Trong đống lá rụng ẩm ướt và nồng mùi thối rữa, người đàn ông mặc áo choàng kia lặng lẽ lấy chiếc kính viễn vọng ra khỏi túi, nhìn qua khu rừng bạch dương để quan sát tình hình bên ngoài qua khe hở giữa các cành cây khô.

Đã đến trưa, lớp sương dày đặc ban đầu đã tan biến hết, và tình hình bên ngoài khu rừng bạch dương không quá rộng lớn này cũng có thể được nhìn thấy một cách rõ ràng hơn.

Chỉ vào lúc này anh ta mới nhận ra rằng, cách đây chưa đầy một trăm mét phía ngoài khu rừng chính là tiền tuyến của quân Đức. Những con hào uốn lượn kéo dài về phía xa; thỉnh thoảng, có thể thấy những cái ụ súng máy và vài khẩu pháo tự động được che chắn bằng đất.

Còn phía bên kia, nơi người đưa thư Reevy đang đứng, là một ngọn đồi nhỏ không cao lắm nhưng được bao phủ bởi những cây bạch dương và bụi rậm. Anh ta cũng nhìn thấy trên nửa lưng chừng ngọn đồi đó, có một con hào uốn lượn nối liền với các tiền đồn ở chân đồi.

Ngay khi anh ta đang dùng kính viễn vọng quan sát đối phương, trong con hào trên ngọn đồi kia, có một người Đức mặc đồ quân nhân đang nấp sau một tảng đá, quan sát điều gì đó qua ống ngắm.

"Nếu lúc này tôi có thể lấy Pháo Chống Xe Tăng ra, chắc chắn tôi có thể bắn chết một vị chỉ huy đấy."

Người đàn ông mặc áo choàng thầm tiếc nuối, sau đó lại quay sự chú ý về phía trước, tiếp tục tìm kiếm những thứ có thể giúp anh ta giết thời gian trong con hào.

Không lâu sau, anh ta phát hiện ra phía sau con hào, ngay đối diện với vị trí mình đang đứng, có một khối đất nhỏ hơi nhô ra. Phần trên của khối đất này được phủ đầy cỏ dại, xung quanh dường như còn có dấu vết của những túi cát được xếp chồng lên nhau.

Anh ta nhẹ nhàng đá vào gót chân người lính quan sát pháo binh André, và sau khi nhận được phản hồi, anh ta thì thầm: "Tôi có vẻ như đã tìm thấy trụ sở chỉ huy của quân Đức rồi."

Với những tiếng động nhẹ nhàng, André cẩn thận di chuyển sang hướng khác và hỏi nhỏ: "Nó ở đâu?"

"Phía trái một chút so với hướng tôi đang nhìn, phía sau hàng rào hào, cái khối đất nhỏ đó, phủ đầy cỏ dại."

Theo hướng dẫn của Vệ Nhân, André nhanh chóng tìm thấy vị trí mà anh ta vừa phát hiện ra. Tuy nhiên, ngay sau đó, anh ta lại thì thầm giải thích: "Có lẽ đó không phải là trụ sở chỉ huy."

“Tại sao vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách không hiểu.

André giải thích nhẹ nhàng: “Xung quanh vài chục mét đó không hề có ăng-ten vô tuyến, hơn nữa vị trí đó quá gần, trụ sở chỉ huy chắc chắn không thể được đặt ở nơi như vậy.”

“Hãy ghi lại thông tin về nơi đó trước đã.” Vệ Nhân suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói: “Khi chúng ta đến đó, hãy yêu cầu pháo bắn vài phát vào đó; ít nhất điều đó cũng có thể thu hút sự chú ý của họ.”

“Tôi sẽ ghi lại thông tin đó ngay.” André nói xong rồi im lặng, lấy ra một cuốn sổ nhỏ được bọc kín bằng vải chống thấm và bắt đầu ghi chép.

Khu rừng bạch dương được chiếu sáng bởi ánh nắng mùa thu nhanh chóng trở lại yên tĩnh. Theo thời gian trôi qua, mặt trời dần lặn xuống phía tây, ánh sáng cũng trở nên mờ ảo hơn.

Những người đã nằm trong đống lá rụng cả ngày mới bắt đầu lấy ra thức ăn khô mang theo và ăn vài miếng, cẩn thận vận động những cơ thể đã tê dại.

Cuối cùng, khi mặt trời bị chân trời che khuất và sương mù lại bao phủ khu vực chiến trường, ba người cuối cùng cũng có thể ngồd dậy. Daniela và y tá Lano ở trong hang gấu cũng lần lượt bò ra ngoài. Mọi người đều dựa vào những cây bạch dương to để vận động cơ thể đang tê nhức, đồng thời kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi bóng tối càng đậm hơn.

“Refrith, chúng ta xuất phát lúc nào?” Tay súng bắn tỉa Daniela lại hỏi một lần nữa: “Tôi lo rằng Pavel sẽ không chịu đựng nổi lâu nữa.”

“Hãy chờ thêm một chút nữa.”

Refrith nói nhỏ: “Sau này chúng ta sẽ phải đi xuống phía dưới ngọn đồi đó, vì vậy chúng ta cần đợi đến khi sương mù đủ dày để che khuất ánh đèn soi.”

