Dưới sự bận rộn của mọi người, hai chiếc lều được dựng lại, và bốn con tuần lộc cũng đang cúi đầu tìm kiếm những loại rêu và địa y bị che khuất dưới lớp tuyết.

Khu thung lũng nhỏ này có địa hình bằng phẳng, diện tích không quá lớn, nhưng nhờ vào những ngọn núi đá xung quanh, nơi đây gần như không có gió, và lượng tuyết trên mặt đất cũng không nhiều. Thậm chí, ngay cả họ – những người không mang giày tuyết – khi bước xuống đây, cũng chẳng thể làm cho đầu gối bị chôn vùi trong tuyết.

Nếu trạm khí tượng thực sự nằm ở đây, thì người Đức ngày xưa chắc chắn đã chọn một địa điểm rất tốt. Điều này cũng mang lại nhiều thuận lợi cho công việc tìm kiếm của họ sau này.

Việc tìm kiếm di tích trạm khí tượng được giao cho ba người trong nhóm Vệ Nhân, trong khi Giáo sư Jonas lấy ra một cái xẻng băng từ ba lô leo núi của mình, cùng một chiếc đèn dầu, rồi bắt đầu đi quanh chân núi ở rìa thung lũng. Thỉnh thoảng, ông lại dùng xẻng hoặc cái xẻng băng để đào vào lòng tuyết. Với vẻ chăm chỉ và tập trung của mình, rõ ràng ông không muốn giải thích thêm gì.

“Victor, anh nghĩ chúng ta có thể tìm thấy những tài liệu khí tượng quý giá đó không?” Eric hỏi, trong lúc cầm chiếc máy dò kim loại vừa được lắp ráp xong và đi vòng quanh trong tuyết.

“Có tìm được tài liệu khí tượng hay không thì để sau đã… ít nhất là hãy tìm thấy di tích trạm khí tượng trước đã.” Vệ Nhân– người đang cầm đèn dầu– trả lời một cách mơ hồ; sự chú ý của anh hoàn toàn đang hướng về phía Giáo sư Jonas.

“Tôi tin chắc rằng Giáo sư chắc chắn sẽ dẫn dắt chúng ta tìm thấy trạm khí tượng đó.” Eric tỏ ra rất tự tin. “Chỉ cần tìm được những tài liệu khí tượng đó, sau này chúng ta cũng sẽ có những đề tài nghiên cứu riêng của mình.”

Vệ Nhân quay đầu nhìn về phía Lê Âu đang chuẩn bị bữa tối bên trong lều, rồi hỏi nhỏ: “Nói về điều này… Eric, anh biết bao nhiêu về Giáo sư Jonas?”

“Biết theo khía cạnh nào cụ thể vậy?” Eric hỏi lại, không hiểu ý của Vệ Nhân.

“Hãy nói thấp giọng một chút.” Vệ Nhân tiến lại gần Eric hơn và hỏi nhỏ: “Về mọi khía cạnh… ví dụ như xuất thân của ông ấy, gia đình ông ấy…”

“Khả năng chuyên môn của Giáo sư Jonas thì không cần nghi ngờ gì cả,” Eric suy nghĩ một chút rồi tiếp tục nói, “Nhưng ông ấy cũng là một người đáng thương…”

“Tại sao lại nói như vậy?”

“Anh ta có một cô con gái…” Eric thì thầm, “Con gái anh ta mắc cùng căn bệnh với Giáo sư Hawking – người đã đoạt giải Nobel Vật lý năm ngoái – và tình trạng của cô ấy còn nghiêm trọng hơn nhiều so với Giáo sư Hawking. Anh ta cũng có một cậu con trai nữa…”

Thấy Eric dừng lại không nói tiếp, Vệ Nhân không khỏi thúc giục: “Cậu con trai anh ta thì sao?”

“Nếu nói rằng cái chết của con gái anh ta là do tai họa tự nhiên, thì cái chết của cậu con trai anh ta hoàn toàn là do lỗi của con người…” Eric nói với vẻ đau lòng, “Kẻ khốn nạn đó nghiện ma túy và còn nợ nần chồng chất từ việc cờ bạc…”

“Vậy là Giáo sư Jonas đang rất thiếu tiền phải không?” Vệ Nhân lập tức nghĩ đến vấn đề then chốt.

“Ai mà không thiếu tiền chứ?” Eric chỉ vào hướng của Lê Âu và tiếp tục nói: “Chẳng hạn như anh họ tôi… Anh ấy phải lo cho bốn đứa con; ngoài việc đi thám hiểm mỏ và săn trộm, anh ấy còn dám tham gia vào các hoạt động buôn lậu nữa… Nhưng dù vậy, hàng tháng, những hóa đơn chi phí vẫn khiến anh ấy phát điên…”

“Người mà anh đang tìm kiếm này… thực sự là người như thế nào vậy?” Vệ Nhân không khỏi cau mày trong lòng. Liệu lòng dũng cảm của Eric có đủ lớn để liều lĩnh cùng hai người đang rất cần tiền như họ không?

