“Những khối kim loại đó có phải là vàng hay không thực sự không quan trọng lắm.”

Bà Amanda nói sau khi nghe Herbert dịch xong. “Hoặc cứ coi chúng là vàng đi. Nếu tìm được kho báu vàng này, hoặc tìm thấy anh trai tôi – Lê Âu – hoặc ít nhất là hài cốt của anh ấy, các bạn vẫn sẽ nhận được số tiền thù lao đã thỏa thuận.”

“Chỉ có một bức ảnh làm manh mối duy nhất sao?” Vệ Nhân hỏi Herbert.

“Ngoài ra, còn có một gói hàng được gửi từ Na Uy cách đây năm năm nữa,” Amanda giải thích qua lời dịch của Herbert. “Nhưng bên trong gói hàng chỉ có chiếc đồng hồ của anh trai tôi và một tờ giấy nợ do chính anh ấy viết tay; tổng giá trị của tờ giấy nợ đó là mười nghìn mark Đức.”

“Tờ giấy nợ à?” Vệ Nhân càng thêm bối rối.

Herbert nhìn về phía Amanda. Sau một lát do dự, bà lấy ra một hộp kính và đưa cho Vệ Nhân. Bên trong hộp kính là một chiếc đồng hồ vàng với dây da; trên dây đồng hồ có in một từ mà Vệ Nhân không biết nghĩa. Ngoài ra, bên trong còn có một cây bút chì và một tờ giấy nhỏ.

“Chiếc đồng hồ này được sản xuất bởi hãng Vacheron Constantin, thuộc dòng Da Vinci Perpetual Calendar, mới được tung ra thị trường vào năm 1985. Dù là vào thời điểm đó hay ngày nay, nó vẫn được coi là một món đồ xa xỉ,” Herbert giải thích. “Trên dây đồng hồ có in tên một địa danh: đảo Bear, thuộc Na Uy. Còn nội dung của tờ giấy kia chính là tờ giấy nợ đã đề cập trước đó; ý nghĩa chung của nó là bất kỳ ai sở hữu tờ giấy này, tìm đến gia đình của Lê Âu và trả lại chiếc đồng hồ, đều sẽ nhận được mười nghìn mark Đức. Thời điểm được ghi trên tờ giấy nợ là ngày 1 tháng 1 năm 1989.”

“Các bạn đã tìm ra người gửi những thứ này chưa?” Vệ Nhân hỏi sau khi đậy nắp hộp kính.

“Chưa.”

Herbert lắc đầu. “Trước khi tôi bắt đầu làm việc cho bà Amanda, bà ấy đã từng cố gắng tìm người gửi gói hàng này, thậm chí còn đăng thông báo tìm người trên truyền hình và đài phát thanh Na Uy. Kể từ khi tôi bắt đầu làm việc cho bà ấy, chúng tôi vẫn tiếp tục tìm kiếm, nhưng đáng tiếc là suốt thời gian dài qua, vẫn chưa tìm thấy bất kỳ manh mối nào cả.”

“Bạn chẳng hề đến Đảo Gấu để tìm kiếm sao?” Vệ Nhân hỏi, đồng thời trả lại hộp kính cho bà Amanda ngồi đối diện.

“Đã đi rồi, tất nhiên là đã đi.” Herbert trả lời một cách thẳng thắn bằng tiếng Đức, “Cảnh quan ở đó khá đẹp, nhưng quá lạnh. Vì vậy tôi đã thay đổi địa điểm tìm kiếm sang hạt Finnmark ở Na Uy; ít ra nơi đó rất thích hợp cho việc trượt tuyết.”

“Bạn cứ nói thẳng là chưa từng đến là được, không cần phải vòng vo như vậy.” Vệ Nhân đáp lại một cách mỉa mai.

Đảo Gấu chính là một trong những căn cứ mà Đức sử dụng để thiết lập các trạm khí tượng trong Thế chiến II. Mặc dù ông không biết hạt Finnmark ở Na Uy mà Herbert đề cập cụ thể nằm ở đâu, nhưng ông biết rằng khoảng cách giữa Đảo Gấu và đất liền Na Uy cũng hơn 400 km.