Nghe vậy, Daniela im lặng gật đầu. Con đường này không phải là con đường mà cô ấy đã đi khi trở về vào buổi sáng, vì vậy bây giờ cô ấy chỉ có thể tuân theo sắp xếp của Refrith.

Trong lúc mọi người đang chờ đợi, mùi thức ăn từ trận địa Đức lại lan tỏa ra xung quanh; ngay cả trong cái hầm gần họ nhất, cũng có thể nghe thấy tiếng đồ dùng nấu ăn va chạm vào nhau.

Cuối cùng, khi tiếng nói của một số người Đức người kia đã biến mất từ lâu, người đưa thư Refrith cuối cùng cũng đứng thẳng dậy: “Được rồi, chúng ta có thể xuất phát rồi. Lúc sau nhớ phải giữ yên lặng, đừng để bất cứ thứ gì trên người phát ra tiếng động.”

Nghe lời anh, mọi người lập tức kiểm tra lại các vật dụng đeo trên người, sau đó nhảy nhẹ một cái để đảm bảo không có tiếng động nào xảy ra, rồi mới vỗ vai Refrith để báo hi

Người đưa thư trẻ tuổi này thở phào nhẹ nhõm, cúi người và dẫn theo mọi người rời khỏi khu rừng một cách thận trọng.

  Khi khoảng cách giữa họ và điểm đích ngày càng thu hẹp, các loại cây cối có thể che giấu hình bóng của họ cũng dần trở nên thấp hơn. Sau vài bước chạy cúi người, mọi người lại tiếp tục bò sát mặt đất dưới sự chỉ huy của Reffley, từ từ tiến gần hơn về phía ngọn đồi cách đó khoảng một trăm mét.

  Nhưng không lâu sau, họ đã nghe thấy tiếng giày ống quân đội vang lên từ xa. Năm người đều dừng lại việc bò sát, dùng áo choàng che khuất hình bóng mình để tránh bị phát hiện giữa các bụi cây và cỏ dại, đồng thời chuẩn bị sẵn tay súng để hành động nếu cần thiết.

  Chỉ trong vòng hai phút, một nhóm binh sĩ Đức đi qua phía bên phải họ; thỉnh thoảng, họ lại bật đèn pin quét xung quanh một cái rồi lập tức tắt lại.

  “Frank, anh nghĩ cuộc chiến này sẽ kết thúc trong bao lâu nữa?” Một binh sĩ Đức hỏi bạn đồng đội của mình trong lúc quan sát xung quanh.

  “Làm sao tôi biết được chứ?”

  Binh sĩ trả lời câu hỏi đó dừng bước lại, tháo dây lưng ra và nói một cách kiêu hãnh: “Nhưng sớm thôi tôi sẽ được nghỉ phép… Có lẽ tôi sẽ kịp về nhà vào trước Giáng sinh.”

  “Còn tôi thì phải đợi đến sau Giáng sinh mới nghỉ phép,” một binh sĩ khác than phiền. “Điều đó có nghĩa là tôi không chỉ không thể gặp bố mẹ mình trước Giáng sinh, mà còn phải ở lại nơi này suốt mùa đông nữa.”

  “Tôi nghe nói ban đầu chúng ta được đi hỗ trợ Stalingrad…” Một binh sĩ khác cũng bắt đầu tháo dây lưng ra để đi vệ sinh.

  “May mà chúng ta không bị đi đến nơi chết tiệt đó,” người binh sĩ đầu tiên nói. “Hàng xóm của tôi đã bị đi đến Stalingrad rồi… Tôi đã không nhận được tin tức gì về anh ấy từ vài tháng nay.”

  “Thôi, nhanh lên đi! Buổi chiều nay, Rolf nói với tôi rằng anh ấy và Mark đã tìm thấy vài cô gái xinh đẹp cùng một nơi yên tĩnh gần làng dưới chân núi… Sau khi kết thúc ca tuần tra, chúng ta có thể đến hỏi anh ấy xem sao nhỉ?”

  “Vậy thì chúng ta phải đi nhanh hơn nữa!”

  Khi nhìn nhóm binh sĩ Đức kia đi xa, cho đến khi ánh đèn pin lập lòe trong sương mù trở nên giống như ánh đuôi đom đóm, Reffley mới đứng dậy và gọi mọi người theo mình rời khỏi đó, tiến sâu vào bụi cây dưới chân núi.

Reveli dẫn đầu mọi người đi vòng quanh chân núi trong thời gian khá lâu, cho đến khi họ có thể nhìn thấy một ụ súng máy ở khoảng giữa núi thì ông mới dừng lại. Cẩn thận, ông xếp qua những chiếc lá rơi bên cạnh một cây sồi to và cuối cùng đã lật lên một tấm ván gỗ kích thước khoảng một mét vuông, để lộ ra một cái hang tối om.

Theo chỉ dẫn của ông, mọi người lần lượt bước xuống bằng một cái thang gỗ được làm từ cành cây khô. Reveli, người đi cuối cùng, cẩn thận phủ lại những cành cây khô và lá rơi lên tấm ván gỗ trước khi bước vào hang và dùng thang để đặt tấm ván trở lại vị trí ban đầu.

Với tiếng “tích”, Reveli châm một que diêm. Dựa vào ánh sáng yếu ớt của que diêm, ông dẫn mọi người tiếp tục đi theo con đường gập ghềnh phía trước. Sau khi đi được khoảng hai ba mươi mét và rẽ qua một khúc, chàng người đưa thư trẻ tuổi này đã dùng que diêm thứ năm đang cháy để thắp sáng một chiếc đèn dầu treo trên vách đá.

