Trong những bài hát đậm chất thời đại do Tonya – người được mệnh danh là “nghệ sĩ” – dẫn đầu trình diễn, nỗi sợ hãi và buồn bã do các cuộc pháo kích gần đây gây ra trong hầm chiến dần tan biến, và hiệu quả công việc cũng được cải thiện đáng kể.

Trên một khoảng đất trống không xa trụ sở chỉ huy, Valentin nói với một đại úy bên cạnh mình: “Đồng chí chính ủy, tôi nghĩ chúng ta nên để Tonya phát huy tài năng của mình trong ban nhạc quân đội, thay vì để anh ấy ở đây, trong bùn lầy này, chờ đợi bị quân Đức giết.”

“Tôi sẽ nói chuyện này với trưởng tiểu đoàn,” đồng chí chính ủy đó đáp, trong khi đeo khẩu súng TT33 bên hông. “Nhưng điều đó chỉ có thể xảy ra sau khi chúng ta bổ sung đủ binh lực. Valentin, đừng quên rằng tuyến phòng thủ của chúng ta dài hơn 150 mét, và mỗi người ở đây đều rất quan trọng.”

“Tôi nhớ hai người là bạn nhau, phải không?” Valentin hỏi một cách vô tình.

“Chỉ là cùng đến từ Moscow mà thôi; chúng tôi cũng không quá thân thiết lắm,” đồng chí chính ủy đó trả lời một cách qua loa.

Valentin lắc đầu tiếc nuối: “Hy vọng người nghệ sĩ của chúng ta sẽ sống sót đến lúc đó.”

“Cũng mong vậy.”

Đồng chí chính ủy đó quay người bước vào hầm chiến. Chỉ khi Valentin đã khuất sau góc hầm, ông mới lấy ra một tấm ảnh chung.

Trong bức ảnh này, có đến hơn mười người mặc đồng phục nhất định đứng trên sân khấu; trong số họ không chỉ có đồng chí chính ủy mà còn có Tonya – người nghệ sĩ mà Valentin vừa đề cập.

Phía sau tấm ảnh, có hàng tên người được liệt kê lần lượt; tuy nhiên, nhiều cái tên đã bị gạch bỏ bằng bút chì, và chỉ còn lại khoảng bốn hoặc năm cái tên thôi.

Cẩn thận gấp tấm ảnh lại, đồng chí chính ủy tựa lưng vào bức tường ẩm ướt của hầm chiến và nhẹ nhàng hát một đoạn aria trong vở opera “Rigoletto”. Ánh mắt ông luôn hướng về phía Tonya đang đứng trên thùng và hát, trong lòng mong chờ đến ngày họ có thể cùng nhau biểu diễn tại nhà hát lớn nhất của Moscow một lần nữa.

Vào cùng lúc đó, Vệ Nhân cũng đã cuộn khô những đôi ủng Đức mà các binh sĩ khác tặng cho mình, thậm chí còn dùng một ít sáp đánh giày để bảo dưỡng đôi ủng nặng nề này.

Tất cả những điều này đều rất có ý nghĩa; sau khi quấn những miếng vải khô quanh chân và mang đôi ủng mà ông lấy được từ chân một binh sĩ Đức đã chết, ông cuối cùng cũng không còn phải chịu đựng cái lạnh và ẩm ướt xâm nhập vào kẽ chân nữa.

Sử dụng nước ấm đặt trên bếp lò để rửa tay, Vệ Nhân nhét những củ khoai tây luộc với nước muối mà mình được phân phát vào túi xách, sau đó cầm lấy máy ảnh và gọi người nghệ sĩ Tonya đến giúp đỡ. Trong lúc phân phát thức ăn, anh ta cũng chụp ảnh cho các binh sĩ khác và ghi lại tên cùng địa chỉ gia đình của họ.

  Khi hoàn thành mọi việc, Tonya dẫn anh ta đến một nơi có thể nhận ánh nắng mặt trời. Hai người ngồi trên một thùng gỗ đầy lựu đạn, vừa ăn những củ khoai tây đã nguội đi vừa trò chuyện.

  “Victor, sao không thử đi gần hơn để nhìn người Đức xem?” Tonya thì thầm hỏi.

  “Đi gần hơn để nhìn người Đức?” Vệ Nhân bỗng tò mò, “Đi đâu để nhìn?”

  “Ở rìa chiến trường thôi, nhưng hơi nguy hiểm đấy. Sau này bạn cần mượn một chiếc mũ bảo hiểm thép mới được.” Tonya chỉ về một hướng, “Có một cái hào ở đó, cách hào của người Đức chỉ khoảng 50 mét thôi. Vào buổi tối, chúng ta thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng nói của họ.”

  “Tại sao lại đào hào ở quãng cách gần như vậy?” Vệ Nhân thắc mắc. Anh ta từng nghe Valentin nhắc đến cái hào đó, nhưng người kia không giải thích rõ công dụng của nó.

