Ngay khi Herbert mang theo những manh mối mà anh ta đã lấy được từ Amanda và một lần nữa đến trước cửa Studio Thời Gian, thì Vệ Nhân cũng đã lên chuyến bay đi Vienna.

Không cần phải nói đến tình trạng tức giận đến mức muốn giết người của Herbert trước cửa studio, sau khi hạ cánh xuống Vienna vào ngày hôm sau, Vệ Nhân đã cẩn thận thay đổi dáng vẻ, rồi lấy chiếc huy hiệu được đặt trong hộp đồ ăn ra, tiếp tục bước vào hiệu sách “Cây Hổng” – nơi có biển thông báo đang tạm thời đóng cửa.

Khi nhìn thấy Vệ Nhân, Kajanka với đôi mắt đỏ hoe đã lao vào vòng tay anh ta như thể tìm thấy chỗ dựa vững chắc, và bắt đầu khóc nức nở.

Sau khi bình tĩnh lại, Vệ Nhân ôm lấy cô gái hoảng loạn kia, nhẹ nhàng vỗ lưng cô để cô có thể giải tỏa những cảm xúc bị kìm nén; trong lúc đó, những giọt nước mắt cũng làm ướt áo vest duy nhất của anh ta.

Một lúc sau, Kajanka cuối cùng cũng ngừng khóc, nhẹ nhàng đẩy Vệ Nhân ra xa.

Cô lấy chiếc khăn vuông dùng để trang trí ra khỏi túi áo vest và đưa cho anh ta; Kajanka lau nước mắt trên mặt, sau đó hít mũi thật mạnh.

Đặt chiếc khăn xuống quầy bar, Kajanka vuốt ve mái tóc của mình và hỏi một cách tự nhiên: “Chúng ta có nên đi thăm cô ấy không?”

“Cô ấy đang ở đâu?”

“Ở bệnh viện.”

Kajanka ngồi xuống sàn, dựa vào quầy bar và nói: “Hôm qua buổi chiều, cô ấy bị đau tim đột ngột. Mặc dù tôi đã cố gắng cứu cô ấy, nhưng trước khi xe cứu thương đến, cô ấy đã không qua khỏi.”

“Cuối cùng, cô ấy có nói điều gì không?”

Vệ Nhân cũng ngồi xuống bên cạnh, vờ như đang cài tay vào túi, rồi lấy chiếc bình rượu bạc từ trong Sổ ghi chép kim loại đưa cho cô gái bên cạnh mình.

Kajanka nhận lấy bình rượu, mở nó ra và uống một ngụm whisky; sau khi bình tĩnh lại một chút, cô nói: “Cô ấy nói tên mình là Katerina… Cô ấy còn hỏi liệu mình có bị lộ danh tính hay không.”

Uống thêm một ngụm whisky nữa, Kajanka lại bắt đầu khóc, và nói với giọng nức nở: “Cô ấy nói rằng mình muốn đi thăm sông Tula, và cũng muốn đến thư viện của Tiūmėng để trả cuốn sách ‘Katerina’ mà mình đã mượn.”

“Vệ Nhân nhìn cô gái vẫn ăn mặc lòe loẹt bên cạnh và hỏi: ‘Chúng ta đi thăm bà ấy nhé?’”

“Được thôi.” Kajanka trả lại bình rượu cho Vệ Nhân rồi đứng dậy, dựa vào quầy bar phía sau.

“Cậu có muốn thay đổi trang phục không?” Vệ Nhân hỏi một cách thận trọng.

“Ừ, tôi cần phải thay đồ mới được.” Kajanka nhìn lại bộ trang phục của mình rồi chạy lên lầu.

Chưa đầy năm phút, cô gái ấy xuống lại với bộ đồ vest đen nhăn nhúm. Nhưng mái tóc ngắn lòe loẹt của cô và đôi giày Mã Đinh mà cô mang vẫn không hợp lý chút nào so với bộ trang phục này.

