Khi chuông báo thức đánh thức mọi người trong hai lều trại một lần nữa, bên ngoài vẫn còn tối om. Tuy nhiên, điều này không làm giảm đi sự nhiệt huyết của Eric và Giáo sư Jonas. Hai người chưa kịp mặc quần áo đã gọi Vệ Nhân và Lê Âu đến giúp đỡ, để họ mang chiếc hộp gỗ khổng lồ mà Khổ cực đã mang đến vào hang động vẫn còn ấm áp.

Sau khi Vệ Nhân tái đốt lò gang, hai thầy trò đã dọn sạch đồ đạc bên trong chiếc hộp gỗ, sau đó mở nắp hộp và các tấm nắp nhỏ xung quanh.

Dưới sự chứng kiến của Vệ Nhân và Lê Âu, hai người lần lượt lấy những chiếc máy ảnh Leica ra, lắp phim vào, sau đó gắn ống kính đã được điều chỉnh sẵn vào hai lỗ tròn trên nắp hộp và cố định chúng bằng hai sợi dây cao su.

Chưa dừng lại ở đó, họ còn đặt những chiếc đèn dầu đã được đốt sáng lên hai ô cửa ở hai bên hộp, để ánh sáng rõ ràng chiếu vào bên trong hộp.

Mãi đến lúc này, Giáo sư Jonas mới lấy ra hai cuốn folder dày cộm từ kệ, đưa cho Vệ Nhân và Eric.

“Mỗi tấm phim có thể chụp được bốn bức ảnh. Trước khi chụp, nhớ phải căn chỉnh mỗi trang sao cho thẳng hàng với các đường kẻ ở đáy hộp, và nhất định phải tuân theo thứ tự trang số để chụp.”

Trong lúc nói, Giáo sư Jonas mở một cuốn folder, lấy ra bốn tấm phim đầu tiên, đưa chúng vào bên trong hộp được chiếu sáng bởi đèn dầu, căn chỉnh sao cho chúng thẳng hàng với các đường kẻ màu đỏ trên đáy hộp, sau đó bấm nút chụp trên máy ảnh.

Tiếng nút chụp vang lên, Giáo sư Jonas đặt hai tấm ảnh đã được chụp sang một bên và nói: “Cuối cùng, nhớ là đừng điều chỉnh ống kính. Những tấm phim gốc đã được chụp này cũng đừng vứt bỏ. Mặc dù chúng ta không thể mang chúng đi, nhưng ít nhất chúng vẫn có thể được bảo quản ở đây.”

Hóa ra là vậy… Có vẻ như đây chỉ là một cái hộp dùng để sao chép thông tin thôi.

Sau khi hiểu rõ quy trình thực hiện, Vệ Nhân cuối cùng cũng hiểu tại sao trong nhiệm vụ trở về của mình lại có yêu cầu phải chụp 200 tấm ảnh.

Thấy Eric đã bắt đầu chụp ảnh, Vệ Nhân cũng lấy cuốn folder của mình, mở phần ghim sách ra, đặt bốn trang giấy ghi đầy dữ liệu thời tiết vào bên trong hộp và bấm nút chụp máy ảnh.

Trong chốc lát, tiếng chụp máy ảnh liên hồi vang dội trong hang động ấm áp này; trên bàn của Vệ Nhân và Eric, dần dần cũng xuất hiện những tập tài liệu gốc.

Mỗi khi họ hoàn thành việc chụp xong một tập tài liệu, Giáo sư Jonas ngồi bên cạnh hai người sẽ giúp họ sắp xếp gọn gàng rồi đặt chúng trở lại kệ gần tường, sau đó phân phát cho họ những thùng tài liệu mới. Những cuộn phim đã được sử dụng cũng sẽ được ông ta cho vào các túi nhựa kín, đánh dấu số hiệu rõ ràng, rồi xếp gọn gàng trên chiếc bàn xa lò sưởi nhất.