Chưa kịp để hai người nói thêm gì, tiếng bíp của máy dò kim loại trong tay Eric bỗng thay đổi.

Hai người đều dừng bước lại; Eric quăng máy dò sang một bên, cầm lấy cái xẻng mà Vệ Nhân đưa cho mình, bắt đầu đào bỏ lớp tuyết dày để lộ ra một đoạn kim loại gỉ sét, có hình dạng cong queo.

“Đây không phải là bom chứ?” Eric vội vàng ném cái xẻng xuống đất, vô thức lùi lại một bước và ngồi xuống trên tuyết.

“Làm sao có thể dùng một tấm kim loại mỏng để làm bom được chứ?” Vệ Nhân đưa chiếc đèn dầu cho Eric cầm, còn mình thì tiếp tục dùng xẻng đào rộng phạm vi quanh vị trí vừa được khai quật. Dần dần, một thân cây trụ bằng kim loại dài gần hai mét, đường kính khoảng nửa mét bắt đầu lộ ra hoàn toàn dưới lớp tuyết.

“Đây là thứ gì vậy?” Eric tò mò hỏi.

“Đó là những thùng dùng để thả hàng không của Đức thời Thế chiến II…” Vệ Nhân giải thích, sau đó nhẹ nhàng kéo lên tấm kim loại gỉ sét… Bên trong thùng đó, họ phát hiện ra xác một con chó.

Có lẽ là do nhiệt độ thấp quanh năm, xác chết này vẫn còn giữ được hầu hết các đặc điểm của người sống; điều này khiến Vệ Nhân có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên – trên cổ nó treo đầy những chiếc huy hiệu của binh sĩ Đức thời Thế chiến II.

Không khó để tưởng tượng rằng con vật nuôi này, từng đồng hành cùng các nhân viên trạm khí tượng trên đảo Bear, cuối cùng đã không sống sót đến ngày họ rời đi; và những người Đức đã quyết định rời bỏ nơi này đã để lại những chiếc huy hiệu của mình cho người bạn đã cùng họ trải qua những đêm dài lạnh giá ấy.

“Hãy tiếp tục tìm kiếm đi.”

Vệ Nhân nói xong rồi đậy nắp lại chiếc hộp thả dù, sau đó dùng xẻng gom lại một ít tuyết để chôn lại xác chết đó.

“Anh thật là một người tốt bụng.” Eric đùa cợt, rồi cầm lấy máy dò kim loại và tiếp tục tìm kiếm những dấu vết của trạm khí tượng có thể còn tồn tại.

Nhưng chưa kịp đi xa, máy dò lại phát ra tiếng động bất thường; và chính từ đây, họ bắt đầu đào lên những chiếc hộp thả dù đó.

Thật đáng tiếc, hầu hết những chiếc hộp này đều trống rỗng; một vài chiếc thậm chí còn có dấu vết bị cắt đi một phần thép. Tuy nhiên, chính nhờ vào những chiếc hộp thả dù được xếp gọn gàng này mà Vệ Nhân và Eric đã tìm thấy được di tích của trạm khí tượng bị tuyết che phủ.

Phát hiện này tự nhiên cũng thu hút sự chú ý của Lê Âu – người đã chuẩn bị bữa tối sẵn – cũng như Giáo sư Jonas, người vẫn đang đi vòng quanh chân núi.

Bốn người cùng nhau cầm xẻng, bắt đầu dọn dẹp lớp tuyết trên mặt đất dọc theo đoạn gỗ bị đốt cháy mà họ vừa phát hiện ra. Dần dần, nền móng của một căn nhà bằng gỗ, chỉ rộng khoảng bảy tám mươi mét vuông, bắt đầu lộ ra. Những thứ có thể nhìn thấy trên nền móng chỉ là những khúc gỗ nguyên cây bị đập xuống lớp đất đóng băng; ngoài ra còn có rất nhiều mảnh gỗ cháy đen, cùng với một số đồ đạc như nồi niêu xoong chảo hoặc những hộp thiếc biến dạng.

“Còn tài liệu khí tượng thì sao?” Eric hỏi Giáo sư Jonas với vẻ thất vọng.

“Đừng vội, chúng ta hãy ăn uống trước, sau đó nghỉ ngơi một lát.” Giáo sư Jonas nói trong khi đi về phía lều, “Chúng ta sẽ sớm tìm thấy những tài liệu đó thôi.”

“Thật sao?” Eric nhíu mày hỏi.

“Tất nhiên là thật rồi; nếu không thì chúng ta đến nơi quái gở này từ Pháp để làm gì chứ?”

Giáo sư Jonas nói xong, rồi bắt đầu đi xa dần.

Vệ Nhân cùng với Eric, và Lê Âu – người dường như không biết chuyện gì đã xảy ra – nhìn nhau một lát. Sau khi Eric giải thích vài điều bằng tiếng Na Uy cho Lê Âu, hai anh em này mới quay đầu lại từng bước một, theo sau Jonas đi về phía những chiếc lều ở xa.