Không sửa đổi những chi tiết nhỏ đó, Vệ Nhân im lặng theo Kajanka rời khỏi hiệu sách, lên chiếc xe Golf do cô lái đến bệnh viện, và cuối cùng họ đã gặp người già với khuôn mặt yên bình như đang ngủ trong phòng tang lễ.

Nhìn xung quanh để đảm bảo không có camera nào, Vệ Nhân quay sang nhìn Kajanka đang đứng bên cạnh.

Dường như cô ấy biết ý định của anh, chỉ gật đầu nhẹ rồi bước về phía cửa, cố gắng đứng thẳng người.

Cẩn thận kéo lên tay áo của Kajanka già, Vệ Nhân tìm thấy vết thương theo lời hướng dẫn ban đầu của Nikolai, và gần đó còn phát hiện ra một nốt ruồi nhỏ bằng hạt gạo.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Vệ Nhân lấy chiếc huy hiệu mà Nikolai đã đưa cho mình ra, và cẩn thận đính nó lên lớp lót áo khoác của Kajanka già.

Sau khi sắp xếp lại trang phục cho người già, Vệ Nhân gọi cô gái đang đứng ở cửa đến và nói một cách khó khăn: “Khi nào thì hỏa táng? Tôi sẽ đưa bà ấy về.”

“Vào buổi chiều hôm nay thôi.”

Kajanka trẻ cầm lấy bàn tay hơi lạnh của Kajanka già và nói: “Tôi nghĩ, bà ấy chắc chắn rất mong muốn được trở về.”

Vệ Nhân thở dài: “Vậy thì buổi chiều hôm nay thôi.”

Kajanka trẻ cúi xuống ôm lấy người già yên bình ấy một lần cuối, sau đó với sự giúp đỡ của Vệ Nhân, họ hoàn thành các thủ tục cần thiết và đưa bà ấy đến nơi hỏa táng địa phương.

Cho đến khi họ cùng nhau chứng kiến thi thể người già được đưa vào lò hỏa tái, Kajanka – người vốn luôn mạnh mẽ suốt quãng đường vừa qua – lại ôm chặt lấy Vệ Nhân và bắt đầu khóc nức nở, giải tỏa nỗi buồn dâng trào trong lòng mình.

Chỉ trong vòng một buổi chiều, tang lễ không hề có nghi thức gì đã được hoàn tất. Khi chiếc quan tài chứa tro cốt của Kajanka được chôn xuống mộ phần, Kajanka trẻ tuổi đứng im lặng trước tấm bia mộ đánh dấu sự kết thúc của công việc này, rồi mới cùng Vệ Nhân trở về hiệu sách trong hang cây vào ban đêm, và đưa anh ta lên tầng ba – nơi vẫn còn bẩn thỉu không thể tin được.

Kajanka cho những bộ quần áo lộn xộn trên ghế sofa sang một bên, sau đó thu dọn những chiếc hộp pizza chưa ăn hết cùng các loại thực phẩm và đồ uống khác sang một nơi khác. Cô đặt cái lọ chứa tro cốt của thế hệ Kajanka trước đây lên bàn, hít vài hơi thật sâu, rồi mới lo lắng hỏi: “Bây giờ tôi phải làm gì tiếp theo?”

“Hãy chuyển đi sống ở một nơi khác đi… Bất kể nơi nào cũng được.” Vệ Nhân trả lời theo chỉ dẫn của Nikolai.

“Bất kể nơi nào cũng được ư?” Kajanka nhướng đôi lông mày thanh tú lên, khuôn mặt xinh đẹp của cô đầy vẻ ngạc nhiên.

“Bất kể nơi nào cũng được…” Vệ Nhân nhìn cô một cách không hiểu, “Có vấn đề gì sao?”

“Không… Không có vấn đề gì cả!” Kajanka nhìn Vệ Nhân một cách không thể tin được, “Vậy sau này tôi cần liên lạc với ai?”

