Đảo Gấu u ám và lạnh lẽo này, hai chiếc xe trượt tuyết kéo bởi nai sừng xám từ từ tiến lên trên lớp tuyết dày. Thỉnh thoảng, chúng phải dừng lại để xác định địa hình xung quanh trước khi tiếp tục hành trình.

Nói ra thì, hòn đảo này không hề lớn lắm; khoảng cách giữa bờ nam và bờ bắc chỉ khoảng 20 km, còn khoảng cách giữa bờ đông và bờ tây thậm chí còn ít hơn nữa. Với những con nai sừng xám khỏe mạnh kia, ngay cả việc chạy vòng quanh toàn bộ hòn đảo cũng không mất nhiều thời gian.

Nhưng điều này là dựa trên giả định rằng địa hình hoàn toàn bằng phẳng. Trên thực tế, đảo Gấu có hình dạng giống trái tim; bờ đông và bờ nam có địa hình dốc đứng, trong khi các khu vực còn lại dù bằng phẳng nhưng lại ẩn chứa rất nhiều khe băng và những hố tuyết sâu đủ để chôn vùi con người.

Thường thì, để đến được địa điểm mà Jonas đã chỉ định, người hướng dẫn như Lê Âu buộc phải dẫn họ đi một quãng đường dài hơn nhiều so với dự đoán của họ.

Hô hào những con nai sừng xám, theo sau chiếc xe trượt tuyết do Lê Âu điều khiển, họ đi liên tục qua nhiều giờ đồng hồ. Vệ Nhân cũng dần thư giãn sau những căng thẳng, và bắt đầu suy nghĩ về yêu cầu của nhiệm vụ trở về này.

Không kể đến công việc chụp 200 bức ảnh, yêu cầu đơn giản “sống sót đến cuối cùng” lại khiến anh ta đặt ra vô số câu hỏi. Nếu yêu cầu là phải sống sót, thì chắc chắn sẽ có người không thành công. Vậy những người đó là ai? Ba người trên chiếc xe trượt tuyết phía trước sao? Họ đã chết như thế nào? Phải chăng là con tàu đánh cá đang đợi ở bến cảng đã gây ra tai nạn cho họ, hay sẽ có một nhóm người khác đến đảo trong thời gian tới?

Lần này, Sổ ghi chép kim loại chỉ cung cấp cho anh ta hai khẩu súng Mauser Lưỡi Lê và khẩu súng ngắn mang theo, kể cả khẩu súng 1911 thu được trên con tàu đánh cá, sức mạnh vũ khí này vẫn không hề mạnh mẽ lắm. Ngoài ra, môi trường khắc nghiệt trên đảo cũng đang đe dọa sự an toàn của mỗi người.

Sau khi suy nghĩ kỹ về mọi thứ, Vệ Nhân cũng hô hào những con nai sừng xám giảm tốc độ xuống, cẩn thận đi theo dấu vết mà chiếc xe trượt tuyết phía trước để lại, đồng thời lắng nghe âm thanh xung quanh.

Hai chiếc xe trượt tuyết tiếp tục đi liên tục cho đến khi những ngọn đèn cao áp cung cấp ánh sáng sắp tắt, thì Lê Âu dẫn họ đến một khối đá lớn bằng kích thước của một chiếc xe tải và dừng lại ở đó.

“Cháu trai tôi nói là không thể chạy tiếp được nữa, phải nghỉ ngơi một lát.”

Eric đợi cho Vệ Nhân đến gần hơn rồi giúp dịch lại: “Dù những con tuần lộc này không cần tiêu thụ nhiên liệu, nhưng chúng đã đạt giới hạn rồi.”

“Vậy thì hãy nghỉ ngơi đi.” Jonas nhìn lên những tia cực quang đang lấp lánh trên bầu trời, đành phải gật đầu đồng ý với kế hoạch của Lê Âu.