Nói cách khác, Herbert hoàn toàn chỉ sử dụng số tiền tài trợ cho cuộc điều tra mà bà Amanda cung cấp để tiêu xài phung phí. Và bây giờ, khi anh ta đến tìm ông với những lý do không rõ ràng, rõ ràng là không có ý định cùng nhau kiếm tiền; thực ra anh ta chỉ đang tìm người đỡ đầu cho mình mà thôi.

“Thế nào? Bạn có muốn nhận công việc này không?” Herbert nhìn Vệ Nhân với ánh mắt nhiệt tình, “Chỉ cần tìm thấy kho báu hay đoàn thám hiểm đó, bạn sẽ nhận được 90.000 euro tiền thưởng – một con số không hề thấp đâu.”

“Tôi từ chối.”

Vệ Nhân bất ngờ đứng dậy và nói thẳng thắn: “Herbert, mặc dù tiền thưởng của công việc này thật sự không hề thấp, nhưng tôi không muốn phải gánh vác những rắc rối do bạn gây ra và tự mình rước họa vào thân. Dù sao chúng ta cũng không quá thân thiết với nhau, phải không?”

Trước khi Herbert kịp nói gì thêm, Vệ Nhân đã tiếp tục: “Được rồi, chuyến bay của các bạn sắp cất cánh rồi; tôi cũng nên ra về thôi. Herbert, tạm biệt.”

Nói xong, Vệ Nhân quyết đoán bước ra khỏi phòng chờ, không hề quan tâm đến hai người đang ngạc nhiên phía sau, cầm theo vali của mình và biến mất trong chốc lát.

Lý do ông từ chối công việc điều tra này một cách quyết đoán thực sự rất đơn giản: Mặc dù 90.000 euro tiền thưởng quả là một con số không nhỏ, nhưng so với ít nhất một xe tải vàng và tình cảm quý báu giữa anh em, thứ mà bà Amanda thực sự muốn tìm kiếm có lẽ còn đắt giá hơn nhiều.

Điều này ít nhất cũng chứng tỏ rằng, hoặc là Herbert không nói thật, hoặc là Amanda không nói thật. Hoặc có thể, thứ họ thực sự muốn tìm ra có giá trị vượt xa một xe tải vàng; thậm chí ông ta còn nghi ngờ rằng bức ảnh đen trắng đó có lẽ chẳng liên quan gì đến mục tiêu thực sự của cuộc điều tra cả.

Nếu chỉ là hai khả năng đầu tiên thì cũng chưa sao, nhưng nếu là khả năng thứ ba, thì giá trị quá cao thường sẽ mang lại rất nhiều rắc rối.

Những rắc rối này không chỉ xuất hiện trong quá trình điều tra, mà còn nằm ở việc liệu sau khi tìm ra câu trả lời, họ có gặp phải những phiền toái gì hay không.

Chẳng cần phải nói đến những trường hợp xa xôi, ông Xia Luệ Đào cách đây một hoặc hai tháng đã là một ví dụ điển hình. Sau khi ông tự mình đem bản đồ chứa thông tin về vị trí giếng nước trong sa mạc đến tận nơi, người kia đã làm gì? Kẻ già đó đã bố trí rất nhiều người theo dõi ông xung quanh khách sạn.

Mặc dù cuối cùng hai bên đã giải quyết được mâu thuẫn, nhưng ai có thể đảm bảo rằng bà Amanda – người có thể từ bỏ tình anh em để thực hiện nhiệm vụ – sẽ không làm những điều vượt quá giới hạn hơn cả ông Xia Luệ Đào người Anh kia?

Vì vậy, theo nguyên tắc “thà không kiếm thêm tiền không cần thiết còn hơn là phải gánh chịu những rắc rối không đáng có”, Vệ Nhân chắc chắn sẽ từ chối.

