Kể từ ngày 15 tháng 8 khi trở lại khu rừng Hồng Kỳ, khóa học vốn dĩ kéo dài nửa tháng của Vệ Nhân đã bị cô giáo Dalia đơn phương kéo dài thêm một tháng nữa. Đồng thời, cô ấy cũng thông báo rằng ông chủ mới của xưởng sản xuất phim Thời Gian – Cốt Man – cũng sẽ tham gia vào công tác giảng dạy.

Mặt khác, từ tháng này trở đi, khóa học của Vệ Nhân và Kỳ Mã đã được tách riêng hoàn toàn. Theo sắp xếp của cô giáo Dalia, nội dung học tập của Vệ Nhân gần như không thay đổi so với tháng trước; chỉ là các môn học trở nên sâu sắc hơn, và thêm một môn phân tích thông tin mới.

Còn đối với Kỳ Mã, trọng tâm của khóa học anh ta hoàn toàn thay đổi, tập trung vào các môn diễn xuất mới mở trong tháng này, cùng với các môn lễ nghi và trang điểm mà anh ta phải học cùng những cô gái khác trong cùng một lớp học.

Dù không cần suy nghĩ nhiều, ai cũng biết rằng Kỳ Mã không hề có ý kiến gì phản đối điều này, ngược lại, sự hứng thú học tập của anh ta còn tăng lên đáng kể. Ngay chiều hôm đó, anh ta đã không thể chờ đợi được và ngồi cùng nhóm bạn “anh chị em” của mình để bắt đầu trao đổi, tạo dựng tình bạn.

Những thay đổi tại khu rừng Hồng Kỳ không dừng lại ở đó. Chỉ vài giờ sau khi họ trở lại, tòa nhà năm tầng vốn dành riêng cho Vệ Nhân và Kỳ Mã cũng dần dần có người đến ở. Trong số những người này có An Na – người phụ nữ mặc đồ sang trọng mà Vệ Nhân đã từng gặp ở Yakutsk – cũng như một số cô gái xinh đẹp từng học tại khu rừng Hồng Kỳ và đã tốt nghiệp.

Tất nhiên, trong số đó cũng có Cốt Man – người mà Vệ Nhân không hề muốn gặp. Nhưng oái, ông già này lại cố tình chọn một căn phòng ở ngay cạnh Vệ Nhân.

Sau nhiều giờ chuẩn bị và điều chỉnh, vào buổi chiều hôm đó, tất cả mọi người sống trong tòa nhà năm tầng mang tên “Xưởng Sản Xuất Phim Thời Gian” đã tụ tập lại với nhau và tổ chức một bữa tiệc lớn. Qua bữa tiệc này, Vệ Nhân cũng thu thập được một số thông tin mới.

Ngoài việc biết từ sáng sớm rằng Cốt Man đảm nhận chức vụ giám đốc nhà máy, người đến từ Yakutsk – An Na – lại được bổ nhiệm làm phó giám đốc.

Chưa hết, những cô gái đã từng học tập tại khu rừng của Hồng Kỳ không chỉ là nhân viên của nhà máy sản xuất này mà còn là các cổ đông nhỏ. Tuy nhiên, so với Vệ Nhân sở hữu 20% cổ phần, tổng số cổ phần mà họ nắm giữ chỉ khoảng dưới 10% mà thôi.

Còn về 70% cổ phần còn lại, có lẽ chỉ có chính bọn họ – nhóm của Dalia – mới biết rõ.

Dù sao thì việc điều hành nhà máy sản xuất cũng không liên quan gì đến anh ta nhiều. Sau buổi tiệc rượu, Vệ Nhân hoàn toàn tập trung vào khóa học mới sắp bắt đầu, và bắt đầu suy nghĩ xem lần này họ sẽ chuẩn bị cho mình những “trò gì” nữa.

Vào sáng hôm sau, sau khi hoàn thành bài tập thể dục cơ bản, Kỳ Mã được dẫn đến tòa nhà chính để tham gia lớp học cùng Dalia, trong khi Vệ Nhân thì được phó giám đốc mới nhậm chức – An Na – dẫn đến một phòng họp bỏ trống ở tầng một.