Khi Vệ Nhân cũng gật đầu đồng ý, Lê Âu lập tức tháo dây cương khỏi bốn con tuần lộc. Những con vật mạnh mẽ này thật sự rất ngoan ngoãn; chúng không chạy trốn hay kêu la, mà chỉ thở ra tiếng rít và dùng đôi móng vuốt to lớn để đẩy bỏ lớp tuyết dày, sau đó yên lặng ăn những loại rêu và địa y được chôn vùi dưới tuyết.

Lê Âu dùng chiếc bàn chải cẩn thận làm sạch lớp tuyết đóng băng trên người các con tuần lộc, vừa nói vừa lấy xuống từ xe trượt tuyết của Vệ Nhân một tấm thảm da tuần lộc bẩn thỉu, trải nó xuống đất, rồi rắc lên trên hỗn hợp muối và đậu.

Nhìn thấy vậy, những con tuần lộc lập tức chạy đến, liếm những thứ trên tấm thảm; có hai con thậm chí còn nằm ngay lên đó.

Eric cười và giải thích: “Lê Âu vừa nói rằng những con tuần lộc này là do anh ấy nuôi lớn từ khi còn nhỏ, nên chúng ta hoàn toàn yên tâm rằng chúng sẽ không chạy lung tung đâu. Bây giờ chúng ta hãy nhanh chóng dựng lều đi.”

Sau khi Eric dịch xong, Lê Âu lập tức gọi anh ta và Vệ Nhân Bang đến giúp đỡ, cùng nhau mang xuống từ xe trượt tuyết hai bó vải dầu nặng trĩu và hai cây gậy to bằng cổ tay người.

Lê Âu cắm một trong những cây gậy vào lỗ được thiết kế sẵn ở phía trước xe trượt tuyết, sau đó với sự giúp đỡ của Vệ Nhân và em họ Eric, họ dùng một bó vải dầu để quấn quanh cây gậy – cây gậy này đã được nâng cao lên hơn hai mét nhờ xe trượt tuyết – và dễ dàng dựng nên một cái lều hình kim tự tháp.

Thấy cách dựng lều rồi, Vệ Nhân và Eric cũng bắt chước làm theo, dựng thêm một cái lều nữa. Sau khi Lê Âu căn chỉnh các sợi dây buộc lều cho chặt chẽ, anh ta còn dùng xẻng tuyết để đầy kín các góc cạnh của lều và dọn phẳng lớp tuyết bên trong.

Dù Giáo sư Jonas không thể giúp đỡ gì trong công việc dựng lều, nhưng ông cụ này vẫn không ngồi yên mà tự nguyện bật lò nướng chạy bằng xăng mà anh ta và Eric mang theo, sau đó dùng ấm nước bằng thép không gỉ để đun sôi những tảng tuyết sạch sẽ.

Bốn người cùng nhau dựng xong hai chiếc lều, và Lê Âu còn phát cho mỗi người hai tấm chăn bằng da tuần lộc dày dặn. Còn bản thân ông thì ôm theo tấm da gấu Bắc Cực quý giá của mình vào một chiếc lều khác.

Chiếc lều mà Lê Âu chuẩn bị dù bên ngoài chỉ có một lớp vải bạt chống thấm dày dặn, nhưng bên trong lại được trang bị thêm một lớp da tuần lộc mỏng manh. Hai lớp này giúp ngăn cách hiệu quả cái lạnh buốt bên ngoài và gió giá rét, cùng với chiếc lò nướng chạy bằng xăng rít rít và những tấm chăn bằng da tuần lộc dày dặn, chỉ trong vòng khoảng mười phút, mọi người đã có thể cởi bỏ những bộ áo len chống lạnh dày cộm.

Phải thừa nhận rằng chiếc lều này tuy hơi thô sơ, nhưng thực sự rất tiện dụng. Hơn nữa, những vật tư mà Lê Âu chuẩn bị cũng rất đầy đủ. Sau khi chuyển xuống đây tất cả những thứ đó, chiếc xe trượt tuyết do Vệ Nhân điều khiển vẫn còn đầy đủ bốn thùng xăng dung tích 20 lít, một thùng gỗ chứa các loại rau củ như cải bắp, cà rốt, khoai tây và hành tây.

