Vào lúc 5 giờ sáng, Vệ Nhân đang ngủ say thì bị tiếng loa lớn của quân Đức phía bên kia làm thức dậy. Anh ta lẩm bẩm một câu chửi thề không mấy vui vẻ rồi bất mãn ngồd dậy từ chiếc giường nhỏ được xây dựng từ các thùng đạn.

Đêm hôm qua, cuộc tấn công bằng pháo không kéo dài lâu, và sau đó cũng không có giao tranh nào xảy ra nữa. Tuy nhiên, ánh sáng từ những quả đạn đèn chiếu sáng trên bầu trời đêm vẫn có thể xuyên qua các chướng ngại vật, còn tiếng súng nổ không đều đặn thì hoàn toàn không thể bị che giấu bởi những khối bông nhét vào tai được.

Chính vì lý do này mà suốt đêm, hầu như ai cũng không thể ngủ yên được. Bây giờ lại bị tiếng loa đầy lời lăng mạ của đối phương làm thức dậy, Vệ Nhân cũng không nhịn được nữa và đã dùng tiếng Đức để chửi lại họ.

Mơ màng bước ra khỏi chỗ ẩn náu, trong sương mù đặc quánh vào buổi sáng, tầm nhìn chỉ khoảng mười mét thôi. Nhưng trong cái hào ướt át này, một trung đội trưởng thuộc đơn vị của Vasilyevich đã tổ chức một số binh sĩ chuẩn bị bước ra khỏi hào.

“Họ đi làm gì vậy?” Vệ Nhân hỏi Vasilyevich, người đang đứng không xa đó.

“Họ đi lấy giày của quân Đức về.”

Vasilyevich trả lời một cách tự nhiên: “Trong đại đội của tôi vẫn còn hơn mười binh sĩ chưa có giày cao cổ đủ để chống chịu bùn lầy và nước đọng; điều này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến khả năng chiến đấu của họ. May mắn thay, tối hôm qua phía bên kia đã gửi đến ‘quà’ cho chúng ta… Giờ chính là lúc chúng ta nên nhận những ‘quà’ đó.”

Trong khi anh ta nói, những binh sĩ kia đã lần lượt cầm theo những quả mìn tự chế được làm từ súng trường tấn công và hai hộp gỗ, rồi lặng lẽ bước ra khỏi hào và biến mất trong làn sương mù dày đặc. Các binh sĩ khác cũng lần lượt leo lên hào, cầm vũ khí sẵn sàng ứng phó với bất kỳ mối đe dọa nào có thể xuất hiện.

Trong lúc chờ đợi trong im lặng, thời gian trôi qua từng giây từng phút; bầu trời từ tối tăm dần trở nên sáng sủa hơn. Nhưng những binh sĩ kia vẫn chưa trở lại. May mắn thay, ít nhất là không có tiếng súng nào vang lên từ trong làn sương mù.

Nửa giờ, một giờ, một giờ rưỡi… Cho đến lúc 7 giờ sáng, ánh sáng vàng đều đặn bắt đầu lóe lên trong làn sương mù bên ngoài hào.

Không lâu sau, những binh sĩ đeo đầy giày cao cổ hoặc ống giày da bắt đầu trở về từ trong sương mù.

Chỉ khi những binh sĩ hai bên có thể nhìn thấy rõ mặt nhau sau trận chiến, người lính dẫn đầu mới tắt chiếc đèn pin mà

“Trung đội trưởng, chúng tôi đã mang về tổng cộng 22 đôi giày ống, và những quả mìn cũng đã được đặt ở đúng chỗ rồi.” Người lính dẫn đầu nói với vẻ vui mừng, rồi vươn tay lấy chiếc túi khoai tây đeo bên hông ra, “Ngoài ra, chúng tôi còn thu thập được khá nhiều thuốc lá và các thứ linh tinh khác nữa.”

“Hãy chia cho mọi người đi.” Vàlenkin vẫy tay, “Các bạn có thể lấy một ly vodka nhỏ; đó là những món quà quý báu mà đồng chí phóng viên của chúng ta đã mang đến cho chúng ta.”

Nhìn những người lính cầm giày ống chạy về phía căn bếp tiền tuyến không xa, Vàlenkin hét lớn với mọi người xung quanh: “Được rồi, vì người Đức đã đánh thức chúng ta, hôm nay chúng ta sẽ tiếp tục sửa chữa hào và hầm trú ẩn. Trước khi trời tối, tôi không muốn thấy bất kỳ chỗ nào trong hào còn đọng nước!”

Các binh sĩ xung quanh hoặc là reo hò đáp lại, hoặc là thở dài, sau đó đều theo sự chỉ đạo của trưởng nhóm và trung đội trưởng để tiếp tục công việc chưa hoàn thành hôm qua.

Và Vệ Nhân cũng được Vàlenkin mời vào trụ sở chỉ huy để cùng thưởng thức những miếng khoai tây luộc nóng hổi, cháo yến mạch, và những chiếc bánh mì đen cứng như búa.

