“Đây không phải là giấc mơ đâu.”

Eric chỉ vào người ngồi bên cạnh mình – Lê Âu và nói: “Cháu họ tôi biết về một kho báu bị người Đức chôn giấu, chỉ là không tìm ra vị trí cụ thể mà thôi.”

“Kho báu gì vậy?” Giáo sư Jonas và Vệ Nhân đều rất tò mò.

Nghe vậy, Eric quay sang nói chuyện với Lê Âu một lúc; sau đó, người này miễn cưỡng lấy ra một hộp thuốc lá bằng bạc và đưa cho Eric.

Eric nhận lấy hộp thuốc lá, lấy ra vài điếu để mọi người cùng hút, sau đó lại lấy ra một tấm ảnh mà Vệ Nhân rất quen thuộc.

“Đây là tấm ảnh mà cháu họ tôi tìm thấy trong một mỏ đã bị bỏ hoang khi mới bắt đầu công việc của mình.”

Trong lúc giáo sư Jonas đang xem tấm ảnh, Eric tiếp tục giải thích: “Lúc đó, anh ấy phát hiện ra một xác chết đã thối rữa trong mỏ, cùng với một chiếc máy ảnh và một số cuộn phim; tấm ảnh này được in ra từ những cuộn phim đó. Lê Âu nghi ngờ đó là vàng bị người Đức chôn giấu.”

“Nó được tìm thấy ở đâu vậy?” Vệ Nhân không kìm được lòng mà hỏi; giáo sư Jonas cũng lắng nghe chăm chú.

Eric lắc đầu: “Ngoài việc thường xuyên khoe tấm ảnh này ra, anh ấy chưa bao giờ nói rõ nó được tìm thấy ở đâu.”

“Hy vọng anh ấy có thể tìm thấy số vàng đó…” Giáo sư Jonas đưa tấm ảnh cho Vệ Nhân, nhưng người này lập tức lắc đầu và trả lại cho Eric.

Sau khi đặt tấm ảnh trở lại hộp thuốc lá và đưa cho Lê Âu – người vẫn đang lau dọn vũ khí – cuộc trò chuyện của mọi người lại quay trở về với đề tài Trạm Khí Tượng Số 2 ở Xích Đạo mà họ đang tìm kiếm.

Thật đáng tiếc, giống như việc Lê Âu từ chối tiết lộ nơi tìm thấy tấm ảnh đó, giáo sư Jonas cũng rõ ràng không muốn nói ra cách thức để tìm ra trạm khí tượng đó.

Trong lúc trò chuyện, mọi người uống hết một ấm cà phê; sau khi cơ thể thực sự ấm lên, Lê Âu bắt đầu chuẩn bị bữa ăn cho mọi người.

Khi giáo sư Jonas hứa sẽ tặng anh ta một cái lò nướng bằng xăng sau khi kết thúc chuyến thám hiểm, bữa ăn đầu tiên mà mọi người thưởng thức trên đảo Gấu thực sự rất phong phú.

Từ món súp thịt cừu đặc trưng của Na Uy với cải bó xôi hầm thịt cừu, cho đến con cá tuyết muối khiến ba người phải nhăn mặt, rồi đến loại rượu khoai tây được Erik gọi là “máu của Na Uy”, nói chung sau bữa ăn này, mọi người đều khen ngợi không ngớt tài nấu ăn của Lê Âu, đồng thời cũng yêu cầu lần sau đừng dùng lại món cá tuyết muối kia nữa vì nó làm ảnh hưởng đến khẩu vị của mọi người.

Còn về phía Lê Âu, trong khi tận hưởng những lời khen ngợi dành cho tài nấu ăn của mình, anh ta lại khinh thường những yêu cầu của mọi người. Món cá tuyết muối mà anh ta ăn dù không phải là loại cá tuyết đóng hộp nổi tiếng của Thụy Điển như người ta thường nói, nhưng mùi hương kỳ lạ của nó, sau khi trải qua quá trình biến đổi gen trong căn lều đang bốc hơi nước, cũng chẳng hề tốt đẹp hơn chút nào.

Sau khi no bụng, mọi người theo lời khuyên của Lê Âu quyết định nghỉ ngơi một lát. Theo anh ta, khoảng năm sáu giờ nữa sẽ có một khoảng thời gian ban ngày ngắn; thay vì đi tìm kiếm trong bóng tối ngay bây giờ, thì tốt hơn hết là nghỉ ngơi để lấy lại sức lực, rồi tiếp tục tìm kiếm manh mối khi trời sáng.

Dù sao thì Lê Âu cũng là người hướng dẫn chuyến đi này của họ; Giáo sư Jonas và Erik đều không có ý kiến gì, và Vệ Nhân cũng chắc chắn sẽ không phản đối.

