Trở về Volgograd từ Ý, Vệ Nhân không kịp nghỉ ngơi, chỉ ăn uống cùng dì và vợ chồng giáo sư một bữa rồi lập tức bắt tay vào công việc lắp ráp đạn lại.

So với những mẫu vật được cung cấp một tháng trước, lần này anh phải làm việc cẩn thận hơn nhiều với 50 viên đạn này; thậm chí anh còn nhờ ông Alexander thiết kế cho mình một bộ dụng cụ lắp ráp đạn chính xác hơn.

Sau khi đổ thuốc nổ cao vào đầu đạn, Vệ Nhân đặt các vỏ đạn đã chuẩn bị sẵn vào khay của dụng cụ, sau đó đổ thuốc súng đã được sàng lọc kỹ lưỡng và kiểm soát cẩn thận về trọng lượng vào bên trong, cuối cùng mới gắn đầu đạn đã được phủ keo lên và vặn bánh răng để đưa nó vào vị trí cố định trong vỏ đạn.

Hoàn thành công việc lắp ráp, anh tiếp tục gắn lửa đạn vào mỗi viên đạn, sau đó lau chùi chúng thật sạch bằng một miếng da lông chuột và cho tất cả vào băng đạn Pháo Chống Xe Tăng.

Đúng như kế hoạch ban đầu, những viên đạn này chắc chắn sẽ không được đưa ra chiến trường Thế chiến II, nhưng chúng sẽ giúp Có thể giúp anh hoàn thành nhiệm vụ thực hành mà Karlpu đột nhiên yêu cầu một cách an toàn hơn. Bây giờ, điều anh cần làm là tìm một nơi thử nghiệm độ chính xác của những viên đạn này.

Lúc này đang là thời điểm nóng nhất của mùa hè; khu vực Inta đã biến thành bãi lầy nên không thể sử dụng được. Vậy thì nơi gần nhất để thử nghiệm chính là vùng sa mạc ở bang Astrakhan, gần biên giới với Kazakhstan.

Nơi quái ác đó gần như không có ai ở, và quan trọng hơn, nó cũng không quá xa Volgograd. Khi không có việc gì làm, Vệ Nhân quyết định chuẩn bị cho chuyến thử nghiệm này. Trước khi anh lên đường, Kỳ Mã vẫn đang ở Ý cũng gọi điện video cho anh.

“Tình hình thế nào rồi?” Vệ Nhân bật chức năng thoại ngoài tai của điện thoại, vừa vận chuyển nước khoáng vào xe off-road vừa hỏi.

“Không mấy tốt đâu.”

Kỳ Mã nhíu mày kể lể: “Chủ nhân của nhà hàng hiện tại là một cô gái mắc chứng rối loạn ám ảnh cưỡng chế và sợ hãi xã hội, cùng với một đứa trẻ đang học tiểu học.”

“Anh đã xác minh danh tính của họ chưa?”

“Vệ Nhân cố kìm nén tiếng cười đang trào dâng trong lòng mà hỏi.”

“Đã xác nhận rồi.”

Kỳ Mã trả lời một cách chắc chắn, “Họ cũng biết về những sự kiện đã xảy ra ở sa mạc Bắc Phi vào thời điểm đó, nhưng người liên quan đã qua đời từ thế kỷ trước. Tuy nhiên, tin tốt là hai người may mắn sống sót sau chiến tranh đã để lại một cuốn hồi ký, trong đó ghi chép rất chi tiết về nhiều thông tin quan trọng.”

“Còn tin xấu thì sao?” Vệ Nhân hỏi khi nhận lấy thùng nước thứ hai, “Nếu có tin tốt, chắc chắn phải có tin xấu phải không?”

Kỳ Mã lắc đầu, “Tin xấu là căn nhà hàng đó đã được thuê cách đây một tháng rồi. Ba người kỳ lạ đó từ chối tiết lộ danh tính người thuê nhà hàng, và họ cũng không muốn đến Anh để gặp ông Xia Luệ Đào mà bạn đã nói đến, càng không muốn người đó đến Ý để thăm họ. Theo lời của đứa bé Mã Tu, hai người còn lại thì một người mắc chứng ám ảnh cưỡng chế và rối loạn vệ sinh cá nhân, người kia thì sợ giao tiếp xã hội; việc họ ra ngoài sẽ rất phiền phức, và hiện tại họ cũng chưa đủ khả năng để tiếp đón khách.”

“Vậy là không thể gặp nhau à?” Vệ Nhân hỏi, dường như đã đoán trước được điều này.

“Chỉ là tạm thời thôi.”

Kỳ Mã vừa nói vừa giơ tay ôm lấy cô gái bên cạnh mình, vừa cười nói một cách nghiêm túc, “Đứa bé Mã Tu nói rằng đến mùa đông, bố mẹ nó sẽ trở về từ trạm nghiên cứu Nam Cực. Lúc đó, nó sẽ kể chuyện này cho bố mẹ nghe.”