Bên trong chiếc bóng đèn bị khói dầu làm đen kịt, ngọn lửa màu vàng nâu mang lại chút ánh sáng cho mọi người… nhưng cũng gợi lên nhiều thắc mắc hơn nữa.

Hang động này không hề rộng lớn; nơi rộng nhất cũng chưa đầy một mét, cao chưa đến một mét rưỡi.

Có vẻ như biết mọi người đang muốn hỏi điều gì, Reveli thì thầm giải thích: “Đây này nối với một mỏ than; trước đây, chúng tôi thường dùng con đường này để bí mật vận chuyển than đá về nhà.”

“Mỏ than này đã bị người Đức chiếm đóng chưa?” Người quan sát pháo binh André hỏi một cách lo lắng.

“Chưa.”

Reveli lắc đầu và giải thích tiếp: “Trước khi chiến tranh bắt đầu, nơi này đã bị bỏ hoang; hầu hết các lối vào mỏ đều đã bị phá hủy, chỉ còn sót lại một số lỗ thông gió thôi. Thôi, chúng ta hãy nhanh chóng lên đường đi.”

Nói xong, Reveli cầm chiếc đèn dầu đi đầu, dẫn mọi người tiếp tục bước đi trong hang động thấp bé, hẹp hòi và ẩm ướt đến mức khó chịu.

Con đường trong hang động này không hề lớn như mọi người tưởng tượng; thay vào đó, có rất nhiều ngã rẽ, và ở một số nơi thậm chí còn tích tụ nước trong. Chỉ cần bước chân lên trên, những mảnh than đá lắng đọng dưới đáy nước sẽ nhanh chóng làm cho nước đen đi.

Tuy nhiên, ngay sau khi họ vượt qua những đoạn đường đầy nước này, phía trước lại vang lên tiếng khóc nức nở của một cô gái và tiếng cười man rợ của hai người đàn ông; đồng thời, ở phía xa còn xuất hiện ánh sáng rực rỡ!

Revelry nhanh chóng dùng chiếc áo choàng che khuất chiếc đèn dầu, sau đó thổi mạnh vào nó. Trong bóng tối, mọi người đều vô thức nhìn nhau rồi lấy vũ khí ra.

“Hãy sử dụng dao,” Daniela thì thầm, đồng thời nhẹ nhàng đưa chiếc súng trường bắn tỉa và ba lô của mình cho y tá Lano đang đi cùng bên cạnh. Nghe thấy vậy, Vệ Nhân cũng đưa chiếc súng trường tấn công trong tay và ba lô trên vai mình cho Revelry; người quan sát pháo binh đi sau anh ta cũng gỡ chiếc radio không dây trên vai xuống và để nó bên cạnh chân.

Ba người đồng loạt cởi bỏ áo choàng, cẩn thận bước đi trên mặt đất ẩm ướt. Khi khoảng cách giữa họ ngày càng thu hẹp, tiếng khóc nức nở của cô gái, ánh lửa, cùng tiếng xì xì khi đèn dầu đang cháy cũng ngày càng rõ ràng hơn. Cuối cùng, khi họ đến một góc đường, họ ngay lập tức nhìn thấy hai cô gái trẻ tuổi, có vẻ còn nhỏ hơn cả người đưa thư Revelry, đang co ro ở góc tối nhất được ánh đèn dầu chiếu tới. Phía bên kia đèn dầu, đối diện với ba người Vệ Nhân, có bốn lính Đức đang vội vàng cởi quần áo.

Nhìn thấy cái thang gỗ treo đèn dầu và vũ khí, ba người Vệ Nhân nhìn nhau rồi đưa tay ra kéo Daniela và André lại, lắc đầu. Chỉ khi bốn lính Đức đó đã cởi xong dây lưng, Vệ Nhân mới buông tay và lao lên trước. Daniela và André cũng không chậm hơn anh ta chút nào; cả ba người đều không quan tâm liệu tiếng động khi họ chạy nhanh có làm đánh thức bốn tên lính Đức đó hay không. Gần như ngay lúc người lính Đức kia quay đầu lại vì nghe thấy tiếng động phía sau, tay Vệ Nhân đã chỉ còn cách vai đối phương chưa đầy nửa mét nữa. Chưa kịp người lính Đức đó kêu lên, tay Vệ Nhân đã mạnh mẽ đẩy lên, đập vào cằm hắn, trong khi tay kia ôm chặt lấy trán hắn. Với một tiếng “kẹt”, Vệ Nhân buông tay ra, và trong tay trái anh ta đã xuất hiện một khẩu Mauser Lưỡi Lê dài.