“Trong tháng tới, các buổi học phân tích thông tin vào buổi sáng sẽ do tôi phụ trách, còn các buổi thu thập thông tin vào buổi chiều thì sẽ do ông Cốt Man hoặc ông Kalpu đảm nhận.”

An Na, người mặc trang phục chỉnh tề, nói xong liền đẩy chiếc laptop vẫn còn nguyên bao bì về phía Vệ Nhân, sau đó bấm remote để bật máy chiếu. “Chúng ta đã gặp nhau ở Yakutsk trước đây, và tối qua còn cùng nhau uống vài ly rượu, vì vậy tôi sẽ không giới thiệu bản thân mà đi thẳng vào vấn đề chính, được chứ?”

Thấy Vệ Nhân gật đầu đồng ý, An Na tiếp tục nói: “Nếu anh không có ý kiến gì, thì hôm nay chúng ta sẽ bắt đầu với những thứ đơn giản trước. Hãy nhìn vào bức ảnh này và nói xem anh thấy gì.” Nghe vậy, Vệ Nhân quay đầu nhìn bức ảnh được treo trên tường.

Đây là bức ảnh tự sướng của một cô gái da trắng xinh đẹp mặc đồ bơi. Phía sau cô ấy, không chỉ có bãi biển, ngọn hải đăng và những chiếc du thuyền, mà ở góc khuất còn có một cửa hàng; tuy nhiên, điều đáng tiếc là thông tin tuyển dụng được viết bằng tiếng Anh, vì vậy Vệ Nhân hoàn toàn không thể hiểu được.

Sau khi trình bày lại những gì mình đã thấy, An Na tiếp tục hỏi: “Vậy thì bức ảnh này được chụp ở đâu? Vào lúc nào, em có thể nhận ra không?”

“Có lẽ là có thể,” Vệ Nhân trả lời một cách không chắc chắn. Những thông tin này đã được Từng Kinh giới thiệu một cách sơ lược trong buổi học của tháng trước dành cho anh ta và Kỳ Mã.

“Hãy nói ra suy nghĩ của em,” An Na nói, châm một điếu thuốc và từ từ tiếp tục.

Cuối cùng, Vệ Nhân nhìn lại bức ảnh một lần nữa rồi trả lời: “Dựa vào nội dung trên nửa tấm biển hiệu và số hiệu của chiếc du thuyền, nếu tìm kiếm trên mạng, có lẽ sẽ có thể xác định được địa điểm chụp ảnh.”

“Còn về thời gian thì sao? Bức ảnh được chụp vào lúc nào?” An Na tiếp tục hỏi.

“Có lẽ có thể nhận ra qua các loại thực vật trong phông nền,” Vệ Nhân đáp.

Giọng nói của anh ta ngày càng trở nên không chắc chắn hơn. Anh ta cầm cây bút trình bày trên bàn, chỉ vào những cây cối ở góc ảnh và nói: “Nếu biết được loại thực vật đó, tra cứu thời gian chúng nở hoa, kết hợp với địa điểm đã tìm được từ những thông tin trước đó, có lẽ sẽ có thể xác định được thời gian chụp ảnh.”

“Vậy thì cuối cùng là câu hỏi cuối cùng,” An Na hỏi, khói thuốc bay lên trời. “Bạn trai của cô gái trong bức ảnh này là ai?”

“À… cái này…” Vệ Nhân không ngờ câu hỏi lại được đặt ra nhanh đến thế.

Thấy anh ta dường như không thể trả lời được, An Na nhíu mắt và thổi ra một hơi khói: “Trong buổi học phân tích thông tin tiếp theo, chúng ta sẽ cùng tìm cách sử dụng bức ảnh này để xác định bạn trai của cô gái đó.”

“Bây giờ hãy mở máy tính ra đi. Khóa học của chúng ta không yêu cầu kiến thức chuyên môn về việc sử dụng máy tính, nhưng cần phải luôn suy nghĩ tích cực. Nếu em mất tập trung, tôi sẽ mời ông Cốt Man đến và dạy em một giờ về kỹ năng thu thập thông tin trước.”