“Chưa nói đến điều đó…” Vệ Nhân vẫy tay, “Chỉ cần bạn thông báo cho tôi biết bạn đã chuyển đến đâu là được.”

“Chỉ cần thông báo cho bạn biết thôi à?” Kajanka hỏi tiếp.

Thấy Vệ Nhân gật đầu do dự, Kajanka rõ ràng thở phào nhẹ nhõm: “Có vẻ như từ bây giờ trở đi, bạn sẽ là sếp của tôi rồi.”

“Đợi đã… Tôi là sếp của bạn ư?” Vệ Nhân nhìn cô một cách không hiểu.

Kajanka gật đầu nghiêm túc và tiếp tục nói: “Nếu bạn không có gì phản đối, bây giờ tôi muốn nhìn thấy dung mạo thật sự của bạn.”

“Bây giờ à?” Vệ Nhân vô thức muốn từ chối; anh thực sự không muốn dính líu vào những chuyện này. Nhưng nghĩ lại lời nhắc nhủ của Nikolai trước khi họ lên đường – bất kể yêu cầu gì của đối phương, anh cũng phải đáp ứng – anh lại bắt đầu do dự.

“Tất nhiên.”

Kajanka đứng dậy và lấy ra một chai nước tẩy trang đã sử dụng gần hết từ đống mỹ phẩm và đồ lót đủ loại chất đầy ở gần đó, rồi đưa cho Vệ Nhân. Sau đó, cô chỉ về phía một cái cửa ở gần đó và nói: “Đó là nhà vệ sinh.”

Nhận lấy chai nước tẩy trang, Vệ Nhân thở dài trong lòng rồi bước vào nhà vệ sinh – nơi cũng chất đầy quần áo cần được giặt.

Sau khi gỡ bỏ lớp trang điểm trên khuôn mặt và phục hồi lại mái tóc màu vàng nhạt của mình, khi anh ta bước ra khỏi nhà vệ sinh, Kajanka đã thay bộ suit thành quần jeans và áo phông.

“Anh là người Châu Á à?”

Kajanka nhìn quanh Vệ Nhân và biểu hiện ngạc nhiên trên khuôn mặt càng lúc càng rõ ràng. Nhưng trước khi Vệ Nhân kịp trả lời, cô tiếp tục nói: “Tôi chỉ đang thốt lên thôi… Không cần phải trả lời gì cả. Bây giờ anh có thể trở lại hình dáng ban đầu của mình rồi đấy. Có cần tôi giúp tìm mua mỹ phẩm không?”

“Tôi đã mang theo rồi.”

Vệ Nhân chỉ về chiếc túi xách đặt trên ghế sofa, sau đó ngồi xuống và hỏi: “Anh đã quyết định muốn chuyển đến đâu chưa?”

Kajanka ôm lấy chiếc hũ tro cốt trên bàn và lắc đầu: “Chưa nghĩ ra… Miễn là ở Châu Âu là được… Tất nhiên, các nước thuộc Liên Xô trước đây thì không cần.”

“Tại sao vậy?” Vệ Nhân hỏi.

Kajanka nhìn xuống chiếc hũ tro cốt trong lòng mình, rồi lại lắc đầu và hỏi lại: “Anh có gợi ý nào không?”

“Anh có yêu cầu gì đặc biệt không?” Vệ Nhân hỏi lại.

“Không nên quá hẻo lánh… Điều kiện cơ bản là phải có điện và internet ổn định, giao thông thuận tiện và an ninh tốt… Nếu có thể thì nơi đó càng ấm áp càng tốt.” Kajanka suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Ý tưởng gì không?”

“Ý tưởng gì vậy?” Vệ Nhân hỏi.

“Ý tôi là… Ý tưởng về nơi để sống ấy…” Kajanka trả lời.

“Ví dụ như…” Vệ Nhân đề xuất.