Cùng vào lúc đó, Daniela và André cũng đã dùng lưỡi lê Mosin-Nagant đâm xuyên qua lưng và sườn hai người lính Đức khác. Người lính Đức cuối cùng vẫn còn sống đang chuẩn bị lao về phía cái thang treo đầy vũ khí gần đó, nhưng trong cơn hoảng loạn, anh ta bị chiếc quần của mình trượt chân và ngã xuống đất. Chưa kịp đứng dậy, Vệ Nhân đã nhảy lên lưng anh ta, đặt đầu gối lên hai cánh tay anh ta, và lưỡi lê lạnh lẽo của mình cũng được đặt sát cổ anh ta. Thấy vậy, Daniela và André lập tức dừng lại, quay trở lại bên cạnh người lính Đức vừa bị họ đâm, và tiếp tục đâm thêm một nhát nữa vào lưng anh ta. Cho đến khi Daniela lấy khẩu MP40 súng trường tấn công từ trên thang xuống và nhắm vào lỗ trên trần nhà, Vệ Nhân mới chỉ tay về phía những cô gái ở xa, rồi chỉ về hướng họ đã đến, và nói nhỏ: “Hãy để y tá Lano an ủi họ đi.” Nhận lời, André gật đầu và ngay lập tức đi đến bên thang, lấy chiếc đèn dầu ra và di chuyển nó sang một chỗ xa hơn, để ánh sáng đèn không chiếu vào những cô gái vẫn đang co ro cùng với Vệ Nhân và Daniela. Trong lúc này, Vệ Nhân cũng nhanh chóng quan sát hiện trường. Hang động này không quá rộng lớn, nhưng cao khoảng hơn ba mét. Ở phía trong cùng, có hai góc được lót bằng lá thông, vỏ cây bạch dương và các tấm chăn làm từ da thú để ngủ; cạnh đó còn có một cái thùng gỗ chứa khoai tây và hành tây, cùng với một chiếc mũ thép của quân Đức dùng để nấu ăn và đống lửa còn sót lại. Phía bên kia, cách đó khá xa, là cái thang gỗ dẫn lên lỗ trên trần nhà. Không lâu sau, y tá Lano chạy đến, dùng những chiếc áo choàng vừa được ba người tháo ra để che chở những cô gái đó, an ủi họ một cách nhẹ nhàng, rồi cẩn thận lấy ra miếng vải đang giấu trong miệng họ và tháo dây buộc trên tay họ. Mãi đến lúc này, Vệ Nhân mới hỏi bằng tiếng Đức: “Còn ai biết về nơi này nữa không?” Khi thấy người lính Đức đó không nói gì, Vệ Nhân Trực liền thu lại khẩu Mauser Lưỡi Lê trong tay mình và nói nhỏ: “Lano, hãy tìm cái gì đó để bịt miệng hắn lại.” Nghe vậy, Lano lập tức đưa miếng vải vừa lấy ra từ miệng một trong những cô gái đó đến. Nắm chặt hai bên má người lính Đức đang vùng vẫy, Vệ Nhân Trực nhét miếng vải đó vào miệng anh ta, sau đó không hề đứng dậy, anh ta kéo một cánh tay của anh ta, vặn mạnh từ phía sau, và với tiếng “kêu răng” rõ ràng, anh ta đã đưa các xương trong người anh ta trở về vị trí bình thường. Cũng theo cách tương tự, anh ta làm cho cánh tay còn lại của người lí

Danila cùng những người khác đều nhìn nhau, thậm chí tiếng nức nở của hai cô gái kia cũng dần trở nên yếu ớt hơn.

  Nhận lấy chiếc đèn dầu từ tay André, Vệ Nhân ra hiệu cho anh ta và Reffley rời xa một chút, sau đó cầm đèn dầu một tay, kéo cánh tay bị trật khớp của người lính Đức kia bằng tay kia, đi về phía cái hố nước mà họ vừa đi qua.

  Đẩy người tù này ngã xuống đất, Vệ Nhân đặt chiếc đèn dầu sát mặt hắn và nói bằng tiếng Đức: “Tôi chỉ hỏi bạn một lần thôi: Có ai biết họ sẽ đến đây vào lúc nào không? Khi bạn muốn nói thì gật đầu đi. Sau khi tôi nhận được câu trả lời cần thiết, tôi sẽ đáp ứng một điều kiện cho bạn—bạn có thể chọn sống sót, đầu hàng… hoặc chết ngay lập tức.”

  Nói xong, Vệ Nhân bỏ qua những cử chỉ gật đầu điên cuồng của người đó, từ từ đặt chiếc đèn dầu sang một bên, rồi bắt đầu thực hiện các động tác massage và điều chỉnh khớp theo phương pháp mà Sổ ghi chép kim loại đã dạy.

  Từ mắt cá chân lên đầu gối, đến vùng đùi mà cần phải dùng chân đá mạnh mới làm trật khớp, và cả từng khớp ngón tay, khớp cổ tay của người đó nữa.

  Mỗi khi một khớp bị trật và phát ra tiếng “rắc”, người tù này lại vùng vẫy điên cuồng và la hét đau đớn; tuy nhiên, Vệ Nhân cố ý kiểm soát nhịp độ, luôn để hắn trải qua cảm giác đau đớn đầy đủ trước khi tiếp tục thao tác lần thứ hai.

  Chỉ trong vòng chưa đầy năm phút, dưới háng người tù này đã bắt đầu có mùi hôi thối và những vệt nước tiểu lan rộng ra. Lúc này, Vệ Nhân mới tỏ ra như thể vừa phát hiện ra hắn đã gật đầu, và nói với giọng đầy lời xin lỗi: “Lúc nãy bạn đã gật đầu à? Xin lỗi, tôi quá tập trung vào việc này nên không để ý. Bây giờ hãy để tôi giúp bạn khôi phục lại các khớp bị trật trước, sau đó bạn hãy trả lời câu hỏi của tôi nhé?”

