“Cảm ơn anh, đồng chí phóng viên.”

“Tôi tên là Victor,” Vệ Nhân nói trong lúc vặn chiếc bánh răng trên máy ảnh.

“Vậy thì cảm ơn anh Victor nhé. Được rồi, tôi phải đi bây giờ.” Lano không quay lại nhìn người em trai đang lo lắng bên cạnh mình, mà bước ra khỏi lều đầy những người bị thương.

Sau khi lấy phim ra khỏi máy ảnh và giao cho Y Vạn, Vệ Nhân lắp lại một cuộn phim mới vào máy ảnh, rồi an ủi: “Đừng lo lắng, Y Vạn… Tôi đang đi phỏng vấn ở khu rừng phía tây, còn bạn hãy chăm sóc chị gái mình nhé.”

“Cảm ơn…” Y Vạn thì thầm cảm ơn, ngẩn ngơ nhìn chị gái mình – Lano – biến mất trong làn sương dày bên ngoài lều, sau đó lại nhìn theo bóng dáng của Vệ Nhân.

“Lano!” Vệ Nhân vội vàng bước nhanh lên để đuổi kịp cô, “Hãy để tôi đi cùng các bạn đi; tôi cũng muốn đến đó phỏng vấn.”

Nữ y tá Lano nhìn Vệ Nhân một lát, rồi chỉ về phía chiếc xe kéo được kéo bởi hai con ngựa: “Tôi không có quyền quyết định liệu bạn có nên đi cùng hay không… Nhưng bạn có thể nói chuyện với bác sĩ Pasha xem sao.”

Theo hướng mà nữ y tá Lano chỉ, Vệ Nhân thấy có vài binh sĩ đang đưa những cái thùng gỗ lên chiếc xe kéo đó. Chiếc xe này được thiết kế bằng cách thay thế bánh xe của một chiếc xe ngựa hai bánh bằng hai tấm trượt tuyết rộng và dài; việc cải tạo này giúp chiếc xe di chuyển thuận tiện hơn trên những con đường lầy lội trong rừng, đồng thời cũng có thể chứa được nhiều đồ hơn.

Còn về bác sĩ Pasha mà Lano đã đề cập… đó chính là người đàn ông từng đến tìm Lano tại lều trước đó. Khi biết Vệ Nhân cũng muốn đi cùng họ, bác sĩ Pasha không từ chối, nhưng đã cẩn thận nhắc nhở: “Victor… Khu vực đó gần như ba mặt đều bị quân Đức bao vây; chúng ta rất có thể sẽ không thể sống sót trở về từ đó.”

“Vì vậy, càng cần có người biết chuyện gì đang xảy ra ở đó, phải không?”

“Vệ Nhân lắc lắc chiếc máy ảnh trong tay và nói: ‘Đây chính là công việc của tôi.’”

“Ban đầu tôi nghĩ anh là một kẻ hèn nhát, bây giờ tôi xin lỗi vì những suy nghĩ sai lầm trước đây.” Lano vừa nói vừa đưa một cái thùng gỗ đầy thuốc lên xe ngựa.

“Vậy thì cứ đi theo tôi đi.” Bác sĩ Pasha đành phải lắc đầu, “Dù sao thì anh cũng không cần phải tuân theo mệnh lệnh của tôi.”

“Pasha, hãy kể cho tôi biết tình hình ở đó như thế nào?” Vệ Nhân hỏi trong khi tiếp tục giúp đỡ việc vận chuyển thuốc.

“Chúng ta chỉ có thể biết rõ tình hình khi đến nơi đó,” Pasha lo lắng giải thích, “Hiện tại tôi chỉ biết rằng có rất nhiều người bị thương đang chờ đợi chúng ta. Họ ở quá xa đây, và số nhân viên y tế cũng không đủ. Vì vậy, cách tốt nhất là chúng ta cố gắng tiến gần hơn vào đó; dù chỉ tiết kiệm được một phút thôi, cũng có thể cứu sống được rất nhiều binh sĩ.”

Thấy không thể hỏi được thông tin hữu ích nào, Vệ Nhân quyết định tập trung hoàn toàn vào công việc vận chuyển thuốc.

Rất nhanh sau đó, chiếc xe ngựa đã được chất đầy thuốc. Một chàng trai trẻ, trông có vẻ chưa đầy 20 tuổi, buộc chặt chiếc túi đồ của mình lại, rồi hô lớn để hai con ngựa bắt đầu tiến vào khu rừng bạch dương um tùm và ẩm ướt.

Còn bốn bác sĩ do Pasha dẫn đầu, cùng với bốn y tá bao gồm cả Lano, thì đi bộ hai bên xe ngựa, thỉnh thoảng họ còn phải giúp đẩy xe tiến lên.

Vệ Nhân ôm chiếc máy ảnh bên mình và chạy vài bước, sau đó nhấn nút chụp ảnh đối với đoàn y tế đang di chuyển trong khu rừng bị sương mù bao phủ này.

