Ở Ý cùng ông Xia Luệ Đào ở lại ba ngày, thấy rằng sau này mình không còn việc gì phải làm nữa, Vệ Nhân liền tìm cớ và mang theo hai bản giấy uy quyền trở về Volgograd.

Nhìn thấy kỳ nghỉ quý báu chỉ có nửa tháng mà đã lãng phí gần một tuần, nhớ đến số tiền lớn mình đã chi để mua nhà cho Kachanka, Vệ Nhân cảm thấy mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần, nhưng đồng thời cũng tràn đầy ý chí kiếm thật nhiều tiền.

Nhìn chiếc hộp gỗ dài từ Moscow vẫn còn đặt trên bàn, anh hít một hơi thật sâu và quyết định đi ngủ trước để thư giãn những dây thần kinh căng thẳng của mình.

Anh khóa cửa phòng ngủ ấm áp và ngủ ngon đến trưa hôm sau mới thức dậy, chuẩn bị bữa trưa đàng hoàng, sau đó ra siêu thị mua sắm thêm. Trong lần mua sắm này, anh thay đổi nội dung trong các hộp thực phẩm bằng sô-cô-la và gia vị, đồng thời đổ hết rượu cồn đậm đặc vào thùng dầu, rồi thay hết đạn trong magazin của Pháo Chống Xe Tăng bằng đạn nguyên bản sản xuất từ những năm 70-80.

Sau khi hoàn thành mọi việc cần thiết, Vệ Nhân cuối cùng cũng lấy hết can đảm mở chiếc hộp gỗ dài mà cô giáo Daria mang từ Moscow về.

Giống như những gì anh đã thấy trong căn hộ ở tòa nhà hình vòng ở Moscow, nội dung trong hộp không nhiều lắm: một ống nhòm từng bị đạn bắn trúng, một khẩu súng SVT40 súng trường bán tự động được trang bị ống ngắm, các vết khắc và hai chiếc nhẫn, một chiếc áo khoác và một chiếc mũ bảo hiểm loại Tô Quân.

Tất nhiên, ngoài những thứ đó ra, còn có một tập tài liệu do cô giáo Daria cung cấp, chứa thông tin về chủ nhân căn hộ và cha của ông ta. Thật không may, những thông tin trong tập tài liệu này chỉ là về một gia đình bình thường, không hề có giá trị gì đáng kể.

Lấy ra tất cả những thứ khác ngoài tài liệu và xếp chúng lên bàn, Vệ Nhân hít một hơi thật sâu và triệu hồi Sổ ghi chép kim loại.

Như mọi khi, Sổ ghi chép kim loại tự động mở sang trang trắng thứ 16 trên cuốn sách, cây bút kim loại cũng tự động bay lên và bắt đầu vẽ hình một người lính loại Tô Quân nằm trên cáng lên trang giấy màu vàng nhạt.

Người lính này đội mũ bảo hiểm thép, chiếc kính viễn vọng treo trên cổ đã trượt xuống mép cáng. Anh ta được phủ một tấm áo choàng Tô Quân, nhưng ở vai lại lộ ra nòng súng SVT40 súng trường bán tự động rất dễ nhận biết; không nghi ngờ gì nữa, dưới tấm áo choàng đó, anh ta vẫn đang cầm một khẩu súng SVT40.

**Nhân vật:** Victor – Phóng viên tờ Báo Sự Thật

**Nhiệm vụ quay trở lại:** Hỗ trợ y tá chiến trường Lano tìm thấy bạn trai của cô ấy, tiêu diệt ít nhất 10 binh sĩ Đức, hỗ trợ Lano hoàn thành nhiệm vụ che chắn và chụp ít nhất 5 bức ảnh.

Lại là một phóng viên tờ Báo Sự Thật à?