“Không cần phiền ông Cốt Man đâu, bước đầu tiên chúng ta nên làm gì nhỉ?” Vệ Nhân vội vàng mở hộp đóng gói và lấy chiếc máy tính xách tay ra ngoài.

“Trước hết, hãy thử theo ý tưởng bạn vừa nghĩ ra, xem có thể tìm ra địa điểm chụp ảnh không.”

An Na vô tư chỉ đạo, rồi từng bước dẫn dắt Vệ Nhân tìm kiếm người yêu của cô gái trong bức ảnh đó.

Việc này nghe có vẻ phức tạp và không biết phải bắt đầu từ đâu, nhưng thực ra lại không khó chút nào, và cũng không phức tạp như Vệ Nhân tưởng tượng. Chỉ cần sử dụng một công cụ tìm kiếm hình ảnh trả phí, với sự hướng dẫn của An Na, anh ta đã dễ dàng tìm thấy tài khoản trên một nền tảng mạng xã hội nơi bức ảnh được đăng lần đầu tiên.

Một khi đã có tài khoản mạng xã hội, việc tiếp theo trở nên đơn giản hơn nhiều. Sau khi xem qua một số nội dung được đăng trên tài khoản đó, hình ảnh chung của cô gái và người yêu cô ấy, cùng với tài khoản mạng xã hội của người yêu cô ấy, cũng được tìm thấy một cách dễ dàng.

Và điều này vẫn chưa kết thúc. Theo hướng dẫn của An Na, Vệ Nhân còn sử dụng các nội dung được đăng trên tài khoản mạng xã hội của người yêu cô gái đó, và với sự giúp đỡ của một số trang web kỳ lạ, anh ta đã thành công trong việc tìm ra địa chỉ, số điện thoại liên lạc, thậm chí cả biển số xe của họ.

Thấy Vệ Nhân đã bắt đầu quan tâm đến những thành công nhỏ này, An Na – người có vẻ như rất nghiện thuốc lá – đã nhấn vào chuột để hiển thị bức ảnh thứ hai.

Trong bức ảnh này, có một nhóm binh sĩ mặc đồ camuflaj và mang theo vũ khí, đang ngồi quanh một khu vực cát và ăn đồ ăn đã được hâm nóng sẵn. Trong bức ảnh này, vũ khí của các binh sĩ và bối cảnh phía sau họ đều đã bị che giấu; chỉ có thể thông qua những đường nét mờ ảo do hiệu ứng mã hoá mà có thể đoán ra rằng họ sử dụng loại vũ khí tương tự như súng trường tấn công, và phía sau họ có vẻ như có một tòa nhà.

Tuy nhiên, yêu cầu của An Na đối với Vệ Nhân là phải tự mình, không cần sử dụng công cụ tìm kiếm, tìm hiểu xem những binh sĩ này đang thực hiện nhiệm vụ gì.

Nhờ có bức ảnh vừa rồi làm căn cứ, Vệ Nhân đã nắm được những thông tin chính liên quan đến tình hình. Sau khi phân tích kỹ lưỡng trang bị quân sự của những người lính đó, kết hợp với hình dạng vũ khí họ sử dụng, môi trường xung quanh và những thứ rác thải bị bỏ lại trên cát trong bức ảnh, anh cuối cùng đưa ra kết luận của mình: Đây là các hoạt động chiến đấu ở cự ly gần (CQB), đặc biệt là trong khu vực sa mạc. Xét đến việc họ mặc trang phục quân đội Mỹ, rất có thể họ đang ở chiến trường Trung Đông.

“Chiến trường Trung Đông?”

An Na cười một cách kỳ lạ, sau đó sử dụng bút thuyết trình để phóng ra một tia sáng màu đỏ, chỉ vào tấm kính xe Hummer xuất hiện ở góc bức ảnh và nói: “Hãy sử dụng phần mềm vừa rồi để phóng to khu vực này.”