“Ví dụ như nhà hàng Ý…” Kajanka nói. Rồi cô nhớ đến nhà hàng Ý mà mình đã thuê nhưng không hề sử dụng đến, và tiếp tục: “Nếu anh biết tiếng Ý, có thể đến Turin… Tôi đã thuê một nhà hàng ở đó, và bây giờ nó vẫn còn trống đấy.”

“Chỉ cần sau này tôi không phải trả tiền thuê nữa là được,” Kajanka trả lời bằng tiếng Ý thành thạo.

“Nếu bạn đang nói gì đó bằng tiếng Ý, tốt nhất hãy nói lại bằng tiếng Đức hoặc tiếng Nga đi,” Vệ Nhân vờ vẩn vẫy tay, “Tôi không hiểu tiếng Ý đâu.”

“Ý tôi là, chỉ cần sau này tôi không cần trả tiền thuê nữa là được,” Kajanka cảm thấy tâm trạng của mình tốt hơn đáng kể, liền nói lại bằng tiếng Đức.

“Chi phí đã tăng vọt lên rồi… Hy vọng ông Nikolai sẽ chi trả cho chúng tôi,” Vệ Nhân thầm lẩm bẩm, tính ra như vậy thì mỗi năm sẽ tốn ít nhất 150.000 euro… Đó quả là một con số không hề nhỏ đâu.

Quyết định xong, Vệ Nhân viết xuống giấy địa chỉ chi tiết của nhà hàng mì Gubijin, cùng những yêu cầu kỳ lạ và thông tin liên lạc của chủ nhà khi họ thuê căn nhà này, rồi đưa cho Kajanka.

Sau khi người kia nhận lấy tờ giấy, Vệ Nhân tiếp tục hỏi: “Việc dọn nhà tiếp theo, cần tôi giúp, anh có bận không?”

“Tôi tự mình làm được thôi.”

Kajanka trẻ tuổi do dự một lát, giọng nói của cô ấy mang theo chút van nài kín đáo: “Nhưng hôm nay, anh có thể ở lại cùng tôi uống vài ly không?”

Vệ Nhân mở miệng, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý. Thấy vậy, Kajanka cũng thở phào nhẹ nhõm.

Sau khi trang điểm lại khuôn mặt mình, Kajanka nhìn lần cuối vào lọ tro cốt đặt trên bàn, rồi đứng dậy cùng Vệ Nhân xuống lầu, rời khỏi hiệu sách và đi thẳng đến một siêu thị vẫn đang mở cửa gần đó.

Theo cô gái trẻ tuổi này – người trông cũng khoảng tuổi Suisui – họ mua một số đồ ăn vặt và đồ uống có cồn tại siêu thị, sau đó trở lại tầng hai của hiệu sách Treehole, nơi không mở cửa cho khách bên ngoài.

Trên đường về, Kajanka im lặng cởi giày ra, tự rót một ly rượu vang đỏ, rồi ngồi xuống ghế sofa, từ từ nhấp từng ngụm rượu trong khi nhìn chằm chằm lên cầu thang dẫn lên tầng ba, mắt đẫm lệ.

Là một người đứng ngoài cuộc, Vệ Nhân thở dài trong lòng. Anh không biết câu chuyện giữa cô gái này và người Kajanka già kia, cũng không biết họ đã sống như thế nào trong những năm sau khi Liên Xô tan rã, và càng không biết việc mình thay thế Nikolai bước vào hiệu sách này có ý nghĩa gì đối với họ.

Nhưng anh biết rằng, lúc này, Kajanka đang co ro trên chiếc sofa đối diện, trông vô cùng bơ vơ và yếu đuối… Giống hệt như người phụ nữ tên Kajanka ngày xưa, vào một đêm đông hơn ba mươi năm trước, vào khoảnh khắc mà có lẽ cô ấy đã dự đoán trước, nhưng lại hoàn toàn không chuẩn bị sẵn sàng… Và trong chớp mắt, cô