Trong phòng chờ dành cho khách VIP, sau khoảng thời gian ngập ngừng, Herbert quay lại với vẻ mặt vui vẻ và nói với bà Amanda vẫn chưa hồi tỉnh: “Đừng hiểu lầm, Victor chính là người như vậy. Anh ấy vừa nói rằng đã tìm thấy manh mối rồi. Bà Amanda, nếu bà muốn nhờ Victor tiếp tục điều tra, sao không trả trước một nửa chi phí điều tra nhỉ? Đó là quy tắc của Victor.”

“Đó là quy tắc của anh ấy, nhưng không phải là quy tắc của tôi.”

Amanda cầm túi đứng dậy và nói: “Herbert, tôi cho anh ba tháng thời gian. Trước lễ Giáng Sinh, nếu anh và đồng nghiệp không tìm thấy bất kỳ manh mối nào hữu ích, thì mọi sự hợp tác giữa chúng ta sẽ kết thúc. Nhưng nếu các bạn tìm ra tung tích của đoàn thám hiểm đó, tôi sẽ thanh toán đầy đủ số tiền điều tra là 180.000 euro theo thỏa thuận.”

“Khoan đã, bà Amanda.”

Herbert ngăn bà lại trước khi bà rời khỏi phòng chờ: “Ba tháng có thể hơi gấp, nhưng xin hãy để lại bức ảnh và những thứ trong hộp kính đó. Có lẽ chúng ta sẽ tìm thấy manh mối từ đó.”

“Hình ảnh thì cũng được thôi, nó có ý nghĩa quan trọng đối với tôi,” Amanda nói, rồi đưa chiếc hộp kính ra từ túi và đưa cho người đàn ông kia, “Trong vòng một tháng này, hãy trả lại cho tôi, Herbert. Đây là lần cuối cùng tôi tin vào khả năng của bạn.”

Nhìn theo bà Amanda đi qua cổng kiểm tra an ninh, Herbert không vội vàng rời đi, mà quay trở lại phòng chờ, ngồi xuống và bắt đầu suy nghĩ xem làm thế nào để thuyết phục Vệ Nhân tiếp tục cuộc điều tra.

Dù sao đi nữa, chỉ cần anh ta tìm ra tung tích của đoàn thám hiểm đó, anh ta sẽ kiếm được ít nhất 90.000 euro tiền lợi nhuận thực sự. Và những gì Herbert phải trả giá chỉ là… hôn môi mình một cái mà thôi.

Trong khi đó, Vệ Nhân – người đã hoàn toàn quên mất chuyện này – cũng đã tìm thấy chiếc xe off-road của mình ở bãi đậu xe. Sau khi kết nối lại ắc-quy vốn bị ngắt khi anh ta rời đi lần trước, anh ta khởi động xe và chậm rãi lái về phòng làm việc của mình.

Tuy nhiên, điều mà anh ta không ngờ tới chút nào là, ngay khi anh ta nhấn phanh để dừng xe trước cửa phòng làm việc, điện thoại của anh ta lại nhận được một thông báo rác.

Điều này bản thân nó không hề quan trọng gì, nhưng thông báo rác đó lại đại diện cho việc Kajanka ở Vienna, Áo, đã gửi cho anh ta một email.

Với tốc độ nhanh nhất, Vệ Nhân lao vào phòng làm việc, chạy vào phòng ngủ và khóa cửa lại. Anh ta kiểm tra căn phòng một cách thường lệ để đảm bảo mọi thứ đều ổn thỏa, sau đó mới lấy hộp đồ ăn ra khỏi Sổ ghi chép kim loại và lấy chiếc thiết bị xác thực bên trong ra.

Theo các bước mà Kajanka đã hướng dẫn, anh ta đăng nhập vào email trực tuyến. Khi mở email đó, anh ta chỉ thấy một dòng chữ duy nhất: “Bà ấy đã qua đời vào lúc 4 giờ 19 phút chiều theo giờ địa phương hôm nay.”

Kajanka – người mắc bệnh Alzheimer – đã qua đời?

