Dưới sự hướng dẫn của cô giáo Dalia, họ rời khỏi mộ các anh hùng vô danh và khu đất địa hình gồ ghề trên Quảng trường Đỏ. Vệ Nhân nhận lấy chiếc chìa khóa được người kia đưa cho, sau đó bước vào một chiếc xe hơi cũ kỹ, không mấy nổi bật. Theo chỉ dẫn của Dalia, họ lái xe về phía tây nam và cuối cùng dừng lại dưới tòa nhà chung cư hình vòng tròn – một công trình cũng có thể được coi là biểu tượng của Moscow.

Tòa nhà chung cư hình vòng tròn này có đường kính bên trong hơn 150 mét và cũng có một lịch sử đặc biệt. Nó được thiết kế và xây dựng dành cho Thế vận hội Olympic Moskva năm 1980; theo bản thiết kế ban đầu, sẽ có năm tòa nhà hình vòng tròn cùng kích thước được xây dựng.

Tuy nhiên, khi tòa nhà đầu tiên được hoàn thành, các kiến trúc sư này mới nhận ra rằng ngân sách dường như không đủ để tiếp tục xây dựng các tòa nhà còn lại. Mặc dù kế hoạch ban đầu đã thất bại, ít nhất tòa nhà đầu tiên vẫn được hoàn thành. Ngày nay, mặc dù Liên Xô đã không còn nữa, tòa nhà chung cư hình vòng tròn này vẫn được bảo tồn. Và nhìn vào số lượng xe cộ đậu bên dưới, rõ ràng vẫn còn khá nhiều người sinh sống ở đây.

Vệ Nhân tuân thủ mọi chỉ dẫn của Dalia, xuống xe và lên tầng trên. Cuối cùng, họ dừng lại trước một cánh cửa cũ kỹ ở tầng cao nhất.

“Cô giáo Dalia, đây là nơi nào vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách tò mò.

Nhưng Dalia không trả lời, chỉ lấy ra một chiếc chìa khóa mở cánh cửa và mời Vệ Nhân bước vào bên trong.

Khác với những công trình kiến trúc thời kỳ cuối Liên Xô mà Vệ Nhân từng thấy, căn phòng này khá rộng rãi, mang đặc điểm của một căn hộ thông thường với ba phòng ngủ, hai phòng khách, một nhà bếp và một phòng tắm.

Tuy nhiên, đồ nội thất trong căn phòng trông khá cổ xưa và đơn sơ. Trên sàn ngay phía trước cửa vào, có một cái thùng gỗ dài hơn một mét, không có nắp đậy.

Bên trong thùng gỗ này không có quá nhiều đồ đạc; trên một chiếc áo khoác được xếp gọn gàng, có một khẩu súng SVT40 được trang bị ống ngắm quang học, một ống nhòm và một chiếc mũ bảo hiểm bằng thép do Liên Xô phát miễn trong Thế chiến II.

Trước ánh mắt của Vệ Nhân, Dalia lấy ra những vật đó và đưa cho anh.

Chỉ đến lúc này anh mới nhận ra rằng, trên vòng tròn rỗng ở cuối cần kéo của khẩu súng này, có hai chiếc nhẫn bạc thiết kế đơn giản được đeo vào đó.

Và ở phía bên trái tay cầm gỗ của súng, còn có bốn hình khắc dạng chữ “” và một hình khắc dạng chữ “sông”; còn ở phía bên phải tay cầm thì có hai hàng, tổng cộng 14 ngôi sao năm cánh.

Nếu tất cả những điều này đều được dùng để ghi lại thành tích chiến đấu, thì có nghĩa là khẩu súng này đã giết chết tổng cộng 37 kẻ thù? Con số này dù không sánh kịp với những “tay súng bắn tỉa hàng đầu Thế chiến II”, nhưng vẫn được coi là rất đáng sợ.

Trước khi Vệ Nhân kịp hỏi gì thêm, cô Dalia đã giải thích: “Người đàn ông chủ nhân của căn nhà này đã qua đời cách đây hai tháng. Theo di chúc của ông ấy, tất cả những thứ trong cái hộp gỗ này, bao gồm cả căn nhà và một số đồ vật khác, đều được quyên góp cho Bảo tàng Trung ương Chiến tranh Vệ quốc, cách đây năm km.”

Điều kiện duy nhất là trước khi kỷ niệm một năm ngày ông ấy qua đời, cần phải tìm hiểu rõ câu chuyện đằng sau những thứ trong cái hộp gỗ này. Victor, đó chính là công việc của bạn. Như tôi đã nói trước đây, thời hạn điều tra của bạn kết thúc vào tháng Hai năm tới.”

