Trên tầng hai của hiệu sách trong cái hố cây với ánh đèn mờ ảo, vài chai rượu mua từ siêu thị đã bị hai người uống đi phần lớn. Nhưng cô gái trẻ Kajinka vẫn im lặng, cuộn mình trên chiếc ghế sofa hơi cũ kỹ, như thể thế giới này không còn liên quan gì đến cô nữa.

“Kajinka.”

Vệ Nhân đặt xuống ly rượu, chờ đợi đối phương ngẩng đầu lên và nhìn mình bằng đôi mắt đỏ hoe, mới thử đổi chủ đề và hỏi: “Cô tên là gì?”

“Tôi tên là Kajinka,” cô gái đang cuộn mình trên sofa ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào trần nhà và trả lời.

“Không phải vậy.”

Vệ Nhân dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Giống như... giống như cô ấy tên là Karenina vậy.”

“Kajinka,” giọng nói của cô gái càng trở nên kiên định hơn, “Tôi chỉ tên là Kajinka thôi. Tôi chính là Kajinka, không có tên khác, không có tên cũ, và cũng sẽ không bao giờ có tên nào khác nữa.”

Vệ Nhân thở dài, thử hỏi tiếp: “Các bạn... tại sao lại làm như vậy?”

“Tại sao lại làm như vậy?”

Kajinka lắc đầu: “Tôi cũng không biết tại sao. Ban đầu, cô ấy luôn mong chờ ai đó liên lạc với mình. Sau đó, cô ấy từ bỏ hy vọng, nhận nuôi tôi, và hiệu sách này cũng trở thành điểm kiên định cuối cùng của cô ấy. Cô ấy luôn mong chờ đến một ngày nào đó có thể treo quả táo đó lên bảng hiệu… Dù bị bệnh Alzheimer, điều đó cũng không ngăn cản cô ấy hàng ngày ra cửa để nhìn.”

Kajinka tự rót thêm một ly rượu cho mình, tiếp tục nói: “Đôi khi, ngay cả vào ban đêm, cô ấy cũng lén lút đứng dậy và ngồi ở cửa suốt đến ban ngày. Lúc đó, thực ra cô ấy đã không nhớ được gì nữa… Thậm chí cô ấy còn thường xuyên quên mất lý do tại sao mình lại ra ngoài, quên mất tại sao mình lại ngồi ở cửa.”

Nghe vậy, Vệ Nhân thở dài, lặng lẽ rót cho mình một ly rượu, và cảm thấy không còn ý muốn hỏi thêm nữa.

“Lẽ ra anh nên đến sớm hơn,” Kajinka tiếp tục nói, “Ít nhất lúc đó, cô ấy vẫn còn nhớ được một số điều.”

“Liên Xô đã tan rã từ lâu rồi mà…” Vệ Nhân không nhịn được mà nói ra sự thật.

“Liên Xô?”

Kajinka tỏ ra châm biếm một cách không che giấu: “Anh nghĩ tôi sẽ quan tâm đến một quốc gia đã không còn tồn tại trước khi tôi có ký ức sao? Có lẽ cô ấy sẽ quan tâm… Nhưng quan tâm cũng chẳng ích gì cả.”

Cô ấy đã già rồi… Tôi thì từ nhỏ đến lớn chưa bao giờ đặt chân đến các nước thành viên Liên Xô; có lẽ tôi còn là một đứa trẻ mồ côi, không hề có dòng máu Slav nào trong người cả.

Tất cả những gì đang diễn ra ở đây, những việc chúng tôi đang làm cùng nhau… đối với cô ấy, chúng giống như những lý do để tiếp tục sống. Còn đối với tôi, chúng chỉ là một công việc… Không, có lẽ nó giống như một nghi lễ kỳ quặc, một cách để duy trì sự sống cho người thân duy nhất của mình mà thôi.

“Vậy sau này thì sao?” Vệ Nhân uống một ngụm rượu vang đỏ và hỏi. “Sau này anh định làm gì?”

