Rời khỏi căn pháo đài hơi khô cằn kia, Đại úy Valentin dẫn Vệ Nhân đi tham quan các vị trí chiến đấu của đơn vị mình.

Nói ra thì, đây không hề là một đại đội thực sự, hay nói cách khác là một đại đội hoàn chỉnh. Sau trận pháo kích vừa rồi, chỉ còn chưa đầy 70 người trong đại đội vẫn còn khả năng chiến đấu, nhưng họ lại phải gánh vác việc bảo vệ một con hào dài hơn 150 mét.

Những người này, khoảng hơn 60 người, giống như một minh họa cho nước Xô Viết: có người đến từ thành phố Moscow, có nông dân đến từ vùng nông thôn Ukraine hay Belarus, cũng có người làm nghề chăn nuôi đến từ các vùng thuộc Liên bang Xô Viết sau này; thậm chí còn có hai người Do Thái và một vận động viên trượt tuyết đến từ Séc.

Trong đại đội này, dù có sự đa dạng về chủng tộc nhưng tổ chức lại còn thiếu sót, tất cả mọi người đều rất nhiệt tình. Họ cố gắng giữ gìn vẻ ngoài sạch sẽ và cố ý xuất hiện trước mặt Vệ Nhân, ánh mắt họ đều đầy mong đợi khi nhìn vào chiếc máy ảnh đeo trên cổ của anh ta.

Và Vệ Nhân cũng giống như một phóng viên thực thụ, cố gắng trò chuyện với mỗi người về quá khứ của họ, đồng thời chụp những bức ảnh chung cho họ.

Thật không may, anh ta chỉ có hai cuộn phim, trong đó một cuộn đã được sử dụng để chụp vài bức ảnh trước khi đến đây, vì vậy anh ta không thể chụp được ảnh riêng lẻ cho mọi người. Đồng thời, anh ta cũng cần phải dành vài tấm phim để chụp cho Danila – người mà đến nay anh ta vẫn chưa gặp mặt.

Hơn nữa, để tránh việc bị quân Đức bên kia bắn hạ tất cả binh sĩ bằng một quả đạn pháo, dù là anh ta hay Đại úy Valentin, đều không thể tổ chức một buổi chụp ảnh chung cho tất cả mọi người.

Tuy nhiên, nỗi tiếc này không kéo dài lâu, bởi vì một người lính trẻ đến từ Moscow đã giúp giải quyết vấn đề này. Người lính trẻ này, có lẽ mới khoảng 24, 25 tuổi, đã mang đến cho Vệ Nhân năm, sáu cuộn phim chưa được sử dụng!

“Anh lấy chúng từ đâu vậy?” Vệ Nhân hỏi ngạc nhiên. Người lính tên là Tonya này mới chỉ được anh ta phỏng vấn cách đây không lâu; đó là một chàng trai trẻ có khuôn mặt trắng trẻo, và những người lính xung quanh đều gọi anh ta là một “nghệ sĩ”.

Lý do tại sao lại như vậy? Tất nhiên, bởi vì Tonya không chỉ hát hay mà còn biết chơi nhiều loại nhạc cụ, thậm chí còn học được múa ba lê, và anh ta còn có thể vẽ tranh phác thảo cho đồng đội bằng than củi trên bàn.

“Đây là những thứ tôi mang theo khi tham gia chiến đấu,” Tonya nói với nụ cười rạng rỡ như ánh nắng mặt trời, “Lúc đó tôi còn mang theo một cái máy ảnh nữa; nó cũng của cùng hãng với cái bạn đang dùng. Nhưng hai tháng trước, chiếc máy ảnh đó đã bị hỏng sau khi giúp tôi tránh khỏi một viên đạn… Chỉ còn lại những cuộn phim này thôi. Bây giờ vì bạn không đủ phim, hãy cứ lấy đi sử dụng nhé.”

“Cậu có muốn cho tôi mượn máy ảnh của mình không?” Vệ Nhân nói rồi liền định tháo chiếc máy ảnh đeo trên cổ xuống để đưa cho người kia.

“Không cần đâu,” Tonya vội vàng vẫy tay, “Tôi chỉ muốn chụp ảnh cho các đồng đội của mình thôi… Vậy thì cậu hãy tự mình chụp đi; chắc chắn cậu sẽ chụp hay hơn tôi đấy.”

“Vậy thì tôi xin nhận lời nhé.” Vệ Nhân nhìn vào ô vuốt trên máy ảnh, rồi nói lên: “Tonya, để tôi chụp một bức cho bạn trước được không?”

“Xin đợi một chút nhé!” Tonya nhìn quanh và trả lời: “Tôi cần gọi Vienna đến cạo râu cho mình trước… Sau đó còn phải mượn một chiếc áo khoác sạch để kèm với huy chương Dũng Cảm của mình nữa.”

