Sau những trận pháo kích kéo dài, cuộc giao tranh cận chiến mà Vệ Nhân từng tưởng tượng lại không hề xảy ra. Cả hai bên đã ném hàng loạt đạn vào vị trí của đối phương trong hơn một giờ liền, nhưng rồi đột nhiên cùng lúc quyết định ngừng bắn, như thể chẳng có gì xảy ra cả. Điều duy nhất có thể chứng minh rằng đã có giao tranh thực sự diễn ra, có lẽ chính là những người bị thương nằm trong hầm đất và những xác chết vẫn đang co giật.

Dưới sự giúp đỡ của đội ngũ vận chuyển thương binh, những người bị thương còn sống được điều trị cơ bản sau đó được đưa đến khu rừng bạch dương phía sau. Những binh sĩ đã hy sinh cũng được đưa đi, còn những người sống sót thì dưới sự chỉ huy của một trung úy trẻ tuổi, bận rộn gia cố những con hầm đất lầy lội bằng các vật liệu tìm được.

Sau khi lấy hết những mảnh đạn còn mắc kẹt trong vết thương của người bệnh cuối cùng và khâu lại vết thương cho anh ta, Vệ Nhân giao công việc băng bó cho y tá Lano, còn bản thân ông thì được bác sĩ Pasha gọi ra ngoài cái hầm đầy khói súng và mùi máu.

“Victor, anh thực sự là một phóng viên à?” Bác sĩ Pasha hỏi, đồng thời lấy ra một điếu thuốc nhăn nheo trong túi và đưa cho Vệ Nhân. “Hoặc nói cách khác, trước đây anh thực sự là một bác sĩ thú y?”

“Tôi thực sự là một phóng viên, và trước đây tôi cũng thực sự là một bác sĩ thú y.”

Vệ Nhân từ chối điếu thuốc và giải thích một cách nghiêm túc: “Tất nhiên, trước đây tôi cũng đôi khi điều trị bệnh cho mọi người.”

“Anh có muốn xem xét làm việc tại trạm cấp cứu không?” Bác sĩ Pasha mời mọc với vẻ mong đợi. “Mặc dù việc cứu chữa thương binh chắc chắn sẽ … Khổ cực hơn, nhưng ít nhất nó cũng an toàn hơn so với công việc phóng viên chiến trường của anh.”

“Chuyện này không phải chúng ta có thể quyết định được.”

Vệ Nhân nhìn quanh và nói: “Bác sĩ Pasha, hãy nhìn những người lính xung quanh này. Tôi chắc chắn rằng, trong số họ có người từng là bác sĩ chuyên nghiệp. Họ chắc chắn sẵn lòng giúp đỡ đồng đội khi họ bị thương, nhưng họ cũng sẽ không bao giờ từ bỏ vũ khí để cầm lên dao mổ đâu.”

“Phóng viên nói đúng lắm.”

Vị trung úy trẻ tuổi đang chỉ huy binh sĩ gia cố hầm đất ở gần đó bước tới và nói: “Trong đại đội của tôi, mặc dù không có bác sĩ hay bác sĩ thú y, nhưng chúng tôi có một vận động viên trượt tuyết, một giáo viên tiểu học, và một luật sư.”

Nói xong, vị trung úy này cúi chào rồi tiếp tục: “Tô

“Pasha.”

“Victor.”

Sau khi cả ba người nói ra tên mình và bắt tay nhau, Đại đội trưởng Valentin hỏi với vẻ mong đợi: “Đồng chí phóng viên ạ, có lẽ ngay lập tức sẽ có một anh hùng Xô Viết xuất hiện ở đây phải không?”

“Tại sao lại hỏi như vậy?” Vệ Nhân giả vờ tò mò.

“Mọi người đều biết rằng, nếu có bài viết của phóng viên Tự Do, chắc chắn sẽ có hình ảnh của ai đó được đăng trên báo. Nếu may mắn sống sót đến lúc bài báo được công bố, thậm chí còn có cơ hội được gặp Chủ tịch Stalin nữa đấy.”

Valentin cố ý nói to hơn, ánh mắt lấp lánh niềm vui: “Ai lại không muốn trở thành anh hùng Xô Viết chứ? Ai lại không muốn hình ảnh của mình xuất hiện trên Tự Do chứ? Có lẽ chỉ những kẻ hèn nhát, giả vờ bị thương mới lo sợ bị máy ảnh của bạn chụp lại những vết thương do chính họ tự gây ra thôi.”

Vệ Nhân, Bác sĩ Pasha và Y tá Rano vừa bước ra khỏi hầm trú ẩn lập tức hiểu ý định của Đại đội trưởng Valentin. Rõ ràng, ông ta đang cổ vũ tinh thần cho những binh sĩ đang lén lút nghe cuộc trò chuyện này, đồng thời cũng cảnh báo những kẻ muốn trốn tránh chiến đấu bằng cách tự gây thương tích cho mình.

