pháo mà em đã nói đến.”

“André?” Daniela nhìn về phía người quan sát pháo binh bên cạnh mình.

“Sương khá dày đặc.”

André nói nhỏ, “Với lớp sương dày như thế này, không chỉ là một kilômét, ngay cả trong vòng 10 mét cũng không thể nhìn thấy gì được. Nếu muốn các khẩu pháo tiêu diệt chính xác vị trí của họ, chúng ta chỉ có thể chờ đến khi trời sáng và sương tan đi mới được.”

“Như vậy thì, trước hết chúng ta hãy cùng tôi đi tìm Pavel đi. Hy vọng anh ấy vẫn còn sống.”

Daniela nói với vẻ lo lắng, rồi bảo Reveli tắt đèn dầu, cầm cương ngựa đợi ở chỗ, trong khi cô cùng với Vệ Nhân và những người khác bắt đầu đi sâu vào rừng, đi theo hướng lệch khoảng 45 độ so với hướng vị trí đặt khẩu pháo.

Chỉ sau chưa đầy 20 phút, giữa làn sương dày đặc phía trước xuất hiện một đống đổ nát chỉ còn lại bốn bức tường đá.

Daniela lấy đèn pin ra, lắc nhẹ vài cái; sau khi chờ một lúc mà không thấy có phản hồi, cô lập tức bước nhanh về phía đó. Rất nhanh sau đó, dưới ánh sáng đèn pin, mọi người nhìn thấy một bóng dáng nằm co ro ở góc tường trong đống đổ nát.

Người đó chỉ mặc một chiếc áo choàng và được phủ kín bởi lá cây rụng; anh ta đang quay mặt về phía bức tường và đã đục một lỗ bắn khá nhỏ; nòng súng SVT40 súng trường bán tự động được đặt qua lỗ bắn đó, hướng thẳng về phía vị trí đặt khẩu pháo của quân Đức bên ngoài.

Daniela ngẩn người lại, vội vàng gạt bỏ những lá cây rụng mà cô đã từng đặt lên người anh ta trước đó, và cố gắng đánh thức người lính trung niên vẫn đang nằm đó.

Tuy nhiên, khi tay cô chạm vào cơ thể anh ta, cô nhận ra rằng anh ta đã trở nên cứng đờ và lạnh lẽo. Ngay cả vết thương ở vùng vai sau cũng đã chuyển thành màu đỏ tối, không còn dấu hiệu của sự sống nữa.

Nhưng từ đầu đến cuối, người chiến binh này – với khuôn mặt đầy nếp nhăn nhưng vẫn giữ được vẻ kiên cường – luôn giữ thái độ chuẩn xác của một xạ thủ, tay cầm chắc khẩu súng trên tay; ngón trỏ đang đọng sương cũng không bao giờ rời khỏi cò súng. Trong tay trái anh ta, lại còn nắm chặt một quyển sổ nhỏ cỡ bàn tay.

Danila nhẹ nhàng lấy quyển sổ đó ra khỏi tay người đàn ông ấy và phát hiện ra rằng đó là những ghi chép quan sát mà anh ta đã thực hiện trong thời gian anh ta đi vắng. Trên trang cuối cùng của quyển sổ, người lính già tên Pavel còn để lại cho Danila một lời nhắn: “Khẩu súng này là do tướng chỉ huy tặng tôi; hãy cứ dùng nó đi. Thật đáng tiếc là tôi chỉ dùng nó để giết được 23 người Đức… Cuối cùng, hãy để thi thể tôi ở đây, và hãy làm theo những gì tôi đã dạy bạn.”

Đưa quyển sổ vào lòng, Danila đứng thẳng người và chào một cái. Sau một lúc lâu, anh Quay Đầu Về Vệ Nhân nói: “Đồng chí phóng viên ơi, sau khi trời sáng, có thể đến chụp một bức ảnh cho anh ấy được không? Anh ấy tên là Pavel, là một xạ thủ, đến từ Minsk…”