“Chỉ cần điều tra những thứ này thôi là tôi có thể trở thành cố vấn cho bảo tàng à?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi. “Người quyên góp có phải là cựu chiến binh Thế chiến II không? Công việc này nghe có vẻ không quá khó khăn đâu.”

“Mặc dù kiến thức và cách diễn giải lịch sử của tôi có thể không bằng bạn, nhưng đây không phải là công việc dễ dàng đâu,” cô Dalia giải thích. “Người đàn ông chủ nhân của căn nhà này sinh sau chiến tranh; trước khi nghỉ hưu, ông ấy là một kỹ sư xây dựng tham gia vào việc xây dựng căn hộ này. Còn những thứ chúng ta đang có trong tay này, thực ra là do cha của ông ấy để lại trước khi qua đời. Tuy nhiên, theo điều tra của bảo tàng, cha ông ấy vì có khuyết tật bẩm sinh ở chân nên không từng tham gia chiến đấu.”

“Chỉ có những manh mối này thôi sao?”

Vệ Nhân hỏi, trong khi vẫn đang vuốt ve khẩu súng mà mình vẫn cầm trên tay. Anh khá quen thuộc với khẩu súng này; thậm chí có thể nói là rất quen thuộc, bởi vì trong nhà Sổ ghi chép kim loại cũng có một khẩu súng giống hệt như vậy.

Cô Dalia lấy ra một túi hồ sơ làm từ giấy bìa cứng và đưa cho anh: “Đây là một số thông tin về cha của người quyên góp. Mặc dù không nhiều, nhưng có lẽ chúng sẽ hữu ích.”

“Không còn gì nữa à?” Vệ Nhân đặt khẩu súng trường xuống tường, rồi vươn tay lấy chiếc túi hồ sơ và hỏi.

Dalia vẫy tay: “Nếu còn thêm manh mối nào nữa, bảo tàng chắc chắn không đổi lấy nó bằng danh hiệu cố vấn chính thức đâu.”

Nghe vậy, Vệ Nhân không vội vàng trả lời, mà ngồi xếp chân bên cạnh cái thùng gỗ dài, nhìn lại khẩu súng trường được đặt bên tường một lần nữa, sau đó cẩn thận lấy ra một ống nhòm.

Chiếc ống nhòm có độ phóng đại 6X30 này, ống kính bên phải dường như đã bị đạn xuyên qua; ống kính phía trước đã vỡ nát, và trên thành ống phía sau cũng có một lỗ đạn rõ rệt.

Đặt ống nhòm sang một bên, anh ta lại lấy chiếc mũ bảo hiểm bằng thép – đó là loại mũ ssh-40 do Liên Xô phân phát rộng rãi trong Thế chiến II.

Có thể thấy người sở hữu trước đây đã giữ gìn nó rất cẩn thận; mũ không hề bị gỉ sét nhiều, thậm chí lớp sơn và các vết xước do Từng Kinh để lại cũng vẫn còn rõ ràng.

Khi lật mặt mũ lại, Vệ Nhân không khỏi nhăn mày khi thấy trên các dải da nhân tạo và dây vải dọc theo mặt trong của mũ có những vết bẩn đen. Đồng thời, ở mép ngoài của mũ và gần phần sau đầu cũng có một vết hỏng không quá nổi bật.

Nhìn sang Dalia đang đứng bên cạnh, Vệ Nhân đội chiếc mũ lên đầu, sau đó cầm ống nhòm lên trước mắt.

Chỉ với động tác đơn giản này, ngay cả Dalia cũng có thể nhận ra rằng người sở hữu chiếc mũ và ống nhòm này có lẽ đã bị bắn tỉa. Đạn đã xuyên qua ống kính và tấm nắp đồng ở phía sau, rồi có thể tiếp tục đâm trúng khuôn mặt người lính đang đội chiếc mũ đó, thậm chí còn để lại một lỗ đạn cỡ đầu ngón tay ở phần dây đeo da nhân tạo bên kia mũ.

Tháo chiếc mũ xuống, cùng với ống nhòm, anh ta cho chúng vào thùng gỗ. Sau đó, anh ta lấy chiếc áo choàng vải dầu được xếp gọn gàng ở đáy thùng ra. Trên chiếc áo choàng này cũng còn những vết bẩn đen do máu oxy hóa để lại, nhưng ở vị trí ngực lại có một chiếc khuyên ngực bằng vàng hình hoa hướng dương, kích thước khoảng một nửa đồng xu Hoa Hạ.