Còn về Lê Âu, anh ta đã cầm khẩu súng săn của mình và đi trượt tuyết ra ngoài để săn cáo Bắc Cực từ lâu rồi. Anh ta không thể giúp ích gì trong công việc này, và có lẽ Giáo sư Jonas cũng không muốn anh ta tham gia.

Đối với ba người trong hang động, công việc chụp ảnh nhàm chán này quả thật không hề thú vị chút nào. So với việc phải mang theo những tài liệu giấy nặng nề và dễ bị phát hiện, việc chỉ mang theo những cuộn phim nhẹ nhàng có lẽ là một lựa chọn khôn ngoan hơn… Nhưng điều này lại khiến Vệ Nhân và Eric phải vất vả rất nhiều. Họ phải cúi người chụp ảnh liên tục suốt nhiều giờ liền, cho đến khi Lê Âu trở về với hai con cáo Bắc Cực trắng tinh thì họ mới vừa hoàn thành việc chụp ảnh cho ba tầng của kệ đầu tiên mà thôi. Trong căn phòng này, còn có tận năm kệ kim loại bốn tầng nữa.

“Chúng ta đã sử dụng bao nhiêu cuộn phim?” Eric hỏi, vừa xoa vai và cổ đau nhức.

“Ít nhất cũng hơn tám mươi cuộn rồi.” Giáo sư Jonas đáp, đồng thời đặt những tài liệu vừa được chụp xong trở lại kệ. “May mắn thay, chúng ta đã mang theo đủ phim. Theo tốc độ hiện tại, chúng ta chắc chắn sẽ đủ để chụp hết tất cả các thứ.”

“Nếu có thể mang tất cả những tài liệu gốc này về thì tốt biết mấy…” Eric tiếc nuối.

“Nếu có thể mang về thì quả thực là lựa chọn tốt nhất,” Giáo sư Jonas đồng ý. “Nhưng những tài liệu giấy này quá dễ bị phát hiện; so với đó, việc mang theo phim sẽ thuận tiện hơn nhiều.”

“Nghe có vẻ như phim không hề dễ bị phát hiện chút nào…” Vệ Nhân thầm nghĩ, đồng thời tính toán xem mình có lẽ đã hoàn thành nhiệm vụ chụp 200 bức ảnh theo yêu cầu hay chưa. Quyết định sẽ đứng nhìn tình hình diễn ra, đồng thời tự hỏi xem tối qua Giáo sư Jonas đã làm gì…

Trong những ngày tiếp theo, công việc quay phim nhàm chán này cứ lặp đi lặp lại từng ngày; số cuộn phim trên bàn càng ngày càng nhiều, trong khi số thư mục đang chờ được xem xét thì ngày càng ít đi.

Bên trong những tập hồ sơ này không chỉ có dữ liệu khí tượng mà còn rất nhiều thông tin khác: các bức điện báo của trạm khí tượng này, hồ sơ gửi và nhận qua đài phát thanh, những lá thư mang tên những người khác nhau, cùng với nhiều tài liệu nghiên cứu về Bắc Cực không liên quan gì đến khí tượng.

Thậm chí, họ còn tìm thấy rất nhiều bức ảnh cũ trong những tập hồ sơ này. Trong những bức ảnh đó có những bức chụp chung của những người đã từng làm việc ở đây, những con chó cưng của họ, và cả những chú cáo Bắc Cực xinh đẹp nữa.

Tất nhiên, cũng có những bức ảnh “đậm chất cá nhân”: hình ảnh họ tổ chức lễ Giáng sinh, sinh nhật ở đây, thậm chí cả những bức ảnh họ tắm bằng tuyết trên nền tuyết trắng xóa…

Rõ ràng, dù là giáo sư Jonas hay Eric, cả hai đều quyết tâm ghi lại tất cả những tài liệu, dù có ích hay không, để mang theo; thậm chí những lá thư trao đổi giữa những người từng làm việc ở đây với gia đình họ cũng không bị bỏ sót.