“Anh bạn phóng viên, tốt nhất là anh đi ở phía sau,” chàng trai cầm cương ngựa không khỏi nhắc nhở nhỏ, “Khu rừng này cũng không hề an toàn đâu.”

“Cảm ơn,” Vệ Nhân gật đầu và hỏi nhỏ: “Anh tên là gì?”

“Tôi tên là Reevi, tôi là người giao thư của bưu điện chiến trường,” chàng trai đó trả lời, “Tất nhiên, tôi cũng đảm nhận công việc vận chuyển hàng hóa; dù sao thì cũng không phải lúc nào cũng có thư được gửi đến đây đâu.”

“Tôi tên là Victor,” Vệ Nhân nói.

“Tôi biết anh,” Reevi cười và nói, “Lúc đó chính tôi là người đã đưa anh từ tiền tuyến về đây.”

“Ừm, cảm ơn.” Vệ Nhân vội vàng cảm ơn lần nữa, sau đó theo sự kiên trì của người kia mà quay lại phía sau xe.

Một nhóm người đã đi trong im lặng qua khu rừng bạch dương um tùm suốt hơn hai giờ đồng hồ. Lớp sương dày đặc ban đầu dần tan biến, và từ bên ngoài khu rừng không thấy đường ra, cũng bắt đầu vang lên tiếng súng rải rác cùng với những tiếng nổ gián đoạn.

Khi mọi người tiếp tục tiến lên, tiếng súng và tiếng nổ xung quanh càng lúc càng yếu dần; sau một thời gian yên tĩnh, chúng lại trở nên mạnh mẽ hơn. Mặt trời phía trên đầu cũng bắt đầu phát ra hơi nóng khiến người ta đổ mồ hôi, và sau khi xua tan cái lạnh ẩm ướt trước đó, nó mang lại cho khu rừng này một không khí oi bức, lẫn lộn với mùi hôi thối của sự phân hủy.

Tiếp tục đi được khoảng nửa giờ đồng hồ nữa, người đi đầu là Reffley chỉ về phía trước và nói: “Chúng ta sắp đến nơi rồi.”

Nghe vậy, mọi người đều ngẩng đầu nhìn về phía trước, và lập tức phát hiện ra một khu đất trống trong rừng đã được dọn dẹp sạch sẽ. Cỏ dại và bụi rậm trên khu đất này đã được thu dọn hết, xung quanh thậm chí còn có một số binh sĩ đang đào các hầm trú ẩn để chống lại các cuộc không kích. Gần những hầm trú ẩn đó, có những chiếc lều vải được dựng lên, ẩn mình dưới bóng cây bạch dương.

“Chúng ta hãy nhanh lên!”

Bác sĩ Pasha thì thầm kêu lên, vừa gọi mọi người cùng nhau đẩy chiếc xe kéo chứa đồ y tế. Đồng thời, những binh sĩ đã phát hiện ra họ cũng ùa về phía đó, giúp đưa những vật dụng y tế xuống khu đất trống gần đó.

Họ bận rộn chuẩn bị triển khai công việc y tế ở đây, trong khi ở rìa khu rừng không xa, những binh sĩ khác cũng đã đưa những người bị thương – những người vốn dĩ được dự định đưa đến bệnh viện chiến trường ở nơi xa hơn – đến đây.

“Bác sĩ Pasha, em có thể giúp gì không?” Vệ Nhân hỏi, “Em cũng có thể thực hiện một số ca phẫu thuật đơn giản.”

“Em à?”

Bác sĩ Pasha nhìn Vệ Nhân một lát, rồi lắc đầu nói: “Cảm ơn lòng tốt của em, đồng chí Victor, nhưng hiện tại chúng tôi vẫn có thể tự lo liệu được. Em cũng còn những công việc riêng của mình cần làm.”

Vệ Nhân tự nhiên cảm nhận được sự thiếu tin tưởng trong giọng nói của người kia, nên cũng không tiếp tục nài nỉ nữa, mà đi theo nhóm người đang vận chuyển những người bị thương về phía rìa khu rừng.

Khi còn cách mép rừng vài chục mét nữa, bên trong rừng đã xuất hiện vài con hào sâu hơn một mét.

Những con hào này thỉnh thoảng lại đổi hướng, và càng đi ra xa rìa khu rừng thì độ sâu của chúng càng tăng lên. Khi hai bên không còn được những cây bạch dương um tùm che chắn nữa, đỉnh của những con hào đã cách đầu anh gần nửa mét rồi.

Tiếp tục đi theo con hào dưới chân mình, sau khi vượt qua một khu vực đặt các thiết giáp pháo, biểu cảm trên khuôn mặt Vệ Nhân càng trở nên ngạc nhiên hơn. Bên ngoài khu rừng này, ngoài khu vực đặt các thiết giáp pháo ngay sát rìa rừng, cách đó khoảng một trăm mét có một hàng hào uốn lượn kéo dài không thấy đầu mút; còn tiếp tục đi thêm một trăm mét nữa thì lại là hàng hào thứ hai.

