Trên khoảng đất trống phía trước trụ sở chỉ huy, Vệ Nhân đang dùng máy ảnh chụp ảnh cá nhân cho các binh sĩ mới đến, trong khi Đại úy Vàlenkin thì ngồi bên cạnh và tự tay ghi lại địa chỉ gia đình của họ vào cuốn sổ nhựa của Vệ Nhân.

Ngay lúc Vệ Nhân vừa hoàn thành việc chụp ảnh cho người lính mới được bổ sung cuối cùng, một binh sĩ trẻ tuổi mặc chiếc áo choàng Tô Quân và đeo khẩu súng Mosin-Nagant súng trường bắn tỉa trên vai đã chạy đến.

“Danila! Cuối cùng em cũng trở về rồi!”

Và lenkin chưa kịp để binh sĩ này chào cờ thì đã ôm lấy anh ta, sau đó giới thiệu với Vệ Nhân: “Victor, đây là Danila…”

“Đồng chí đại úy, có chuyện quan trọng hơn cần bàn với các bạn… Còn đồng chí ủy viên chính trị thì sao?” Danila vội vàng bắt tay Vệ Nhân, nhưng ánh mắt anh ta vẫn dành trọn cho Đại úy Vàlenkin.

“Có chuyện gì vậy?”

Biểu hiện của Và lenkin lập tức trở nên nghiêm túc, và anh ta nói ngay: “Hãy đi theo tôi vào trụ sở chỉ huy! Victor, xin bạn đi gọi đồng chí ủy viên chính trị đến phía bên kia chiến trường.”

“Được!” Vệ Nhân biết rằng họ đang muốn đẩy mình ra khỏi đó, liền thu dọn máy ảnh và chạy về phía bên kia chiến trường.

Tuy nhiên, chưa kịp anh ta chạy xa, vị ủy viên chính trị mang cấp bậc đại úy đã bước ra từ một góc hầm không xa, nói với giọng bình tĩnh: “Đồng chí phóng viên, tôi đang ở đây!”

Chưa kịp Vệ Nhân trả lời, vị ủy viên chính trị đã đội lại mũ quân đội và theo Và lenkin cùng với Danila – người đang trông rất lo lắng – bước vào trụ sở chỉ huy.

Về vị ủy viên chính trị này, Vệ Nhân không biết nhiều lắm; dường như ông ta không phải là người thích giao tiếp. Tất cả những gì Vệ Nhân biết chỉ là tên ông ta là Tiếp Giai và quê nhà ở Moscow mà thôi.

Những binh sĩ trong đại đội này từng kể rằng vị ủy viên chính trị này không chỉ là bạn học của nghệ sĩ Tonya mà còn là thành viên cùng một dàn hợp xướng; thậm chí có một binh sĩ đến từ Moscow còn bí mật kể với Vệ Nhân rằng vài năm trước, anh ta đã từng thấy vị ủy viên chính trị Tiếp Giai và nghệ sĩ Tonya cùng nhau biểu diễn trên sân khấu.

Chỉ là vài ngày trước, khi Vệ Nhân hỏi Tonya về tin đồn này, cô ấy đã phủ nhận một cách quả quyết, thậm chí không thừa nhận rằng có chuyện như vậy xảy ra.

Đúng lúc Vệ Nhân đang suy nghĩ về việc liên quan đến vị chính ủy tên Tiếp Giai kia, y tá Lanao đã chạy đến từ khu rừng bạch dương đang bị sương mù bao phủ.

“Victor, Daniela đã trở về rồi à?” Y tá Lanao hỏi Vệ Nhân một cách lo lắng, “Lúc nãy có một chiến binh đến trạm cấp cứu và nói với tôi… Cô ấy ở đâu? Cô ấy bị thương chưa?”

“Không, cô ấy không bị thương đâu. Đừng lo lắng.”

Thấy y tá Lanao thở phào nhẹ nhõm, Vệ Nhân mới chỉ vào hướng căn cứ chỉ huy phía sau và nói: “Daniela đang ở bên trong đó; có vẻ như họ đang có chuyện quan trọng để bàn.”

“Cảm ơn Chúa…” Y tá Lanao thốt lên, rồi bất giác bước về phía căn cứ chỉ huy, nhưng lại dừng lại ngay lập tức, ngồi xuống một cái thùng gỗ và chờ đợi Daniela bước ra ngoài.

Chưa đầy mười phút, Valentin đã bước ra khỏi căn cứ chỉ huy và ngay lập tức gọi y tá Lanao: “Y tá Lanao, tôi đang muốn tìm bạn đây.”

“Daniela có chuyện gì không?” Y tá Lanao hỏi một cách lo lắng.

“Daniela không sao đâu.” Valentin nhìn về phía Vệ Nhân rồi do dự một chút trước khi nói tiếp: “Thôi đi, các bạn cùng vào bên trong đi.”

Nghe vậy, y tá Lanao lập tức đứng dậy và lao vào căn cứ chỉ huy, ôm chặt lấy Daniela – người vừa bước ra ngoài.

