Bến cảng hoang vắng ấy được chiếu sáng bởi ánh đèn dầu và đèn xe của chiếc mô tô bán xích. Khi thấy Eric đã bình tĩnh trở lại, Vệ Nhân mới thở dài một hơi và ra hiệu cho anh ta giúp đỡ việc đưa hai xác nai sừng tấm lên xe trượt tuyết.

“Anh định làm gì?” Eric nhìn chằm chằm vào Vệ Nhân và hỏi.

“Phải sống sót.”

Vệ Nhân chỉ về phía những tia cực quang đang lóe lên trên bầu trời, “Dù là tìm ra kẻ giết người thật hay là sống sót trở về Na Uy, chúng ta đều phải ở lại đây trong thời gian đủ dài. Lương thực dự trữ tại trạm khí tượng đã không còn nhiều nữa; hai con nai này sẽ giúp chúng ta kéo dài thời gian sống.”

“Tôi sẽ ở đây chờ Lê Âu.” Eric kiên quyết nói.

“Có lẽ Lê Âu đã đến trạm khí tượng rồi đấy…” Vệ Nhân một lần nữa đặt ra một mục tiêu giả dối cho anh ta.

“Đúng, chắc chắn anh ấy sẽ đến trạm khí tượng để tìm tôi! Chúng ta hãy quay về trạm khí tượng!”

Eric, đầy bất lực, suy nghĩ một lát rồi lấy một tấm da nai ra, trải nó xuống đất, sau đó lấy ra một cây bút chì từ túi mình và viết điều gì đó lên mặt da không có lông. Anh cũng tháo chiếc khăn quàng cổ ra và buộc nó vào xe trượt tuyết.

Vệ Nhân Triệu, không muốn hỏi Eric đã viết điều gì, liền nhờ anh ta giúp đỡ đưa xác một con nai lên xe trượt tuyết, sau đó lại đưa xác con nai còn lại lên thùng hàng của chiếc mô tô bán xích và buộc chặt lại.

“Hãy đi thôi.”

Vệ Nhân ra hiệu cho Eric lên xe, vặn ga và lái chiếc xe cổ đã quá tải nặng nề, kéo theo chiếc xe trượt tuyết cũng đang quá tải, từ từ tiến về phía trước trên bãi tuyết.

Ngồi trên xác nai, Eric ôm chặt tấm chăn bằng da thú, nhìn chiếc súng ngắn loại 1911 vừa tìm thấy trong tay mà im lặng. Thỉnh thoảng, anh lại cầm chiếc kính viễn vọng cũng vừa tìm thấy để quan sát xung quanh.

Tuy nhiên, trên đảo Bắc Cực này, thứ duy nhất mà anh có thể nhìn thấy chính là những tia cực quang mà Từng Kinh đã khiến anh say mê đến thế.

Đặt chiếc kính viễn vọng xuống, Eric lấy chiếc radio phát thanh cầm tay được tìm thấy trên xe trượt tuyết ra và đặt nó sát tai mình, sau đó bắt đầu từ từ quay cái cần phát điện trên thiết bị đó.

Trong tiếng ồn ào rác rối đó, anh gần như chỉ có thể nghe thấy những bài hát Giáng sinh bằng tiếng Na Uy phát ra từ đài phát thanh và những lời chúc mừng được người dẫn chương trình đọc lên. Anh thử đổi kênh, áp chiếc radio vào tai và tiếp tục quay nó, hy vọng sẽ nghe được những thông tin hữu ích nào đó.

Nhưng thật không may, chiếc radio nhỏ xíu này chỉ thu được tín hiệu rất yếu; phần lớn thời gian, những gì anh nghe thấy chỉ là những tiếng ồn vô nghĩa và các chương trình phát thanh từ Liên Xô mà anh hoàn toàn không hiểu được.