Bác sĩ Pasha vỗ tay cười lớn: “Có vẻ như công việc của phóng viên quan trọng hơn nhiều so với công việc của bác sĩ đấy, Đại đội trưởng Valentin ạ. Tôi cá là sớm thôi, sẽ có một anh hùng Xô Viết xuất hiện ở đây đấy.”

Khi đã hiểu rõ ý định của vị đại đội trưởng trẻ tuổi này, Vệ Nhân cũng quyết định tiếp tục “diễn kịch” này cùng ông ta. Anh ta cũng nói to hơn: “Nếu có thời gian, Đại đội trưởng Valentin, liệu có thể cho tôi một vài manh mối không? Tôi nghĩ rằng trong khu vực này chắc chắn có những anh hùng Xô Viết xứng đáng được đăng trên trang nhất của Tự Do đấy.”

“Trong khi quân Đức chưa tấn công đến, sao chúng ta không cùng nhau đến pháo đài của chúng ta để nói chuyện nhỉ?”

Valentin liếc mắt, mời Vệ Nhân, Bác sĩ Pasha và Y tá Rano đi theo mình vào một hầm trú ẩn gần đó. Hầm trú này, được Valentin gọi là “pháo đài”, cũng không khác gì những hầm trú khác mà họ đã sử dụng để cứu chữa thương binh trước đây; chỉ là dưới chân được trải một lớp thùng đạn trống để giữ cho nền khô ráo hơn một chút, và các bức tường được bọc bằng những khúc gỗ to bằng cánh tay thôi.

Valentin mời ba người ngồi quanh một chiếc bàn gỗ tự chế ở giữa hầm trú, sau đó gấp bản đồ chiến đấu lại, dùng tay áo lau sạch bùn đất rơi từ trên đầu xuống mặt bàn, rồi đi

“Thực sự là đã xây xong rồi.”

Bác sĩ Pasha gật đầu, “Sau này sẽ còn có thêm các bác sĩ và y tá từ các bệnh viện chiến trường khác đến hỗ trợ nữa; chắc khoảng ngày mai, hoặc muộn nhất là ngày kia, họ sẽ đến đây. Đại úy Valentin, hiện tình hình ở khu vực này ra sao?”

“Không mấy lạc quan lắm.”

Valentin lắc đầu, với vẻ lo lắng, nói: “Chúng ta đã đối đầu với quân Đức ở đây trong thời gian dài rồi; khoảng cách giữa các hào chiến của chúng ta và của quân Đức chỉ còn chưa đầy 50 mét thôi.”

“Nhưng nếu không thể giữ được vị trí này, một khi quân Đức vượt qua hàng phòng thủ của chúng ta và tiến vào rừng, các khu vực phòng thủ ở các hướng khác sẽ buộc phải đối mặt với nguy cơ bị địch tấn công từ phía sau. Lúc đó, toàn bộ khu vực phòng thủ của Sư đoàn Bộ binh số 220, thậm chí là toàn bộ Tập đoàn quân số 31, đều có thể sụp đổ.”

Bác sĩ Pasha thở dài: “Đại úy Valentin, về vấn đề chiến đấu thì tôi có lẽ không thể giúp được gì, nhưng ít nhất tôi thấy tình hình trong các hào chiến này không mấy tốt đẹp. Những người bị thương mà chúng tôi vừa điều trị có rất nhiều người mắc bệnh do sống trong hào chiến quá lâu; tôi khuyên các bạn nên tìm cách làm cho môi trường trong hào chiến thoáng khí hơn, và yêu cầu binh sĩ phải luôn hong khô những tấm vải bọc chân mỗi ngày.”

“Chúng tôi đã bắt đầu làm những việc đó rồi.”

Valentin chỉ ra ngoài: “Gần đây chúng tôi liên tục đào các đường thoát nước, nhưng thời tiết quái gở này khiến cho trời lúc nào cũng có thể mưa; còn khi không mưa, quân Đức lại bắn pháo.”

“Ai…” Bác sĩ Pasha thở dài, nhận ra rằng mình cuối cùng cũng chỉ là một bác sĩ, và thực sự không thể giúp được gì trong những tình huống như thế này.

“Hãy để chúng tôi lo liệu về những vấn đề trong hào chiến đi.”

Valentin lấy cái bình nước treo trên tường, rót cho mỗi người một ly nước có mùi vodka nhẹ, rồi tiếp tục nói: “Bác sĩ Pasha, sau này trừ khi thực sự cần thiết, các bạn đừng đến tiền tuyến nữa. Tốt nhất là đừng mặc áo blouse trắng xuất hiện bên ngoài rừng; lần trước, trạm cứu thương của chúng ta đã bị phá hủy chính vì lý do đó.”

“Tôi hiểu rồi.” Bác sĩ Pasha gật đầu, nhưng trong lúc đó anh không biết nên nói gì thêm.

Valentin quay đầu nhìn Vệ Nhân, “Đồng chí phóng viên…”

“Cứ gọi tôi là Viktor đi.” Vệ Nhân nâng cái cốc men lên và chạm nhẹ vào cốc của Valentin.

