Trở lại những ngày trước khi bắt đầu khóa học tại khu rừng Hồng Kỳ, Vệ Nhân một lần nữa tự giam mình trong phòng làm việc. Mỗi ngày, anh dành hơn nửa ngày để học lại tiếng Anh – thứ đã bị bỏ quên từ lâu, hoặc có thể nói là thứ chưa bao giờ được học đầy đủ khi còn nhỏ – và phần còn lại của thời gian thì được dùng để thiết kế logo cho công ty thiết kế của mình.

Sau hàng loạt lần bị giáo viên Daria chỉ trích gay gắt và lãng phí không biết bao nhiêu tờ giấy A4, cuối cùng Vệ Nhân cũng tạo ra được một logo mà anh cho là hoàn hảo nhất.

Logo đó là một cuộn phim được bọc bằng băng gạc đẫm máu, thay vì những cuộn phim thông thường; ở giữa là bóng dáng của một người lính chỉ có một chân. Hai tay người lính này đều dựa vào hai cây gậy, nhưng theo ghi chú của Vệ Nhân, hai cây gậy đó thực chất là một khẩu súng Mauser và một khẩu súng Mosin-Nagan.

Người lính khuyết tật này cùng với hai cây gậy súng trong tay mình, đã tạo thành một biểu tượng phản đối chiến tranh khi kết hợp với cuộn phim đó.

Khi trình bày ý tưởng này với giáo viên Daria, sau khi thảo luận với Nikolai, cuối cùng bà cũng đồng ý với thiết kế của Vệ Nhân.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến ngày 15 tháng 8, Vệ Nhân cùng với Kỳ Mã đã theo giáo viên Daria trở lại khu rừng Hồng Kỳ ở Volgograd.

“Giáo viên Daria, sao biển hiệu đã được treo lên nhanh thế này ạ?”

Chưa kịp xuống xe, Vệ Nhân và Kỳ Mã đã nhìn thấy ngay tại cổng tòa nhà năm tầng của khu rừng Hồng Kỳ có một tấm biển lớn nổi bật, trên đó viết bằng tiếng Nga: “Xưởng phim Thời Gian”.

“Hãy vào xem thử đi.”

Daria mở cửa xe và dẫn hai người vào sảnh tầng một. Ngay sau đó, họ nhìn thấy trên bức tường đối diện cổng có một logo khổng lồ được chiếu sáng bởi hàng đèn chiếu sáng.

So với bản thiết kế sơ sài ban đầu – chỉ được tạo ra bằng cách vẽ tay và cắt ghép các hình ảnh in ra – thì logo này, sau khi được thiết kế chuyên nghiệp, trông tự nhiên và đẹp đẽ hơn rất nhiều.

“Bây giờ chúng ta hãy xem đoạn phim mở đầu đã được thiết kế xong như thế nào.”

Dalia dẫn Vệ Nhân và Kỳ Mã đến quầy bar, cầm lấy remote control trên bàn và bật chiếc máy chiếu treo trên trần nhà.

Chỉ sau vài giây, một đoạn phim ngắn khoảng mười mấy giây được hiển thị trên bức tường bên cạnh quầy bar. Trên nền đen, một cuộn phim được bọc bằng vải gạc từ từ di chuyển đến chính giữa màn hình.

Trong tiếng “đập đập đập”, bóng dáng của một binh sĩ khuyết tật, đang dùng gậy để đi, xuất hiện từ giữa cuộn phim. Hình ảnh của anh ta dần trở nên rõ ràng hơn; anh ta mặc bộ quân phục rách rưới, không thể nhận biết được quốc tịch, đội mũ có các lỗ đạn, và đôi mắt được băng bó bằng vải gạc đẫm máu.

Khi bóng dáng của người lính đó biến mất trong ánh sáng Bạch Quang phía sau, chỉ còn lại bóng dáng mờ ảo của anh ta đang vẫy tay, có vẻ như đang chào hỏi hay gọi ai đó.

Trong chốc lát, Vệ Nhân cảm thấy như mình nhìn thấy bóng dáng của rất nhiều người bạn quen thuộc trong hình ảnh của người lính đó – có Trung úy súng bắn tỉa Oleg và Lev, những người từng cùng nhau chiến đấu tại chiến trường Stalingrad; có Đại úy Alyshev tại trận địa số 19 trên sông Don; có những người bạn từ Phần Lan, và cả Trưởng nhóm Lý Hạc Tiên, người đã kiên cường chiến đấu tại Teng County…

Khi đoạn phim ngắn chuyển sang dòng chữ tiếng Nga “Xưởng phim Thời Gian”, cô Dalia nhấn vào remote control và hỏi: “Cảm thấy thế nào?”

“Tốt hơn những gì tôi tưởng tượng,” Vệ Nhân trả lời mà không suy nghĩ nhiều.