Dưới sự kéo lê chậm rãi của chiếc xe bánh xích, hai người mất hơn hai giờ mới quay trở lại thung lũng nơi có trạm khí tượng. Nhưng điều khiến Eric thất vọng là cánh cửa sắt của hang động vẫn bị khóa chặt, không hề có dấu vết của việc ai đã mở nó.

Nhìn thấy Eric đang trong tình trạng hoảng loạn bước vào hang động, Vệ Nhân quyết định không nhờ anh ta giúp đỡ nữa, mà tự mình đẩy xác hai con tuần lộc xuống tuyết, sau đó lấy khẩu dao lớn chống Nhật ra từ Sổ ghi chép kim loại và một cách thô bạo, anh cắt nhỏ xác những con tuần lộc đã đóng băng thành từng miếng thịt nhỏ.

Thậm chí, anh còn không lãng phí bất kỳ bộ phận nào bên trong cơ thể tuần lộc, mà đều lấy ra và để riêng, để chúng đóng băng. Chính trong lúc cắt thịt tuần lộc, Vệ Nhân tình cờ phát hiện ra những đầu đạn vẫn còn kẹt bên trong thịt.

Mặc dù những đầu đạn này đã biến dạng, nhưng vẫn có thể nhận ra rằng chúng là đầu đạn của súng ngắn .45.

Điều này càng củng cố thêm nghi ngờ của Vệ Nhân trước đây: nếu cả hai con tuần lộc đều bị giết bằng súng ngắn, thì chắc chắn không thể là do Lê Âu làm được.

Ngước nhìn hướng hang động, Vệ Nhân cho tất cả những miếng thịt và những thứ khác trên xe trượt tuyết vào bên trong hang, sau đó kiểm tra lại bình nước làm mát trên xe máy bánh xích, rồi mới bước vào bên trong hang ấm áp.

Trong hang động được chiếu sáng bởi đèn dầu, Eric đang bận rộn sao chép các tài liệu khí tượng, dường như muốn dùng công việc để xua tan nỗi buồn của mình.

Thở dài một hơi, Vệ Nhân lấy chiếc radio phát điện cầm tay trên bàn lên xem, rồi nhìn qua hai chiếc radio không dây bên cạnh lò sưởi. Sau một hồi suy nghĩ, anh lấy chiếc tuốc vít mà mình đã tìm thấy trước đó, bắt đầu tháo rời chiếc radio đó và cố gắng lắp ráp lại thành một chiếc radio cỡ lớn hơn.

So với việc sửa chữa chiếc radio đó, công việc cải tạo này thực sự đơn giản hơn nhiều. Khi Vệ Nhân khởi động máy phát điện dùng nhiên liệu bên ngoài cánh cửa gỗ và kết nối các mạch điện trên bàn vào nguồn điện, tiếng ồn rác rưởi từ loa của chiếc radio đã được tháo ra cũng bắt đầu vang lên.

Tiếng ồn này tự nhiên thu hút sự chú ý của Eric; anh lập tức bỏ công việc đang làm và tiến lại gần.

Vệ Nhân nhìn anh ta rồi nhẹ nhàng xoay núm điều khiển để điều chỉnh kênh radio. Nhờ vào hai cái ăng-ten mà hai chiếc radio trước đó đã được đặt ra ngoài hang động, tín hiệu của chiếc radio này được cải thiện đáng kể. Chỉ sau một thời gian ngắn, Vệ Nhân đã nhận được tín hiệu từ Đài Phát thanh Toàn Liên Xô.

Chưa kịp nghe hết những bài hát của Liên Xô trên đài, Eric đã bắt đầu xoay núm điều khiển để chuyển sang một kênh tiếng Na Uy mà anh không hiểu. May mắn thay, kênh đó cũng đang phát nhạc; mặc dù không hiểu lời bài hát, ít nhất anh vẫn có thể nghe được giai điệu.