  Trong lúc nói, Vệ Nhân đã khôi phục lại khớp cổ tay bị trật của người đó.

  “Vậy là bạn muốn trả lời câu hỏi của tôi, hay không muốn trả lời?” Vệ Nhân hỏi, rồi lại đưa ngón tay cái bị trật của người đó trở về vị trí ban đầu.

Nhìn người tù nhân đang khóc lóc nức nở, Vệ Nhân tiếp tục kéo thẳng bốn ngón tay bị trật của anh ta ra, rồi mới từ tốn nói: “Được thôi, bây giờ tôi sẽ cho cậu cơ hội trả lời câu hỏi, nhưng điều kiện là nếu cậu nói quá to, tôi sẽ tiếp tục ‘xử lý’ cánh tay và chân kia của cậu nữa. Hiểu chưa? Tôi biết tiếng Đức rất giỏi đấy.”

Khi người tù nhân gật đầu liên hồi, Vệ Nhân mới từ từ lấy chiếc băng dính ra khỏi miệng anh ta và nói trong khi anh ta vẫn đang thở hổn hển: “Bây giờ cậu có thể trả lời câu hỏi được rồi.”

“Chỉ có năm người biết thông tin này, một người nữa là trưởng đội tuần tra Frank,” người tù nhân nói, cố gắng kìm nén nỗi đau. “Chỉ có chúng tôi năm người biết; Frank thường sẽ đến sau khi kết thúc ca tuần tra vào khoảng 10 giờ rưỡi tối.”

“Là đội tuần tra vừa rồi à?” Vệ Nhân nắm lấy cổ tay anh ta, lấy chiếc đồng hồ xuống. Lúc này, chỉ còn chưa đầy nửa giờ nữa là đến 10 giờ rưỡi.

“Các bạn phát hiện ra nơi này đã bao lâu rồi?” Vệ Nhân buông tay anh ta ra, đeo chiếc đồng hồ lên cổ tay mình và hỏi.

“Chúng tôi phát hiện ra nơi này vào chiều nay khi đang lắp đặt dây điện thoại,” người tù nhân vội vàng trả lời. “Tôi chưa bao giờ chạm vào những cô gái đó… Tôi thề là tôi thực sự không làm vậy.”

“Mật khẩu của các bạn là gì?” Vệ Nhân không tiếp tục chủ đề ban đầu, mà hỏi một câu khác.

“Để hỏi thì dùng ‘Lily’, để trả lời thì dùng ‘Malien dưới ánh đèn đường’,” người tù nhân vội vàng đáp.

Nghe xong, Vệ Nhân lại bịt miệng anh ta lại, từ từ kéo cánh tay kia của anh ta để làm cho nó bị trật, đồng thời để anh ta cảm nhận rõ hơn nỗi đau đó.

Cho đến khi cả đầu gối bên kia của anh ta cũng bị trật, Vệ Nhân mới nói vào tai anh ta: “Cuối cùng một lần nữa… Mật khẩu là gì? Sau này tôi sẽ hỏi những người trong đội tuần tra. Nếu mật khẩu bạn nói là đúng, bạn sẽ có cơ hội sống sót… Hãy suy nghĩ kỹ đi.”

Khi Vệ Nhân lấy chiếc băng dính ra khỏi miệng anh ta, người tù nhân gần như kiệt sức đó lập tức nói bằng giọng run rẩy: “Tôi nói thật đấy… Để hỏi thì dùng ‘Lily’, để trả lời thì dùng ‘Malien dưới ánh đèn đường’.”

Ít nhất là tối nay thì đúng vậy! Tôi không lừa bạn đâu.”

“Hy vọng anh có thể sống sót.”

Chưa kịp nói hết, Vệ Nhân đã lại nắm lấy cằm người đó, nhét tấm vải vào miệng họ, sau đó lấy dây da của tù nhân ra và buộc chặt miệng họ lại để không cho họ nhổ bỏ thứ được nhét vào miệng.

Không quan tâm đến tù nhân nữa, Vệ Nhân mang chiếc đèn dầu chạy nhanh về phía bên kia góc đường.

Trong khoảnh thời gian ngắn ngủi đó, hai cô gái đã bình tĩnh trở lại nhờ sự an ủi của y tá Lano, nhưng họ vẫn tỏ ra sợ hãi trước chiếc đèn dầu trong tay Vệ Nhân, và vẫn co ro ở trong bóng tối của góc khuất.

“Tình hình thế nào rồi?” Daniela là người đầu tiên hỏi.

“Khoảng 10 giờ rưỡi nữa sẽ có người đến đây, đó chính là đội tuần tra mà chúng ta vừa gặp.” Vệ Nhân nhìn về phía các cô gái trong bóng tối và hỏi nhẹ, “Tình hình của họ thế nào?”

Y tá Lano lắc đầu, “Cũng không tệ lắm, chúng ta đến kịp thời. Nhưng điều quan trọng nhất bây giờ là phải đưa họ rời khỏi đây càng sớm càng tốt.”

“Trước khi làm điều đó, chúng ta phải loại bỏ đội tuần tra của người Đức trước.” Reffley nói với giọng đầy căng thẳng, “Nếu không, khi chúng ta quay trở lại…”

“Chúng ta sẽ không quay trở lại nữa.”