“Chính anh mới phải hỏi tôi chứ? Anh là sếp của tôi mà.”

Kajanka đặt chiếc ly rượu vừa được uống cạn xuống bàn, trả lời một cách mơ hồ: “Tất nhiên là anh quyết định thế nào thì tôi tuân theo thôi… Nhưng điều duy nhất khiến tôi vui lòng là… ít nhất thì anh không phải người Xô Viết.”

Vệ Nhân bật cười: “Đúng là một tin tốt đáng mừng thật.”

Nhưng lần này, Kajanka không trả lời gì thêm. Chiếc ly rượu trong tay cô ta từ từ rơi xuống thảm, lăn vào khe hở dưới ghế sofa.

Nhìn thấy Kajanka đã ngủ thiếp đi từ lúc nào đó, Vệ Nhân lại thở dài một tiếng, đứng dậy lảo đảo, cởi bỏ bộ vest của mình và đắp lên người cô ấy, sau đó bước xuống tầng hai và ngồi xuống sau quầy bar ở tầng một của hiệu sách.

Sáng hôm sau, Kajanka tỉnh dậy sau cơn say, lảo đảo bước xuống tầng hai, cầm theo chiếc áo vest của Vệ Nhân. Cô ném chiếc áo đó lên bàn quầy bar, rồi ngồi xuống chiếc ghế cao bên cạnh quầy, mơ màng hỏi: “Tối qua chúng ta đã uống bao nhiêu rượu vậy?”

Vệ Nhân lắc đầu không trả lời câu hỏi đó, mà thay vào đó đổi chủ đề: “Hôm nay tôi định đưa cô ấy về nhà.”

Kajanka ngẩn người: “Về đâu?”

“Quận Qiuming…” Vệ Nhân quay đầu nhìn ra con phố vắng vẻ bên ngoài cửa sổ và đưa ra một địa chỉ không hề chính xác lắm.

“Vậy thì… anh hãy đợi một chút.”

Ngay sau khi ngồi xuống, Kajanka lại đứng dậy và bước lên lầu. Khi bóng dáng cô ấy hoàn toàn biến mất sau khúc cua của cầu thang, cô mới nói: “Hoặc là anh lên đây luôn cũng được.”

“Đã cả đêm không ngủ rồi, Vệ Nhân nghe vậy liền đứng dậy và theo người kia lên tầng ba – nơi được mệnh danh là hình mẫu của sự bừa bộn và lộn xộn.”

Sau khi chờ một lúc trên ghế sofa, Kajanka bước ra từ phòng ngủ và đặt một chiếc vali nhỏ có vẻ rất cổ điển lên bàn.

“Cô ấy nói rằng, vào thời điểm đó, chính chiếc vali này đã giúp cô ấy được gửi đến đây.”

Kajanka vừa giải thích vừa mở vali, lấy ra cuốn sách “An Na · Anna Karenina” mà Vệ Nhân và Từng Kinh đã từng thấy trước đó, và nói: “Nếu Thư viện Qiuming vẫn còn tồn tại, mong anh có thể giúp trả lại cuốn sách này cho họ, được không?”

Thấy Vệ Nhân gật đầu, Kajanka đặt cuốn sách trở lại trong vali, sau đó cũng cho cái hũ tro cốt đang đặt trên bàn vào vali. Cuối cùng, cô lấy ra một khẩu súng PSS súng ngắn bằng âm thanh thấp và nói: “Chiếc súng này cũng là di vật của cô ấy; anh chắc chắn không phiền nếu tôi giữ nó lại, phải không?”

“Lần sau chúng ta gặp nhau, liệu tôi có cần mang theo đạn để sử dụng với khẩu súng này không?” Vệ Nhân đã đưa ra câu trả lời một cách khác.

“Đạn thì không cần đâu,” Kajanka nói, rồi lấy viên đạn ra khỏi ống đạn. “Trong đó đã có sẵn đạn rồi; mặc dù không nhiều, nhưng cũng đủ dùng cho tôi. Dù sao thì vũ khí của tôi cũng không phải là súng hay đạn mà.”