“Victor, cảm ơn anh vì chai vodka hôm qua.” Và lenkin nói, đồng thời lấy ra từ chiếc thùng gỗ phía sau mình một hũ thủy tinh đầy dưa chuột chua, “Thử xem này, đây là vợ tôi gửi đến cách đây vài tháng; bình thường tôi cũng không dám ăn đâu.”

“Cảm ơn, cho tôi nửa cây là đủ rồi.” Vệ Nhân vội vàng nói; đối với anh ta, thứ này có thể không cần thiết, nhưng đối với người khác thì lại vô cùng quý giá.

“Chỉ là dưa chuột chua thôi mà…” Và lenkin dùng nĩa lấy ra cây dưa chuột chua to nhất và đưa cho Vệ Nhân, trong khi bản thân ông chỉ uống một ngụm nước trong hũ rồi đậy nắp lại và để trở lại thùng gỗ.

Sau khi cắt đôi cây dưa chuột chua đó và đưa một nửa cho Vệ Nhân, anh ta vẫn chưa kịp nói gì thì chiếc radio đặt trên bàn gần tường bỗng nhiên reo lên.

“Người Xô Viết bên kia đang yêu cầu ca sĩ của các bạn hát thêm vài bài nữa, sau đó chúng tôi sẽ tắt loa, như vậy có được không?”

Thấy Vệ Nhân nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, Và lenkin không hề quan tâm và nói: “Đó là người Đức bên kia; không chỉ chúng ta mà còn rất nhiều người khác cũng bị tiếng loa của họ làm phiền đấy.”

“Vậy thì…”

“Giao dịch nhỏ bé này chẳng ảnh hưởng đến tình hình chiến sự chứ?”

Valentin nói xong rồi đứng dậy, hét lớn về phía bên ngoài chỗ ẩn náu: “Nơi đâu người nghệ sĩ của chúng ta rồi? Bảo anh ấy dẫn mọi người hát vài bài hát đi; nhớ là đừng tụ tập lại một chỗ.”

“Liệu người Đức có thể dùng tiếng hát để xác định vị trí của chúng ta không… rồi sau đó…”

“Đừng lo, Viktor,” Valentin nói một cách bình thản, “Khi chúng ta hát xong, đến lượt họ rồi… Lúc đó sẽ chẳng ai bắn đâu.”

Dường như ý đoán của anh ấy đã được chứng minh: Ngay sau khi Tonya trong hào chiến hát xong bài “Tạm biệt các người phụ nữ Slava”, phe Đức bên kia cũng không kém cạnh, phát nhạc qua loa bài “Cô gái dưới ánh đèn đường” (tức là bài Lilium Marlene).

Nếu bỏ qua những hào chiến bên ngoài, những binh sĩ đang bận rộn với vũ khí, cũng như những xác chết nằm trong vũng nước, phát ra mùi hôi thối… thì thật sự có cảm giác như hai nhóm nông dân đang làm việc trên cánh đồng và đang hát đối đáp với nhau thôi.

“Chúng ta không có loa sao?” Vệ Nhân Trực hỏi sau khi bên kia hát xong.

“Có chứ, nhưng không cần thiết phải dùng ở nơi như thế này.”

Valentin dùng lưỡi dao cắt miếng bánh mì đen rồi cho vào cháo yến mạch; trong lúc chờ bánh mì mềm ra, anh vừa nhai khoai tây luộc mềm vừa giải thích một cách rõ ràng: “Hơn nữa, ở đây chúng ta cũng không có ai biết tiếng Đức; không cần phải lãng phí sức lực và những binh sĩ quý giá vào việc đó đâu. Hơn nữa, giọng hát của Tonya hiệu quả hơn nhiều so với những lời chửi rủa vô nghĩa của họ.”

Nghe vậy, Vệ Nhân bất ngờ bật cười. Anh từng nghĩ rằng Trận chiến Lezhov sẽ còn khốc liệt hơn cả chiến trường Don River mà anh đã trải qua, nhưng trong vòng chưa đầy hai ngày, những gì anh chứng kiến hoàn toàn khác với những gì anh tưởng tượng. Dù là giọng hát của Tonya, hay những bài hát được phát từ phía quân Đức, dù là những đôi ủng mà ban đầu thuộc về binh sĩ Đức sau đó lại được sử dụng bởi binh sĩ Xô Viết, dù là nguồn nước bị ô nhiễm hay bệnh viện chiến trường ẩn mình trong rừng bạch dương… Hay những binh sĩ sử dụng mọi vật liệu có sẵn để làm lò sưởi, cải thiện điều kiện sống trong hào chiến… Tất cả những điều đó giống như những cách để tìm niềm vui trong hoàn cảnh khó khăn.

Thậm chí, anh ta còn có thể đoán được rằng, tại các tiền đồn của quân Đức cách đó hơn hai trăm mét, ngoài những người chỉ huy ra, những binh sĩ bình thường – những kẻ thực sự gây ra cuộc xâm lược này – có lẽ lúc này họ đang làm những việc giống hệt như những người thuộc phe Xô Viết ở phía này đang làm.