Người quan sát pháo binh André đột nhiên nói, “Thực ra tất cả chúng ta đều biết rằng việc quay trở lại là rất khó. Điều quan trọng nhất bây giờ là phải tìm ra vị trí đặt pháo của đối phương để chỉ đạo cho pháo binh của chúng ta.”

“Hãy cùng nhau rời khỏi đây càng sớm càng tốt, đưa những cô gái này đi cùng.” Daniela tiếp lời, “Reffley, chắc anh quen biết những cô gái này, đúng không?”

Reffley thở dài, “Họ cùng là người dân của làng tôi.”

“Nếu đã quyết định xong, thì hãy lên đường ngay đi.” Vệ Nhân nhìn chiếc đồng hồ vừa thu được và nói, “Đội tuần tra sẽ đến ngay thôi.”

“Lano, em hãy đi cuối cùng cùng những cô gái đó.” Daniela nói.

“Reffley, anh và em hãy thay đổi quần áo thành của người Đức.” Vệ Nhân nói, “Nếu sau này gặp phải người Đức, để tôi đối phó.”

Người đưa thư Reffley ngập ngừng một chút, rồi lập tức tìm một xác lính Đức có thân hình gầy yếu nhất, lột quần áo của họ ra và mặc vào người mình.

Và Vệ Nhân cũng đi đến bên cạnh xác chết đầu tiên mà mình đã giật đứt cổ họng nó, tháo bỏ bộ đồng phục của người đó và mặc vào người mình; sau đó, anh ta còn tháo chiếc mũ bảo hiểm bằng thép Tô Quân trên đầu ra và vứt nó vào góc, rồi đội lên chiếc mũ bảo hiểm của quân Đức thuộc về người đó.

Đưa khẩu súng ngắn súng trường tấn công của Poposa vào túi xách, Vệ Nhân và Reifri mỗi người cầm một khẩu MP40 súng trường tấn công được treo trên thang, cùng nhau bắt đầu leo lên thang.

Bức tường xung quanh cái thang này rõ ràng đã được xây dựng một cách tỉ mỉ, khiến nó trông giống như miệng một cái giếng hơn là một cái thang thông thường.

Họ cẩn thận bước ra khỏi hang động; lớp sương dày đặc khiến Vệ Nhân và những người khác không thể nhìn rõ xung quanh, chỉ có một cây cột dây điện làm từ gỗ carbon mới được đặt gần đó, nổi bật rất rõ.

Khi y tá Lano cuối cùng cũng bước ra khỏi cái hang nhỏ giống như một cái giếng, André lập tức lấy ra một quả lựu đạn chanh từ túi đạn, và khéo léo gắn nó vào thang bằng một sợi dây thép.

“Theo tôi đi,” Reifri, người đảm nhiệm vai trò người dẫn đường, thì thầm gọi. Anh ta lại nằm xuống mặt đất lạnh lẽo và ẩm ướt, dẫn đầu nhóm người tiếp tục bò đi theo một hướng nhất định.

Chẳng bao lâu sau, ánh sáng từ các đèn soi chiếu liên tục lướt qua phía trước họ. Những tia sáng vàng óng ấy dễ dàng xuyên thủng lớp sương dày, buộc họ phải dừng lại từng lúc để chờ đợi ánh sáng đó di chuyển sang nơi khác.

Dần dần, họ nghe thấy tiếng động cơ ù ầm yếu ớt, tiếng kêu của súng máy phát ra từ những tháp canh gần đó, và thậm chí còn ngửi thấy mùi nicotine bay đến từ đâu đó.

Dưới sự dẫn đường của Reifri, nhóm người tiếp tục di chuyển một cách lo lắng, dần thoát khỏi phạm vi bị ánh đèn soi chiếu chiếu rọi, sau đó vượt qua một hàng rào dây thép và bước vào một khu rừng thông đỏ.

Cho đến lúc này, họ cũng nghe thấy tiếng rung động trầm trọng do đoàn tàu cán qua đường ray và tiếng ầm ĩ ngày càng gần lại.

“Đây là cơ hội tốt, chúng ta nhanh lên!” Reifri thúc giục, đồng thời đứng dậy và dẫn đầu nhóm người tiếp tục bước nhanh trong lớp sương dày và khu rừng rậm rạp.

Ngay khi họ phát hiện ra con đường sắt xuyên qua khu rừng, một đoàn tàu chở đầy pháo cũng từ từ lướt qua, và họ thậm chí còn có thể nhìn thấy các binh sĩ đang trực gác trên tàu, cùng những ống nòng pháo và đèn soi chiếu đang di chuyển liên tục theo hướng trời đêm.

Chờ đến khi đoàn tàu đang giảm tốc đã đi qua, Daniela nói với vẻ lo lắng: “Là pháo đấy, chắc chắn những khẩu pháo đó được vận chuyển đến khu vực mà chúng ta và Pavel đã phát hiện ra.”

“Chúng ta hãy băng qua đường sắt trước đã.” Reffry thúc giục. “Sau khi qua khỏi đây, lệnh phong tỏa của người Đức sẽ lỏng lẻo đi rất nhiều; muộn nhất là vào sáng mai, chúng ta sẽ đến được nơi cần đến. Tất nhiên, nếu các bạn muốn nhanh hơn, tôi cũng có thể xin bạn bè mượn một chiếc xe kéo bằng ngựa.”