Vệ Nhân thầm lẩm bẩm trong lòng. Anh vẫn nhớ rõ, lần đầu tiên được Sổ ghi chép kim loại đưa trở lại chiến trường Stalingrad, anh cũng đã sử dụng danh tính của một phóng viên tờ Báo Sự Thật.

Trong suy nghĩ của anh, hương vị Bạch Quang ngày càng đậm đà hơn, đồng thời anh cũng cảm nhận được mùi đất ẩm ướt, mùi thuốc khử trùng và hương thơm đặc trưng của khu rừng bạch dương.

Khi mùi Bạch Quang tan biến và tầm nhìn trở lại bình thường, Vệ Nhân lập tức nhận ra mình đang nằm trên một chiếc giường bệnh bằng gỗ. Xung quanh, các giường bệnh khác cũng đều có những người bị thương nằm liền kề nhau.

“Anh đã tỉnh rồi à?” Khi anh đang nhìn xung quanh, một nữ y tá thân hình nhỏ bé mang theo một cái đĩa đi đến và hỏi.

“Tôi bị sao vậy?” Vệ Nhân vô thức kéo tấm chăn ra khỏi người mình, rồi thở phào nhẹ nhõm khi thấy mình vẫn còn nguyên vẹn, không bị gãy chân hay gãy tay.

“Theo lời những người bị thương cùng được đưa đến đây, anh đã bị đất đá do sóng xung kích sau vụ nổ chôn vùi.” Nữ y tá nói, trong khi đó bắt đầu thay băng cho người bị thương nằm trên giường bên cạnh.

“Có điều gì tôi có thể giúp các bạn không?”

Vệ Nhân cố gắng đứng dậy, và khi thấy cơ thể mình không có bất kỳ triệu chứng gì bất thường, anh lập tức hỏi. Trong đầu, anh cũng đang tự hỏi liệu nữ y tá này có phải là Lano được đề cập trong nhiệm vụ quay trở lại này không.

“Nếu anh có thể nhường chỗ trên giường cho người khác ngay bây giờ, đó đã là sự giúp đỡ lớn lao cho chúng tôi rồi.”

Nữ y tá nhỏ bé đó không quay đầu lại, tiếp tục nói: “Đồ đạc cá nhân của anh nằm trong giỏ gỗ dưới gối giường. Nếu anh cảm thấy mình đã ổn, anh có thể rời đi ngay bây giờ. Nếu anh không muốn trở lại chiến trường nguy hiểm, anh có thể dùng lý do đang còn chóng mặt để từ chối… Miễn là anh không lo sợ bị đưa ra tòa án quân sự thôi.”

Nghe thấy vậy, Vệ Nhân vội vàng cúi xuống lôi chiếc giỏ gỗ dưới gầm giường ra; bên trong giỏ chỉ có một cái ấm nước kiểu Tô Quân và một chiếc túi vải đầy ắp đồ đạc.

Bên trong túi vải, ngoài hai cuộn phim được đựng trong các ống kín, còn có một chiếc máy ảnh Leica bị bám đầy bùn đất và một quyển sổ nhỏ làm bằng chất liệu nhựa.

Đeo chiếc túi vải lên vai, Vệ Nhân thổi sạch bùn trên chiếc máy ảnh rồi chụp một bức ảnh tại căn phòng đầy người bệnh này.

Sau khi chụp xong bức ảnh đầu tiên, anh ta bước ra khỏi chiếc lều vải đầy giường bệnh và mới nhận ra mình đang ở giữa một khu rừng bạch dương um tùm, bị sương mù bao phủ. Trong phạm vi tầm mắt, ngoài những chiếc lều vải được che giấu dưới gốc cây, giữa các cây còn có những sợi dây được dùng để phơi ga trải giường hoặc băng gạc.

Cách đó không xa, trên một khoảng đất trống trong rừng, có thể nhìn thấy một ngôi nhà bằng gỗ tự nhiên giống như nhà của một thợ săn. Trong làn sương dày đặc, thỉnh thoảng có binh sĩ mang theo cáng chạy vào từ bên ngoài khu rừng bạch dương và vội vàng đưa những người bệnh vào ngôi nhà đó.