  “Ở phía bên trái hàng rào của chúng ta và người Đức, có một ao nước rộng khoảng 50 mét,” Tonya giải thích. “Trong vài tháng đầu, cả hai bên đều lấy nước từ ao đó. Chúng ta và người Đức đều tuân theo thỏa thuận riêng: chúng ta lấy nước vào buổi sáng, còn họ thì vào buổi tối. Đó là thời gian và địa điểm duy nhất mà chúng ta và họ có thể sống hòa bình với nhau.”

  “Rồi sao nữa?” Vệ Nhân hỏi tiếp sau khi ăn hết khoai tây trong tay.

  “Sau đó, có một kẻ ngốc ở phía bên kia đã mai phục chúng ta và ném một quả lựu đạn vào lúc chúng tôi đang lấy nước,” Tonya nói một cách bất đắc dĩ. “Tất nhiên, ngày hôm đó chúng tôi cũng đã phục kích họ bằng súng máy. Sau sự việc đó, chúng tôi gần như một tuần không thể lấy nước được. Cuối cùng, chúng tôi vẫn liều lĩnh kéo dài cái hào đó thành một con kênh để đưa nước về.”

  Chưa kịp cho Vệ Nhân hỏi thêm, Tonya tiếp tục nói: “Nhưng vào khoảng tháng Tám, người Đức đã vứt rất nhiều xác chết vào ao đó. Làm trả đũa, chúng tôi cũng vứt vào đó nhiều xác chết của họ. Sau đó, cả hai bên lại tiếp tục đưa nước đọng trong hào ra ao đó.”

“Vậy thì nguồn nước mà chúng ta đang sử dụng bây giờ đến từ đâu?” Vệ Nhân, người cảm thấy tò mò, liền hỏi tiếp.

“Chúng ta đã đào một cái giếng gần vị trí của đội pháo binh,” Tonya vội vàng giải thích, rồi lại hỏi tiếp: “Victor, em có muốn đi xem cái hầm chiến đó không? Anh cá là em chắc chắn sẽ bị choáng váng khi nhìn thấy cảnh tượng ở đó đấy.”

Khi đối phương nói vậy, Vệ Nhân tự nhiên không thể từ chối được. Sau khi để Tonya lấy cho mình một chiếc mũ bảo hiểm bằng thép, hai người bắt đầu đi dọc theo hàng rào hầm chiến.

Rất nhanh sau đó, lượng nước đọng dưới chân họ ngày càng sâu hơn; đồng thời, con đường làm bằng gỗ cũng xuất hiện, cao ngang bằng với mực nước đó. Và dần dần, Vệ Nhân cũng bắt đầu ngửi thấy mùi hôi thối càng lúc càng nặng nề.

Hai người cúi người đi thật cẩn thận dọc theo con đường gỗ đó khoảng vài chục mét, rồi dừng lại ở một góc quanh.

Tại góc này, có một vị trí phòng thủ bằng súng máy rất tốt, nhưng lỗ bắn đã bị một miếng vải bao bọc kín lại, chỉ còn lại một khe hở nhỏ bằng kích thước của một que diêm có thể nhìn ra bên ngoài.

Tuy nhiên, khi anh ta áp mắt vào khe hở hẹp đó và nhìn rõ cảnh tượng bên ngoài, anh ta bỗng trở nên sững sờ.

Hướng mà khe quan sát này hướng tới chỉ là một con hầm chiến hoặc một con kênh thoát nước dài chưa đầy 20 mét mà thôi.

Nhưng dù nó được gọi là gì đi nữa, ở cuối con hầm đó, có một ao nước bị bùn lầy bao phủ, và trong ao đó, có ít nhất hai ba mươi xác lính của cả hai phe đang trôi nổi.

Có lẽ vì đã bị ném vào nước quá lâu, hầu hết các xác ấy đều đã biến dạng thành những hình thù kỳ quái; trên một số xác, thậm chí còn có những con quạ mập mạp đậu trên đó.

Và ở bên kia ao nước, trong làn sương mù mờ ảo, có thể nhìn thấy một con hầm tương tự nữa… Nhưng liệu con hầm đó có cũng ẩn chứa một vị trí phòng thủ bằng súng máy hay không, có lẽ chỉ có người Đức ở bên kia mới biết được.

“Lúc bình thường, nơi này không cần được phòng thủ sao?” Vệ Nhân hỏi khi rời khỏi khe quan sát nhỏ bé ấy.

“Một tháng trước, đây là nơi chúng ta và người Đức thường xuyên tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ lẫn nhau,” Tonya giải thích, chỉ vào chiếc thang được đặt bên ngoài vị trí phòng thủ: “Đôi khi, nếu chúng ta cần đi bắt lính địch hoặc vào ban đêm lấy giày của họ trên chiến trường, đây chính là điểm xuất phát nhanh nhất.”