Nghe theo lời khuyên, Vệ Nhân lập tức sử dụng phần mềm mà anh đã tốn nửa giờ để tải về, phóng to hình ảnh trên màn hình laptop. Sau đó, anh nhìn thấy mơ hồ có một chiếc mũ lưỡi chim được đặt phía sau kính xe Hummer, và trên chiếc mũ đó có một logo được tạo thành từ các chữ cái; tuy nhiên, do ánh sáng phản chiếu từ kính xe, logo đó không thể được nhìn rõ lắm.

Theo phương pháp mà An Na vừa hướng dẫn, Vệ Nhân điều chỉnh độ sáng của khu vực đó nhiều lần, và cuối cùng đã nhận ra rằng logo đó chính là bốn chữ cái màu xanh “IDPA”.

“Thể thao bắn súng thi đấu thực tế ư?” Vệ Nhân thốt lên. Anh khá am hiểu về hoạt động này; không chỉ vậy, ông Alexander ở bên kia sông Volga cũng rất đam mê môn thể thao này.

Nói cách khác, những người trong bức ảnh không hề là những binh sĩ.

“Thực ra, nếu bạn phóng to chiếc kính râm trên trán người thứ hai bên trái và điều chỉnh độ tương phản của bức ảnh, bạn sẽ có thể nhìn thấy qua ánh sáng phản chiếu từ kính râm rằng phía bên kia ống kính, hướng mà họ đang nhìn về, có rất nhiều mục tiêu bắn và một cái giá nướng. Chỉ dựa vào điểm này, kết hợp với chiếc mũ trong xe, chúng ta có thể suy đoán ra danh tính của họ.”

An Na vừa nói vừa liên tục nhấn vào bút thuyết trình, hiển thị tất cả các chi tiết đã đề cập và chưa đề cập. Sau đó, trước khi Vệ Nhân kịp lên tiếng, anh tiếp tục nói: “Tuy nhiên, nếu bạn tìm kiếm trên mạng theo cách so sánh hình ảnh, bạn sẽ tìm thấy tài khoản này.”

“An Na đã sử dụng máy chiếu để hiển thị một bức ảnh chụp màn hình. Theo những thông tin trên tài khoản này, họ thực sự đang thực hiện công việc bảo vệ an ninh cho các doanh nhân ngành dầu mỏ tại khu vực Trung Đông. Vì vậy, bạn thấy đấy, những chi tiết mới là thứ thực sự có thể giúp bạn; mạng internet chỉ giúp bạn rút ngắn thời gian tìm ra câu trả lời đúng mà thôi. Ngược lại, cũng chính những chi tiết nhỏ bé ấy có thể phá hủy bạn, và mạng internet thuận tiện cũng có thể khiến bạn đi lạc hướng.”

“Có vẻ như buổi học này không đơn giản như tôi nghĩ,” Vệ Nhân thở dài.

“Nhưng nó còn nhàm chán hơn nhiều so với những gì bạn tưởng tượng đấy.”

An Na nói xong lại nhấn vào bút thuyết trình. “Bây giờ chúng ta hãy thử xem hình ảnh thứ ba này nhé. Hãy quan sát kỹ lưỡng, đừng vội vàng – những thông tin hữu ích luôn đến từ sự tỉ mỉ, thời gian và trí tuệ. Vì vậy, hãy từ từ thôi.”

Dưới sự hướng dẫn của An Na, Vệ Nhân nhanh chóng bắt đầu tham gia vào buổi học phân tích thông tin này. Trong những ngày tiếp theo, khi số lượng thông tin hữu ích ẩn chứa trong những bức ảnh mà An Na cung cấp ngày càng ít đi, độ khó của việc phân tích cũng tăng lên theo cấp số nhân. Sau một tuần, việc phân tích không còn chỉ dừng lại ở những bức ảnh nữa; ông còn phải xem xét những thông tin lẫn lộn, có vẻ như không liên quan gì đến vấn đề đang được nghiên cứu.