Tương tự, cũng có những người bệnh được đưa ra khỏi ngôi nhà đó, hoặc được đưa vào các lều, hoặc đi sâu hơn vào khu rừng bạch dương đang bị sương mù bao phủ.

“Lano! Lano! Nhanh lại đây!”

Trong lúc Vệ Nhân đang mải suy nghĩ, từ hướng ngôi nhà thợ săn vang lên những tiếng gọi. Ngay sau đó, nữ y tá mà anh ta vừa trò chuyện ngắn gọn trong lều bước ra ngoài, vừa chạy về phía ngôi nhà vừa hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Em trai bạn, Y Vạn đấy! Người đang trên bàn mổ chính là em trai bạn, Y Vạn!” Một người phụ nữ trung niên cũng mặc áo blouse trắng đang đứng ở cửa ngôi nhà vừa vẫy tay gọi mạnh mẽ.

Không lâu sau, Lano đã được kéo vào ngôi nhà đó. Và không lâu sau nữa, một binh sĩ gầy yếu, trông có vẻ mới hơn hai mươi tuổi, được đưa ra ngoài bằng cáng và theo Lano vào chiếc lều mà Vệ Nhân vừa rời đi.

Dưới sự chứng kiến của Vệ Nhân, người binh sĩ đó được mọi người đặt nằm xuống giường bệnh. Còn nữ y tá tên Lano thì chỉ biết nhìn đôi tay phải bị cắt bỏ của người thanh niên đó với đôi mắt đỏ hoe.

“Chị gái ơi, mọi chuyện đã tốt lên rồi mà, ít nhất thì em vẫn sống sót được, phải không?”

Y Vạn trẻ tuổi an ủi: “Ít nhất thì em cũng không giống những người lính giả vờ bị thương để lừa đảo; em tự làm tổn thương bản thân mình đâu. Mặc dù em mất đi cánh tay vì quân Đức, nhưng ít nhất em vẫn có thể sống sót và trở về nhà, phải không nào?”

Người lính trẻ lạc quan này nói hết tất cả những lời đó trong khi luôn cố kìm nén nước mắt. Cô y tá La No cuối cùng cũng bật cười: “Nghĩ như vậy thực sự rất đúng đấy… Ít nhất thì em cũng có thể mang theo huân chương và trở về nhà.”

“Không biết bố mẹ em có khỏe không… Em đã lâu lắm rồi chưa nhận được thư từ họ.”

Y Vạn lại nhìn chiếc cánh tay bị băng bó của mình, cố tỏ ra thoải mái: “Nhưng sớm thôi em sẽ gặp lại họ mà.”

“Họ chắc chắn không sao đâu… Dù sao thì khoảng cách từ chiến trường về nhà cũng rất xa mà.” Cô y tá La No do dự một lát rồi hỏi: “Y Vạn, Daniela có khỏe không? Em có tin tức gì về anh ấy không?”

Y Vạn ngập ngừng một lát rồi lắc đầu: “Em chỉ biết rằng đại đội của anh ấy đã được điều động đến phía tây khu rừng… Lần cuối cùng em gặp anh ấy là hai tuần trước; lúc đó anh ấy đã được trang bị một khẩu súng trường có ống ngắm… Kể từ đó, em chưa bao giờ gặp lại anh ấy nữa… Nhưng ít nhất thì em cũng chưa nghe tin anh ấy hy sinh đâu.”

Nghe vậy, cô y tá La No thở dài: “Em hiểu rồi… Hãy tập trung chăm sóc bản thân đi… Chắc chắn sớm thôi sẽ có người đưa em về nhà… Lúc đó nhớ nói với bố mẹ em rằng em yêu họ lắm, và bảo họ đừng lo lắng cho em nhé.”