Còn ở xa hơn nữa, còn có hàng hào thứ ba, cùng với những xác xe tăng đang bốc khói dày đặc hoặc thậm chí đang cháy, cùng với xác lính của cả hai bên… Tất nhiên, cũng không thể thiếu những con quạ hay chim én đang đậu trên những xác chết để ăn thịt.

Đồng thời, phía bên kia vẫn liên tục hô vang qua loa phóng thanh những lời khiêu khích như “Người Nga hãy ra đây đánh nhau đi!” hoặc những lời lăng mạ tục tĩu; thỉnh thoảng, cũng có tiếng súng lạnh hoặc đạn pháo bay từ phía này sang phía kia.

Rõ ràng, hiện tại hai bên đang ở trong tình trạng giằng co, nhưng điều này lại khiến Vệ Nhân càng thêm bối rối. Trong tình hình hiện tại, rõ ràng không cần phải có một y tá đến thực hiện “nhiệm vụ che chở” như trong nhiệm vụ trở về trước đây đã nói.

Nâng máy ảnh lên và chụp vài bức ảnh, Vệ Nhân xuống khỏi cái thang bằng gỗ, rồi quay người đi về phía khu rừng.

Vì trong nhiệm vụ trở về trước đây yêu cầu mình phải hỗ trợ y tá Lano, vậy thì bây giờ, điều anh có thể làm chỉ là theo dõi diễn biến tình hình mà thôi.

Tuy nhiên, điều khiến anh không ngờ đến là, vào buổi chiều cùng ngày anh đưa ra quyết định đó, phe Đức ở phía bên kia đã bắt đầu sử dụng pháo bắn áp đảo, và các đơn vị pháo binh Xô Viết ở rìa rừng cũng lập tức phản công.

Trong chốc lát, những quả đạn pháo bay ngang trời đã gây ra những tổn thất nặng nề cho cả hai bên; bác sĩ Pasha và y tá Lano, vốn mới chỉ thư giãn một chút, cũng lập tức mang theo túi y tế và lao từ trạm cấp cứu trong rừng ra phía trận tuyến, để cứu chữa các thương binh một cách trực tiếp hơn.

“Anh theo tôi làm gì vậy?” Lano hét lớn, vừa chạy theo hàng hào về phía tiền tuyến vừa hỏi Vệ Nhân bên cạnh mình.

“Để tường thuật về những việc các bạn đang làm mà!”

“Đương nhiên rồi!” Vệ Nhân hét lớn, “Tôi nhất định phải phỏng vấn vài người để viết về họ trên báo.”

“Tại sao lại là tôi?” Lano hỏi trong lúc đang tránh những đám bùn do bom đạn gây ra.

“Cũng có thể là bác sĩ Pasha chứ!” Vệ Nhân vỗ vai bác sĩ Pasha bên cạnh mình và hét lớn đáp lại.

“Lúc đó nhớ miêu tả hình ảnh của tôi một cách cao quý một chút nhé!” Bác sĩ Pasha vừa nói xong đã đứng dậy và tiếp tục đi theo con hào.

“Tôi sẽ cố gắng hết sức!” Vệ Nhân đáp lại, sau đó cũng vội vàng theo sau. Anh ta đã từng trải qua những cuộc tấn công dữ dội như thế này khi ở tuyến đầu Don River; nói rằng không sợ hãi thì hoàn toàn là dối trá. Nhưng ít nhất bây giờ, anh ta không còn run rẩy như một tân binh nữa.

Theo sát bác sĩ Pasha và y tá Lano, họ tiếp tục tiến lên trong làn đạn dày đặc. Khi họ cuối cùng dừng lại, họ đã đến tuyến đầu, chỉ cách chiến hào của quân Đức khoảng một trăm mét thôi. Đây cũng chính là nơi có nhiều thương binh nhất; những người lính bị thương bởi mảnh đạn hay sóng xung kích đều được đưa vào các cái hầm hướng về phía đối phương. Nhưng những gì họ có thể làm lúc này cũng chỉ có thế thôi. Việc đưa những thương binh đó đến trạm y tế trong rừng không chỉ đòi hỏi nhiều sức lực hơn mà còn rất nguy hiểm. Đó chính là lý do tại sao bác sĩ Pasha và y tá Lano lại chọn đối mặt với làn đạn để đến tuyến đầu.

Khi thấy số lượng thương binh được đưa vào hầm ngày càng tăng, Vệ Nhân đơn giản là cất máy ảnh xuống và tham gia vào công việc cứu chữa mà không hề do dự.

“Bạn thật sự biết phẫu thuật à?” Bác sĩ Pasha hỏi ngạc nhiên.

“Cái gì bạn nói vậy?” Vệ Nhân hét lớn.

“Tôi hỏi là, bạn thật sự biết phẫu thuật à?!” Bác sĩ Pasha nói to hơn.

“Trước đây tôi là một bác sĩ thú y mà!” Vệ Nhân đáp một cách vắng vẻ, rồi ngước nhìn tấm vải dầu che đầu và chiếc đèn dầu treo phía trên, tiếp tục giúp vệ sinh vết thương cho người lính nằm trên thùng đạn.