Vệ Nhân ngẩn ngơ nhìn vào màn hình email, do dự một chút rồi lập tức chạy ra khỏi phòng, thậm chí còn không kịp khóa cửa phòng làm việc, rồi lái chiếc xe off-road về phía nhà của Nicola, cách đó vài trăm mét.

Khi Nicola mở cửa, Vệ Nhân nhìn quanh xung quanh, đảm bảo không có ai khác ở đó, rồi mới đóng cửa lại và nói: “Thưa ông Nicola, bà ấy đã qua đời rồi… Kajanka.”

Nghe xong, Nikola nhướng mày lên, im lặng một lúc rồi từ từ đi đến ghế sofa và ngồi xuống, không ngẩng đầu hỏi: “Chuyện đó xảy ra vào lúc nào?”

“Theo giờ địa phương, là lúc 4 giờ 19 phút chiều hôm nay.” Vệ Nhân dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Nhưng tôi vừa mới nhận được email.”

“À, vậy à.”

Nikola trả lời một cách vô tâm, lấy ra một gói thuốc lá trong túi, rút một điếu và tự mình châm lửa, nhưng sau đó lại im lặng mãi không nói gì.

Mãi cho đến khi điếu thuốc cháy hết, Nikola mới đứng dậy, bước đi và nói: “Cậu hãy đợi tôi ở đây.”

Vệ Nhân đang đứng ở cửa, gật đầu và nhìn theo Nikola bước lên lầu hai, sau đó không lâu sau đó, lại nhìn thấy anh ta từ từ bước xuống.

Nikola vẫy tay để Vệ Nhân đến ngồi bên cạnh bàn, rồi lấy ra một hộp trang sức cỡ bàn tay và đưa cho anh ta: “Hãy đeo nó cho cô ấy, sau đó mang tro cốt của cô ấy về đây, đưa đến Thiu Minh, tôi sẽ đợi cậu ở sân bay.”

Vệ Nhân cầm lấy hộp trang sức trên bàn, gật đầu và nói: “Tôi sẽ lập tức lên đường ngay bây giờ.”

“Viktor.”

Nikola gọi lại Vệ Nhân đang đứng dậy, do dự một lúc rồi nói: “Trên cánh tay phải của cô ấy có một vết sẹo dài khoảng năm centimet; ngay dưới vết sẹo đó, cách khoảng hai centimet, có một nốt ruồi. Hãy kiểm tra kỹ lưỡng khi đến nơi.”

Vệ Nhân ngạc nhiên một chút: “Tôi biết rồi.”

“Hãy chắc chắn rằng mình đã chứng kiến cô ấy được hỏa táng,” Nikola bổ sung thêm.

“Còn điều gì khác nữa không?” Vệ Nhân quay người hỏi.

Cuối cùng, Nikola nói: “Hãy thông báo cho Kajanka mới biết, để cô ấy rời Vienna và chọn một địa chỉ mới… Bất cứ nơi nào cũng được, miễn là cậu biết địa chỉ đó là đủ; phần còn lại, cô ấy sẽ tự biết phải làm thế nào.”

Ngoài ra, dù đối phương đưa ra yêu cầu gì, hãy đồng ý tất cả. Như vậy thôi… Nhớ đóng cửa lại cho tôi nhé.”

Thở dài một hơi, Vệ Nhân yên lặng rời khỏi nhà của Nikola, lái xe off-road thẳng đến sân bay nơi mình vừa rời đi.

Trên đường đi, anh ta mua một tấm vé máy bay cho buổi tối hôm đó khi đang chờ đèn giao thông. Chỉ đến lúc này, anh ta mới mở hộp trang sức mà Nikola đã đưa cho mình.

Bên trong chiếc hộp nhỏ hơi cũ kỹ đó, có một huy hiệu của KGB thời Liên Xô; bên trong nắp hộp còn có một tấm thẻ nhỏ đã vàng, trên đó viết bằng bút mực màu xanh đen dòng chữ “Karennina”.