Trong ngôi nhà tù bỏ hoang đầy cỏ dại, Cốt Man – người vừa mới kết thúc buổi học cho Vệ Nhân – hỏi một cách không rõ ràng: “Anh có biết nơi này là gì không?”

“Ngôi nhà tù bỏ hoang này à?” Vệ Nhân lắc đầu: “Làm sao tôi biết được.”

“Ngôi nhà tù này được xây dựng vào cuối năm 1982, với sự hỗ trợ và đề xuất của đồng chí Andropov. Từ năm 1983 cho đến khi Liên Xô tan rã, tổng cộng có 116 điệp viên từ các quốc gia khác và 29 kẻ phản bội đã bị đưa vào đây.”

“Andropov mà anh nói là vị đó à?”

“Đúng vậy.”

Cốt Man mỉm cười gật đầu: “Mặc dù ngôi nhà tù này chỉ tồn tại trong thời gian ngắn, nhưng mọi người bị đưa vào đây đều đã thành thật khai báo tất cả bí mật của mình, trong khi vẫn giữ được ý thức và sức khỏe tốt. Đồng thời, nơi này còn Từng Kinh tổ chức các khóa huấn luyện chống tra tấn cho nhiều nhân viên KGB nữa.”

Nói đến đây, Cốt Man bất chợt bật cười: “Victor, có lẽ anh đã phá vỡ hai kỷ lục đấy.”

“Hai kỷ lục gì vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách vô thức.

“Anh là người ‘không phải người Xô Viết’ duy nhất có thể sống sót ra khỏi ngôi nhà tù này, và cũng là người ‘không phải người Xô Viết’ duy nhất tham gia các khóa huấn luyện chống tra tấn ở đây.”

“Thật là một vinh dự lớn…” Vệ Nhân nuốt nước bọt, không khỏi tò mò hỏi tiếp: “Còn những người không sống sót được ra ngoài… họ thì sao?”

“Vào thời kỳ Liên Xô, nơi này có tên mã là ‘Trang trại Cá Số 33’, còn mọi người thường gọi nó là ‘Tháp Chuông’.”

Cốt Man giải thích một cách vui vẻ: “Nhưng cá trong hồ xa xôi kia… ngay cả nhân viên của trang trại cá cũng không ăn đâu. Anh có biết tại sao không?”

“Tôi không muốn biết nữa…” Vệ Nhân lập tức hiểu ra ý của đối phương.

Cốt Man cười nhẹ, từ từ đứng dậy và dẫn Vệ Nhân đi về phía cổng ra: “Được rồi, chúng ta nên trở về Kirov thôi. Buổi học vừa rồi đã kết thúc, phần còn lại là để thực hành thực tế.”

“Chúng ta sẽ thực hành ở đâu vậy?” Vệ Nhân hỏi theo sau người kia.

“Theo tôi đi là biết thôi.”

Cốt Man không giải thích gì thêm, dẫn Vệ Nhân qua cánh cửa mở hé, lấy ra một chiếc chìa khóa sắt từ đống cỏ dại bên cạnh cửa, rồi tiến thẳng về phía hồ nước xa xôi.

Hai người đi dọc theo bờ hồ, sau khoảng nửa giờ, họ tìm thấy một chiếc thuyền nhỏ bằng sợi thủy tinh được che giấu rất tốt giữa đám cỏ dại.

Họ lên thuyền trước, và Cốt Man khởi động động cơ ở phần sau thuyền, từ từ lái thuyền sang bên kia hồ, rồi tiến vào một con kênh yên tĩnh.

Sau hơn một giờ đi trên con kênh, thuyền đến một con kênh rộng hơn và đông đúc hơn.

“Đây là sông Viatka à?” Vệ Nhân mới nhận ra và hỏi.

“Tất nhiên,” Cốt Man trả lời một cách tự nhiên, sau đó dừng thuyền lại ở một bến nhỏ bên bờ sông.

Theo người kia rời bến, hai người lên một chiếc xe hơi có vẻ hơi cũ, và Cốt Man lái xe dọc theo đường bên bờ sông, vượt qua cây cầu lớn bắt qua con sông, một lần nữa vào thành phố Kirov, và cuối cùng dừng lại trước cổng của một bệnh viện tâm thần.

“Chúng ta đã đến nơi rồi, xuống xe đi.”

Cốt Man nói xong, mở cửa xe, sau đó lấy ra một bộ áo choàng trắng mặc lên người; không biết để che vết thương trên mũi hay sao, ông già này còn đeo thêm một chiếc khẩu trang nữa.