Khi Lê Âu đã chuẩn bị xong bữa ăn cho mọi người, Jonas liền mở một chai rượu, rót cho mỗi người một ly rồi nói: “Sau khi ăn xong, Victor, cậu cùng với Lê Âu và Khổ cực hãy đi một chuyến xuống tàu để lấy thêm nhiên liệu về. Có lẽ chúng ta sẽ phải ở đây thêm vài ngày nữa mới có thể tìm thấy những tài liệu khí tượng đó.”

“Giáo sư, sao không giải thích trước xem những tài liệu đó ở đâu?” Eric vội vàng hỏi lại.

“Khi họ mang nhiên liệu trở về thì chúng ta sẽ biết thôi,” Giáo sư Jonas tự tin nói. “Yên tâm đi, chúng ta sẽ sớm tìm thấy những tài liệu đó thôi.”

Người già kia cứ kiêu ngạo không chịu nói, còn bữa ăn của những người khác cũng dường như không còn ngon nữa. Mọi người vội vàng ăn no rồi, Vệ Nhân và Lê Âu không kịp nghỉ ngơi, liền theo lời khuyên của Eric, tháo các cây cọc đỡ lều xuống từ xe trượt tuyết, sau đó cả hai cùng gọi những con tuần lộc, kéo chiếc xe trượt tuyết trống rỗng về phía bến cảng.

Gần như ngay khi hai chiếc xe kia biến mất khỏi tầm mắt, Giáo sư Jonas gọi Eric quay lại khu di tích trạm khí tượng, châm một điếu thuốc và giải thích: “Theo ghi chép trong nhật ký của cha tôi, trước khi rời khỏi đây, họ đã để tất cả vật tư vào kho.”

“Kho ở đâu?” Eric hỏi tiếp.

“Cậu thấy ngọn núi kia chưa?”

Jonas chỉ tay về phía ngọn núi gần đó và nói: “Họ đã xây dựng một tháp phát sóng thứ hai trên ngọn núi đó. Chúng ta chỉ cần nối một đường thẳng từ trạm khí tượng này đến đỉnh núi kia, thì kho sẽ nằm ở mép vách đá của thung lũng đi qua đường thẳng đó.”

“Vậy chúng ta chỉ cần chờ họ trở về, đào ra lối vào kho bị tuyết che phủ là sẽ tìm thấy những tài liệu khí tượng đó.”

“Tại sao lúc nãy anh không nói gì cả?” Eric hỏi một cách không hiểu.

“Hãy xem liệu cháu trai của anh – Lê Âu – có mang thêm người khác đến không,” Giáo sư Jonas nói thẳng thắn. “Nếu anh ta mang theo nhiều người, thì bí mật này chỉ cần hai chúng ta biết là đủ rồi. Còn nếu anh ta và Victor chỉ mang về nhiên liệu, thì chúng ta sẽ bắt đầu tìm kho hàng đó ngay lập tức, như vậy được không?”

“Lê Âu chắc chắn sẽ không làm những việc đó đâu,” Eric nói một cách bất lực. “Hơn nữa, dù anh ta có ý định đó, anh ta hoàn toàn có thể đợi đến khi chúng ta đã mang đồ lên thuyền rồi mới hành động.”

“Đó chính là lý do tôi để Victor đi cùng anh ta,” Giáo sư Jonas giải thích. “Victor trông có vẻ thận trọng hơn anh nhiều. Lúc đó, chỉ cần hỏi anh ta về tình hình trên thuyền, chúng ta sẽ biết liệu Lê Âu có đáng tin cậy hay không.”

“Tùy anh quyết định thôi,” Eric vừa nói vừa vỗ đầu. “Tôi hiểu Lê Âu. Nếu trong kho hàng đó có vàng, có lẽ anh ta sẽ muốn chiếm một phần. Nhưng dù là vàng, anh ta cũng chỉ yêu cầu chia một ít thôi; chắc chắn anh ta sẽ không làm những việc như anh nói đâu.”

“Hy vọng là vậy,” Giáo sư Jonas vừa nói vừa vẫy tay. “Tôi chỉ muốn họ giúp chúng ta lấy một ít nhiên liệu về thôi mà.”

Eric mở miệng, không biết phải nói gì, rồi đành theo Giáo sư Jonas trở lại căn lều thấp bé, nơi mà vì không có xe kéo tuyết nên họ phải cúi người mới vào được bên trong.

Còn ở phía Vệ Nhân, sau khi anh ta hô lớn để dẫn đường cho những con tuần lộc, cùng với Lê Âu đi qua toàn bộ hòn đảo trong bóng tối của đêm, từ phía đông chạy đến bến cảng đơn sơ ở phía tây, họ đã thành công trong việc tìm thấy chiếc thuyền đánh cá vẫn đang đợi họ ở đó.