“Những lời đó, em phải tự mình nói với họ khi trở về nhà mới được… Em không muốn ai giúp đâu.”

Y Vạn nhìn xung quanh rồi nói: “Chị gái ơi, có thể chuẩn bị cho em một ít thức ăn được không? Tốt nhất là một ly rượu… Em đã một tháng nay chưa uống được giọt rượu nào cả…”

“Rượu được phân phát cho các binh sĩ mà… Không phải mỗi người đều được phát 100 gram vodka sao?”

“100 gram vodka pha với nước thôi…”

Y Vạn than phiền: “Rượu vodka được phân phát cho đại đội chúng em thậm chí chưa kịp được chuyển xuống xe tải thì đã bị máy bay Đức oanh kích phá hủy hết rồi… Đó là lượng rượu mà chúng em được phân bổ trong cả tháng đấy!”

Những lời nói của anh ta không chỉ khiến những người thương binh đang lén nghe bên trong lều cười vang, mà ngay cả Vệ Nhân đứng bên ngoài lều bạt cũng suýt nữa bật cười thành tiếng.

“Tôi sẽ đi lấy đồ ăn cho bạn,” y tá La No nói một cách bất đắc dĩ, “Nhưng bạn đừng hy vọng có vodka nhé, chúng tôi không được phân phát vodka đâu.”

“Đồng chí La No, nếu không có vodka, rượu cồn cũng được mà,” một người lính trung niên bị cắt cụt hai chân nói lớn, “Nếu có thể đổ đầy chai nước của tôi bằng rượu cồn sát trùng, biết đâu ngày mai tôi lại mọc ra hai chân mới trắng trẻo thì sao?”

“Có vẻ như chuyện này thực sự đã xảy ra rồi đấy,” một người lính khác nằm ở góc xa nhất của lều tiếp lời, “Tôi nghe nói vào những năm trước, khi chiến đấu với người Phần Lan, có một người lính sau khi bị cắt cụt tay đã mọc ra một bàn tay mới.”

“Không thể nào!” Tất cả những người bị cắt cụt tay trong lều, kể cả Y Vạn, đều phản đối một cách đồng loạt, nhưng ngay sau đó, có người tò mò hỏi: “Hãy kể cho chúng tôi nghe xem, anh ta làm thế nào mà được?”

“Tôi nghe nói anh ta đã giết một tù binh Phần Lan,” người lính ban đầu đặt ra câu chuyện vớ vẩn đó nói một cách nghiêm túc, “Sau đó anh ta đã cắt bàn tay của người Phần Lan đó ra và ăn luôn… Tất nhiên, là phải uống rất nhiều vodka khi ăn. Nghe có vẻ ghê tởm, nhưng khi ngày hôm sau anh ta tỉnh táo lại, bàn tay mới đó đã mọc lên… Thật đáng tiếc…”

“Đáng tiếc cái gì?” Y Vạn– người tin chuyện đó– hỏi tiếp.

“Đáng tiếc là anh ta bị cắt cụt bàn tay trái, nhưng lại ăn phải bàn tay phải của người Phần Lan, vì vậy giờ anh ta có tận hai bàn tay phải.”

Nghe đến đây, những người thương binh trong lều cuối cùng cũng nhận ra rằng kẻ khốn nạn này đang lừa họ; lập tức, những chiếc gối, cốc nhựa… đều được ném về phía người đó.

Y tá La No, cũng bị lừa như vậy, nhún mày và lắc đầu với Y Vạn– người đang tức giận– rồi quay đi lấy đồ ăn cho anh ta.

Bên ngoài lều, Vệ Nhân– người cũng cảm thấy buồn cười và bực bội– cũng đưa ống kính máy ảnh qua ô thông gió của lều bạt, chụp lại những hình ảnh những người lính đang tìm niềm vui trong hoàn cảnh khó khăn ấy.