“Thế thì cũng được thôi. Nếu có thể, nhớ mang cuốn hồi ký đó về nhé.”

“Tôi đã lấy được rồi.” Kỳ Mã nhận lấy túi giấy mà cô gái bên cạnh đưa cho, sau đó dùng camera điện thoại cho Vệ Nhân xem.

“Như vậy, nếu bạn có thời gian, sao không đến Anh một chuyến nhỉ?”

Vệ Nhân quyết định giao hết công việc này cho Kỳ Mã, “Sau này tôi sẽ gửi địa chỉ cho bạn; bạn đến đó rồi hãy đưa cuốn hồi ký đó cho ông Xia Luệ Đào, đồng thời truyền đạt ý kiến của ba người kia cho ông ấy biết.”

“Không vấn đề gì cả, tôi chắc chắn sẽ không từ chối cơ hội du lịch miễn phí này.” Kỳ Mã đồng ý ngay lập tức.

“Ngoài ra, nhớ thu phí điều tra từ phía họ nữa.”

Vệ Nhân suy nghĩ một chút rồi nói: “Cậu hãy tính xem những chi phí đó tổng cộng là bao nhiêu, sau đó cộng thêm bốn mươi bảy nghìn euro nữa là được coi là chi phí cho cuộc điều tra này. Nếu ông Xia Luệ Đào sẵn lòng trả thêm một ít, cũng không cần từ chối, cứ mang về là được.”

“Victor, anh thật là một kẻ buôn bán khéo léo quá.” Kỳ Mã trêu chọc anh ta bằng cách nhướng mày.

“Tôi chẳng hề thu thêm tiền đâu.”

Vệ Nhân cười và nói sự thật; anh ấy thực sự không thu thêm tiền. Việc thuê căn nhà hàng đó đã tốn ba mươi sáu nghìn euro một năm, còn việc đặt hàng những viên đạn đó lại tiêu thêm mười nghìn euro nữa. Tất cả những chi phí này đều nên được tính vào tổng giá. Dù sao đi nữa, nếu không đặt hàng những viên đạn đó, làm sao anh ấy có thể khiến Tassi nói ra nhiều thông tin như vậy? Nhìn chung, với Vệ Nhân mà nói, mức giá này đã rất công bằng rồi. Còn những khoản tiền mà họ đã trả cho cuộc điều tra về những thùng dầu trước đó thì hoàn toàn là hai chuyện khác nhau.

“Để không nói về chuyện anh thu thêm tiền nữa…” Kỳ Mã đột nhiên thay đổi đề tài, “Cậu còn nhớ cửa hàng máy ảnh cách đây nửa tháng không?”

“Tại sao lại bỗng nhiên nhắc đến chuyện này?” Vệ Nhân dừng việc vận chuyển và nhặt điện thoại lên hỏi.

“Hôm qua tôi nhận được cuộc gọi từ thầy.”

Kỳ Mã cẩn thận không đề cập đến tên của Dahlia, cho đến khi cô gái kia rời đi theo chỉ dẫn của anh, mới tiếp tục nói: “Thầy ấy nói với tôi rằng Lev đã thành công trong ca phẫu thuật ghép tim.”

“Vậy số tiền đó…?” Vệ Nhân lập tức đoán ra nguyên nhân.

Kỳ Mã gật đầu: “Khi tôi rời cửa hàng của anh ta, tôi để ý thấy loại thuốc mà anh ta đang uống; nó giống hệt loại thuốc mà mẹ tôi đã từng dùng vài năm trước. Lúc đó tôi liền đoán rằng người đàn ông đáng thương đó có lẽ đang gặp vấn đề với tim.”

“Kết quả phẫu thuật thế nào?”

“Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Ít nhất thì cô Daria cũng nói rằng mọi chuyện rất thành công,” Kỳ Mã nói với vẻ vui mừng, “Lần đầu tiên tôi cảm thấy mình đã làm được điều gì đó có ý nghĩa.”

“Hãy sống thật tốt đi; cuộc sống này chính là để làm những việc có ý nghĩa,” Vệ Nhân nói một nửa đùa cợt, một nửa nghiêm túc.

“Khi nào rảnh rỗi, hãy cùng tôi đến xem cái tên lão kia thế nào nhé?” Kỳ Mã bất ngờ đề nghị, “Cô Daria nói rằng cô ấy đã kể sự thật cho Levva biết rồi.”

“Đi đến Kirov à?” Vệ Nhân vô thức liên tưởng đến Cốt Man – kẻ biến thái kia, và những ký ức kinh hoàng ở bệnh viện tâm thần đó.

Kỳ Mã nhìn Vệ Nhân như thể anh ta đang ngốc nghếch vậy, “Nếu không đi đến Kirov, liệu chúng ta có thể tìm thấy Levva ở Kiev không?”

“Gần đây tôi khá bận rộn; hãy để sau đi.” Nói xong, Vệ Nhân liền cúp máy.

