Chỉ chờ chưa đầy bốn giờ trong phòng khách sạn, điện thoại bên cạnh giường lại reo lên. Eric, người đã không thể chờ đợi được nữa, vội vàng nhấc máy lên và sau vài câu trò chuyện ngắn gọn bằng tiếng Na Uy với người ở đầu dây, anh liền cúp máy.

“Xe của anh họ tôi đã đến tầng dưới rồi,” Eric nói trong khi mang chiếc ba lô leo núi có in tên mình lên vai, “Chúng ta xuống dưới ngay bây giờ, anh ấy sẽ đưa chúng ta đi ăn, và sau bữa ăn thì lập tức lên đường đến Đảo Gấu.”

Vệ Nhân và Giáo sư Jonas nhìn nhau, rồi nhanh chóng mang theo ba lô của mình và cùng Eric rời khỏi phòng.

Ba người cùng hàng loạt hành lí bước ra khỏi khách sạn và ngay lập tức nhìn thấy một chiếc xe van cổ điển đang đậu ở cửa. Bên trong buồng lái, có một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi đang vui vẻ vẫy tay gọi họ.

“Đó là anh họ tôi, Lê Âu, chúng ta lên xe thôi!” Eric nhiệt tình mời Giáo sư Jonas lên xe, sau đó cùng Vệ Nhân đưa chiếc thùng gỗ nặng nề vào khoang xe.

Khi cả ba người đã ngồi xong và đóng cửa xe xong, Lê Âu lập tức lái xe đi về phía bến cảng. Trong suốt quãng đường, nhờ sự phiên dịch của Eric, anh ấy cũng giới thiệu sơ qua về Vệ Nhân và Giáo sư Jonas.

Dưới sự dẫn dắt của Lê Âu, họ đến một nhà hàng hải sản ở bến cảng và mỗi người đều ăn hai con cua hoàng đế to bằng khuôn mặt người cùng một phần súp cừu rất ngon.

Sau bữa ăn hải sản thịnh soạn, Lê Âu dẫn họ đến bên bến cảng và chỉ cho họ một con tàu đánh cá dài hơn hai mươi mét, trông khá mới. Anh ấy nói điều gì đó.

“Anh họ tôi nói rằng đây là con tàu duy nhất có thể đưa chúng ta đến Đảo Gấu,” Eric giải thích, “Vào mùa đêm băng giá, không có nhiều con tàu dám đi đến Đảo Gấu; thuyền trưởng của con tàu này là bạn của Lê Âu nên mới sẵn lòng đưa chúng ta đến đó.”

“Thì chúng ta cứ dùng con tàu này đi.” Giáo sư Jonas, người dường như không thích nói chuyện lắm, cũng không keo kiệt gì, và nhanh chóng theo Lê Âu bước lên boong tàu đầu tiên.

Trên sàn tàu này, ngoài những thùng gỗ đã đóng băng, phần giữa sàn được lót đầy lá thông; bốn con tuần lộc khỏe mạnh nằm ngay ngắn cạnh nhau trên đó, còn hai chiếc xe trượt tuyết được buộc chặt bằng dây thừng vào sàn tàu.

Mỗi chiếc xe trượt tuyết đều có kích thước bằng một chiếc ghế nằm; trong đó một chiếc chứa đầy các vật tư cần thiết, còn chiếc còn lại không chứa gì cả, chỉ được phủ một lớp da tuần lộc dày và dưới lớp da đó, còn ẩn một tấm da gấu trắng tinh.

Lê Âu sờ vào tấm da gấu đó, sau đó vội vàng đậy lại lớp da tuần lộc bên trên và nói điều gì đó với vẻ tự hào.

Thấy Jonas và Vệ Nhân đều nhìn mình, Eric lắc đầu và giải thích: “Lê Âu nói rằng tấm da gấu đó là của con gấu Bắc Cực đực trưởng thành mà anh ta vừa săn được trong năm nay. Nếu ai trong các bạn thích, anh ta có thể bán cho các bạn… Nhưng tôi khuyên các bạn tốt nhất là đừng nghĩ đến việc đó, trừ khi các bạn muốn bị hải quan đưa vào tù.”