Trung úy Valentin nhìn thấy cảnh đó, rồi lấy ra một điếu thuốc nhăn nheo và đưa cho Vệ Nhân, cười nói: “Thôi đi, tạm thời để họ sử dụng căn cứ chỉ huy này đi.”

Nhìn theo bóng dáng của vị chính ủy Tiếp Giai đang vội vàng rời đi, Vệ Nhân từ chối lời đề nghị của Valentin, nhưng sau một lúc do dự vẫn hỏi: “Valentin, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Valentin nhìn Vệ Nhân rồi quay đầu nhìn về phía căn cứ chỉ huy phía sau, do dự một lát trước khi kéo Vệ Nhân đi đến một nơi không ai có mặt và giải thích: “Daniela cùng với một tay súng bắn tỉa khác đã lén lút tiếp cận phía sau trận địa của quân Đức và tìm cơ hội bắn hạ viên chỉ huy của họ… Tôi đã từng kể chuyện này với các bạn rồi đấy, phải không?”

“Thấy Vệ Nhân gật đầu, Vasilyev tiếp tục nói: ‘Họ không thể hoàn thành nhiệm vụ, và tay súng bắn tỉa Pavel – người đã hành động cùng Danila – cũng bị thương.’”

“Vậy chúng ta phải đi cứu một tay súng bắn tỉa khác à?” Vệ Nhân nghĩ rằng mình đã đoán ra câu trả lời.

Nhưng không ngờ, sau một khoảng lặng, Trung úy Vasilyev lắc đầu và nói nhỏ: “Họ phát hiện ra rằng quân Đức đang xây dựng các trận địa pháo calibre lớn cách đó vài km phía sau chiến địa của họ. Lần này anh ấy trở lại là để yêu cầu được cử một người quan sát pháo binh đi cùng, nhằm tiến hành các cuộc tấn công phối hợp vào các trận địa pháo của Đức.”

“Bây giờ đồng chí Chính ủy đã đi báo cáo việc này với Trưởng đại đội rồi. Viktor, sau này hãy chụp một bức ảnh cho Danila nhé… Tôi không chắc liệu anh ấy có thể trở lại nữa hay không.”

Vệ Nhân gật đầu: “Để tôi lo đi!”

Sau khi hiểu rõ nguyên nhân và kết quả, hai người không làm phiền Danila cùng y tá Rana nữa. Vệ Nhân từ xa chụp một bức ảnh mờ ảo của đôi tình nhân đang ôm nhau trong sương buổi sáng, trong khi Vasilyev gọi một người lính đến và chỉ đạo vài điều; ngay sau đó, người lính trẻ tuổi đó đã chạy về phía khu rừng bạch dương phía sau chiến trường.

Chưa đầy mười phút, người đưa thư trẻ tuổi tên Reffley – người đã lái xe kéo đưa Vệ Nhân và những người khác từ bệnh viện chiến trường đến đây – cũng trở lại cùng với người lính kia.

“Trung úy, tôi cần phải làm gì ạ?” Reffley đứng thẳng dậy và hỏi một cách hào hứng.

“Reffley, tôi nhớ anh là người dân địa phương phải không?”

“Đúng vậy!” Reffley gật đầu, “Nhà tôi nằm ở làng Karam, ngay gần khu vực quân Đức đang đóng quân.”

“Tôi cần một người hướng dẫn am hiểu về rừng xung quanh để giúp chúng ta vượt qua các trận địa của Đức… Nhiệm vụ này rất nguy hiểm… Thậm chí có thể…”

“Tôi sẵn lòng tham gia, Trung úy.”

Reffley, người mới khoảng 20 tuổi, chưa kịp để Vasilyev nói hết, đã đáp ngay: “Tất nhiên… Tốt nhất là hãy cho tôi một khẩu súng hoặc một quả lựu đạn… Tôi không muốn bị quân Đức bắt được.”

Vasilyev tháo khẩu súng TT33 cùng ống đựng da cứng trên lưng xuống và đưa cho Reffley: “Chiếc súng này… Từ bây giờ thuộc về anh rồi. Ngoài ra, khi chúng ta lên đường, anh còn sẽ nhận được thêm vũ khí nữa.”

Người đưa thư Reffley vui mừng nhận lấy khẩu súng ngắn, trong khi Valentin quay đầu nói với người chiến binh vẫn đứng bên cạnh: “Daniela cần thêm một trợ lý nữa, Boris.”

“Đồng chí trung đội trưởng, Daniela đã có trợ lý rồi,” người phá vỡ lời Valentin là y tá Lano, người đang nắm tay Daniela.

“Cô nói gì vậy?” Valentin không hiểu ngay.

“Tôi sẽ là trợ lý bắn súng cho đồng chí Daniela,” Lano nói một cách quả quyết. “Hơn nữa, tôi cũng là một y tá; nếu tay súng bắn tỉa bị thương Pavel vẫn còn sống, có lẽ tôi có thể giúp điều trị vết thương cho anh ấy.”

“Không được!” Valentin từ chối một cách kiên quyết.