Tất nhiên, bên kia, người Đức cũng thường xuyên tấn công chúng ta từ đây; cho đến khi cả hai bên đều trồng rất nhiều mìn quanh đây.”

Nói đến đây, Tonya ra hiệu cho Vệ Nhân đi theo mình rời khỏi điểm chiến đấu ẩm ướt này, và tiếp tục nói: “Nhưng bây giờ, nơi này đã trở thành một cái bẫy. Thỉnh thoảng, người Đức sẽ lợi dụng các cuộc pháo kích để dùng lựu đạn dọn dẹp những quả mìn ở đây.”

Rồi vào buổi tối hôm đó, lại có người Đức lẻn đến đây, nhưng họ hầu như không thu được gì cả; thay vào đó, họ còn giúp chúng ta đưa giày vào trong hào chiến đấu này. Cách này an toàn và tiện lợi hơn nhiều so với việc đi lấy giày trực tiếp trên chiến trường.”

Nghe vậy, Vệ Nhân im lặng không nói gì. Chiến tranh đã đến mức này, anh thật sự không biết nên đánh giá hành động của cả hai bên là thông minh hay ngu ngốc… Nhưng chắc chắn, trong đó có sự bất đắc dĩ và sự thờ ơ trước sinh mạng con người.

Dưới sự hướng dẫn của Tonya, hai người quay trở lại vị trí họ vừa hát ca, và Vệ Nhân tiếp tục cuộc phỏng vấn cũng như những cuộc trò chuyện phiêu lưu của mình, trong khi Tonya sau khi kết thúc giờ nghỉ lại tiếp tục mang những tấm gỗ đi cùng các đồng đội sửa chữa những con hào chiến đấu bùn lầy.

Gần lúc hoàng hôn, bầu trời bắt đầu xuất hiện những đám mây đen, và không lâu sau đó, mưa phùn bắt đầu rơi. Ngoại trừ những binh sĩ phải canh gác trên hào chiến đấu và một số ít xạ thủ sử dụng súng trường Mosin-Nagant di chuyển liên tục để bắn nhau, hầu hết các binh sĩ khác đều trú ẩn trong các nơi ẩn náu.

Các nơi ẩn náu ở khu vực này không hề khác gì so với trận địa Số 19 trên sông Don mà Vệ Nhân đã từng đến trước đây: vẫn ẩm ướt và lạnh lẽo; thỉnh thoảng lại thấy những con chuột ướt sũng lang thang tự do; và vẫn có những nhóm binh sĩ tụ tập quanh những chiếc ống nước làm từ thùng sữa hoặc thùng dầu để hâm nóng những đôi giày hay những tấm vải bọc chân có mùi hôi thối.

Khi bên ngoài hoàn toàn tối đen, Vệ Nhân nhận được món quà thứ hai được gửi đến đây: một chiếc áo khoác Tô Quân vừa có thể che mưa vừa giữ ấm, cùng với một chiếc ấm nước đầy nước nóng.

Người mang món quà này đến chính là y tá Lana, người đã từ khu rừng bạch dương phía sau đến hỏi liệu Daniela có trở về hay không.

Khi y tá Lano trở về trạm cấp cứu trong rừng với vẻ thất vọng, Vệ Nhân đã mặc xong chiếc áo choàng và, sau khi uống đủ nước nóng, tìm cơ hội để lại đầy ấm nước bằng rượu vodka mà mình mang theo, rồi chia sẻ nó với mọi người lính gặp phải.

Món quà nhỏ bé nhưng quý giá này đã giúp Vệ Nhân nhanh chóng giành được tình bạn của tất cả các binh sĩ; thậm chí, trung úy Valentin và một ủy viên chính trị mà anh chưa từng gặp trước đây cũng đều nói rằng đó là “món quà từ Chúa”.

Tuy nhiên, đúng vào lúc Vệ Nhân lần thứ ba dùng vodka để đổ đầy ấm nước, những binh sĩ ẩn náu sau ống quan sát trong hào chiến liên tục bắn nhau; tiếp theo đó, hàng loạt quả đạn đèn được bắn lên bầu trời đêm. Những kẻ Đức muốn tận dụng cơn mưa để tấn công lén cũng bị phát hiện và bị giữ lại trên chiến trường lầy lội.

Chẳng mấy chốc, pháo binh Đức bắt đầu bắn liên tục; đáp trả lại, pháo binh của phe Xô Viết cũng bắt đầu nổ súng. Tuy nhiên, cuộc giao tranh giữa hai bên pháo binh này đã khiến cho các binh sĩ Xô-Đức, những người đang ở giữa hai phe chỉ cách nhau khoảng hai trăm mét, phải chịu nhiều khó khăn.