“Hãy qua đó trước đã, ít nhất cũng phải lo cho hai cô gái kia.” Y tá Lano nhắc nhở, sau đó ra hiệu cho hai cô gái đi theo sau.

“André, liệu có nên phá hủy đường sắt ở đây không?” Vệ Nhân thì thầm hỏi.

“Đó là việc của máy bay ném bom; chúng ta không có nhiều cơ hội để bắn pháo đâu. Những mục tiêu dễ bị phát hiện như thế này thì nên để họ lo.” Dù nói vậy, giọng nói của André vẫn không thể che giấu được sự hứng thú trong lòng.

Sau khi an toàn băng qua đường sắt, Reffry dẫn họ vào khu rừng thông đối diện, và tốc độ di chuyển của họ cũng nhanh hơn rõ rệt; thậm chí cả hai cô gái mặc áo choàng cũng bắt đầu sẵn lòng trả lời các câu hỏi của mọi người. Chính những cuộc trò chuyện dọc đường mới khiến mọi người biết được rằng, những trạm kiểm soát và đèn pha mà họ gặp phải trước khi bước vào rừng, thực ra chính là ngôi làng nơi hai cô gái và Reffry lớn lên; tuy nhiên, bây giờ người dân trong làng đó hoặc thì chết, hoặc thì bỏ trốn, chỉ còn lại một số người già bị buộc phải phục vụ quân Đức tại đó.

Nơi mà họ đang hướng tới là nơi ẩn náu trong rừng do một người bạn của Reffry chuẩn bị sẵn. Còn về hai cô gái kia, họ đã ẩn náu trong một cái mỏ bỏ hoang từ rất lâu rồi; thỉnh thoảng Reffry cũng mang đồ ăn uống đến cho họ. Việc họ bị phát hiện hoàn toàn là do một binh sĩ Đức đang lắp đặt dây điện thoại tình cờ phát hiện ra miệng hố bỏ hoang ấy, ẩn náu giữa bụi cỏ.

Sau gần một giờ đi bộ trong rừng, Reffry đột nhiên dừng bước, sau đó trèo lên một cây thông không mấy nổi bật và liên tục kéo một sợi dây mảnh trên cây. Không lâu sau, ở phía trước không xa, xuất hiện một đám lửa vàng nhạt. Sau vài lần le lói, Reffry đã thắp sáng chiếc đèn dầu trong hang động và bắt đầu gửi ra những tín hiệu bằng cách che giấu đèn dưới tay áo mình.

Cho đến khi ánh sáng bên kia tắt đi, anh ta mới tiếp tục bước về phía trước và thì thầm gọi: “Kiều Á, là tôi đây, Reffly. Bây giờ tôi đang mặc quần áo của người Đức; đừng bắn tôi nhé.”

“Anh đã đầu hàng cho người Đức à?” Một giọng nói trẻ tuổi cũng từ trong bóng tối đáp lại, giọng nói đó đầy chán ghét.

“Làm sao có thể! Tôi là một chiến binh Quân đội Đỏ mà.” Reffly nói ngay lập tức.

“Hãy thề trước mặt mẹ mình…” Giọng nói bên kia tiếp tục.

Reffly lập tức thề: “Tôi thề trước mặt mẹ mình, tôi thực sự không hề đầu hàng cho người Đức, và tôi còn mang theo vài chiến binh Quân đội Đỏ nữa.”

“Tôi tin anh rồi, hãy vào đây.” Nghe vậy, Reffly liền thở phào nhẹ nhõm, gọi những người ở phía sau đi theo nhanh chóng, và dẫn họ đến giữa ba cây thông gần như tạo thành một tam giác đều.

Chỉ khi họ bước vào bên trong, họ mới thấy phía sau một trong những cây thông đó, còn có một chàng trai trẻ tuổi trông cùng tuổi với Reffly; chỉ khác là chàng trai này đang cầm một khẩu súng máy Mauser không biết lấy từ đâu ra, và trên vai anh ta còn đeo một khẩu súng MP40 súng trường tấn công do người Đức sản xuất.

“Đây là Kiều Á, người bạn mà tôi tin tưởng nhất.” Reffly trước tiên giới thiệu người chủ nhà này với mọi người, sau đó mới giới thiệu về Vệ Nhân và những người khác, rồi kể về hoàn cảnh của hai cô gái đó và ý định muốn họ đến nơi này để tìm nơi trú ẩn.

“Các bạn cứ vào đây đi.” Chàng trai trẻ tuổi tên Kiều Á này đi khập khiễng dẫn họ đến bên cạnh một cây thông, sau đó mở ra một cánh cửa giấu kín được làm rất tinh xảo và là người đầu tiên bước vào bên trong.

“Chân của Kiều Á bị sao vậy?” Vệ Nhân hỏi Reffly.

“Từ khi sinh ra đã vậy rồi.” Reffly thì thầm.

“Trước khi cuộc chiến bắt đầu, mọi người đều coi thường anh ấy; ngoài tôi ra, anh ấy không có bạn bè nào cả, và thường xuyên làm công việc bảo vệ rừng ở đây.”

“Vậy chính là anh ấy à...” Vệ Nhân nhìn vào cánh cửa nhỏ phát sáng le lói kia, trong lòng đã liên kết người thanh niên khuyết tật này với người được đề cập trong tài liệu mà Dalia cung cấp trước khi cuộc chiến bắt đầu.