Chưa dừng lại ở đó, khi Vệ Nhân xuống xe, Cốt Man cũng đưa cho anh ta một bộ áo choàng trắng và một chiếc khẩu trang mới, “Mặc vào đi, trong vài ngày tới, bạn sẽ làm việc cùng tôi với tư cách là sinh viên thực tập.”

“Làm việc ở bệnh viện tâm thần à?” Vệ Nhân hỏi trong khi mặc áo choàng.

“Nơi đây là một địa điểm tốt đấy.”

Cốt Man bước vào bên trong và nói: “Mỗi người đều có bí mật của riêng mình, kể cả những người mắc bệnh tâm thần cũng vậy. Nếu bạn có thể khai thác được những bí mật đó từ họ, thì việc làm điều tương tự với một người bình thường cũng không quá khó đâu. Tất nhiên, bạn không được sử dụng bạo lực với những người đáng thương này. Tôi là giám đốc của bệnh viện tư nhân này; nếu bạn làm họ bị tổn thương, tôi sẽ phải bồi thường tiền và ngồi tù đấy.”

  “Cứ nói thẳng ra đi.”

   Vệ Nhân đã chán ngấy việc tranh luận hay hỏi thêm nữa. Sau khi chuẩn bị xong, anh ta theo Cốt Man bước vào ngôi bệnh viện tâm thần trông có vẻ hơi đáng sợ này.

  Nếu bỏ qua những bệnh nhân có hành vi kỳ lạ, những bức tường cao vút và lưới sắt trên đó, nơi này thực sự khá đẹp, thậm chí còn giống với khu vườn nơi Nicholas từng sống ẩn dật ở làng Kỳ Mã.

  Khi suy nghĩ đến điều này, Vệ Nhân càng ngày càng nghi ngờ hơn và cuối cùng không nhịn được mà hỏi: “Cốt Man, ông…”

  “Hãy gọi tôi là Giám đốc Cốt Man sau khi bước vào cổng chính nhé,” Cốt Man chỉnh sửa lại.

  “Được rồi, Giám đốc Cốt Man,” Vệ Nhân đáp lại một cách bất đắc dĩ. “Tòa nhà của bệnh viện này, tôi đã từng thấy ở những nơi khác rồi.”

  “Ông đang nói đến khu vườn mà ông Nicholas từng sống phải không?”

  Cốt Man cười hiền và nói: “Bệnh viện này được xây dựng dựa trên thiết kế của khu vườn mà ông Nicholas từng ở. Ngay cả những người từng làm việc ở đó trước đây, sau này cũng đã đến đây làm việc… trừ ông Nicholas.”

  “Thôi thì được,” Vệ Nhân đặt tay xuống vai và cứ thế theo Cốt Man tiếp tục bước vào bên trong.

  So với khu vườn của Nicholas trước đây, nơi này sôi động hơn nhiều. Chỉ riêng những y tá có thân hình mạnh mẽ, kiểu như các bà lão người Nga, anh ta đã thấy không ít hơn ba mươi, bốn mươi người trên đường đi. Còn những y tá nam trẻ tuổi hơn thì cũng đều có thân hình vạm vỡ, săn chắc.

  Ngoài ra, ở bãi đậu xe bên cạnh cổng vào, còn có khoảng năm, sáu chiếc xe van giống như xe cứu thương nữa.

Theo Cốt Man vào văn phòng trong tòa nhà chính, sau khi đóng cửa lại, Cốt Man lập tức đưa cho Vệ Nhân một cây bút chì và một cuộn giấy A4, nói: “Hãy ghi lại hoặc vẽ hình những người tôi vừa giới thiệu cho em, tên của các bệnh nhân mà họ phụ trách, cùng với đặc điểm ngoại hình của họ. Hãy viết bao nhiêu thông tin mà em nhớ được thì viết bấy nhiêu.”

Thấy Vệ Nhân đang ngây người nhìn mình, Cốt Man kéo tay áo lên, nhìn đồng hồ rồi cười nói: “Tôi sẽ cho em nửa tiếng thời gian. Nếu khi nào em nộp bản danh sách mà có ít hơn mười thông tin chính xác, tối nay tôi sẽ chọn vài bệnh nhân nặng để em phải ngủ chung phòng với họ.”

Chưa kịp dứt lời, Cốt Man đã mở cửa ra ngoài và nói thêm: “Trước khi em rời khỏi đây, căn phòng này thuộc về em rồi. Còn chuyện tối nay em sẽ ngủ ở đâu… thì tùy vào thành tích của em hôm đó thôi. Chúc may mắn nhé, chàng trai trẻ.”

“Thà rằng ông cầu mong tôi phát điên đi…” Vệ Nhân thầm mắng trong lòng, rồi vội vàng ghi lại tất cả những thông tin mà mình còn nhớ về những người đã gặp từ khi bước vào đây.