“Không sao đâu, tôi sẽ đợi bạn ở đó.” Vệ Nhân chỉ về phía những người lính đang làm việc gần đó.

“Tôi sẽ quay lại ngay thôi!” Nói xong, Tonya liền chạy mất hút trong con hào lầy bùn đất.

Nhận lấy những cuộn phim mà Tonya tặng, Vệ Nhân đi đến gần những người lính kia. Họ đang dùng những lon sữa và thùng sắt để làm lò sưởi; những chiếc lò đã được làm xong cũng đã bắt đầu cháy lên. Một số người lính đang ngồi trên những tấm gỗ gần lò, kiên nhẫn sấy những tấm vải bọc chân bẩn thỉu và những đôi chân bị ướt đẫm bùn đất, trở nên nhăn nheo và tái nhợt.

Bên cạnh những thiết bị sinh hóa đó, còn có một chiếc nồi sắt được đặt trên lò sưởi, bên trong đang luộc những củ khoai tây cỡ bằng quả trứng gà.

Ở phía xa hơn, một số người lính khác đang rửa sạch những đôi ủng quân đội Đức bị nhuốm máu bằng những thùng sắt được biến tấu thành bể rửa.

Khi nhìn thấy Vệ Nhân đến gần, tất cả những người lính đó đều đồng loạt đứng dậy chào. Một số người muốn nói gì đó nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu; một số khác thì lén lau chùi lại bộ quân phục ẩm ướt của mình. Vệ Nhân lặng lẽ lắc đầu, biết rằng mình quả thực đã bị Valentin ca ngợi quá mức rồi.

“Các bạn đang làm gì vậy?”

Vệ Nhân ngồi xuống bên cạnh lò sưởi, cũng tháo bỏ giày ướt và các loại băng quấn chân, rồi bắt chước họ để phơi khô những tấm băng quấn chân ấy bên lửa.

“Đang phơi băng quấn chân,” một binh sĩ trẻ tuổi trả lời câu hỏi vô nghĩa của Vệ Nhân một cách đơn giản.

“À… Các bạn không cần phải làm như vậy đâu…”

Vệ Nhân cười nói, “Tôi cũng là một binh sĩ như các bạn thôi. Khi cần thiết, tôi cũng sẽ cầm súng chiến đấu cùng các bạn. Tất nhiên, sau này tôi sẽ chụp ảnh cho từng người trong đội, tôi cam kết đấy.”

“Thật sao?”

Người binh sĩ vừa trả lời hỏi một cách ngạc nhiên, “Anh phóng viên ơi, khi nào có ảnh rồi, xin hãy gửi về nhà cho tôi được không? Nhà tôi ở thành phố Tula đấy…”

“Và nhà tôi nữa!”

Một người đàn ông khoảng bốn năm mươi tuổi tiến lại gần và nói, “Anh phóng viên ơi, xin hãy gửi ảnh về nhà cho tôi nữa! Tôi đã không nhận được thư từ gia đình suốt nửa năm rồi… Tôi muốn con trai và vợ tôi biết rằng tôi vẫn còn sống. Nhà tôi ở Stalingrad đấy…”

“Nhà anh ở đâu? Stalingrad à?!”

Vệ Nhân Sụn nhíu mày. Vào tháng Chín năm 1942, ngoài việc Léningrad đang nuốt chửng binh lính của cả hai phe đối đầu như một cái máy xay thịt, thì Stalingrad cũng đang là một nơi đẫm máu và khốc liệt không kém!

“Đúng vậy! Stalingrad!”

Người đàn ông trung niên ấy thở dài, giọng điệu đầy tuyệt vọng, “Tôi biết Stalingrad cũng đang trong cuộc chiến, nhưng tôi tin chắc rằng họ vẫn còn sống!”

“Chắc chắn họ vẫn còn sống,” Vệ Nhân nói một cách kiên định, “Họ chắc chắn vẫn còn sống.”

“Tôi cũng nghĩ họ chắc chắn vẫn còn sống…”

Người đàn ông ấy lấy ra một chai vodka đã được đóng kín, chỉ vào bức ảnh đen trắng bên trong và nói, “Nhìn này, đây là vợ tôi, Vitaasha… Cậu bé kia là con trai chúng tôi, Y Vạn. Nửa năm trước, cậu ấy đã đi làm học việc tại nhà máy xe kéo ở Stalingrad… Chai vodka này chính là thứ con trai tôi mua cho tôi bằng số tiền lương đầu tiên mà nó kiếm được đấy.”

Mặc dù rượu đã bị chúng tôi uống hết, nhưng cái chai này, tôi chắc chắn sẽ mang về và đổ đầy lại vodka vào đó.”

Vệ Nhân mở miệng nói với giọng điệu quả quyết, “Khi chiến tranh kết thúc, chúng ta nhất định phải để anh chàng này dùng cả một tháng lương của mình để mua đủ vodka, để tất cả chúng ta có thể cùng nhau thưởng thức!”