Sau khi thảo luận ngắn gọn, Jonas đã viện cớ không chịu nổi tiếng ngáy của Vệ Nhân và quyết định ở cùng một chiếc lều với Erik. Tuy nhiên, Vệ Nhân hiểu rõ rằng vị giáo sư thận trọng này rõ ràng không muốn Erik và cháu trai mình có bất kỳ cuộc trò chuyện riêng tư nào mà anh ta không biết đến.

Nhưng Lê Âu dường như không nhận ra điều đó, và nhiệt tình dẫn Vệ Nhân vào một chiếc lều khác, đốt lò xăng để làm ấm lên căn lều, sau đó đặt đồng hồ báo thức ở giữa xe trượt tuyết, rồi nằm xuống tấm thảm lông thú dày dặn, che đầu bằng một tấm da tuần lộc cũng rất mềm mại, và không lâu sau đó đã bắt đầu ngáy.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng lấy túi ngủ ra từ ba lô, trải nó lên tấm thảm da tuần lộc của mình, rồi chui vào và che thêm một tấm thảm nữa lên người.

Còn ở giữa hai chiếc lều, bốn con tuần lộc sau khi no bụng cũng ngoan ngoãn nằm trên những tấm đệm của chúng, và nhét đầu vào khe háng ấm áp của chính mình.

Khi tiếng chuông báo thức vang lên làm Vệ Nhân tỉnh giấc từ giấc ngủ sâu, bên ngoài lỗ thông khí hình tròn ở trung tâm mái lều đã chuyển sang màu xám xịt; còn ở phía bên kia chiếc xe trượt tuyết, Lê Âu cũng đã vươn vai và bắt đầu thức dậy.

Lê Âu nhiệt tình gọi Vệ Nhân, nhưng khi nhận ra người kia không hiểu mình đang nói gì, anh ta chỉ về phía bên ngoài lều, thốt lên “Eric” rồi bước ra khỏi chiếc lều ấm áp đó.

Khi Vệ Nhân mặc quần áo xong và đi theo ra ngoài, Lê Âu cùng Eric đã bắt đầu tháo dỡ một chiếc lều khác.

“Victor, Lê Âu vừa mới bàn bạc với tôi,” Eric nói trong lúc dừng công việc. “Sau này chúng ta sẽ đi cùng Giáo sư Jonas đến trạm khí tượng; cậu có muốn ở lại trại không?”

“Không thay đổi vai trò à?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi.

“Hiện tại thì chưa cần thay đổi.”

Giáo sư Jonas tiếp lời: “Lê Âu nói rằng nơi này gần như là điểm trung tâm của Đảo Gấu; dù trạm khí tượng nằm ở đâu đi nữa, cũng chỉ cách đây chưa đầy mười cây số thôi. Nếu để đồ tiếp tế ở đây, những con tuần lộc sẽ di chuyển dễ dàng và nhanh hơn.”

“Chúng tôi sẽ trở lại sau khi trời tối,” Eric nói với vẻ ghen tị. “Lúc đó cậu chỉ cần chuẩn bị sẵn thức ăn và đồ uống cho chúng tôi là được. Thành thật mà nói, nếu không phải vì tôi cần phải làm phiên dịch, tôi cũng muốn ở lại đây.”

Thấy ba người đã quyết định xong, Vệ Nhân liếc nhìn Giáo sư Jonas một cái rồi cũng đồng ý.

Nhìn theo bóng dáng ba người kia đi xa trên xe trượt tuần lộc, Vệ Nhân lại cau mày: Vài giờ trước, Giáo sư Jonas vẫn còn e ngại Eric và cháu trai của anh ta; vậy mà sao khi thức dậy, ông lại để mình lại một mình?

Gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng, Vệ Nhân tận dụng cơ hội này để thử lấy chiếc thuyền ra khỏi Sổ ghi chép kim loại.

Thật đáng tiếc, cả hàng thuyền này cũng bị tạm giữ.

Đành không còn cách nào khác, Vệ Nhân quyết định vào lều và nằm xuống tấm chăn da tuần lộc vẫn còn hơi ấm, nhìn lên bầu trời phía trên đầu và suy ngẫm về bức ảnh mà anh đã thấy hôm qua trong hộp thuốc lá của Lê Âu.

Chỉ sau khoảng bốn năm giờ, bầu trời bên ngoài lỗ thông gió lại trở nên tối đen, những tia cực quang rực rỡ như những đám mây màu sắc cuồn cuộn bay lượn.

Sau khi nghỉ ngơi đủ, Vệ Nhân thấy đã đến lúc thích hợp, liền đứng dậy, đốt chiếc đèn dầu và đặt nó lên một tảng đá gần đó để làm đèn hiệu hướng dẫn. Sau đó, anh chuẩn bị đồ ăn uống và tiếp tục nấu nước súp thịt cừu còn thừa từ trước.

Mặc dù anh đã chuẩn bị xong bữa ăn, nhưng sau khi trời tối thêm bốn năm giờ nữa, chiếc xe trượt tuyết do Lê Âu điều khiển mới trở về từ hướng đông nam, mang theo chiếc đèn dầu.