“Được thôi, đồng chí Viktor, cảm ơn bạn vì đã giúp tôi cổ vũ tinh thần cho binh sĩ lúc nãy.” Valentin nói một cách chân thành.

Vệ Nhân

“Rất vui khi bạn nói như vậy.”

Valentin đặt chiếc cốc xuống và nói: “Nếu bạn rảnh rỗi gần đây, xin hãy đến chiến hào của chúng tôi thường xuyên hơn một chút, trò chuyện với các chiến sĩ ấy. Dù bạn không mang phim vào máy ảnh cũng không sao cả.”

“Đó vốn dĩ là công việc của tôi. Tôi thực sự muốn tìm những người tiêu biểu để ghi lại câu chuyện chiến đấu của họ. Vì vậy, nếu Trung úy Valentin có ai đó phù hợp để giới thiệu, xin hãy cho tôi biết.”

Lần này, chưa kịp cho Trung úy Valentin nói gì, y tá Lano – người vẫn im lặng suốt buổi – bỗng nhiên hỏi: “Trung úy Valentin, ở đây có một binh sĩ tên là Danila phải không? Danila Shubin ạ?”

“Danila Shubin ư?”

Trung úy Valentin dừng lại một chút rồi nói với vẻ ngạc nhiên: “Tôi biết bạn là ai rồi! Để tôi đoán xem… Lano, bạn có phải là Lano không?”

“Làm sao anh biết được?” Y tá Lano hỏi ngạc nhiên; cô vừa rồi hoàn toàn chưa tự giới thiệu mình.

“Tất nhiên là tôi biết,” Valentin cười nói. “Bức thư bạn viết cho Danila, cái chàng may mắn đó đã đọc đi đọc lại nhiều lần đến nỗi tôi gần như thuộc lòng rồi. À… Đồng chí Danila thân mến, bạn hãy chiến đấu can đảm, bảo vệ tổ quốc của chúng ta. Khi cuộc chiến kết thúc…”

“Dừng lại! Ngay lập tức dừng lại!” Y tá Lano la lên với khuôn mặt đỏ bừng. “Tại sao kẻ khốn nạn đó lại đọc bức thư của tôi?”

“Đó chính là một trong số ít những niềm vui của chúng tôi,” Valentin nói. “Mỗi bức thư mà các binh sĩ nhận được ở đây đều được chia sẻ với mọi người, để mọi người biết thông tin về gia đình họ, địa chỉ nhà họ, và biết ai là người đã viết thư cho họ. Như vậy, sẽ không còn điều gì đáng tiếc sau này.”

Y tá Lano ngẩn ngơ một lát, sau đó im lặng hỏi: “Anh ấy có khỏe không?”

“Có lẽ là khỏe,” Valentin đặt chiếc cốc xuống và nói. “Nhưng bây giờ bạn có lẽ sẽ không thể gặp anh ấy được. Danila hiện đang là một xạ thủ bắn tỉa. Bốn ngày trước, anh ấy cùng một xạ thủ bắn tỉa khác đã tiếp cận phía sau trận địa của quân Đức để thử bắn tỉa chỉ huy của họ. Nếu mọi thứ diễn ra thuận lợi, khoảng hai ngày nữa anh ấy sẽ trở về.”

Lano ngẩn ngơ, cúi đầu im lặng không nói thêm gì nữa. Valentin quay đầu nhìn về phía Vệ Nhân và nói: “Sao không đợi hai ngày nữa, bạn đến phỏng vấn Danila và đồng đội của anh ấy xem sao?”

“Vậy thì họ đi.” Vệ Nhân đồng ý một cách vui vẻ, “Trung đội trưởng Valentin, những ngày gần đây tôi sẽ không quay lại tiền tuyến nữa; nếu có thể, xin hãy sắp xếp cho tôi một chỗ nghỉ ngơi được không?”

“Ở đây này sao?” Valentin không suy nghĩ gì đã hỏi, “Nơi này được coi là vị trí an toàn nhất ở tiền tuyến đấy.”

“Tôi chỉ là một phóng viên mà thôi, không đủ tư cách để chiếm dụng trụ sở chỉ huy đâu.” Vệ Nhân nói rồi lắc đầu đứng dậy, “Thôi, tôi tự tìm chỗ khác đi.”

“Bạn có thể vào đây bất cứ lúc nào.” Valentin cũng đứng dậy và bắt tay Vệ Nhân một lần nữa, “Đang rảnh rỗi thế này, sao không để tôi dẫn bạn đi thăm quanh khu vực này nhỉ!”

Vệ Nhân không có ý kiến gì cả, nhưng vì muốn hoàn thành nhiệm vụ trở về, anh ta vẫn bổ sung thêm: “Đồng chí trung đội trưởng, sau khi đồng chí Danila trở về, liệu có thể sắp xếp cho anh ấy gặp y tá Lano được không? Tôi muốn phỏng vấn cả hai người cùng lúc.”

Valentin liếc nhìn y tá Lano với khuôn mặt đỏ bừng rồi gật đầu đồng ý: “Không vấn đề gì! Lúc đó tôi sẽ cho Danila một ngày nghỉ.”