Ví dụ như lượng điện tiêu thụ tăng vọt ở một thành phố nào đó, tình trạng giao thông trở nên ách tắc đột ngột, giá cả các mặt hàng sinh hoạt bắt đầu tăng lên, hay những cây cầu bắt đầu được sửa chữa, bảo trì…

Nếu như việc phân tích thông tin vào buổi sáng hàng ngày đòi hỏi ông phải suy nghĩ kỹ lưỡng, quan sát từng pixel trên những bức ảnh, thì buổi học thu thập thông tin vào buổi chiều lại hoàn toàn khác biệt – nhẹ nhàng và thú vị hơn nhiều.

Người phụ trách khóa học này là ông Karlpu hoặc Cốt Man. So với việc ngồi im lặng trong phòng họp vào buổi sáng, các buổi học vào buổi chiều được hai giáo viên này đưa ra ngoài khu vực thành phố Kazan, để họ đi khắp các con phố, thu thập những thông tin có giá trị về thành phố đó. Có khi họ phải đột nhập vào một công ty để lấy một chiếc cốc nước sử dụng một lần, hoặc giúp những người đang có mối quan hệ ngoại tình kết thúc cuộc tình “hạnh phúc” của họ một cách công khai…

Trong không khí căng thẳng và bận rộn đó, nửa tháng trôi qua thật nhanh. Vào đêm hôm Kỳ Mã kết thúc khóa học kéo dài nửa tháng và lên đường đến Phần Lan, cô giáo Dalia cũng đã bí mật đưa về cho __TERM

Nhân cơ hội có hai kẻ không đáng thương chút nào này, Cốt Man đã tận dụng vài giờ buổi tối trước khi đi ngủ để cùng với Vệ Nhân – người hoàn toàn không hề muốn tham gia – ôn tập lại một cách kỹ lưỡng các kỹ thuật tra tấn mà họ đã học được trong tháng trước, đồng thời áp dụng chúng vào thực tiễn.

Trong lúc Cốt Man vừa giám sát vừa hướng dẫn Vệ Nhân liên tục thẩm vấn hai tên buôn ma túy về số lần họ từng có bạn gái và những thông tin chi tiết về mỗi người bạn gái đó, thì xưởng phim mới thành lập được chưa đầy một tháng cũng đã nhận được công việc đầu tiên: quay một đoạn video quảng cáo cho một cô gái nào đó.

Cùng vào thời điểm đó, vị học giả khảo cổ người Pháp mà Từng Kinh đã giới thiệu cho Vệ Nhân và Xia Luệ Đào gặp gỡ – ông Herbert – cũng cùng một người phụ nữ khoảng năm mươi tuổi đến phòng làm việc ở Volgograd.

“Herbert, anh chắc chắn rằng nơi này vẫn đang hoạt động phải không?” Người phụ nữ già nhưng vẫn còn duyên dáng này tháo kính râm ra và hỏi, trong khi quan sát căn phòng đã bị khóa của Cuồn Liền Môn.

Đặt lại chiếc điện thoại vẫn không thể gọi được, Herbert trả lời một cách nghiêm túc: “Bà Amanda, tôi cam đoan với bà rằng nơi này vẫn đang hoạt động, chỉ là người mà chúng ta đang tìm hiện không có mặt ở đây thôi.”

Bà Amanda nhìn Herbert một cách nghi ngờ rồi tiếp tục hỏi bằng tiếng Pháp: “Vậy thì, ông ấy sẽ trở lại vào lúc nào?”

“Tôi cũng không biết đâu.”

Herbert vẫy tay: “Nhưng tôi dám chắc rằng ông Victor chắc chắn có thể giúp đỡ bà. Ông ấy không chỉ từng tìm thấy bức ảnh lá cờ Liên Xô được treo trên Tòa nhà Quốc hội Đức trong Thế chiến II mà còn giúp một khách hàng khác của tôi tìm thấy kho báu của tổ tiên họ. Tôi nghe nói rằng câu chuyện về kho báu đó có thể sẽ được chuyển thể thành phim trong thời gian tới đấy.”

“Thôi được rồi, Herbert… Chúng ta hãy nói về việc quan trọng nhất đi. Tôi sẽ gặp ông Victor vào lúc nào đây?”

“À…” Herbert lại vẫy tay: “Tôi cũng không biết đâu.”