Ngoài ra, tại vị trí đeo huy chương ngực, dường như còn có vài dòng chữ viết bằng màu đen, nhưng không biết là do Từng Kinh bị nước làm ẩm hay vì thời gian trôi qua quá lâu, những dòng chữ đó đã bị phai mờ đến mức chỉ còn có thể nhìn thấy được một hoặc hai chữ cái mờ nhạt mà thôi.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Vệ Nhân đã đặt lại tất cả các thứ vào vị trí ban đầu và đậy nắp chiếc thùng gỗ bên cạnh. Sau khi im lặng suy nghĩ một lát, anh mới đứng dậy và hỏi: “Tôi có thể mang những thứ này đi được không?”

“Đưa trở về Volgograd à?” Daria hỏi trong lúc hút thuốc.

“Tất nhiên.”

Vệ Nhân cười và trả lời một cách khẳng định: “Trong phòng làm việc của tôi có rất nhiều hồ sơ lịch sử. Mặc dù chúng không bằng Bảo tàng Trung ương về Thế chiến Vệ quốc, nhưng tôi cũng không thể tiến hành điều tra tại đây được chứ?”

Nghe vậy, Daria gật đầu một cách thản nhiên và nói: “Trong vòng hai ngày nữa, những thứ này sẽ được gửi đến phòng làm việc của bạn.”

“Vậy thì tôi đã từ Volgograd xa xôi đến Moscow chỉ để… đi dạo một vòng thôi sao?”

“Tất nhiên là không.” Daria chỉ vào một số căn phòng khác và nói: “Tôi nghĩ bạn sẽ tìm kiếm manh mối trong ngôi nhà này chứ, bởi vì những người ở bảo tàng cũng đã làm như vậy.”

“Thôi đi, đây đâu phải hiện trường án mạng, và tôi cũng không phải là thám tử đâu. Nếu như có thể tìm thấy manh mối ngay trong ngôi nhà này, e là tôi cũng không cần phải đến đây đâu.” Vệ Nhân nói một cách vừa đùa vừa nghiêm túc với đồng nghiệp của mình.

Cuối cùng, giáo viên Daria nhìn lại chiếc thùng gỗ trên sàn, sau đó dẫn Vệ Nhân rời khỏi căn phòng. Sau khi đóng cửa lại, cả hai bước xuống cầu thang và đi vào xe hơi, Daria nói: “Việc mời bạn đến Moscow không chỉ vì chuyện này đâu; còn có một việc khác nữa.”

“Chuyện gì vậy?” Vệ Nhân hỏi, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Nhưng Daria không vội vàng giải thích ngay, mà đợi đến khi cả hai lên xe xong, bà mới nói: “Ngày kia sẽ có một số người đầu tư vào xưởng phim của chúng ta, và bạn cần phải xuất hiện để trả lời vài cuộc phỏng vấn. Tôi đã chuẩn bị sẵn bản giảng thoại cho bạn rồi; giống như trước đây, mỗi khi bạn mắc sai sót, bạn sẽ phải trả 2.000 đô la Mỹ.”

“Những sai lầm trước đây chẳng đắt đỏ như thế này đâu,” người lái xe – Vệ Nhân – lẩm bẩm bằng tiếng Trung.

“Cậu dám nói lại những gì vừa nói bằng tiếng Nga không?” Cô giáo Dalia ngồi ở hàng sau cười hỏi.

Vệ Nhân cúi đầu, không dám nhìn vào mặt người phụ nữ ngồi cùng xe, và nói một cách run rẩy: “Tôi vừa nói là… thực sự là cô giáo Dalia mà, tôi cam đoan sẽ không mắc sai lầm đâu.”

“Vì cậu tự tin như vậy, thì mỗi sai lầm sẽ bị tính 5000 đô la nhé.”

Cô giáo Dalia vui vẻ hạ kính xe xuống, châm một điếu thuốc, và nói thêm: “Ngoài ra, lúc đó Cốt Man sẽ đến giúp cậu hoàn thành cuộc phỏng vấn này.”

“Cô giáo Dalia…”

Vệ Nhân giảm tốc độ, quay đầu với vẻ mặt khổ sở và hỏi: “Hay là cô tăng số tiền lên một chút, để không phải phiền ông Cốt Man đến giúp đỡ?”

Cô giáo Dalia dường như rất thích thấy vẻ mặt của Vệ Nhân, cô cố tình im lặng một lúc lâu, cho đến khi anh ta quay đầu đi, mới cười nói: “Tôi sẽ truyền ý kiến của cậu đến ông Cốt Man.”

“Tôi chỉ là miệng nói nhiều thôi…” Vệ Nhân tự trách mình, và trong lòng rất bực bội, anh ta đạp mạnh ga, theo hướng dẫn của cô giáo Dalia, lái xe đến trước cửa một khách sạn cao cấp gần đó.