Thấy Eric đã tạm thời quên đi mọi thứ, Vệ Nhân cũng bớt lo lắng và bắt đầu chuẩn bị thức ăn, đồng thời suy nghĩ xem khi nào tâm trạng của anh ta ổn định lại, mình sẽ kể cho anh ta nghe những phân tích và suy đoán của mình trước đây.

Nhưng phía sau anh, Eric đã chuyển sang một kênh khác và lắng nghe chăm chú những gì người dẫn chương trình đang nói bằng tiếng Na Uy. Trong khi đó, khuôn mặt anh dần trở nên tái nhợt.

Quay đầu nhìn Vệ Nhân đang hâm nóng bữa ăn đã chuẩn bị sẵn, Eric nhẹ nhàng cầm lấy khẩu súng trên bàn và đặt nòng súng vẫn còn dính máu vào cằm mình.

“Lê Âu không phải là kẻ giết người…” Eric nói trong nước mắt.

“Tất nhiên là không… Anh định làm gì vậy?”

Vệ Nhân ngước đầu lên và hoảng sợ; anh vội vàng bỏ cái nồi thép không gỉ đang chuẩn bị đặt lên bếp và lao về phía Eric.

Tuy nhiên, chưa kịp chạm vào người anh ta, Eric đã nhắm mắt và nhấn cò súng một cách rất nhanh!

“Bang!”

Tiếng súng chói tai vang vọng trong hang động ấm áp; Eric đã không còn sống nữa và ngã gục xuống sàn.

Đồng thời, một không khí đậm đặc của sự Bạch Quang cũng tràn ngập tầm nhìn của Vệ Nhân.

“Làm sao… lại tự sát được chứ?”

Khi anh ta hồi tỉnh sau cú sốc, anh mới nhận ra mình đã quay trở lại phòng ngủ ở tầng hai của xưởng làm việc.

Tiếng lật trang vang lên ồn ào; cuốn sách tự động dừng lại ở trang thứ 14, và cây bút lông kim loại kia tiếp tục viết nên phần còn lại của câu chuyện dưới bức ảnh đen trắng đó:

**Âm mưu trong đêm băng giá**

Người thám hiểm mỏ vàng Lê Âu đã bị người bạn thân thiết của mình – thuyền trưởng Mã Đinh – bắn chết vào ngày 17 tháng 12 năm 1988. Thuyền trưởng Mã Đinh đã sử dụng sóng vô tuyến để gửi thông điệp cầu cứu, rồi đổ lỗi cho Lê Âu về cái chết của Giáo sư Jonas trước khi trốn thoát bằng con thuyền khác.

Thuyền trưởng Mã Đinh và Giáo sư Jonas đều đã thiệt mạng vào ngày 17 tháng 12 năm 1988 do con thuyền đánh bắt cá của họ va chạm với tảng băng trôi.

Eric, vào ngày 21 tháng 12 năm 1988, đã tin lầm thông báo truy nã được phát đi bởi đài phát thanh liên quan đến Lê Âu; anh ta đã đốt hết các tài liệu thời tiết tại trạm khí tượng rồi tự sát. Thi thể của anh được tìm thấy vào mùa hè năm 1989 và được gia đình đưa về.

Cuối cùng, cây bút lông kim loại lại viết thêm một dòng ngắn gọn: “Vì kho báu, có người chọn lựa nói dối, có người chọn phản bội bạn bè; còn có những người, sau khi tin tưởng, lại bắt đầu dao động trong hoàn cảnh tuyệt vọng.”

Dưới ánh mắt chăm chú của Vệ Nhân, trang giấy được lật sang mặt sau; cây bút lông kim loại tiếp tục viết dưới vòng xoáy đỏ đang từ từ quay tròn: “Nấu ăn của em thực ra cũng ngon không kém gì Lê Âu đâu.”