“Anh có cách nào để mang nó sang Ý không?”

“Không thành vấn đề đâu.”

Kajanka cho khẩu súng đã được đặt đạn vào túi, sau đó tự mình đóng nắp vali lại. “Được rồi, chúng ta sẽ dùng chiếc vali này để gửi cô ấy về nơi cô ấy muốn. Sau khi tôi chuyển đến địa điểm mà anh đã đề nghị, tôi sẽ gửi email cho anh. Hy vọng lúc đó, anh đã sắp xếp xong công việc cho tôi rồi… Bởi vì tôi hoàn toàn không có ý định quản lý nhà hàng hay quán bar đâu.”

“Những chuyện đó, chúng ta sẽ nói sau thôi.” Vệ Nhân né tránh trả lời trực tiếp, rồi hỏi: “Vậy còn cần tôi giúp, anh có thể làm gì cho cô ấy không?”

Nhìn chiếc vali đặt trên bàn, Kajanka do dự một lát trước khi trả lời: “Liệu có thể yêu cầu để tên của cô ấy được khắc trên bia mộ không? Nếu được, xin hãy thêm một bó hướng dương nữa… Đó là loài hoa cô ấy yêu thích nhất. Như vậy là đủ rồi.”

“Hy vọng cuộc sống tại Ý sẽ làm bạn hài lòng.”

Vệ Nhân đã chia tay một cách cuối cùng, sau đó cầm lấy chiếc vali cũ không quá lớn và rời khỏi hiệu sách “Hố cây” dưới ánh mắt tiễn đưa của Kajanka.

Chỉ khi chiếc taxi mà anh ta đi đã hoàn toàn biến mất ở cuối con phố, Kajanka mới thở dài một hơi, rồi thở ra mạnh hơn nữa; đôi mắt hơi đỏ hoe của cô ấy cũng lộ ra vẻ nhẹ nhõm.

Kajanka chạy xuống lầu, lấy một cái búa móc từ sau cánh cửa tầng hai, tháo tấm biển có hình quả táo trước cửa hiệu sách ra và thay thế nó bằng một quả đào màu hồng.

Cô đứng đó nhìn tấm biển đã đồng hành cùng mình suốt thời gian lớn lên, im lặng một lúc lâu, sau đó ném cái búa xuống đất, đẩy cánh cửa hiệu có biển “Đang tạm ngừng kinh doanh” ra và bắt đầu thu dọn đồ đạc cần mang theo, cũng như những thứ cần được tiêu hủy.

Một ngày sau, vào lúc ban đêm, đúng lúc chiếc máy bay mà Vệ Nhân đi đang hạ cánh ở Chumyv, tầng một của hiệu sách “Hố cây” cũng bị cháy lớn.

Nhờ sự giúp đỡ của các lính cứu hỏa, Kajanka – chỉ mặc một bộ đồ ngủ – cũng đã thoát ra khỏi tầng ba của hiệu sách đang bị khói dày đặc bao phủ.

Nhìn ngôi hiệu sách đang cháy rực, ánh mắt Kajanka lộ ra vẻ tiếc nuối… Nhưng ngay sau đó, nó lại bị thay thế bởi vẻ sợ hãi được cô ta cố tình tỏ ra, và mọi người xung quanh đã giúp cô lên xe cứu thương đang đợi sẵn bên đường.

Còn tại Chumyv, Nga, Vệ Nhân cũng đã gặp Nikolai ngay tại điểm đón khách. Cùng người đàn ông già yếu này bước vào bãi đậu xe, leo lên một chiếc xe van không mấy nổi bật, Nikolai đóng cửa xe và nói: “Hãy đi theo dòng sông Tula về phía tây, đến một nơi gọi là Kamensk.”