Vào khoảng thời điểm cuối ngày thứ tư trong chuỗi những ngày quay phim nhàm chán này, tiếng gió xung quanh thung lũng càng lúc càng mạnh; Lê Âu– người vốn dĩ ra ngoài săn bắn – cũng vội vàng gọi mọi người ra khỏi hang động.

“Bão tuyết sắp đến rồi,” giáo sư Jonas ngước nhìn bầu trời u ám và khẳng định một cách chắc chắn.

“Quả thực là bão tuyết,” Eric nói với giọng hào hứng. “Giáo sư, trong hang động vẫn còn nhiều thiết bị khí tượng được để lại từ hàng chục năm trước; chúng ta có nên theo dõi diễn biến thời tiết lần này không?”

“So với những thứ đó, trước hết chúng ta cần phải nghĩ cách sống sót,” giáo sư Jonas trả lời. Chưa kịp dứt lời, Lê Âu– cũng vội vàng nói điều gì đó bằng tiếng Na Uy.

Eric thay đổi biểu cảm và vội vàng dịch lại: “Lê Âu nói rằng chúng ta phải nhanh chóng củng cố lều trại trước khi bão tuyết ập đến, và phải đặt nó xa hơn chân núi – lúc này là thời điểm dễ xảy ra tuyết lở nhất.”

“Chúng ta cần phải làm gì?” giáo sư Jonas hỏi ngay lập tức.

Eric quay đầu nói chuyện với Lê Âu– một lúc rồi mới truyền đạt lại: “Hãy mang tất cả những thùng dầu trong hang động ra và xếp chúng xung quanh lều trại, sau đó dùng tuyết để củng cố nó. Đó là cách duy nhất để sống sót qua cơn bão tuyết này. Bây giờ, có lẽ con tàu đánh cá kia đã rời đi về

“Vậy thì hãy bắt đầu ngay đi,” Giáo sư Jonas nói mà không suy nghĩ gì, và là người đầu tiên lao vào hang động.

Dưới sự chăm chỉ của bốn người, những thùng dầu trống có dung tích 200 lít được mang ra khỏi hang động, xếp thành vòng quanh hai chiếc lều, và phần xung quanh còn được chôn kín bằng tuyết để giữ chặt chúng, đồng thời áp đè xuống phía dưới của các chiếc lều, chỉ để lại một lối ra vào rộng chưa đầy nửa mét.

Ngoài ra, theo đề xuất của Lê Âu, mọi người đã dùng đục băng và rìu để mở một đầu của những thùng dầu này, sau đó đổ đầy tuyết xung quanh vào bên trong.

Khi Lê Âu– người có vẻ rất lo lắng – đã buộc bốn con tuần lộc vào những cái que thép được chôn sâu vào tuyết, trời đã hoàn toàn tối đen. Những bông tuyết bay mạnh trong cơn gió gào thét, rồi lại bị gió cuốn lên cao.

Lê Âu hét lớn với Eric vài câu; khi người này gật đầu đồng ý, anh ta lập tức đẩy Vệ Nhân vào bên trong chiếc lều căng thẳng, sau đó dùng một thùng dầu 200 lít mà họ vừa lấy từ con thuyền đánh cá vài ngày trước để đè lên phía trên của cửa lều.

Sau một số chỉ dẫn, Vệ Nhân đã đốt lò xăng lên và điều chỉnh nó ở mức công suất lớn nhất. Lê Âu đứng trên xe trượt tuyết, nhô đầu ra khỏi lỗ thông gió ở trên nóc lều để nhìn ra ngoài, rồi vội vàng lấy ra một tấm vải bọc để che kín lỗ thông gió, chỉ để lại một khe nhỏ khoảng bằng miệng bát để cho không khí lưu thông.