Ngoài ra, trong xe trượt tuyết còn có một thùng đựng các loại sản phẩm như cà phê kem sữa tươi, một con dê đã được lột da, cùng một thùng đông lạnh tôm Bắc Cực và những chiếc bánh mì, xúc xích được chen kín ở mọi ngóc ngách; thậm chí còn có cả một thùng rượu nhỏ nữa.

Những nguồn thực phẩm dồi dào như vậy khiến Vệ Nhân và những người khác trong lều cảm thấy vô cùng vui mừng, còn Eric thì thấy anh họ mình chu đáo như vậy, nên trên khuôn mặt trẻ trung của anh cũng hiện lên vẻ tự hào.

Khi ấm nước bằng thép không gỉ đã đun sôi hết tuyết bên trong, Eric pha cà phê và rót cho mỗi người một ly. Anh tò mò hỏi: “Giáo sư, ông chưa bao giờ nói rõ là từ đâu mà biết thông tin về trạm khí tượng đó. Chúng tôi đã đến Đảo Gấu rồi, ông có thể kể cho chúng tôi nghe không? Dù sao…”

“Dù sao thì lần này chính bạn mới là người cung cấp kinh phí cho cuộc thám hiểm này, đúng không?”

Jonas liếc nhìn Lê Âu đang lau dọn vũ khí dưới ánh đèn dầu, sau một lúc do dự, ông đặt chiếc cốc gỗ chứa cà phê instant xuống và giải thích: “Cha tôi, vào thời Thế chiến II, đã từng làm việc ở đây. Mới đâ

“Giáo sư, có nhiều trạm khí tượng như vậy không ạ?” Vệ Nhân hỏi, “Nếu đã có Trạm Khí Tượng Xích Đạo 2, thì ít nhất cũng phải có Trạm 1 chứ.”

“Đúng là vậy,” Jonas gật đầu khen ngợi Vệ Nhân, “Theo ghi chép công việc mà cha tôi để lại, có khoảng mười mấy trạm khí tượng như vậy trên các đảo ở Bắc Cực, nhưng hầu hết đều không có người trông coi.”

“Thật đáng tiếc, trong ghi chép của ông ấy chỉ ghi rõ vị trí cụ thể và lý do tại sao Trạm 2 bị bỏ hoang mà thôi; nếu không, có lẽ chúng ta đã có thể thu thập được nhiều dữ liệu khí tượng quý giá hơn nữa, những thông tin này chính xác và quan trọng hơn nhiều so với những gì trường học cung cấp.”

Eric thở dài tiếc nuối, “Những năm gần đây, tranh chấp lãnh thổ Bắc Cực ngày càng trở nên gay gắt, và giá trị của những dữ liệu khí tượng này cũng ngày càng tăng cao. Nếu chúng ta tìm thấy thêm các trạm khí tượng khác, hoàn toàn có thể thành lập một nhóm nghiên cứu riêng.”

“Ngay cả khi chỉ tìm thấy Trạm 2, cũng đủ cho bạn và Victor thành lập một nhóm nghiên cứu và xin được ngân sách rồi đấy.” Jonas nói với hy vọng, “Khi các bạn tốt nghiệp, thậm chí có thể tiếp tục nghiên cứu theo hướng này. Dù sau này ai sẽ là chủ nhân của Bắc Cực đi nữa, đây vẫn là một lĩnh vực nghiên cứu vô cùng có giá trị.”

“Giáo sư…” Vệ Nhân hỏi một cách thận trọng, “So với những điều này, tôi thực sự tò mò tại sao Trạm Khí Tượng Xích Đạo 2 mà chúng ta đang tìm kiếm lại bị bỏ hoang.”

“Chuyện này bắt đầu từ cuối Thế chiến II,” Jonas giải thích, “Theo nhật ký công việc mà cha tôi để lại, khi quân Đức rút khỏi Na Uy, Từng Kinh đã chuẩn bị đưa nhân viên tại đây đi, nhưng do sự phong tỏa hàng hải và không quân của phe Đồng minh, việc rút lui vào thời điểm đó rõ ràng không phải là một quyết định khôn ngoan.”