“Không vấn đề gì cả! Tất nhiên là không vấn đề!”

Người lính trung niên đó lại bọc lại chiếc chai rượu chứa bức ảnh gia đình mình bằng một ống tay áo có vẻ như được lấy từ người Đức, sau đó cho vào túi và nói một cách hào phóng: “Lúc đó các bạn nhất định phải đến nhà tôi chơi nhé. Tôi sẽ để con trai mình dùng nửa năm lương của nó để mời các bạn uống vodka, và sẽ cung cấp không giới hạn số lượng!”

“Nếu bây giờ có thể thử một ngụm vodka, thì dù sau này tôi phải làm việc cả năm trời để trả nợ cũng không sao cả.”

Một người lính đang dùng bàn chải lớn để lau giày Đức đùa cợt: “Tất nhiên, công việc đó không thể tiếp tục như bây giờ nữa… Chúng tôi phải lau những đôi giày được lấy ra từ xác người Đức. Tôi còn nghi ngờ rằng người Đức dùng nước tiểu ngựa để rửa chân nữa; mũi tôi gần như bị nấm chân rồi đấy…”

“Dù sao thì việc lau giày cũng an toàn hơn là phải tháo giày trên chiến trường mà.”

Một người lính khác, vốn chưa biết tên Vệ Nhân, nói: “Có ai đã lau sạch giày chưa? Hãy chọn cho đồng chí phóng viên của chúng ta một đôi vừa size nhé… Chắc chắn mọi người đều đồng ý mà.”

“Chỉ cần anh ấy sau này chụp cho tôi một bức ảnh, và gửi về nhà khi có cơ hội… Thậm chí nếu bây giờ tôi phải đi mượn một đôi giày từ người Đức ở ngoài hào cũng không sao cả!”

Trong tiếng cười đùa của mọi người, Vệ Nhân đã nhận được món quà đầu tiên tại đây: một đôi giày cao cổ được trang bị cho binh sĩ thiết giáp Đức trong Thế chiến II.

Chưa kịp để khô những đôi giày ẩm ướt đó, người được mệnh danh là “nghệ sĩ” tên Tonya cũng đã đến, mặc trên người một chiếc áo khoác sạch sẽ và đeo trên ngực chỉ duy nhất một huy chương.

Đặt những đôi giày xuống một bên, Vệ Nhân vội vàng cầm máy ảnh lên, chụp một bức ảnh Tonya khi cô ấy đang đi chân trần. Sau đó, anh kiên nhẫn chờ đợi những người lính khác mặc chiếc áo khoác đó, đeo những huy chương thuộc về riêng họ, và xếp hàng trước ống kính máy ảnh.

Vào cùng một thời điểm đó, Tonya cũng nhận lấy cuốn sổ nhựa mà Vệ Nhân đưa cho mình, và cẩn thận ghi chép lại địa chỉ của từng người đã được chụp ảnh.

Chỉ cần quay xong nhóm mười mấy người này là được, vị binh sĩ trung niên đến từ Stalingrad nói: “Nghệ sĩ ơi, hãy hát cho chúng tôi một bài nhé!”

“Đúng rồi! Hãy hát một bài đi!” các binh sĩ xung quanh thúc giục.

“Vậy thì tôi sẽ hát bài ‘Cuộc chiến thiêng liêng’ nhé?” Tonya ho khan một tiếng rồi đề nghị.

“Cuộc chiến tồi tệ này đã làm khổ chúng ta suốt vài tháng rồi; đừng lại hát về nó nữa.” Một binh sĩ trẻ lẩm bẩm, sau đó đề xuất: “Nghệ sĩ ơi, hãy hát về những cô gái dệt vải đi… Hoặc bất kỳ bài hát nào về phụ nữ cũng được.”

“Đúng rồi! Hãy hát về những cô gái dệt vải đi!” Mọi người đồng ý.

“Thì ok, sẽ hát về những cô gái dệt vải!” Tonya lại ho khan một tiếng nữa, sau đó bước lên một cái thùng gỗ và bắt đầu hát.

Dần dần, những binh sĩ đang bận rộn xung quanh đều tạm thời dừng công việc để nghe anh ấy hát; thậm chí có vài người còn dùng những vật dụng trong tay để gõ vào những thứ xung quanh, tạo thành nhịp điệu cho bài hát.

Càng lúc càng nhiều binh sĩ tham gia hát theo, và tiếng hát của họ càng lúc càng vang dội, đến nỗi át đi những lời khiêu khích và lời lăng mạ liên tục phát ra từ loa phóng thanh của phe Đức đối diện.

Dần dần, những chiếc loa phóng thanh đó cũng im lặng lại… Khu vực ẩm ướt và đẫm máu này dường như đã trở thành sân khấu riêng biệt cho buổi hát của Tonya.