Vệ Nhân im lặng lái xe rời khỏi sân bay, theo hướng dẫn của hệ thống định vị đi đường về phía tây dọc theo sông Tula. Khi mặt trời mọc, làm cho toàn bộ dòng sông chuyển sang màu đỏ, họ đã đến thành phố nhỏ Kamensk mà Nikolai đã nói đến.

Theo sự hướng dẫn của Nikolai, chiếc xe van rời khỏi đường chính, đi vào khu rừng ở rìa thành phố, và cuối cùng dừng lại bên cạnh một ngôi mộ phần gần như bỏ hoang.

Lấy hũ tro cốt của Kalenina ra từ vali và đưa cho ông Nikolai, Vệ Nhân sau đó theo chỉ dẫn của ông ta, lấy lên xe chiếc xẻng, cái đòn bẩy và một bó hướng dương, rồi bước vào ngôi mộ phần không quá lớn đó.

Rõ ràng là dù Nikola cũng không quá quen thuộc với nơi này, hai người đã kiểm tra hầu hết khu nghĩa trang, tìm từng ngôi mộ này đến ngôi mộ khác, cho đến khi cuối cùng họ dừng lại trước một ngôi mộ trông hoàn toàn bình thường.

Nikola xua tan lớp cỏ dại um tùm phía trước ngôi mộ, nhìn vào tên “Karennina” được khắc trên đó, cùng với chữ “K” nhỏ bé ở góc, rồi nói: “Hãy đào đi, đây chính là nơi chôn cất của cô ấy.”

Vệ Nhân ngạc nhiên gật đầu, để những thứ đang cầm sang một bên, sau đó cầm cái xẻng bắt đầu đào lớp đất đầy cỏ dại phía sau ngôi mộ, rồi dùng cây móc để mở một tấm đá không quá lớn.

Trong căn mộ nhỏ bé chỉ bằng kích thước của chiếc lò vi sóng đó, chỉ có duy nhất một chai thủy tinh không quá lớn được đặt bên trong.

Cúi xuống nhặt lấy chai thủy tinh, Nikola cẩn thận mở nó ra, lấy ra bên trong một tài liệu, một thẻ đọc sách, và một lá cờ Liên Xô có phần gỉ sét.

“Những thứ này, là Karennina tự mình chôn cất trước khi được điều đến Vienna,” Nikola giải thích, “Cô ấy muốn sau khi qua đời, ít nhất lá cờ Liên Xô này sẽ biết tất cả những gì cô ấy đã làm.”

Vệ Nhân mở miệng nhưng không biết nên nói gì, cảm thấy tất cả những gì đang diễn ra trước mắt giống như một vở kịch hài hước và vô nghĩa.

Dường như Nikola cũng không mong đợi câu trả lời nào từ Vệ Nhân, anh cẩn thận đặt hũ tro cốt của Karennina vào căn mộ nhỏ bé đó, sau đó xếp lá cờ gỉ sét và các tài liệu kia lên nắp hũ tro cốt.

Cuối cùng, người đàn ông già này lấy ra từ túi xách của mình một lá cờ Liên Xô được gấp gọn gàng và đặt vào căn mộ, rồi bước lùi lại một bước và vẫy tay với Vệ Nhân: “Hãy dọn dẹp nơi này trở lại như ban đầu.”

Sau khi Vệ Nhân dùng tấm đá đậy lại căn mộ, Nikola lấy ra một khẩu súng PSS súng ngắn bằng âm thanh thấp từ trong áo, hướng nó về phía trời và bắn liên tiếp ba phát. Tiếng súng nhỏ bé ấy khiến lớp đất ẩm ướt phủ kín tấm đá, và như vậy, nguyện vọng cuối cùng của Karennina cũng được thực hiện.

Ba tiếng súng yếu ớt vang lên, Nikola từ từ thu lại khẩu súng, lẩm bẩm: “Đồng chí Karennina, bạn đã hoàn thành nhiệm vụ của mình rồi… Bây giờ, bạn có thể nghỉ ngơi yên bình. Cuối cùng, chào mừng bạn trở về nhà, người đồng đội của tôi.”