Chiếc lò xăng hoạt động ầm ĩ, cung cấp nhiệt liên tục cho chiếc lều căng thẳng, nhưng biểu hiện của Lê Âu ngày càng trở nên lo lắng. Thỉnh thoảng, anh ta đứng dậy và dùng gậy leo núi mình đang cầm để gõ nhẹ vào tấm vải lều hình nón, nhằm tránh việc chiếc lều bị đè sập do lượng tuyết quá nhiều bên ngoài.

Mặc dù chiếc lều này trông không chắc chắn bằng cái hang động ấm áp kia, nhưng chưa đầy một giờ sau, tất cả mọi người, bao gồm cả Vệ Nhân, đều nhận ra sai lầm của mình khi nghe thấy tiếng động lớn do tuyết lở gây ra bên ngoài.

Chỉ đến lúc này, họ mới thực sự hiểu tại sao người Đức lại cần xây dựng một ngôi nhà bằng gỗ ở giữa thung lũng, dường như là một việc vô ích sau khi đã đào xong cái hang động vững chắc kia.

Trong cơn bão tuyết dữ dội này, thời gian trôi qua từng phút từng giây; xung quanh lều cũng bị tuyết đè nén thành những đường cong tròn đầy. Vì vậy, Lê Âu và Vệ Nhân gần như mỗi mười phút lại phải đẩy nhẹ mép lều để tránh bị tuyết đè sập.

Cùng vào thời điểm đó, trong một chiếc lều khác, Jonas nhìn thấy Eric đang bận rộn không ngừng, liền đưa tay sờ vào móc kéo của chiếc ba lô leo núi đang đặt phía sau mình; khuôn mặt già nua của anh ta lập tức trở nên u ám.

Nhưng chỉ trong chốc lát, Jonas lại nở nụ cười hiền lành, rồi lấy ra một chai rượu khoai tây và lắc lư trước mặt Eric: “Eric, hãy đến đây nghỉ ngơi đi. Dù cơn bão tuyết này rất dữ dội, nhưng có lẽ nó sẽ sớm qua thôi. Hơn nữa, xung quanh chúng ta còn có những thung lũng che chắn, nên không cần phải quá lo lắng đâu. Chúng ta hãy cùng nhau uống một ly đi.”

“Đây là lần đầu tiên tôi chứng kiến cơn bão tuyết như thế này…” Eric đứng trên xe trượt tuyết, nhìn ra ngoài rồi thốt lên với vẻ hoảng sợ: “Thật khó tin được… Làm sao người đó – một số người Đức – có thể sống sót được ở nơi khủng khiếp như thế này.”

“Quả thực rất khó tin… Nhưng chính sự kiên trì của họ đã để lại cho chúng ta một kho báu phải không?” Giáo sư Jonas nói xong, bỗng nhiên giơ cao chai rượu thủy tinh dày cộm trong tay và đập mạnh vào đầu Eric.

Với tiếng “bụp” đục ngấm, chai rượu còn sót lại nửa lượng cùng với máu đỏ thẫm bắn tung tóe; Eric, không hề chuẩn bị tâm lý, lập tức ngất đi.

Bỏ lại nửa chai rượu đang cầm trong tay, giáo sư Jonas lấy ra một sợi dây thừng từ trong ba lô và trói chặt tay chân Eric, sau đó dùng một chiếc găng tay bông bịt miệng anh ta lại.

Chỉ khi chắc chắn rằng Eric vẫn đang trong tình trạng hôn mê và không thể chống cự được nữa, giáo sư Jonas mới tiếp tục lục soát người anh ta và cuối cùng tìm thấy một cuộn phim trong túi quần của Eric.

“Eric… Em không nên có tính tò mò như vậy.” Giáo sư Jonas lẩm bẩm như một kẻ mắc chứng rối loạn thần kinh, “Những tài liệu khí tượng kia mới chính là kho báu thực sự của em… Em không được lấy những cuộn phim thuộc về tôi… Không được phép!”