“Đồng chí trung đội trưởng, hãy để cô ấy đi cùng chúng tôi đi,” Daniela nói. “Kỹ năng bắn súng của Lano chính là tôi dạy cô ấy; tôi tin tưởng vào cô ấy. Hơn nữa, như cô ấy đã nói, vết thương của Pavel thực sự cần được điều trị… Nếu anh ấy vẫn còn sống, tất nhiên.”

“Nhưng cô ấy chỉ là một y tá mà thôi…” Valentin cau mày.

“Nhưng tôi cũng là một chiến binh Quân đội Đỏ,” Lano nói càng thêm quả quyết. “Và kỹ năng bắn súng của tôi cũng không kém gì Daniela đâu.”

“Hãy để cô ấy đi đi.” Daniela cũng nắm chặt tay Lano. “Ít nhất thì sự ăn ý giữa chúng tôi hai người còn vượt trội hơn so với tôi và gã già Pavel kia. Nếu chúng ta có thể sống trở về, đồng chí trung đội trưởng, sao không tổ chức một đám cưới đơn giản cho chúng tôi nhỉ?”

Valentin ngập ngừng một lát, sau đó quay người đi về hướng trụ sở chỉ huy và nói: “Vấn đề này tôi cần bàn bạc với đồng chí chính ủy.”

“Valentin, liệu có thể bàn bạc cả chuyện của tôi nữa không?” Vệ Nhân ngăn Valentin lại. “Hãy để tôi đi cùng họ đi… Tôi là một phóng viên, và tôi cũng là một bác sĩ thú y có khả năng tương đối tốt; tôi tin rằng y tá Lano có thể chứng minh điều này.”

“Sao cậu cũng đến xen vào chuyện này nữa!” Valentin tức giận đẩy tay Vệ Nhân ra. “Đây là đại đội của tôi; tôi mới là người đưa ra lệnh.”

“Hai chai vodka…” Vệ Nhân kéo Valentin lại gần và nói thầm vào tai anh: “Hãy để tôi đi cùng họ đi… Ít nhất là tôi có thể chụp một bức ảnh cho Pavel, và tôi cũng biết tiếng Đức; chắc chắn tôi có thể giúp ích được cho họ.”

Vàliếnkình nhíu mày lại, sau một lúc mới từ tốn đẩy cánh cửa Vệ Nhân ra và bắt đầu bước vào trụ sở chỉ huy, nói: “Khi đồng chí chính ủy trở về, để ông ấy quyết định đi.”

Trong làn sương dày đặc, không khí trở nên yên lặng. Vệ Nhân nhìn quanh rồi vẫy tay gọi người lính tên Boris và người đưa thư Revrich, bảo họ ba người theo mình ra ngoài, để lại khoảng đất này cho Daniila và y tá Rano.

“Boris, có thể tìm giúp tôi một cái dung dụng phẩm sạch, có nắp được không?” chiến binh Vệ Nhân Triệu hỏi.

“Cần loại bao nhiêu lít vậy?” Boris vội vàng hỏi lại.

Vệ Nhân cười và giải thích: “Nếu có thùng dầu 20 lít kiểu của người Đức thì tốt nhất, nhưng phải thật sạch, loại có thể dùng để đựng nước uống.”

“Có đấy! Đợi đã, tôi sẽ đi tìm ngay!” Boris nói xong, do dự một chút rồi tiếp tục: “Đồng chí phóng viên, có thể giúp tôi nói với Daniila về kỹ năng bắn súng của tôi được không?”

“Hãy đi tìm thùng dầu giúp tôi đi,” Vệ Nhân không đợi anh ta nói hết đã chuyển đề tài.

Boris mở miệng định nói gì đó, nhưng cuối cùng quay người chạy vào trong làn sương dày đặc.

“Đồng chí phóng viên, có lẽ chúng ta sẽ không thể trở về nữa phải không?” Revrich, người vừa rồi đang vuốt ve khẩu súng ngắn của mình, ngước đầu hỏi.

“Tôi không biết,” Vệ Nhân lắc đầu; thực ra anh ta cũng không biết, hoặc ít nhất là không biết phải trả lời câu hỏi đó như thế nào.

“Vậy thì… có thể giúp tôi chụp một bức ảnh được không?”

Revrich nhìn chiếc máy ảnh đeo trên ngực của Vệ Nhân và hỏi: “Khi tôi nhận được vũ khí, có thể nhờ anh chụp một bức ảnh cho tôi được không? Tôi nghe các chiến binh khác nói, chỉ cần để lại địa chỉ với anh, anh sẽ giúp gửi bức ảnh về nhà cho tôi.”

Vệ Nhân nghe vậy ngập ngừng một chút, rồi vội vàng gật đầu: “Không vấn đề gì, khi bạn nhận được vũ khí, tôi sẽ chụp một bức ảnh cho bạn.”

“Cảm ơn! Cảm ơn đồng chí phóng viên!” Khuôn mặt trẻ trung của Revrich lập tức nở nụ cười rạng rỡ, ánh nắng mặt trời dường như có thể xuyên qua làn sương dày đặc này.