Vệ Nhân ngẩn ngơ một lát, định vươn tay lấy thứ đang nằm trong vòng xoáy đỏ đó ra, nhưng lại phát hiện ra rằng cây bút lông kim loại lại tiếp tục viết trên trang trống thứ 15:

“Không phải tất cả các câu chuyện đều chứa đựng những tình tiết cảm động, cũng không phải tất cả đều có âm mưu; nhưng mỗi nhân vật trong những câu chuyện đó đều từng là những sinh mệnh thực sự.”

Phía sau ống kính máy ảnh, khi nhiếp ảnh gia nhấn nút chụp, điều mà anh ta thực sự muốn giữ vững trong trái tim mình – đó có phải là công lý, lòng tốt, hay sự khách quan, chân thực?

Những người bị lịch sử lãng quên ấy, đến cuối cùng họ vẫn kiên trì theo đuổi điều gì – là công lý, lòng tốt, hay những niềm tin và ước mơ riêng của mình? Những nhân vật xuất hiện trước ống kính, họ đã phải trả giá bao nhiêu cho những lựa chọn trong trái tim mình?

Khi viết đến đây, cây bút lông kim loại dừng lại một chút, rồi ngay dưới dòng chữ xuất hiện một vòng xoáy màu đỏ và xanh.

Dưới ánh mắt của Vệ Nhân, cây bút lông kim loại viết xuống: “Phần thưởng cho mười lần sống sót: Bảo hành 10.000 km.”

Khi cây bút rơi xuống bàn với tiếng động lớn, Vệ Nhân đã đoán được phần thưởng này chính là cái gì.

Với tốc độ nhanh như chớp, Vệ Nhân chạy xuống tầng một, kiểm tra chiếc khóa chống trộm Cuồn Liền Môn rồi lấy ra thứ nằm trong vòng xoáy màu đỏ đó.

Điều khiến anh ta không biết nên cười hay nên khóc là, bên trong vòng xoáy đó lại có chiếc lò bánh Heinz mà họ từng sử dụng trên đảo Gấu, cùng với một chiếc nồi thép không gỉ nhỏ. Và trong chiếc nồi đó… lại có một miếng cá muối thối rữa!

“So với cá muối này, kỹ năng nấu ăn của tôi có tốt bằng Lê Âu không nhỉ?”

Vệ Nhân cười khổ mà nhai miếng cá có kích thước bằng chiếc bật lửa, mang mùi hôi thối kỳ lạ đó.

Sau khi ăn hết món quà mà Eric để lại cho mình, Vệ Nhân thở dài một hơi, kiềm chế cơn buồn nôn liên tục trào dâng, rồi triệu hồi vật phẩm thưởng cho mười lần sống sót.

Điều này vừa nằm trong dự đoán vừa ngoài dự đoán của anh ta… Phần thưởng này quả thực chính là chiếc xe máy bán xích màu trắng kia. Tuy nhiên, bánh xe phía trước không phải là bánh trượt tuyết mà là bánh xe thông thường. Trên ghế lái còn có một tấm da gấu Bắc Cực dày và nặng, còn trong khoang sau thì có một chiếc lều vải và một tấm chăn da tuần lộc.

“Thật là lời hứa thành hiện thực!”

Vệ Nhân quan sát chiếc xe máy bán xích gần như còn nguyên trạng này một hồi, rồi như thể nhớ ra điều gì đó, anh ta mở lại Sổ ghi chép kim loại và lấy ra tấm phim duy nhất từ túi giấy bên cạnh bức ảnh đen trắng đó.

Nhìn vào ánh sáng trên bàn làm việc, nội dung của tấm phim này không phải là những dữ liệu khí tượng, mà là cảnh họ cùng nhau ăn mừng khi phát hiện ra thứ đó trong hang động. Trong bức ảnh này, không hề có bóng dáng của Vệ Nhân; thậm chí, bản thân anh ta cũng không phải là người chụp bức ảnh này.

Thật đáng tiếc… Ngay sau bức ảnh đó, Eric và những người khác lại trải qua những trải nghiệm hoàn toàn khác nhau, nhưng cuối cùng đều đi đến cùng một đí