Theo Reffly bước vào căn lều gần như nằm dưới lòng đất này, môi trường bên trong thực sự tốt hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng. Không gian hình tam giác khá rộng rãi này được bao quanh bởi những bức tường làm bằng gỗ nguyên khối; ngay cả trần nhà cũng được làm bằng những cây thông xen kẽ nhau. Ở góc phòng còn có một cái lò sưởi bằng đá không quá lớ

“Kiều Á, con ngựa và cái xe kéo của cậu vẫn còn đó chứ?”

Revely ngồi bình thản trên chiếc giường đơn gần tường, từ từ cởi bỏ bộ quân phục Đức trên người để lộ ra bộ đồng phục Tô Quân bên trong, rồi tiếp tục nói: “Tối nay chúng ta sẽ phải đi đến khu rừng bị bỏ hoang ở phía bắc. Nếu muốn tránh khỏi người Đức, chúng ta sẽ phải đi một quãng đường dài xuyên qua rừng. Kiều Á, lần này cậu nhất định phải giúp tôi nhé.”

“Còn đấy.”

Kiều Á vừa nói vừa lấy một lọ thủy tinh và vài chiếc cốc gỗ từ trên bàn gần tường, rót nước cho mọi người: “Các bạn hãy đợi ở đây đã, tôi sẽ mang ngựa đến ngay.”

“Đây, cầm lấy này.”

Revely tháo khẩu súng ngắn TT33 và ví đựng súng mà Trung úy Valentin đã tặng anh trước khi lên đường, đưa cho Kiều Á: “Tôi đã nói sẽ tìm cho cậu một khẩu súng mà, thế nào? Tôi không lừa cậu đâu nhé?”

Kiều Á ngạc nhiên nhìn vào khẩu súng TT33 trong tay Revely, rất muốn lấy nó ra xem xét, nhưng cuối cùng lại trả lại cho anh: “Cậu cứ giữ lại dùng đi. Khi cậu trở về, hãy để lại cho tôi nhé.”

“Cứ cầm đi!” Revely lấy khẩu súng PPSH súng trường tấn công từ túi vải của mình: “Tôi đã có khẩu này rồi.”

“Thật tốt quá…”

Kiều Á ngưỡng mộ nhìn khẩu súng súng trường tấn công trong tay Revely, rồi liếc nhìn khẩu MP40 súng trường tấn công mà mình vừa treo lên tường; biểu cảm thiếu hài lòng trên khuôn mặt cậu ta không hề được che giấu. “Được rồi, sau khi cậu xong việc thì hãy đến khoe vũ khí của mình đi. Tôi sẽ đi chuẩn bị ngựa cho cậu.”

“Kiều Á…”

Vệ Nhân gọi lại Kiều Á đang định bước ra ngoài, sau đó lấy khẩu PPSH súng trường tấn công và đạn đi kèm ra từ túi ba lô của mình, đưa cho anh ta: “Khẩu súng này tôi tặng cậu đấy!”

“Cậu sẵn lòng tặng nó cho tôi à?!”

Trên khuôn mặt của Kiều Á thoáng lóe lên vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó anh ta lại lắc đầu và nói: “Thôi đi, chúng này trong tay tôi thì chẳng có tác dụng gì cả. Bạn cứ giữ nó và tiếp tục giết thêm vài người Đức là tôi đã rất hài lòng rồi.”

“Súng của người Đức cũng có thể được dùng để giết người Đức mà.”

Vệ Nhân đặt chiếc súng súng trường tấn công cùng đạn vào chiếc giường đơn gần tường và nói: “Vậy bạn có thể cho tôi chiếc súng súng trường tấn công của bạn đấy.”

“Điều này…”

Kiều Á vô thức nhìn về phía Reffly đang đứng dưới ánh đèn dầu, người này quay đầu nhìn Vệ Nhân với nụ cười trên mặt, rồi cũng gật đầu: “Nếu người phóng viên này sẵn lòng đổi súng với bạn, thì bạn cứ lấy đi.”

“Cảm ơn! Cảm ơn!”

Kiều Á lê bước đến bên giường và nhận lấy khẩu súng Boboka súng trường tấn công, rồi nói: “Các bạn đợi một chút, tôi sẽ đi chuẩn bị ngựa cho các bạn ngay!”

Sau khi nhìn Kiều Á rời đi, Reffly đóng cánh cửa gỗ hẹp và thấp lại, rồi thở dài và nói: “Anh ta luôn mơ ước trở thành một chiến binh Quân đội Đỏ để đánh những kẻ Đức, nhưng khuyết tật đã khiến anh ta không thể làm công việc gì cả, kể cả làm người đưa thư. Theo lời anh ta, anh ta chỉ có thể ẩn mình trong khu rừng tối tăm này, lén lút nhìn những kẻ một số người Đức kia phá hoại làng của chúng ta.”

“Anh ta đã là một chiến binh Quân đội Đỏ rồi,” Daniela nói một cách kiên định.

“Đúng vậy, anh ta đã là một chiến binh Quân đội Đỏ rồi, ít nhất thì cũng là một chiến sĩ du kích,” người quan sát pháo binh André nói, rồi nhìn về phía Vệ Nhân và hỏi: “Người phóng viên này, ông nghĩ sao?”

Vệ Nhân thở dài và gật đầu đồng ý: “Anh ta thực sự là một chiến binh Quân đội Đỏ xứng đáng.”