So với những trận chiến đầy khốc liệt, có lẽ điều khiến họ phiền muộn nhất chính là những cái hào lầy bùn lầy; điều họ mong đợi nhất có lẽ chỉ là một lá thư từ gia đình; và điều họ thực sự cần, chính là những loại đồ uống có cồn có thể giúp họ xua tan nỗi buồn, cùng những bài hát có thể an ủi tâm hồn họ mà thôi.

Khi bài hát tiếng Đức kia dừng lại, những chiếc loa phía bên kia lại tiếp tục phát ra những lời lăng mạ và khiêu khích hung hãn. Và trước khi sương mù tan biến, quân Đức lại tiếp tục tổ chức những cuộc tấn công thăm dò. Trong khi đó, do lực lượng không đủ, Đại úy Valentin chỉ có thể liên tục tổ chức các cuộc phòng thủ mà thôi.

Khi tiếng súng lại im lặng, trên tiền đồn này lại có thêm nhiều người bị thương và thiệt mạng. Nhìn những người lính vốn còn kiên cường và mạnh mẽ ngày hôm qua, Vệ Nhân chỉ có thể thở dài như một người đứng ngoài cuộc.

Trong lúc những người lính còn sống vẫn miệt mài làm việc và chịu đựng khổ cực, hai ngày trôi qua trong tiếng chửi rủa, tiếng hát, tiếng súng và tiếng kêu đau thương của những người bị thương. Đến buổi tối, y tá Lano sẽ đến tiền tuyến như đã hẹn, để hỏi liệu bạn trai mình là Danila có trở về hay chưa.

Nhìn người y tá nhỏ bé ấy trở về trong nỗi thất vọng, những người còn sống trong hào càng trở nên im lặng hơn. Bởi vào chiều ngày 29 tháng 9, Toni – người được mệnh danh là một nghệ sĩ – cũng đã bị thương trong cuộc pháo kích của quân Đức. Một mảnh gỗ bị sóng xung kích đẩy lên đã xuyên qua má và cằm anh, đồng thời một mảnh vật khác cũng làm gãy đôi chân anh.

Mặc dù nhờ sự chăm sóc của bác sĩ Pasha và những người khác ở hậu phương, anh đã thoát khỏi cái chết và giữ được đôi chân, nhưng theo lời y tá Lano, giọng hát tuyệt vời của anh có lẽ sẽ không bao giờ trở lại được nữa, thậm chí việc nói chuyện cũng có thể bị ảnh hưởng.

Suốt hai ngày tiếp theo, không còn tiếng hát nào vang lên trong hào nữa. Thậm chí vào buổi tối ngày 1 tháng 10, quân Đức còn dùng radio hỏi tại sao không còn tiếng hát nữa.

Nhìn Đại úy Valentin lặng lẽ rời khỏi hào, Vệ Nhân lấy chiếc radio lên và bình tĩnh giải thích cho họ về hoàn cảnh của Toni.

Vài phút sau, những chiếc loa lớn trên tuyến địch ngừng phát ra những lời khiêu khích và lăng mạ; chiến trường cũng bất ngờ trở nên yên tĩnh, và tình hình này vẫn tiếp tục duy trì cho đến sau 5 giờ sáng ngày hôm sau.

Trong làn sương dày đặc của buổi sáng, vị chính ủy mang cấp bậc đại úy cuối cùng cũng đưa đến một nhóm quân tiếp viện gồm chưa đầy 50 người.

Ông im lặng giao nhóm binh sĩ này cho trung đội trưởng Valentin, rồi một mình đi đến một góc khuất, ngồi xuống bên cạnh hào chiến. Ông lại lấy ra bức ảnh chụp chung đó, sau đó dùng bút máy vẽ một đường ngang qua tên Tonya ở mặt sau bức ảnh.

Nhìn vào chỉ còn lại tên mình trên mặt sau bức ảnh, vị chính ủy đó mệt mỏi nhắm mắt lại và một lần nữa bắt đầu hát bản aria trong vở opera “Rigoletto”.

Cùng lúc đó, trong làn sương dày đặc, một người lính trẻ tuổi mặc áo choàng, tay cầm khẩu súng Mosin-Nagant súng trường bắn tỉa, cũng đang bò từng chút một tiến gần hào chiến, đồng thời vội vàng gửi tín hiệu bằng đèn pin.

Không lâu sau, anh ta nhận được phản hồi từ các binh sĩ bên trong hào chiến, liền vội vàng bò dậy và nhảy vào hào chiến.

“Danila, cuối cùng em cũng trở về rồi… Còn cha Pavel thì sao? Để em kể cho em nghe tin tốt đầu tiên…”

“Trung đội trưởng ở đâu? Và chính ủy cũng vậy, họ ở đâu?” Danila không đợi bạn đồng đội nói hết đã vội vàng hỏi.

“Chúng ta đang ở trụ sở chỉ huy mới… Em theo tôi đi!” Người lính đang canh gác bên hào chiến lập tức nhận ra tính chất khẩn cấp của tình huống, liền dẫn Danila chạy về phía trụ sở chỉ huy ẩn náu trong làn sương.