“Vì vậy, lực lượng hải quân phụ trách việc đưa nhân viên đi đã để lại cho họ một con tàu cá dân dụng đủ lớn để họ có thể đi đến Na Uy, và cũng để lại một đội nhỏ tại Na Uy, sẵn sàng đón họ trở lại khi tình hình trở nên tốt đẹp hơn. Trước đó, ông ấy và các đồng nghiệp vẫn phải tiếp tục duy trì hoạt động của Trạm 2 và tiếp nhận dữ liệu khí tượng từ các trạm khác, sau đó gửi chúng về Na Uy qua đường radio.”

“Và sau đó thì sao?” Eric hỏi tiếp.

“Và rồi Thế chiến thứ hai cũng kết thúc.”

Jonas vẫy tay và trả lời một cách tự nhiên: “Cha tôi đã trở về sau khi Thế chiến thứ hai kết thúc, cùng với các đồng nghiệp của mình bằng cách đi thuyền đánh cá để lén lút quay trở về. Nhưng những người đợi họ ở bên ngoài đã không còn nữa; vì vậy, khi tình hình trở nên ổn định hơn một chút, họ đã sử dụng những danh tính giả mà họ đã chuẩn bị trước đó để trở về Tây Đức. Những tài liệu khí tượng mà họ không mang theo cũng vẫn còn lại trên hòn đảo này.”

“Tôi từng nghe anh họ tôi nói rằng, khi người Đức chiếm đóng Na Uy, họ đã cướp đi rất nhiều thứ quý giá từ quê hương anh ấy ở hạt Finnmark.”

Eric nói xong rồi quay đầu nhìn anh họ của mình – Lê Âu – và hỏi anh ta bằng tiếng Na Uy. Ngay lập tức, anh họ của anh ta cũng bắt đầu vẫy tay và nói một loạt những câu chỉ có Eric mới hiểu được.

Eric vẫy tay: “Anh ấy nói rằng, hạt Finnmark gần như bị người Đức biến thành đống đổ nát vào thời điểm đó; ngay cả những bức tượng thánh và cây thánh giá trong nhà thờ cũng bị cướp đi. Đây là câu chuyện mà hầu như mọi người ở địa phương đều biết.”

“Những thứ đó không thể nào được đưa đến hòn đảo này được,” Vệ Nhân không nhịn được mà nói.

Jonas rót thêm một tách cà phê cho Vệ Nhân và hỏi một cách thích thú: “Tại sao lại không thể?”

“Đó là một bài toán toán học rất đơn giản,” Vệ Nhân uống một ngụm cà phê rồi giải thích: “Đối với người Đức vào thời điểm đó, giá trị của thông tin khí tượng chính xác và đáng tin cậy cao hơn nhiều so với những của cải mà họ cướp được từ hạt Finnmark. Trừ khi người chịu trách nhiệm cướp đoạt những thứ đó là người Ba Lan, nếu không thì họ chắc chắn sẽ không dám, cũng không muốn mạo hiểm để vận chuyển những thứ đó đến đây.”

“Victor nói đúng,” Jonas rót thêm cà phê cho Eric và anh họ của anh – Lê Âu – rồi tiếp tục nói: “Đó chính là giá trị và tầm quan trọng của khoa khí tượng; một dự báo thời tiết được chuẩn bị kỹ lưỡng có thể thay đổi rất nhiều thứ.”

“Những câu đùa của Victor cũng hay đấy,” Eric cười nói, “Nhưng nếu chúng ta thực sự có thể tìm thấy những thứ mà người Đức đã cướp đi từ Na Uy trên hòn đảo này thì tốt biết mấy… Như vậy, chúng ta không chỉ có đủ tài liệu nghiên cứu mà còn có thể kiếm thêm một khoản tiền nữa.”

Jonas cười nhăn và lắc đầu: “Mặc dù bây giờ là thời kỳ ban đêm vĩ đại, nhưng vẫn còn lâu mới đến lúc chúng ta có thể mơ mộng trong lúc tỉnh táo.”