“Có tìm thấy không?” Vệ Nhân hỏi khi ba người với vẻ mệt mỏi bước xuống từ xe trượt tuyết.

“Không,” Giáo sư Jonas lắc đầu, “Tuyết ở nơi này quá dày, việc tìm ra trạm khí tượng được để lại hơn 40 năm trước thật không hề dễ dàng.”

“Hơn nữa, chúng ta còn suýt sao rơi vào khe núi nữa,” Erik nói với vẻ hoảng sợ.

“May mắn thay, Lê Âu đã bắt được hai con cáo Bắc Cực rất đẹp,” Giáo sư Jonas chuyển đề tài một cách khéo léo.

Khi Lê Âu đang tháo dây cương cho con tuần lộc và nghe thấy có người nhắc đến tên mình, anh ta ngay lập tức tự hào chỉ vào hai con cáo trắng treo bên cạnh xe trượt tuyết.

Thấy Giáo sư Jonas không muốn nói thêm, Vệ Nhân cũng không hỏi thêm gì, và sau khi giúp Lê Âu và Erik dựng lại lều, anh liền mời họ ăn uống.

Tuy nhiên, bữa tối do anh tự chuẩn bị không thể so sánh được với tài nấu ăn của Lê Âu, may mắn thay lần này không có cá muối, nên không còn thức ăn thừa, tất cả đều được ăn hết.

Như vậy, sau bốn ngày tìm kiếm liên tục, đến ngày thứ năm, Giáo sư Jonas bất ngờ yêu cầu Vệ Nhân cũng tham gia cùng, đồng thời phải mang theo tất cả đồ tiện nghi.

“Giáo sư, ông đã tìm thấy vị trí đó chưa?” Eric hỏi một cách ngạc nhiên.

Giáo sư Jonas gật đầu nhưng lại tỏ ra không chắc chắn lắm và nói: “Tối qua tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng, và tôi vẫn cho rằng thung lũng mà chúng ta đã đến hai ngày trước mới là nơi phù hợp nhất với mô tả về vị trí của trạm khí tượng số 2 ở xích đạo. Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta nên cùng nhau quay lại đó để tìm kiếm kỹ lưỡng hơn.”

Đồ cáo già này…

Vệ Nhân thầm mắng trong lòng. Anh gần như chắc chắn rằng giáo sư Jonas đã tìm thấy trạm khí tượng đó từ lâu rồi; những ngày qua, có lẽ ông ấy chỉ đang đi vòng quanh khu vực đó để quan sát môi trường xung quanh mà thôi.

Tuy nhiên, Eric hoàn toàn không nghĩ đến điều này. Cậu ta chỉ hào hứng gọi anh họ của mình là Lê Âu đến giúp dọn dẹp trại cắm trại và đóng gói tất cả đồ đạc lên xe trượt tuyết.

Dưới sự dẫn dắt của Lê Âu, hai chiếc xe trượt tuyết từ từ tiến lên trên lớp tuyết dày. Trước khi trời tối, chúng đã vượt qua một hẻm núi dài khoảng năm mươi đến sáu mươi mét và vào một thung lũng hình elip có đường kính khoảng một kilômét, được bao quanh bởi những ngọn núi đá.

Khi hai chiếc xe trượt tuyết dừng lại, giáo sư Jonas chỉ về phía đông bắc, nơi có một ngọn núi mờ ảo, và nói: “Đó là đỉnh cao nhất của đảo Gấu. Theo những ghi chép trong nhật ký của cha tôi, trên đỉnh ngọn núi đó có một trạm thu phát tín hiệu vô tuyến. Trước khi họ rời đi, họ đã tháo dỡ trạm đó và đẩy nó xuống biển.”

“Còn trạm khí tượng thì sao?” Eric hỏi không kịp chờ đợi.

Giáo sư Jonas quay người lại và chỉ về phía một ngọn núi thấp hơn, cách đó khoảng một kilômét, và nói: “Theo nhật ký, trạm khí tượng nằm trong thung lũng xung quanh đỉnh cao nhất của đảo Gấu, cách đó khoảng một kilômét về hướng tây bắc. Họ đã xây dựng một trạm thu phát tín hiệu nhỏ trên một ngọn núi khác.”

Nói đến đây, giáo sư Jonas dừng lại một chút, rồi tiếp tục với giọng đầy tiếc nuối: “Nhưng trong nhật ký của cha tôi, không hề có ghi chép nào về hướng cụ thể của trạm khí tương so với đỉnh cao nhất. Tuy nhiên, dựa trên những cuộc khám phá trong những ngày qua, nơi này có vẻ là phù hợp nhất với mô tả trong nhật ký.”

“Vậy bây giờ chúng ta cần làm là tìm ra trạm khí tượng đó trong khu vực này phải không?”

Vệ Nhân thấy giáo sư Jonas gật đầu, liền tiếp tục hỏi: “Trong nhật ký công việc của cha ông, có ghi chép gì về hình dạng của trạm khí tượng đó không?”

“Đó là một căn nhà b