Nhìn vào khoang xe đầy đủ vật tư, anh quyết định bỏ qua lời mời của Kỳ Mã, khóa xe lại, rồi đi gọi cô dì ở công ty du lịch bên cạnh trước khi lên đường.

Chỉ cách đó khoảng hơn ba trăm kilômét, khi anh đi theo con đường ven sông Volga đến một ngôi làng nhỏ tên là Halabali, thời gian vẫn chưa quá 12 giờ đêm. Anh tìm một khách sạn ổn để ở, và sáng hôm sau, anh lại lái xe đến sâu trong sa mạc phía đông bắc, luôn theo dõi hướng đi trên bản đồ định vị vệ tinh, sợ rằng mình sẽ vô tình đi vào lãnh thổ Kazakhstan.

Khi xung quanh không còn dấu vết của con người nữa, anh mới dừng xe bên cạnh một đụn cát, sau đó mang chiếc lều vải ra và dựng lên; đồng thời, anh cũng treo một chiếc ghế xếp dưới tán che nắng giữa lều và xe. Lấy ra một chai nước ngọt lạnh từ tủ lạnh xe, anh uống một ngụm, rồi lấy ống nhòm ra để quan sát xung quanh trong cái nóng gay gắt của sa mạc, đồng thời kiên nhẫn chờ đợi bình minh đến.

“Giá như lúc đó ở sa mạc Bắc Phi có được điều kiện thoải mái như thế này thì tốt biết mấy…” Vệ Nhân thở dài, tự nhủ về sự khác biệt rõ rệt giữa hoàn cảnh của mình và những người khác như Karllo.

Trong lúc anh ta mơ màng như vậy, thời gian cứ thế trôi qua từng phút từng giây. Khi mặt trời dần chuyển về phía tây và phần lớn thân nó đã khuất sau đường chân trời, anh ta mới đặt năm cái thùng nhựa và một lá cờ nhỏ bên mặt hướng nắng trên các đụn cát, sau đó lái xe đi khoảng một kilômét về hướng tây.

Lên nóc xe quan sát lại xung quanh một lần nữa; khi chắc chắn rằng vẫn không có xe cộ hay người nào xuất hiện, như buổi sáng, Vệ Nhân lập tức nhảy xuống từ nóc xe và lấy ra vật phẩm Pháo Chống Xe Tăng từ trong chiếc túi Sổ ghi chép kim loại.

Anh ta đặt vật phẩm đó vào vị trí cố định trên thân xe, từ từ xoay bánh răng để mở nó ra; sau khi một viên đạn được lắp vào nòng súng với tiếng “kêch”, anh ta dùng ống ngắm kính phóng đại trên súng để nhắm vào những chiếc thùng nhựa trên đụn cát xa xôi. Dựa vào những kiến thức học được tại khu rừng Hồng Kỳ, anh ta kiên nhẫn điều chỉnh ống ngắm cho đến khi mọi thứ sẵn sàng. Cuối cùng, anh ta nhắm vào một chiếc thùng nhựa màu đỏ và bấm cò súng.

Với tiếng nổ dữ dội, một làn khói dày đặc bùng phát ngay trên đụn cát cách thùng nhựa chưa đầy hai mét. Đứng dậy quan sát lại một lần nữa, Vệ Nhân ngồi trở lại trên những tảng cát vẫn còn nóng bỏng, tiếp tục điều chỉnh ống ngắm rồi bấm cò lần nữa. Sau bốn lần bắn, chiếc thùng đầu tiên cuối cùng cũng nổ tung thành từng mảnh vụn. Anh ta nhẹ nhàng di chuyển nòng súng, nhắm vào chiếc thùng thứ hai và bấm cò lần nữa; lần này, mặc dù vẫn còn sai lệch, nhưng khoảng cách chỉ còn chưa đầy nửa mét thôi. Không cần điều chỉnh gì thêm, Vệ Nhân bình tĩnh lại và nhắm vào chiếc thùng đó, bấm cò một lần nữa. Nhìn thấy chiếc thùng màu đỏ nổ tung trên ống ngắm, khuôn mặt anh ta cuối cùng cũng nở nụ cười hài lòng. Mặc dù những viên đạn này có giá thành rất cao, nhưng chúng đã giúp tăng tầm bắn hiệu quả lên đến một kilômét. Còn việc liệu sau này chúng có thực sự được sử dụng hay không… Vệ Nhân cũng không quá quan tâm đến điều đó. Nếu không cần thiết thì tốt nhất, nhưng khi cần đến, thì chắc chắn không thể thiếu chúng được, phải không?

Nhặt những vỏ đạn rơi xung quanh và cho vào túi, Vệ Nhân thu dọn lại vật phẩm Pháo Chống Xe Tăng và tiếp tục lái xe đi thêm năm trăm mét nữa. Không lâu sau đó, một tiếng nổ dữ