“Để tấm da gấu kia đi… Chúng ta xuất phát lúc nào?” Giáo sư Jonas hỏi một cách nôn nóng.

Eric hỏi Lê Âu – người đang đứng bên cạnh và đang châm thuốc – và ngay lập tức, Lê Âu tháo dây thừng ra và vẫy tay gọi họ vào buồng lái.

Với tiếng động ầm ĩ của động cơ, chiếc thuyền đánh cá nhỏ này nhẹ nhàng rời bến, rẽ hướng và bắt đầu hành trình về phía đại dương xa xôi, nơi có những tảng băng trôi. Vệ Nhân và những người khác cũng theo sự dẫn dắt của Lê Âu, mang theo hành lí bước vào khoang tàu tối tăm.

Thuyền trưởng của con thuyền này là một người đàn ông cao lớn, nặng nề, với bộ râu rậm rì khiến ông trông giống hệt hình ảnh của những tên cướp biển Viking trong truyền thuyết.

Tuy nhiên, khác với Lê Âu, vị thuyền trưởng cao lớn này dường như không thích nói chuyện; ông chỉ gật đầu chào hỏi rồi chỉ về phía khoang khách, nằm ngay cạnh buồng lái.

Khoang khách cũng không lớn lắm; bốn giường ngủ được xếp liền kề nhau, trên bàn giữa có những tạp chí và một hộp kẹo đầy đạn. Bên cạnh cửa vào, trên tường treo hai khẩu súng săn dân dụng được trang bị ống ngắm.

Lê Âu thân thiện chỉ đạo mọi người tìm chỗ ngồi thoải mái, còn bản thân anh ta thì quay đi và không lâu sau đó đã mang về cho mọi người một ấm cà phê nóng hổi.

  Mặc dù không hiểu tiếng nhau và cần sự giúp đỡ của Eric trong việc dịch thuật, nhưng cả Vệ Nhân lẫn Giáo sư Jonas đều có thể nhận ra rằng Lê Âu này rất thích trò chuyện, hoặc nói đúng hơn là rất thích khoe khoang về những cuộc săn bắn của mình, cũng như những mỏ vàng cao cấp mà anh ta đã phát hiện ra trong những năm qua.

  Về mức độ tin cậy của những lời này, chỉ cần nhìn vào biểu cảm bất đắc dĩ và ngượng ngùng trên khuôn mặt của em họ Eric, Vệ Nhân đã đoán được khoảng bảy, tám phần trăm sự thật trong đó.

  “Eric, hãy hỏi Lê Âu xem anh ta có chuẩn bị vũ khí cho chúng ta chưa?” Giáo sư Jonas nhân lúc Lê Âu đang cầm ly cà phê để hỏi.

  Nghe thấy điều này, Lê Âu vội vàng đặt ly xuống, cúi xuống lấy ra một cái hộp gỗ từ dưới chiếc giường và mở nó ra trên bàn; đồng thời, anh ta cũng nói rất nhanh.

  Ở một bên, Eric lắc đầu và buồn bã dịch lại: “Lê Âu nói rằng trên Đảo Gấu không hề có gấu, những loài động vật duy nhất ở đó là cáo Bắc Cực và chuột túi Bắc Cực; chỉ khi may mắn thì mới có thể gặp phải một hai con hải mã. Vì vậy, anh ta chỉ chuẩn bị cho chúng ta một số khẩu súng ngắn một cách mang tính biểu tượng mà thôi.”

  “Có còn hơn không có, ít nhất cũng là một niềm an ủi về mặt tinh thần.”

  Dù không nói nhiều, nhưng Giáo sư Jonas là người có tính tốt; ông lấy ra một khẩu súng ngắn model 1911 sản xuất tại Na Uy, cùng với vài viên đạn, và không even kiểm tra gì cả đã cho chúng vào túi mình.

  Thấy vậy, Vệ Nhân cũng lấy ra một khẩu súng ngắn loại Trường súng ngắn và hai hộp đạn đầy, trong khi Eric thì hoàn toàn không hề đụng tay vào, rõ ràng anh ta rất tin tưởng vào lời nói của em họ mình.