Cô Dalia gật đầu, đặt remote control xuống, rồi dẫn hai người vào một phòng họp ở tầng một.

“Nhóc con, chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Trong căn phòng họp đầy khói, Từng Kinh– người từng là thầy trò với Cốt Man tại Kirov – cười ha hả và vẫy tay chào Vệ Nhân. Bên cạnh ông ấy, còn có ông Kalpu, người đã mất tích một thời gian dài.

“Cốt Man, sao anh lại ở đây vậy?” Vệ Nhân vô thức lùi lại một bước nhỏ; anh cam đoan rằng chỉ là một bước nhỏ thôi.

“Có vẻ như anh không mấy hoan nghênh sự xuất hiện của tôi phải không?”

Cốt Man vuốt ve chiếc áo vest hơi nhăn của mình và nói: “Nhưng bây giờ tôi là giám đốc của Xưởng Phim Thời Gian mà, tất nhiên tôi phải ở đây.”

“Anh là giám đốc à?”

Vệ Nhân liếc nhìn Dalia đang cười toe toét, sau đó quay lại nhìn Cốt Man và hỏi: “Còn bệnh viện tâm thần của anh thì sao?”

“Tất nhiên đã giao cho người khác quản lý rồi,” Cốt Man trả lời trong khi dập tàn thuốc.

“Được rồi, sau này chúng ta sẽ có nhiều thời gian để trò chuyện,” Dalia nói rồi mở cửa sổ ra ngoài, “Bây giờ chúng ta nên bắt đầu thảo luận về công việc thực sự. Cốt Man, trong nửa tháng tới, việc học diễn xuất của cậu bé này sẽ do anh phụ trách. Kỳ Mã, em hãy đi theo anh ấy đi học nhé.”

“Không vấn đề gì cả.”

Cốt Man vui vẻ đứng dậy, vỗ vai Vệ Nhân rồi cầm chiếc laptop đang phát phim truyền hình, vẫy tay gọi Kỳ Mã – người đang tỏ vẻ bối rối – đi theo ra khỏi phòng họp đầy tàn thuốc và lon nước ngọt.

“Hy vọng em sẽ học được những điều thú vị nhé.”

Vệ Nhân nhìn Kỳ Mã – người dường như đang rất mong đợi điều gì đó – với ánh mắt đầy thương hại, sau đó lắc đầu loại bỏ những suy nghĩ lung tung trong đầu, ngồi yên đối diện với cô Dalia, chờ đợi cô ấy tiếp tục nói.

“Sau này, mọi việc liên quan đến công ty phim sẽ không liên quan đến em nữa,” cô Dalia nói thẳng thắn. Trong khi đó, ông Kalpu ở bên kia đã lấy ra một túi tài liệu từ túi xách, mở chúng ra và xếp từng tờ giấy A4 lên bàn giữa ba người, rồi bảo Vệ Nhân tiến lại gần hơn một chút.

“Bây giờ chúng ta hãy bàn về vấn đề kiểm tra bị hoãn lại nhé,” ông Kalpu nói với nụ cười.

“Bài đánh giá bị hoãn lại ư? Bài đánh giá gì vậy?” Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn người đối diện, “Tôi đã giết được tên buôn lậu kia rồi mà?”

“Đó là sau khi bạn đồng ý hoãn bài đánh giá.”

Karlpu vẫy tay như thể đang đùa cợt, “Vì vậy, dù bạn đã làm gì vào lúc đó đi nữa, bài đánh giá cũng đã bị hoãn rồi, phải không?”

“Tôi không thể tìm ra chút sai sót nào cả…” Vệ Nhân tự ti lẩm bẩm.

“Nếu không thấy vấn đề gì, hãy đến xem này.”

Cô giáo Dalia chỉ vào bức ảnh trên tờ giấy đầu tiên và nói, “Mục tiêu của bài đánh giá lần này là một người phụ nữ – người đang nắm quyền kiểm soát tổ chức buôn lậu này. Cô ta sống lâu năm tại thành phố Omiya, tỉnh Akita, quốc gia Rizuku.”

“Lần này, nhiệm vụ của bạn không phải là giết người, mà là tìm ra bằng chứng về các hành vi buôn lậu và buôn bán người mà cô ta thực hiện. Tất nhiên, nếu bạn giết được cô ta thì cũng không sao cả.”

“Ngoài ra, thời hạn cho bài đánh giá này là trước Lễ Giáng Sinh. Vì vậy, bạn có đủ thời gian để lập kế hoạch.”

Karlpu tiếp lời nhắc nhở, “Tương ứng với điều đó, nếu bạn mắc phải bất kỳ sai lầm nào nữa, bạn sẽ phải ở lại đó mãi mãi, không bao giờ được trở về nữa.”

“Tôi biết rồi.” Vệ Nhân cười gượng, miễn cưỡng chấp nhận bài đánh giá bị hoãn này.