  “Eric, chúng ta cần bao lâu nữa mới đến Đảo Gấu?” Vệ Nhân vừa kiểm tra những khẩu súng ngắn và đạn vừa mới nhận được một cách thờ ơ, vừa hỏi với giọng điệu tương tự.

  Nghe thấy câu hỏi đó, Eric hỏi Lê Âu vài câu, sau đó trả lời: “Chỉ cần khoảng hơn 20 giờ thôi; nếu không có gì thay đổi, vào lúc này ngày mai chúng ta sẽ có thể đổ bộ lên Đảo Gấu.”

Cô liếc nhìn Giáo sư Jonas đang với tay vào việc sửa máy radio một cách kín đáo, rồi Vệ Nhân khôn ngoan không nói thêm gì nữa, lấy một tạp chí tình yêu trông có vẻ mới nhất từ trên bàn xuống, nằm dài trên chiếc giường phủ đầy da tuần lộc mềm mại, và bắt đầu soi xét những bộ quần áo được may từ chất liệu đắt tiền trên người các cô gái trong tạp chí đó bằng ánh mắt chỉ trích.

Thấy hai người này – những người cần phải thông qua người phiên dịch mới có thể giao tiếp với nhau – đều đã bận rộn với việc của mình, Eric cũng thở phào nhẹ nhõm; công việc phiên dịch thực sự không hề dễ dàng chút nào, nhất là khi còn có một người hay nói không ngừng bên cạnh thì càng khiến việc đó trở nên vất vả hơn nữa.

Tuy nhiên, anh họ của anh – Lê Âu – lại không hề có ý định im lặng. Anh ta vớt một chai rượu ra từ chiếc thùng dưới gầm giường, mở nó ra và uống một ngụm thật lớn, sau đó kéo Eric – người anh họ xa của mình – đi và tiếp tục trò chuyện bằng tiếng Na Uy mà chỉ có hai người họ mới hiểu được.

Trên con thuyền đánh cá lung lay, họ đã kiên nhẫn chờ đợi suốt cả một ngày; trong suốt thời gian đó, ngoại trừ khoảng bốn giờ ban ngày ngắn ngủi, phần lớn thời gian còn lại đều được lấp đầy bởi bóng tối đen kịt, những tia cực quang hiếm khi xuất hiện, và những bông tuyết rơi liên tục.

Tất nhiên, bên cạnh những điều đó, còn có tiếng ngáy ồn ào của động cơ, mùi chân hôi thối và mùi hôi nách khó chịu, cùng với mùi thối của những thứ Eric ói ra sau khi bị say sóng.

Cuối cùng, khi con thuyền đánh cá đã tiến đến gần bờ biển đen thẳm, mọi người đều trở nên hứng thú hơn; ngay cả Eric, người suýt nữa phải ói ra gan ruột, cũng cố gắng đứng dậy và nhìn chăm chú về phía Đảo Gấu đang dần hiện ra trước mắt.

Chỉ sau nửa giờ đồng hồ, khi con thuyền đã dừng lại gần một bến cảng nhỏ do con người xây dựng, Lê Âu lập tức đeo khẩu súng săn lên vai, và chủ động giúp mọi người mang chiếc thùng gỗ lớn ra khỏi khoang thuyền.

Trong lúc mọi người đang bận rộn, hành lí của ba người, hai chiếc xe trượt tuyết và bốn con tuần lộc hiền lành đều được an toàn chuyển lên bến cảng được chiếu sáng bởi đèn pha.

Trước khi khởi hành, Lê Âu đã phát cho mỗi người một chiếc la bàn và hai quả pháo sáng không biết lấy từ đâu ra, sau đó còn gắn thêm một chiếc đèn dầu đã được đốt sáng lên phía sau hai chiếc xe trượt tuyết. Sau đó, anh ta ngồi lên chiếc xe trượt tuyết trống rỗng, và sau khi Eric cùng Giáo sư Jonas quấn mình kỹ lưỡng bằng những tấm chăn làm từ da gấu